الفصل 229: أستريد [1]
________________________________________
"أيتها القديسة!" نادت أستريد، لكن الصمت الذي تلاها أخبرها أنه لا يوجد أحد هناك.
اتسع الفراغ الشاسع لـ زنبق الوادي عليها حتى أدركت أنها وحيدة تمامًا.
تجوّل بصرها حتى استقر على مكتب الاستقبال في أقصى القاعة. عند اقترابها، قدم لها الموظفون ملخصًا موجزًا للقواعد والعادات التي كان عليها اتباعها أثناء إقامتها.
وبعد أن أرشدت عبر الممرات المتعرجة، وصلت أخيرًا إلى غرفتها المخصصة. بمجرد دخولها، ومع إغلاق الباب ببطء خلفها، جلست أستريد وتأملت.
"هذا المكان هو..."
شيء ما في البنية كان مألوفًا. كانت الغرفة نفسها مختلفة، لكن منطقة الاستقبال وتصميم القاعات كانت شيئًا رأته من قبل.
"أكان منزل أمي...؟"
بدا الفكر مستحيلًا، لكنها لم تستطع التخلص منه. شرود ذهنها إلى المنزل الذي ترعرعت فيه والدتها. عندما كانت أصغر سنًا، كانت والدتها غالبًا ما تأخذها إلى هناك لمقابلة أجدادها، عائلة بارييل.
ربما كان يجب القول إن عائلة بارييل كانت من نبلاء الشمال. ولم تكن أستريد غريبة عن الشمال نفسها، نظرًا لنسبها.
"...ربما أنا فقط أتخيل ذلك."
زفرت وهزت رأسها. ومع ذلك، ظل التشابه الغريب بين هذا المكان ومنزل والدتها القديم في ذهنها. كان فكرًا لا يمكنها تجاهله بسهولة.
دوي——
اهتزت الأرض، وفي اللحظة التالية بدأ زنبق الوادي يرتعش. زحفت الشقوق على طول الجدران فيما تساقط الغبار من السقف.
مفزوعة، اندفعت أستريد من غرفتها إلى الممرات. وهناك، تعثرت في مجموعة من العلماء.
"عذرًا!" نادت.
استدار أحدهم، ووسعت عيناه. "هاه؟ أيتها الأميرة؟! لماذا أنتِ—"
"ماذا يحدث؟" ضغطت أستريد.
تبادل العلماء نظرات غير مرتاحة قبل أن يتحدث أحدهم أخيرًا.
"إنها قصة طويلة... ولكن باختصار، المركيز أستريا قرر اتخاذ زمام المبادرة..."
دوي——
اهتزاز آخر هز الأرض. بدأت الميازما الشيطانية حول زنبق الوادي بالانهيار. بدا الأمر وكأن العالم نفسه يقترب من نهايته، وانتشر الخوف بسرعة بين العلماء.
——أستريد...
في خضم نقاشهم المحموم، تجمدت أستريد. وصل همس مألوف إلى أذنيها. ابتلعت بصعوبة وأدارت رأسها نحو مصدر أقوى تركيز للطاقة.
من هناك أتى الصوت.
صوت أمها.
بينما حاول أحد العلماء التحدث، استعدادًا لمناقشة خطوتهم التالية، لم تعد أستريد تستمع. ركضت وتجاهلت صرخاتهم تمامًا.
"أيتها الأميرة!"
اندفعوا خلفها، ولكن قبل أن يتمكنوا من تضييق المسافة، ظهر شخص وقطع طريقهم.
"لا."
"من أنت—"
لم يكتمل السؤال.
ثَدْ! ثَدْ! ثَدْ! ثَدْ! ثَدْ! ثَدْ!
في اللحظة التالية، انهار جميع العلماء. تجاوز الشخص الأجساد فاقدة الوعي بهدوء.
"...خطأ في الحساب."
* * *
"كما تعلم، لقد كنت أفكر في الأمر لبعض الوقت،" بدأ فانيتاس. "لقد تركتِ فوضى عارمة حقًا."
——أتتحدث إليّ... أم إليها؟
"لقد مزقت رأسي تقريبًا لتظهر بوجها. قد تكونين تجسيدًا لها."
