الفصل 230: أستريد [2]
________________________________________
كان لدى أستريد الكثير من الأسئلة.
«ماذا كانت أمي بالنسبة لك؟»
«هل كانت هي حقًا؟»
«لماذا قبلتها؟»
«منذ أن التقيت بك، بدا عليك أنك تتوق إلى شخص لم يعد موجودًا.»
«هل كانت... أمي؟»
تشابك كل شيء دفعة واحدة. شعرت وكأن صدرها قد تمزق، وبطنها يتقلب بينما كان المشهد يتكرر في ذهنها. كان الأمر خاطئًا على مستويات عديدة لدرجة أنها لم تستطع حتى البدء في فهم ما حدث للتو.
«هذا صحيح.»
«...»
«لقد قتلتها.»
كانت الكلمات أقوى من أي شيء كان بإمكان أستريد أن تنتزعه منه.
تلاشت جميع الأسئلة دفعة واحدة، اجتاحتها الاعتراف الوحيد الذي اخترق كل شيء آخر في ذهنها.
«لـ لماذا...»
لم يكن السؤال «لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا»، بل «لماذا». وكأن لم يكن هناك مجال للشك في قلب أستريد منذ البداية.
«أ-أمي أحبتك... وكأنك ابنها...»
لكن كان واضحًا لأستريد الآن أن فانيتاس لم يرَ الأمر بالطريقة نفسها أبدًا.
«قال الطبيب إنها ستعيش. أتذكر ذلك بوضوح وكأنه بالأمس. صحتها... كانت تتحسن...»
«لا يوجد علاج لمتلازمة تدهور نواة المانا»، قال فانيتاس.
«...»
«أنتِ واهمة لاعتقادك أن الطب يمكن أن يعالجها.»
تحدث بصوت شخص سلك ذات مرة نفس طريقها، ليواجه الفشل وجهًا لوجه.
«ماتت عبثًا»، تابع فانيتاس. «تلك هي الحقيقة. بسبب فشلي، هي...»
«...»
رفع فانيتاس يده، وتجمعت مانا سوداء كثيفة في كفه، مكثفة بطاقة شيطانية. كان هذا بالتأكيد سحرًا مظلمًا.
لكن ما أزعج أستريد أكثر لم يكن رؤية ذلك، بل مدى طبيعيته في قبضته، وكأنه كان يمتلك القدرة على استخدامه دائمًا.
«آه...!»
ألم حاد اعتلجه. قبض فانيتاس على صدره، وتجعدت حواجبه بينما تسرب الدم الأسود من شفتيه. انتفخت أوردته، متوهجة بلون بنفسجي مشؤوم. تراقص بالكاد، مستندًا على الحائط لمنع نفسه من الانهيار.
راقبته أستريد بصمت، ووجهها غارق في الظل. تقدمت سيلينا، التي كانت صامتة حتى الآن، أخيرًا إلى الأمام.
نظر فانيتاس إليها لحظة، والدم الأسود يتساقط على الأرض.
«لقد أبليت حسنًا... أيها المركيز»، همست سيلينا. رفعت يدها، وتجلى توهج ذهبي من كفها.
وضعته فوقه، استدعت سحرها المقدس، نسجت الضوء في جسده المتدهور.
«بسبب تضحيتك، تم إنقاذ أرواح كان يمكن أن تضيع اليوم. وأرواحنا معها.»
سخر فانيتاس. «تضحية؟»
أومأت سيلينا برأسها. «لقد استخدمت السحر المظلم لامتصاص الشيطان، أليس كذلك؟»
لم يكن هناك حاجة لقول المزيد. كل من كان حاضرًا عرف ما يعنيه ذلك. استمد سحرة الظلام قوتهم من الفساد بابتلاع الشياطين، أو القوارير والعقاقير المغمورة في الميازما الشيطانية.
حقيقة أن فانيتاس فعل ذلك أكدت أنه يمتلك القدرة على استخدام السحر المظلم منذ البداية.
«يجب أن تخافيني.»
لكن سيلينا ابتسمت فقط.
أن تستهلك شيئًا مثل زنبق الوادي يعني سحب ما يكفي من الطاقة لحرق نواة المانا من الداخل.
