الفصل 227: أون دو تروا [2]
________________________________________
كره فريدريش غلاد ابنه. على الرغم من أن سيغموند كان وريثه والبقية الوحيدة المتبقية من زوجته الراحلة، إلا أن الصبي كان هو من سرقها منه. توفيت هيلين بعد وقت قصير من الولادة، وبينما كان فريدريش يعلم أنه من غير العدل لوم الطفل، إلا أن المشاعر لا يمكن أن تمليها العقل.
قد تتشكل القناعة من خلال التجربة، لكن القلب ظل عنيدًا. ومع ذلك، عندما مات سيغموند، أدرك فريدريش أنه فقد زوجته من جديد.
على السطح، بدا موت الصبي وكأنه من عمل طائر الرعد، أو هكذا صاغها فانيتاس أستريا. لكن بالنسبة لفريدريش، كان التفسير غير كافٍ.
فانيتاس أستريا، وهو قوة عظمى قادرة على تفكيك ثلاث قوى عظمى أخرى في آن واحد، لم يكن ليعاني في إبعاد طائر الرعد عن ابنه. وأكثر من ذلك، كان هناك تناقض أكبر.
طيور الرعد، المولودة من المانا النقية، تتغذى على المانا فقط. سيغموند كان صليبية، وليس فارسًا. لم يكن هناك سبب للوحش لاستهدافه.
"طرف ثالث...." تمتم فريدريش لنفسه.
بمجرد التخمين، كان مقتنعًا بوجود خطأ. كان شخص آخر متورطًا. ربما حتى شخص مقرب. ربما حتى فانيتاس نفسه.
في الوقت الحالي، سعى فريدريش للتحقيق بينما كان يخفي شكوكه بلا مبالاة. إذا كان هناك طرف ثالث بالفعل، لم يكن بوسعه تنبيههم، ليس حتى يتأكد.
وهكذا، أمام الحشد المتجمع في الشمال، تصرف وكأن موت ابنه لا يعني شيئًا.
* * *
"هل أنت متأكد من هذا؟" سأل فريدريش. "نعم، يا سيدي،" أجاب أحد مطاردي غلاد. "من المؤكد أن هذه القطعة من القماش تطابق قماش فستان الخادمة التابع لفصيل مركيزية أستريا."
لقد أثمر التحقيق. كجزء من ضيافتها، قدمت دوقية غلاد خدمة غسيل الملابس لضيوفها. استغل فريدريش الفرصة، متأكدًا من أن ملابس فانيتاس ومارغريت والخادمة قد تم التعامل معها جميعًا من قبل خدم الدوقية.
من هناك، كان الأمر سهلاً. تم جمع الألياف ومقارنتها والتحقق منها حتى تطابقت النتائج.
"...إذن هو مرتبط بهم حقًا."
دليل مدان للغاية. وكافٍ لتبرير الشك الذي يراوده بأن مركيزية أستريا متورطة في موت ابنه، بطريقة أو بأخرى.
"هل تعتقد أن المركيز على علم بهذا؟" سأل فريدريش ببرود. "أم أنه، ربما دون علمه، سمح لقاتل بالدخول إلى فصيله الخاص؟"
"لا يمكن للمرء أن يقول على وجه اليقين، اللورد غلاد،" أجاب المطارد. "لكن من الأفضل افتراض جميع الاحتمالات."
تصلبت نظرة فريدريش وهو يفكر في التداعيات. إذا كان فانيتاس أستريا غير مدرك، فهذا يعني عدم الكفاءة. ولكن إذا كان مدركًا ومتواطئًا، فهذا يعني الخيانة.
لم ترق أي من الاحتمالين لذئب الشمال.
ومع ذلك، ولأن فانيتاس كان قوة عظمى، بغض النظر عن مدى إدانة الأدلة، فإن السياسة والقانون لن يقيداه أبدًا.
لكن فريدريش أيضًا كان قوة عظمى. فقط مثله يمكن أن يحاسب الآخر. إذا حان اليوم الذي تتصادم فيه فصيلتاهما، فسيتم حسم الأمر من خلال حرب شخصية لا يمكن لأي قوة خارجية أن تتدخل فيها.
"استمر في المراقبة بحذر،" أمر فريدريش أخيرًا. "لا أريد أن يرتد أي تلميح للشك علينا. إذا كان هناك فساد مستشرٍ داخل فصيل أستريا، فسأحرص على كشفه، سواء أراد المركيز ذلك أم لا."
* * *
في غضون أربعة أيام فقط، تراكمت التقارير على مكتب فريدريش، وكل منها يؤكد نفس الشك. تحركت الخادمة بغرابة. ليلة بعد ليلة، كانت تتجول في قاعات الدوقية وكأنها تبحث عن شيء ما، غافلة عن أن كل خطوة كانت مراقبة.