——أهذا صحيح؟
"تهانينا، إذن. لقد نجحتِ يا زنبق الوادي."
مسحت نظرة فانيتاس الممر الفارغ. لقد تأكد من عدم وجود أي شخص آخر في الجوار. كان هو فقط وتجسيد زنبق الوادي، جوليا بارييل.
"لماذا هي؟ من بين كل الأرواح التي استهلكتها، من بين كل الأشخاص الذين أحضرتهم إلى هنا، من بين كل الذكريات التي كان بإمكانك تقليدها، لماذا تستمرين في تجسيدها؟"
لم يكشف زنبق الوادي عن نفسه لأي شخص آخر سوى فانيتاس. لقد أكد ذلك بسؤاله العلماء الناجين.
ابتسم زنبق الوادي.
——لماذا يرفض القلب البشري الاعتراف بما يرغبه أكثر؟
عقد فانيتاس حاجبيه. "رغبة؟"
——حتى أقوى الرجال لديهم شقوق في دروعهم. وشقك أنت بالصدفة هو هي.
"لا تفترضي أنك تفهمينني."
——لست بحاجة إلى فهمك. أنت تحضرها إليّ في كل مرة تغمض فيها عينيك.
بينما اختار آخرون إما رفض الرؤى تمامًا أو الاستسلام لها كليًا، كان فانيتاس مختلفًا.
أولئك الذين رفضوا الرغبات التي أُظهرت لهم تمسكوا بيأس بعقلانيتهم، متحملين عذاب الفراغ. أما أولئك الذين استسلموا واحتضنوا شوقهم فقد ابتلعهم زنبق الوادي حتمًا حتى لم يتبق منهم شيء.
لكن فانيتاس احتضنها بطريقة مختلفة. وكان زنبق الوادي يعلم ذلك.
لم يرفض الطيف، ولم يستسلم له. لقد أقر به، وقبله على حقيقته، وتعامل معه كجرح يرفض أن يلتئم.
وبذلك، سلب زنبق الوادي انتصاره.
كانت الرغبة بالنسبة له ليست إغراءً، ولا سلوانًا، بل إثباتًا. إثباتًا لوجوده، لخطاياه، للحياة التي لم يستطع استعادتها أبدًا.
وهكذا، بينما تغذى زنبق الوادي على الآخرين حتى أصبحوا مجرد هياكل، أصبح مصممًا، محبطًا، وربما حتى مفتونًا.
لأنه لا يمكن استهلاكه بنفس الطريقة.
"جوليا."
——ماذا هناك؟
"اشتقت إليكِ."
لم يعد فانيتاس يعرف أي صوت غادر شفتيه. هل كان قلب فانيتاس الذي بقي، بقايا تشاي إيون-وو، أم ربما مزيجًا من الاثنين؟
——لكني هنا أمامك، فاني.
"نعم، أنتِ."
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يقضي فيها وقتًا مع جوليا. لقد عاش حيوات لا تحصى إلى جانبها، مرارًا وتكرارًا، على طول التيارات اللانهائية لأنهار القدر.
ومع ذلك، بغض النظر عن عدد المرات التي رآها فيها، كان ذلك مؤلمًا دائمًا. مؤلمًا للغاية. مؤلمًا بشكل لا رجعة فيه.
وكان هذا الألم بالذات هو الذي ذكّره، بغض النظر عن عدد المرات التي مات فيها، بأنه في النهاية لا يزال إنسانًا.
"أنت تبتسمين بنفس الطريقة التي ابتسمت بها. تتحدثين بنفس الطريقة التي تحدثت بها. تنظرين إليّ بتلك العيون المحبوبة نفسها التي كانت لديها يومًا ما. لا—"
هز فانيتاس رأسه.
"أنت تتحدثين بنفس الطريقة التي تحدثت بها في الماضي. تنظرين إليّ كما فعلتِ آنذاك."
لقد كانت امرأة جميلة حقًا. جميلة بما يكفي لجعل العالم نفسه يتوقف. جميلة بما يكفي لغرس وجودها في روحه.