وكان واضحًا أنها بينما كانت تشفيه، يمكنها أن تشعر بأن نواة مانا فانيتاس كانت تحترق. كانت أوردته، وهي قنوات المانا ذاتها، تتآكل ببطء. ولا يمكن لأي قدر من النور المقدس أن يصلح شيئًا يتدهور بالفعل.
«لماذا؟» همست سيلينا، وهي تهز رأسها. «لم تؤذني قط. حتى عندما كان بوسعك، لم تفعل. ربما لديك خطة خفية وشريرة لي... لكن إذا كان الأمر كذلك، فدعنا نقول إنني أتظاهر بالغباء الآن.»
«أنت ترتكبين خطأ—» توقفت كلمات فانيتاس، وضاقت عيناه. «ماذا... تفعلين؟»
أدرك ذلك حينها. مثلما استهلك هو ميازما زنبق الوادي، كانت سيلينا تسحب الميازما التي تنتشر الآن في جسده.
نور وظلام. ظلام ونور. مقدس وشيطاني. شيطاني ومقدس. لطالما وصفوا بالأضداد، لكن في الحقيقة، هما وجهان لعملة واحدة.
مثلما يمكن للسحر المظلم أن يلتهم ويغمر المقدس، يمكن للسحر المقدس أن يمتص وينقي المدنس.
لكن لم يكن شفاءً، بل مجرد مشاركة العبء. هذه كانت حقيقة التطهير.
أمسك فانيتاس بمعصمها. «توقفي. من أعطاكِ الإذن بفعل ذلك؟»
«نحن في هذا معًا الآن، أيها المركيز»، أجابت سيلينا بحزم. ثم، ألقت نظرة نحو أستريد. «وكم هو مؤسف... أن الأميرة هنا لتشهد جريمتنا.»
لأنه إذا كان الفساد ينهش فانيتاس، فإن سحبه إلى نفسها سيستهلك سيلينا أيضًا.
تراجعت الأوردة الأرجوانية المنتفخة عبر جلده، رغم أن الألم ظل باقيًا. ومع ذلك، كانت تضحية قبلها فانيتاس. دون كلمة، تقدم إلى الأمام، وتبعته سيلينا عن كثب.
أما أستريد، فظلت متجذرة في مكانها، غير قادرة على الحركة، و... غير قادرة على الفهم.
«اشرح!» صرخت وهي تقبض قبضتيها.
لم تستطع أن تفهم كيف يمكن أن يكون فانيتاس مسؤولًا عن وفاة والدتها. كان من المفترض أن يكون غير مرتبط بالقضية.
ومع ذلك، وفقًا لكلامه وكلام كارينا، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق.
«أحببتها. وهذا الحب قتلها. هذا كل شيء.»
«هـ هذه كذبة!» ارتجف صوت أستريد. «الطبيب—»
«لم يكن ينوي علاجها أبدًا لو لم أتدخل.»
«...»
«هل تفهمين الآن؟ بغض النظر عن النوايا، أنا قتلتها.»
«النوايا...»
بمصطلحات أبسط، حادث.
لكن حادث كارثي لدرجة أنه هز القارة بأكملها. موت الملكة الإمبراطورية لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص أن يرفضه كحظ أو سوء طالع.
وفقًا للقانون الإمبراطوري، قد يكون هذا الفعل بمثابة جريمة قتل. لا يمكن لأي قانون أن يعفي منه، ولا يمكن لأي دفاع أن يصمد. حتى المحامون، خوفًا من توجيه الاتهام إليهم، لن يجرؤوا على الدفاع عن الشخص المرتبط بوفاتها.
أدركت أستريد ذلك حينها.
«...»
فانيتاس، كـ "قوة عظمى"، كان أبعد من متناول أي قانون. لا إيثريون ولا محاكمها يمكن أن تدينه. حتى أخوها، الإمبراطور نفسه، لم يتمكن من القبض عليه.
فقط "قوة عظمى" أخرى يمكنها أن تحكم على أخرى.
ومع ذلك، عرفت أستريد الحقيقة. بالنسبة لأولئك الذين وقفوا في تلك المرتبة، فإن موت الملكة الإمبراطورية، الإمبراطورة، والدتها، لم يكن يعني شيئًا على الإطلاق.
