الفصل 228: أون دو تروا [3]
________________________________________
تغذى زنبق الوادي، سواء كان روحًا أو شيطانًا، على أعمق رغبات ضيوفه. كان الأول من نوعه الذي يتخذ شكلًا ملموسًا.
هيكل لم يولد باليد، بل بالإرادة.
لو كان هذا لا يزال في اللعبة حقًا، ولو كانت اللعبة نفسها حقيقية يومًا ما، لكان اللاعبون قد فككوا كل شبر منه. لكانوا قد رسموا خرائط الممرات، وكتبوا القواعد، واكتشفوا الثغرات، وباعوا تلك المعرفة لتحقيق الربح.
«أيها المركيز أستريا، أنا—أنا آسف... لكنني لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن...»
كان أحد العلماء على وشك إنهاء حياته قبل أن يتمكن زنبق الوادي من المطالبة به. ومع ذلك، أمسك فانيتاس بالرجل قبل أن يتمكن من الالتزام الكامل بالفعل.
«لا تكن أنانيًا،» قال فانيتاس. «أتظن أن تنهيها بهذه الضآلة، بينما لا يزال هناك علماء هنا يقاتلون لفك شفرة طبيعة هذا المكان بالذات؟»
ارتخت ركب العالم تحت نظرة فانيتاس الباردة، وبدأ في البكاء.
«الحياة ليست ملكك وحدك لتتخلص منها،» تابع فانيتاس. «في اللحظة التي جئت فيها إلى هنا، أصبح وجودك جزءًا من الإجابة. مُتْ هنا وسأحرص على ألا ينتهي الأمر معك فحسب.»
دفن العالم الباكي وجهه بين يديه. عرف الجميع في القاعة نوع الرجل الذي كان فانيتاس أستريا. إذا كان يقصد الوفاء بتهديد، فسيفعل.
بعد تسوية الأمر، اجتمع العلماء الباقون في غرفة واحدة لإيجاز رسمي.
«أولًا، مسألة الوقت،» بدأ فانيتاس، مثبتًا نظره على عالمة معينة. «كما افترضت العالمة جيني، فإن مفهوم الوقت هنا لا يتوافق مع معاييرنا. هناك حاجة إلى مزيد من الدراسة لتأكيد ذلك، ولكن هذا التأكيد مستحيل بدون مرجع خارجي.»
كانت المشكلة أنه لا أحد يستطيع المغادرة. بدون نقطة مقارنة، لا يمكن قياس ثواني ودقائق زنبق الوادي بشكل صحيح.
«ومع ذلك، فقد وضعت خطط طوارئ،» تابع فانيتاس. «لقد أمرت رجالي في الخارج بالدخول إلى هذا المكان إذا مر أسبوع كامل دون عودتنا. ومع ذلك، لم يأتِ أحد. قولي لي يا عالمة جيني، كم يومًا مر هنا؟»
«تسعة عشر يومًا، أيها المركيز.»
«وهذا يتركنا أمام احتمالين. إما أن الخارج قد نسينا، أو أن الوقت داخل زنبق الوادي يتدفق بشكل مختلف عن الوقت خارجه.»
عدلت جيني نظاراتها وهي تضيف: «إذا كان الاحتمال الأخير صحيحًا، فكلما طالت مدة بقائنا هنا، كلما ابتعدنا أكثر عن العالم الخارجي. ما قد يبدو لنا أسابيع قد يكون مجرد ساعات أو أيام في الخارج.»
تحدث عالم آخر.
«الآن، ننتقل إلى المسألة الثانية. بغض النظر عما يفعله الوقت نفسه، من الواضح أن هذا الفندق لا ينوي السماح لنا بالمغادرة. لقد طلبت من العالم ألن اختبار مكتب الاستقبال. وقد قوبل طلبه بالمغادرة بنفس الإجابة في كل مرة. وهي أن إقامته لم تنتهِ. وهذا يعني أحد أمرين. إما أنهم لا ينوون أبدًا أن نغادر... أو أنهم ينوون إبادتنا حتى لا يبقى منا أحد.»
زاد التوتر في الغرفة عند ذلك.
«إذًا هل نحن سجناء؟» سأل أحد العلماء.
«لا.» جاء رد فانيتاس فوريًا. «إن تخفي زنبق الوادي كفندق مطلق، مما يعني أننا ملزمون بقواعد ضيافته. تلك الواجهة هي قوته وضعفه في آن واحد.»
«إذًا... ماذا عسانا نفعل؟»
«لحسن الحظ،» قال فانيتاس، «لقد اكتشفت وسيلة هروبنا.»
على الفور، لمع الأمل في عيون الجميع.