لكنها كانت أيضًا سبب خرابه.
"حتى لو حاولت، لم أستطع الهروب منك أبدًا. بغض النظر عن الوجه الذي ترتدينه، بغض النظر عن مدى إقناعي لنفسي بأنكِ رحلتِ، ما زلت أراكِ."
خطى فانيتاس خطوة أقرب.
"لو لم يكن هناك أناس ينتظرونني بالخارج، لكنت gladly أعطيتك حياتي."
خطوة——
"كنت سأقضي بقية سنواتي هنا معك، بلا ندم. كل ما أريده هو البقاء بجانبك إلى الأبد."
خطوة——
"لكني لأنني أعرف أنني لا أستطيع... فإنه يؤلمني أكثر."
كانت هناك لحظات في هذا العالم تظهر فيها ظواهر لم يستطع حتى هو فهمها بالكامل. سواء كانت ناتجة عن الإرادة البشرية أو الروح نفسها، لم يستطع فانيتاس أن يقول ذلك بيقين.
كانت أقرب كلمة لذلك هي الوصمات.
تمامًا كما كان لدى فانيتاس نفسه ثلاث وصمات، هدايا تتحدى أساس السحر نفسه، ربما كانت وصمة جوليا بارييل الخاصة متشابكة مع زنبق الوادي.
كان هذا هو التفسير الوحيد.
فلا روح، ولا شيطان، ولا طيف، مهما كان تقليدهم خاليًا من الأخطاء، يمكن أن يعكس بدقة عمق ما كانت تمثله جوليا بالنسبة له.
ليس صوتها فقط. ليس وجهها فقط، بل الجذب على قلبه.
كان الأمر مثاليًا للغاية ليكون مجرد تقليد.
لم يكن هذا هو الإغراء السطحي الذي استخدمه زنبق الوادي لإيقاع أرواح الآخرين واستهلاكها.
لا، هذا كان شيئًا آخر تمامًا.
ربما كان رنينًا يتجاوز الشوق، ويخترق جوهر وجوده.
"جوليا."
وضع فانيتاس يديه على وجهها.
"لقد أحببتك أكثر مما أعرف كيف أقول."
التقى شفتاهما. أغمضت جوليا بارييل عينيها، وسمحت ليدها أن تسقط بثبات إلى جانبيها.
دوي——
ارتجف أساس زنبق الوادي نفسه. فانيتاس، مستجمعًا كل ذرة من إرادته، استمد الجوهر الشيطاني الذي يملأ الهواء.
من خلال قسم الروح الذي ربط نفسه به، أبيس، نظر إلى قلب الظاهرة نفسها.
وسعت جوليا عينيها. فكرت في دفعه بعيدًا، لكسر القبلة، لكن ذراعيها رفضتا التحرك.
كان السخرية خانقة. زنبق الوادي، الذي كان جوهره التهام كل من يدخل، كان هو نفسه يُستهلك بواسطة رجل واحد.
تتبع العرق منحنى خد فانيتاس بينما تيار من الألم المحرق الذي لا يوصف اخترق جسده. نبضت أوردته بتوهج أرجواني عميق ومريض.
ومع ذلك، على الرغم من الألم المبرح، كل هذا لم يكن يعني شيئًا تحت دفء شفتي جوليا.
——فانيتاس!
——أيها المركيز!
صرخت أصوات من الخلف، لكنه لم يلتفت إليها. ملأ رنين حاد أذنيه، ممزوجًا بصوت هيكل زنبق الوادي وهو يتصدع.
اختلطت كل الضوضاء معًا، لكنها تلاشت في النهاية إلى لا شيء.
جذب فانيتاس جوليا أقرب، رافضًا كسر القبلة. وبينما فعل ذلك، شعر بالدفء على ظهرها يذوب ببطء. جوليا بارييل، تمامًا مثل زنبق الوادي نفسه، كانت تتلاشى.
ربما كانت هذه هي المرة الأخيرة التي سيراها فيها.