بالنسبة لهم، لم يكن يستحق الحزن أو الغضب. خاصة وأن الإمبراطورة كانت بالفعل على وشك الموت في ذلك الوقت.
«كان يمكن أن تعيش أطول...» انقبض حلق أستريد وهي تجبر الكلمات على الخروج. «كان يمكنني أن أمسك يدها لفترة أطول... أن أقضي وقتًا أطول معها... أحبها لفترة أطول... كان يمكنها أن تبتسم لفترة أطول...»
«نعم.»
«كانت هي الوحيدة التي تقف بجانبي...»
كانت عائلتها مشغولة جدًا لدرجة أنها لم تهتم بأصغر أفرادها. لكن جوليا لم تتخل عنها أبدًا.
حتى بعد تشخيصها بـ "المرض العضال"، اختارت جوليا ألا تقضي أيامها الأخيرة محصورة في مستشفى. ولم تبقَ في "القصر الإمبراطوري"، حيث كانت ستكون مقيدة بالأسلاك وتعامل كمريضة بدلاً من أم.
بدلاً من ذلك، اختارت منزل أستريد.
جوليا بارييل أحبت أستريد بكل قلبها. ورغم أنها كانت تعتز بجميع أطفالها، فقد صبت قوتها الأخيرة في أصغرهم، مانحة إياها ليس فقط الوقت، بل الحب غير المشروط.
عرف فانيتاس هذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر. كانت أستريد طفلة ضعيفة ولم يكن متوقعًا لها أن تعيش بعد سنواتها الأولى.
لكن بفضل جوليا، تم تحدي ذلك المصير. في المقابل، لم تؤذ جوليا نفسها فحسب، بل عرضت الباحثين لنفس "المرض العضال".
…هو ووالدته متضمنين.
«شكرًا لك... على حبك لأمي»، قالت أستريد أخيرًا.
شعرت سيلينا بالتوتر في الجو، فشدت قبضتها بسرعة حول يد فانيتاس.
«لكن لا أحد طلب مساعدتك»، أنهت أستريد ببرود.
———!
اشتعلت عينا أستريد بتوهج ذهبي. اندفعت مغناطيسيتها بنية تحطيم فانيتاس بالكامل. تفاعلت سيلينا على الفور، أطلقت ضوءًا مقدسًا لاعتراض قوة مغناطيسية أستريد.
«أيتها القديسة!» صرخت أستريد ورفعت يدها إلى الأمام.
تدفقت قوى سحرية مظلمة من فانيتاس، متشابكة مع الرياح تحت سيطرته.
زأر الهواء، مبعثرًا شفرات أستريد في منتصف طيرانها، ورمى بها متناثرة بلا فائدة على الأرض. أطياف سوداء من المانا توهجت وتبددت في الهواء، صدت كل ضربة.
دون كلمة، استدار فانيتاس، والقديسة لا تزال قابضة على يده، وبدأ بالمغادرة. صدحت صرخات أستريد خلفهم بينما كانت تستحضر شفرة تلو الأخرى، لكن لم يستطع أي منها اختراق عاصفة الرياح التي حمته.
كان عالمًا قاسيًا.
عالم أجبر طفلة على النضوج بسرعة كبيرة، حارمًا إياها من البراءة قبل أن تتمكن حتى من فهم معناها.
لم يشف حزنها قط.
تفاقم ألمها فقط.
وعندما اشتعل كل شيء، كشفت الحقيقة عن نفسها.
«لماذا! لماذا! لماذا! لماذا...!»
في النهاية، ما تبقى كان طفلة مجروحة تختبئ خلف قوقعة امرأة ظنت أنها ناضجة بما يكفي لتحمل جميع محن العالم.
* * *
على الرغم من كل شيء، لم تكن مارغريت وكارينا قويتين بما يكفي لهزيمة فريدريش غلاد. ومع ذلك، تمكنتا معًا من إبقائه في الخليج، يكفي فقط لمنعه من إرباكهما بشكل فردي بضربة واحدة.
«شفرتكِ...» ضاقت عينا فريدريش باحترام. «إنها الأحدّ التي رأيتها في حياتي. لم أصادف شيئًا مثلها من قبل.»