«كيف؟» ضغط أحدهم.
«هل هذا صحيح، أيها المركيز؟» سأل آخر.
«نعم.» أومأ فانيتاس. «ولكن لكي ينجح الأمر، ستحتاجون جميعًا إلى الثقة بي. أعلم أن بعضكم يلومني على إحضاركم إلى هنا. لا يهمني. ثقوا بي أو لا، ولكن تصرفوا عندما أطلب منكم ذلك.»
«مهما كان الأمر، أرجوك، أخبرنا،» حثت العالمة جيني.
«هذه هي المشكلة. لا أستطيع.»
ترددت النقاشات مرة أخرى. رفع فانيتاس يده، فأسكتهم.
«زنبق الوادي،» تابع، «بغض النظر عن مكان وجودك، وبغض النظر عن الأشخاص الذين معك، فإنه يستمع دائمًا. وهو يستمع إلينا الآن.»
صمت العلماء. نظر البعض إلى الجدران، والبعض الآخر إلى المصابيح، وكأنهم يتوقعون أن يستجيب الفندق.
«كما قلت، سواء أعجبكم ذلك أم لا، سيتعين عليكم الوثوق بي.»
عند كلماته، ابتلع كل عالم حاضر بصعوبة.
\* \* \*
«ما معنى هذا، أيها الدوق الأكبر؟»
«هذا السؤال ليس لي،» أجاب فريدريش غلاد، ملتفتًا إلى سيلينا. «بل لخادمتك.»
«أيها الدوق الأكبر....»
كانت أوامر فانيتاس مطلقة. أدركت مارغريت وسيلينا ذلك جيدًا، أنه تحت أي ظرف من الظروف لا يجب الكشف عن هوية القديسة حتى تقييمه النهائي.
العالم الذي عاشتا فيه لم يسمح بالإهمال. كان أي شخص يمكن أن يتآمر مع أتباع الطائفة، أراكسيس.
سيلينا نفسها قالت إن البابا كان ممسوسًا. إذا كان ذلك صحيحًا، فمن يضمن ألا تكون قوة عظمى كذلك؟
من يضمن أن فريدريش غلاد لم يكن يتآمر مع أتباع الطائفة؟
من يضمن أنه الدوق الأكبر الحقيقي الواقف أمامهما على الإطلاق؟
كان هذا جزءًا من نية فانيتاس. أن يرى من خلال الدوق الأكبر، ليحدد ما إذا كان يمكن الوثوق به، أو ما إذا كان يمكن تحويله إلى سلاح يستخدم.
كان أمره بسيطًا.
لا تثق بأحد سواه.
حقيقة أن سيلينا خالفت تلك الأوامر وكشفت عن هويتها لأستريد وكارينا أغضبت مارغريت أكثر مما كانت تهتم بالاعتراف به.
ومع ذلك، كان ذلك حكم القديسة. رأت سيلينا أنه ضروري، وبمجرد اتخاذ القرار، لم تستطع مارغريت فعل الكثير. بعد توبيخها في اليوم السابق، لم يكن لديها خيار سوى قبول النتيجة.
«....»
والآن وجدت مارغريت نفسها في موقف أكثر خطورة. كان شغف القتل المنبعث من الدوق الأكبر الشمالي طاغيًا لدرجة أن يدها، التي لا تزال قابضة على سيفها، بدأت ترتجف دون أن تدرك ذلك.
أخفت مارغريت سيلينا خلفها، ثم رفعت بصرها إلى الدوق الأكبر.
«أي حكم قادك إلى استنتاج أن خادمتي مسؤولة عن وفاة ابنك؟ ألم يكن طائر الرعد؟ أم أن هذا مجرد محاولة لإلقاء اللوم على اللورد الخاص بي؟»
ضاقت عينا مارغريت. إذا كان هذا هو الحال، كانت مستعدة لتقديم حياتها هنا والآن. لا أحد، على الإطلاق، كان له الحق في التآمر ضد فانيتاس بمثل هذه الطريقة، حتى لو كان الإمبراطور نفسه.
«تدافعين عنه بمثل هذا الحماس،» قال الدوق الأكبر أخيرًا. «لكن الولاء يمكن أن يخطئ بالجهل. قولي لي إذًا، هل تراهنين بحياتك على ادعاء أن اللورد الخاص بك فوق كل الشبهات؟»
شدت مارغريت قبضتها على سيفها. ارتفع صدرها وهبط مع نفس متحكم فيه قبل أن تجيب.
«لقد فعلت ذلك بالفعل.»
«رائع. لكنني رجل أبحث عن العقل أولًا. طالما أن المركيز ليس هنا، سأمتنع عن تنفيذ الحكم. أما سؤالك...»