تحطم——
انفجرت النوافذ تباعًا. تشققت الأرض تحت الأقدام. انتشرت الشقوق في الجدران والأسقف على حد سواء. ما كان وهمًا عظيمًا بالديمومة انهار الآن إلى مجرد خراب.
شد فانيتاس قبضته وكأن ذراعيه وحدهما يمكن أن يمنعاها من الذوبان في العدم.
"لماذا يجب أن أخسركِ في كل مرة أمد يدي إليكِ؟"
"لماذا يجب أن يصر العالم على أن أعيش بينما كل ما أتمناه هو أن أرقد بجانبكِ؟"
انتشرت الشقوق أبعد. صرخ الهواء بالانهيار. ومع ذلك، بالنسبة له، لم يكن هناك سوى هي. جوليا فقط، ودائمًا جوليا.
"بعد خسارة شارلوت، أقنع نفسي بأنني أصبحت خاليًا من الإحساس بالخسارة."
"لكني هنا، أنهار مرة أخرى."
تزايد الألم في حلقه بشكل لا يطاق، لكن لم تخرج المزيد من الدموع. الدموع لن تكون كافية لها أبدًا.
"كيف تجدين دائمًا الأجزاء مني التي لا يستطيع أحد آخر الوصول إليها؟"
"كيف تأخذينها دائمًا عندما تغادرين؟"
ضغط جبينه على جبينها، يتنفس مرتجفًا.
"كان يجب أن أترككِ ترقدين بسلام."
"كان يجب أن أترك ذكراكِ تموت عندما متِ."
"لكني جرجرتكِ معي، إلى قلبي، أحلامي، وخطاياي."
"والآن، في نهاية المطاف، ما زلت ضعيفًا جدًا لأقول وداعًا."
تلاشى دفئها أكثر كشعلة تحتضر، وارتعش قلبه مع كل نبضة من حياتها المتلاشية.
"...فاني،" همست.
"...!"
لهث فانيتاس. تدفقت ميازما الطاقة الشيطانية، ومزق الألم جسده. حتى هو لم يستطع قمع الصرخة التي خرجت من حلقه بينما تلاشت جوليا بارييل إلى العدم أمام عينيه.
ثم، صمت.
في أعقاب ذلك، وقف فانيتاس بلا حراك، صدره يرتفع ويهبط ووجهه مظلل. حوله، انهار زنبق الوادي.
"ف-فانيتاس... أ-أنا لا أفهم..."
وصل الصوت المرتجف إليه، لكنه لم يكلف نفسه عناء الالتفات.
"أ-أرجوك... اشرح نفسك..."
أخيرًا، أدار فانيتاس رأسه.
"ذ-ذلك كان أ-أمي... أليس كذلك؟"
وقفت أستريد هناك، تنظر إليه بتعبير لا يوصف على وجهها.
"أيتها الأميرة... تراجعي." سيلينا، التي كانت بجانبها، سحبتها بسرعة إلى الخلف. "المركيز ابتلع شيطانًا بأكمله للتو... لا أحد يعرف ما ستكون عليه الآثار اللاحقة—"
"فانيتاس! لا—أيها الأستاذ!" تحررت أستريد، متجاهلة تحذير سيلينا بينما ارتفع صوتها إلى صرخة. "ماذا رأيت للتو؟! ل-لماذا كانت أمي هنا؟! لماذا كنت..."
"...."
هذا العالم لن يتركه يرتاح أبدًا.
"أرى."
أخذ، وأخذ، وأخذ مرة أخرى.
"...حتى أنتِ، أستريد."
بينما عاش الآخرون وضحكوا، ومضوا قدمًا بفرح، بالنسبة له، كل خطوة إلى الأمام تعني فقط خسارة المزيد.
كان ذلك قاسيًا.
قاسيًا للغاية، بلا رحمة. وفي تلك اللحظة، أدرك فانيتاس شيئًا كان يجب أن يعرفه منذ اللحظة التي فتح فيها عينيه.
"هـ-هذا صحيح... أليس كذلك؟ مـ-ما قالته كارينا... أنك—"
"هذا صحيح."
كان فانيتاس أستريا دائمًا شريرًا.
"قتلتها."
شريرًا لم يتبق له شيء ليخسره.