"من غير الحكمة التجول في مثل هذه الساعات المتأخرة،" قال فريدريش في إحدى الأمسيات، قاطعًا طريقها عمدًا بعد مغادرته مكتبه. "البرد هنا لا يغفر لمن يهملون الراحة."
"أ-أوه! د-دوق غلاد، اعتذاراتي..." كادت الخادمة أن تتعثر وهي تنحني.
"انهضي،" أمر فريدريش. "أخبريني، ما الذي يجعلك تتجولين في هذه القاعات في هذا الوقت المتأخر؟"
"أ-أنا... لم أستطع النوم، يا سيدي،" تعثرت الخادمة في الكلام. "غرابة هذا المكان تثير قلقي. علاوة على ذلك، يلسع البرد بطريقة... غير مريحة."
"لذلك؟"
"لذلك، لحل هذه المشكلات، كنت... أمارس التمارين... كل ليلة..."
"تمارسين التمارين؟"
"...نعم."
ابتلعت الفتاة ريقها بعصبية وأومأت برأسها. لمواجهة كل من أرقها والبرد، ادعت أنها لجأت إلى ممارسة التمارين. على السطح، كان جوابًا عمليًا. حرارة الجسم المتسارعة لمحاربة البرد، والإرهاق لجلب الراحة.
كان صمت فريدريش أبرد من هواء الشتاء. ثم، أخيرًا، تجاوزها، متجهًا نحو الرواق المظلم.
"عودي إلى غرفتك،" قال بفتور. "لا تدعيني أجدك تتجولين مرة أخرى. واجب الخادم يبدأ عند الفجر، وليس في منتصف الليل."
"نعم، أيها الدوق غلاد!" قالتها فجأة، وانحنت بسرعة قبل أن تهرب مسرعة.
كان ذلك التبادل الموجز كافيًا لتأكيد شكوكه.
الخادمة المزعومة التي وصلت تحت راية مركيزية أستريا، وقُدمت كمساعدة لمارغريت إيلينيا، لم تكن كما ادعت.
كان تنكرًا، بلا شك.
كان الدليل يكمن في الوميض المستمر في عينيها، والطريقة التي تغيرت بها نبرة صوتها بشكل غير طبيعي، والطريقة التي لم تكن تعابير وجهها متسقة تمامًا أبدًا.
كانت قناعًا فوق قناع آخر، وبالنسبة لفريدريش غلاد، كانت الحقيقة واضحة.
مهما كانت هويتها، فقد دخلت دوقيته تحت ذرائع كاذبة.
* * *
كان حمامًا خاصًا. وحده، استلقى فانيتاس، وتوجه نظره إلى الأعلى بينما كان البخار يتصاعد في الهواء.
في الحقيقة، كان الأمر مريحًا. غريب، أو يكاد يكون خطأ، أن يشعر بالراحة في مكان كهذا. كل يوم، يختفي المزيد من العلماء. كل ليلة، تتردد الصرخات في القاعات. كل صباح، يظهر عدد أقل وأقل من العلماء.
لم يعودوا حتى يتكلفون عناء لومه علانية لقيادته إياهم إلى فخ الموت هذا.
ومع ذلك، ها هو هنا، مغمورًا بالدفء، قادرًا على التنفس مرة واحدة.
طوال هذا الوقت، لم تكن هناك فرصة للراحة. ولكن الآن، بعد أن فقد كل شيء، ولم يتبق لديه سوى حياته الخاصة، وجد فانيتاس أنه يمكنه أخيرًا التخلي عن كل شيء.
رجل لم يعد لديه شيء يخسره... يمكنه أن يسترخي.
——تبدو أكثر هدوءًا اليوم، فانيتاس.
بالطبع، ذلك الصوت. لا، ليس مجرد صوت، بل حضور امرأة معينة، جالسة أمامه في الحمام، لا ترتدي سوى منشفة، تمامًا كما كان هو.
"وأنتِ جميلة كما كنتِ دائمًا، الملكة الإمبراطورية جوليا."
——يا إلهي، نفس الإطراء كالأمس. ألا يمكنك التفكير في أي شيء لتمدحني به غير جمالي؟
"هذا كل ما يمكنني أن أمدحك به دائمًا."
حتى وهو يتكلم، تزايد اضطراب قلبه. الخوف، الشوق، التوق، الحب، الإعجاب، الخيانة، حسرة القلب، كلها تتصادم في آن واحد، ولكن في النهاية، كانت هي مزيجًا لسلامه.
"لأنني لا أريد أي علاقة بكِ بعد الآن."
لأن فانيتاس أستريا — أو بالأحرى، تشاي إيون-وو — كان مقيدًا إلى الأبد بوجود كيم مين-جونغ.
——أوه؟ ومع ذلك، ألم تقل إنك تحبني؟
"أفعل."