سحب فريدريش قطعة قماش مطوية من جيبه.
«هذا...؟» استفسرت مارغريت.
انتقلت عينا فريدريش من خلفها، لتستقرا على سيلينا. «إنها تخص ملابس خادمتك التي ارتدتها في ليلتها الأولى هنا. لقد أكد الخدم الذين تولوا غسيل ملابسها ذلك. كانت ثيابها تحمل تمزقًا، وهذه القطعة من القماش تطابقها.»
«....»
«لكن أكثر من ذلك،» تابع فريدريش، «لقد اكتشفت هذه في مسرح الجريمة. وجدت بعد لحظات من وفاة ابني. قطعة قماش ما كان ينبغي أن تكون هناك. على حد علمي، كان المركيز أستريا وسيغموند وحدهما حاضرين حتى وصلت ورأيت جثة ابني.»
اتسعت عينا مارغريت. كان الاتهام سخيفًا. لم يكن هناك أي طريقة ممكنة لسيلينا أن تكون في مسرح الجريمة.
ومع ذلك، عندما تذكرت تلك الليلة، انحبس أنفاسها. لفترة زمنية معينة، لم تكن سيلينا بجانبها، معتذرة لأسباب الصلاة.
«هل يمكن أن يكون ذلك—»
هزت مارغريت رأسها، دافعة الفكرة بعيدًا بالسرعة التي جاءت بها. حتى مجرد التفكير بالشك تجاه القديسة كان أمرًا سخيفًا. كان هذا بوضوح مجرد سوء فهم.
«....»
شعرت مارغريت بسيلينا تتشبث بملابسها من الخلف. كانت الفتاة ترتجف. هدأ مارغريت نفسها. في هذه اللحظة، كانت هي الوحيدة التي تستطيع حماية سيلينا.
إذا سمحت للخوف بالسيطرة عليها هي الأخرى، فمن سيحمي القديسة؟
قابلت مارغريت نظرة سيلينا وقالت: «ليس لدينا خيار سوى—»
قبل أن تتمكن من الانتهاء، هزت سيلينا رأسها بحزم، ضاغطة على شفتيها بإحكام.
القديسة، التي كشفت عن هويتها بثقة أمام أستريد وكارينا عندما لم تكن هناك حاجة لذلك، اختارت الآن إبقاءها مخفية عندما كان الأمر الأكثر أهمية، عندما كانت حياتها نفسها على المحك.
شدت مارغريت قبضتها إلى جانبها قبل أن تهز رأسها بحزم. «أنا أفهم.»
«إذًا، هل تهتمان بشرح أنفسكما؟» قال فريدريش. «صبري ينفد. أفضل ألا ألجأ إلى القوة. لكن إذا دعت الحاجة، فلن أتردد.»
كان موت ابنه يتطلب إجابات، ولن يرضى بأقل من ذلك.
«أيها الدوق الأكبر، ألن يكون من الممكن انتظار عودة اللورد الخاص بي؟» سألت مارغريت.
«إذًا هل تقترحين أن هذه مؤامرة من قبل المركيز نفسه؟»
نبض عرق في جبين مارغريت. «هذا استفزاز صارخ، أيها الدوق الأكبر. بريء حتى تثبت إدانته، ألم تسمع بمثل هذا المفهوم من قبل؟»
«إذًا قولي لي،» ضغط فريدريش، وقد ضاقت عيناه. «من تكون تلك الخادمة حقًا؟ مما جمعته من هذا التبادل، تبدين مصممة على إبقاء هويتها مخفية حتى النهاية. هل هذه حقًا مؤامرة؟»
«....»
شددت مارغريت فكها، ولكن قبل أن تتمكن من الإجابة، خطى فريدريش إلى الأمام، مما جعل سيلينا ترتجف خلفها.
«سأسأل للمرة الأخيرة. من هي؟ إذا كانت هويتها حيوية كما تدعين، فإن إخفاءها يزيد الشك عمقًا.»
«إنها...»
ترددت مارغريت، ولكن قبل أن تتشكل الكلمات، شدّت سيلينا قبضتها حول كمها. هزت القديسة رأسها وهمست بشيء كان مخصصًا لمارغريت فقط.
«أنا لا أثق بذلك الرجل...»
——أهكذا إذن؟
قبل أن تتمكنا من رد الفعل، كان فريدريش فجأة خلفهما.
جلجلة——!
قطعت شفرته الهواء نحو سيلينا. اعترضت مارغريت الضربة بسيفها.
دوى الصدام في المنطقة المحيطة بينما تحطمت الأرض تحتهما تحت القوة الهائلة. تغلغل الألم في جسد مارغريت حيث هزّت الصدمة كل عظم، ومع ذلك صمدت، رافضةً الاستسلام.