——حتى لو كنت امرأة متزوجة، ولديّ ثلاثة أطفال؟
"حتى لو كنتِ امرأة متزوجة ولديها ثلاثة أطفال."
——كم هو سخيف. أنت تدرك، ومع ذلك تتظاهر بعدم الإدراك. أنت تخدع ليس أنا فقط، بل حتى نفسك. وما زلت تعرف حقيقة وجودي. هل تختار الكذبة عمدًا؟
"إنه دليل على أنني موجود. دليل على أنني فانيتاس أستريا."
كان فانيتاس يدرك تمامًا أن هذا ليس أكثر من عمل فانتوم، وهم مصمم من شظايا عقله. انعكاس لجوليا بارييل من ذكريات فهمها وذكريات لم يتمكن من فهمها، تم تجميعها في تقليد واحد.
لذلك، كانت المرأة التي أمامه هي جوليا بارييل.
——قلبك معقد.
"ألن يكون كذلك؟ امرأة واحدة تظل تهرب مني، فقط لتظهر من جديد بوجوه جديدة. والآن، تلك المرأة نفسها تريد رأسي، سواء كانت هي حقًا أم لا."
لم يلقِ فانيتاس حتى نظرة على فانتوم جوليا.
"حتى أنا أعرف كيف أقرأ ما بين السطور. قد يتألم قلبي، قد ينكسر، لكن هناك أوقات يجب أن أعرف فيها متى أتخلى."
أخيرًا، ألقى نظره عليها.
"وجودها ذاته جرني إلى الهاوية السحيقة، آنذاك والآن أيضًا. ففي موتها، أدركت أنه لا يوجد شيء اسمه اللطف في هذا العالم."
نهض فانيتاس، والمياه تنساب من جسده وهو يقترب من فانتوم جوليا.
"لقد كانت دائمًا... وستظل دائمًا... بداية نهايتي. ونهاية بدايتي."
أمالت فانتوم جوليا رأسها، وابتسامة تتسلل إلى شفتيها.
——إذن أنت تلومني على دمارك؟
"لا ألومك،" أجاب فانيتاس. "ألوم نفسي على حبي لك بلا عقل. على السماح لكلماتك بأن تؤثر عليّ عندما كان يجب أن أتخلى. لو كنت قفزت في ذلك اليوم، لو لم تتقاطع دروبنا أبدًا، لما حدث شيء من هذا."
انحنى الفانتوم حتى تلامس أنفاسها شفتيه.
——نعم، لو لم تحبها... لما اضطرت للموت.
ضاقت عينا فانيتاس. "يبدو أنكِ لستِ ذاتية بالكامل بعد كل شيء."
——وأنت لست خاليًا من الخطيئة كما تتظاهر.
"أنتِ تسيئين فهمي،" قال. "لم أظن نفسي يومًا خاليًا من الخطيئة. لا أحد في هذه القارة — لا، في هذا العالم — غارق في الخطيئة مثل فانيتاس أستريا. حتى إنكار ذنوبي سيكون ذنبًا آخر بحد ذاته."
انحنت ابتسامة الفانتوم. عبر الحمام الضبابي، تلاشى شكلها عند الحواف كما لو أن الوهم كان يكافح ليظل متماسكًا.
——إذا كنت تصدق ذلك حقًا، فأخبرني... عندما يحين الوقت، هل ستدع خطاياك تجرفك إلى الأسفل؟ أم أنك ستجرف العالم معك؟
أصبح الجو صامتًا. لم يجب فانيتاس. ببساطة استدار وخرج من الحمام، والمياه تنزلق على جسده.
"أشكرك،" قال أخيرًا. "يبدو أن هذا الفندق يقدم حقًا كل وسائل الراحة التي يمكن للمرء طلبها. لو لم آتِ إلى هنا، لو لم أجر رفاقي إلى موتهم، لما رأيت ذلك بوضوح أبدًا."
——رأيت ماذا؟
"غرضي الحقيقي هنا."
من العلامات المحفورة في أساساته والتيارات السحرية المنقوشة على جدرانه، فهم فانيتاس بنيته. كانت الأطياف تتغذى على الأحياء.
"في هذا العالم."
بدون فريسة، سيذبل زنبق الوادي. ففي النهاية، بغض النظر عن مدى صقل الواجهة، كان لا يزال فندقًا.
ولا يمكن للفندق أن يعمل بدون ضيوفه.
مسح فانيتاس نفسه وارتدى ملابسه، تاركًا المنشفة ملفوفة برفق حول عنقه وهو يدخل القاعة.
كان الصمت أكثر وضوحًا مما كان عليه من قبل. بقي أقل من نصف العلماء الذين دخلوا زنبق الوادي.