«اركضي!» صرخت مارغريت.
ابتلعت سيلينا بصعوبة وانطلقت راكضة، متجهة نحو خط القوة السحرية. لكن على الفور تقريبًا، تحرك فرسان دوقية غلاد لاعتراض طريقها.
استعدت سيلينا للانتقام، جمعت سحرها، جاهزة لإطلاقه، عندما فجأة تجمد العالم كله.
«أنا غير متأكدة من الوضع، لكنه يبدو خطيرًا. ومع ذلك، إذا كان هناك أي شخص في هذا العالم يمكنني الوثوق به، فهو أنتِ.»
ظهرت كارينا من العدم، قوتها تغمر المنطقة بالصقيع. أصيب المطاردي والفرسان وحتى الهواء نفسه بالجليد، وتجمدوا في أماكنهم بينما صعقت سيلينا بوصولها المفاجئ.
هدأت سيلينا نفسها، وابتلعت بصعوبة قبل أن تركض إلى الأمام، مقدمة شكرها.
«طفل إيريديل...» تمتم فريدريش، ضاقت عيناه وهو يعود إلى مارغريت. «أنا لا أفهم. هل تلعبين دور النملة العمياء؟ هل الجهل ملجؤك، أم أنك ببساطة تستهبلين؟ ألا ترين أن تلك الخادمة تخدعك أنتِ أيضًا؟ أشك في أنك تدركين حتى وزن كلماتي.»
جلجلة! جلجلة!
«أنا على دراية بذلك، أيها الدوق الأكبر،» أجابت مارغريت، مواجهة ضرباته وجهًا لوجه. «لكنني لست مكلفة بالكشف عن هويتها، فدلالتها تتطلب الصمت.»
«هذا هو خطؤك،» رد فريدريش. «حتى تلك الهوية المزعومة التي تؤمنين بها بشدة، مهما كانت القصة التي قيلت لك، ليست سوى مهزلة.»
جلجلة! جلجلة!
ألقى الصدام شرارات في جميع أنحاء الغرفة. بعد بضع تبادلات فقط، تراجعت مارغريت إلى الوراء، جسدها يحترق بالألم من الفرق الهائل في القوة.
«إما أنك واهم، أو أنك تفرض سردًا، أيها الدوق الأكبر،» قالت مارغريت من بين أسنانها المطبقة. «تتحدث وكأنك تفهم من هي حقًا.»
«القديسة، أليس كذلك؟»
«....»
«حتى ذلك، أيضًا، مهزلة.»
تألقت عينا فريدريش وهو يرفع شفرته مرة أخرى.
«أنتم حمقى مطلقون، أنتِ والمركيز على حد سواء.»
\* \* \*
«هاه... هـ-هاه...»
كانت سيلينا تلهث بشدة، تكاد ساقاها ترتخيان وهي تصل إلى مدخل خط القوة السحرية. كان حولها ممر جليدي كانت كارينا قد مهدته أمامها. كان كل فارس غلاد في الجوار مغطى بطبقات من الصقيع.
حقًا، لم تعرف قوى الأصل حدودًا.
دفعت سيلينا الباب مفتوحًا، مجبرة دقات قلبها المتسارعة على الهدوء.
\* \* \*
في هذه الأثناء، ضغطت أستريد، التي شهدت المحنة بأكملها، أصابعها على صدغيها، وقد شعرت بالفعل بنبض صداع وشيك.
كان الغضب السياسي الذي يمكن أن يثيره هذا الحادث مذهلاً. كارينا، إحدى ممثلات زايفران، استفزت دوق دولة أجنبية.
«هل الأميرال على علم حتى؟!» تمتمت أستريد.
إذا تصاعد الأمر أكثر، فستمتلك إيثريون كل مبرر للمطالبة بتعويض من سيادة زايفران.
وبمجرد تقديم الحقائق، لن يكون لدى الأمم الأخرى سبب يذكر لمعارضة تحالف مع إيثريون في المطالبة بحقها.
حتى أستريد، التي هدأت أعصابها في الأشهر الأخيرة، شعرت بالغضب يتصاعد بداخلها. على الرغم من كل الاحترام الذي تكنه للقديسة، إلا أن تهور سيلينا كان لا يمكن إنكاره.
تحركت أستريد للتدخل، ولكن قبل أن تتمكن من إيقافها، كانت سيلينا قد دخلت بالفعل إلى زنبق الوادي.
«آه، اللعنة!» لعنت أستريد بصوت خافت، متبعة إياها بسرعة.
في اللحظة التي عبرت فيها العتبة، استقبلها زنبق الوادي أيضًا.