في النهاية، لم يكن سعيهم للاكتشاف سوى مهزلة. ما اكتشفوه لم يكن المعرفة، بل أعماق ندمهم وحزنهم الذي تكدس في قلب الإنسان.
وما زال زنبق الوادي يستهلك.
عاد فانيتاس إلى مدخل الحمام، حيث لم يغلق الباب بالكامل بعد. عبر البخار، بقيت امرأة مغمورة في المياه، وعيناها مثبتتان عليه بنظرة عالمة.
"هل من الممتع أن تستمري في الأخذ، زنبق الوادي؟"
* * *
انطلقت سيلينا في الممر. في اللحظة التي كانت فيها العيون المثبتة عليها خائفة، طاردت الظلال.
مارغريت، التي سرعان ما لاحظت الوجودات المعادية، ضيقت عينيها ووضعت يدها على شفرتها.
"لم تشرحي أي شيء بعد!" طالبت، مواكبة سرعة سيلينا.
"إنهم يطاردون رأسي. هذا كل ما في الأمر!" بكت سيلينا.
"هذا لا معنى له!" ردت مارغريت بحدة. "لماذا يستهدف رجال الدوق أنتِ على وجه التحديد؟"
"أنا لا أفهم ذلك أيضًا!" تكسر صوت سيلينا. "ولكن من فضلكِ، الفارسة العظيمة، فقط هذه المرة، تحدي أوامر المركيز من أجلي!"
وجدت مارغريت نفسها عالقة بين الواجب والغريزة. كان أمر فانيتاس مطلقًا. ومع ذلك، فإن اليأس في طلب سيلينا، والنظرة المذعورة في عينيها...
ومع ذلك، فإن أوامر فانيتاس تحدت أي سلطة مطلقة، لأنها، بالنسبة لمارغريت، كانت هي السلطة المطلقة بحد ذاتها. حتى لو كانوا الحكام أنفسهم، فإن مارغريت كانت ستنفذ أوامر فانيتاس حتى النهاية كحجر عملي يرفض التحرك.
"لا."
اتسعت عينا سيلينا. "ن-نعم؟!"
"إذا كان الدوق يسعى حقًا لرأسكِ، فلا بد أن يكون سوء فهم،" قالت مارغريت بهدوء. حلقت يدها بالقرب من شفرتها. "وإذا لم يكن كذلك... فسأحميكِ."
رنت الكلمات بوزنها، لأنها لم تقال من باب اللطف، بل من باب الواجب. الواجب الذي أوكله إليها فانيتاس نفسه.
حماية القديسة كان تفويضها.
"حتى لو كان عليّ مواجهة القوة العظمى، ذئب الشمال نفسه،" تابعت مارغريت، "فليكن."
انقطع نفس سيلينا. "كوني منطقية، الفارسة العظيمة إيلينيا!"
لكن المنطق لم يكن له مكان في قناعة مارغريت.
———!
في اللحظة التالية، انقض مطاردو غلاد للإمساك بسيلينا، ميتة أو حية.
تحركت مارغريت قبل أن يغمضوا أعينهم. لم تترك شفرتها غمدها أبدًا، ومع ذلك انحنت أطراف حيث لا ينبغي، وتكسرت العظام، وترددت صرخات الأفراد المدربين في جميع أنحاء الفناء كصيحات الوحوش المنخفضة.
تبعثر الثلج بسبب قوة حركاتها. في غضون ثوانٍ، كان رجال الدوق ممددين على الأرض، يتأوهون من الألم.
وقفت مارغريت فوقهم، وعيناها اللافندر حادتين وباردتين.
"تكلموا،" أمرت. "هل هذه إرادة الدوق؟ لماذا تستهدفونها؟ هل لديكم أي فكرة من تكون هذه الحمقاء؟"
أجبر أحد الساقطين نفسه على الوقوف رغم إصاباته.
"ي-يبدو أنكِ ما زلتِ جاهلة كالمعتاد... إيلينيا."
ضيقت مارغريت عينيها، وومض التعرف على وجهها. "...دانتي؟"
ابتسامة مريرة ارتسمت على شفتيه الملطختين بالدماء. "لقد مضى وقت طويل... لكن ليس هذا هو المهم. تلك المرأة... ليست الخادمة التي تدعي أنها هي."
للحظة وجيزة، تصلبت تعابير مارغريت. التوى أحشاؤها. هل كشفوا هويتها؟ لم يكن هذا ممكنًا.
"انظري إليها،" أصر دانتي، وعيناه ترمشان نحو سيلينا التي تراجعت. "تتراجع كالقطة المحاصرة. فقط المذنبون يحاولون الهرب عند اتهامهم. تلك المرأة، لقد قتلت ابن الدوق!"
تجمدت مارغريت، واتسعت عيناها. "...ماذا؟"
في الوقت نفسه، تشوه وجه سيلينا في حيرة شديدة.
"هاه؟"