كانت شفرة قطعت أكثر من اللحم والفولاذ. شفرة اخترقت حتى المفاهيم نفسها، متجاوزة حدود فن السيف.
هكذا كان تقييم فريدريش الكئيب لسيف مارغريت.
تلهث مارغريت، تستند بدفع شفرتها في الأرض. بالنسبة لها، بدت كلماته ساخرة. لم تكن تتوقع أبدًا أن تضاهي شخصية أسطورية مثل فريدريش غلاد، لكن الفجوة الشاسعة بينهما كانت مهينة على حد سواء.
وللتفكير بأن مثل هذا الرجل يأتي في المرتبة الثانية بعد سيد السيف.
وجه فريدريش نظره نحو كارينا. «وأنتِ... بسبب إيريديل، لن أصعد هذا الأمر، طالما عدتِ الآن.»
«...أعود؟»
«إلى زايفران. لا أجرؤ على أن أتمنى رؤية وجهكِ في إيثريون مرة أخرى.»
أشع سحر كارينا كصقيع مطلق لدرجة أن المرء يفضل عدم الحركة. كان جليدها باردًا جدًا لدرجة أنه يمكن أن يجمد حتى الزمن. ومع ذلك، كانت تلك هي المأساة.
كانت كزهرة تتفتح في الشتاء، تتثاقل بتلاتها بالثلوج الثقيلة جدًا عليها. كانت قوتها هي أكبر من طاقتها. جليد لا يرحم لدرجة أن حتى حامله يخاطر بالتجمد معه.
قبضت كارينا قبضتيها. لاحظ فريدريش أظافرها الشاحبة والهشة، وهي علامة واضحة على الإجهاد. على الرغم من طبيعة قدراتها، كانت ترتجف. من المفارقات أن حاملة هذا الصقيع المطلق كانت تستهلك ببطء بسبب برودته.
وكان هذا صحيحًا. كانت كارينا عرضة للحمى. مع أنها تعلمت أن تتحملها خلال فترة تدريبها العسكري، حيث لم يكن لديها خيار سوى التغلب على التعب ودفع نفسها إلى أقصى حدودها.
لكن كانت هناك أوقات شعرت فيها حمى واحدة كأنها الموت نفسه.
«...»
في ليلة ممطرة معينة، زار "الأستاذ فانيتاس" شقتها الضيقة واعتنى بها بعناية بينما كانت تعاني من الحمى.
«...»
أبعدت الفكرة عن ذهنها.
لأن حتى ذلك كان كذبة.
كل شيء عنه كان كذبة.
——ماذا تظن أنك تفعل، أيها الدوق غلاد؟
صدح ذلك الصوت المألوف، وتحولت كل الرؤوس نحو مصدره. سار فانيتاس ببطء نحوهم، والقديسة قابضة على يده.
ومع ذلك، كان هناك شيء غريب فيه.
«...أفهم»، سخر فريدريش غلاد. «إذن كنت معهم منذ البداية.»
ميازما شيطانية داكنة تسربت من فانيتاس، ملوثة الهواء من حوله. لم يكن من الصعب جمع القطع.
تحول نظر فريدريش إلى مارغريت. رفع شفرته عاليًا. إذا تحالف فانيتاس مع الطائفة، فلا شك أن مارغريت كانت شريكته.
ومع ذلك....
بوم——
في اللحظة التالية، قذف جسد فريدريش بقوة على جانب الجبل الثلجي. اتسعت عيناه بصدمة، غير قادر على فهم ما حدث للتو.
عندما رمش، حدقت عينا جمشتيتان باردتان إليه. اقترب فانيتاس منه ببطء، وكأنه ظهر من العدم.
«لقد سألتك سؤالًا»، قال فانيتاس بصوت خافت. «ماذا تظن أنك تفعل؟»
دفع فريدريش قبضته إلى الأمام، لكن فانيتاس تهرب من الضربة بسهولة. أنزل شفرته في قوس ثقيل، ليوقف فانيتاس التأرجح بكفه العارية، وكأن القوة الدافعة للضربة قد قطعت في منتصف حركتها.
«لقد احترمتك، أيها الدوق غلاد»، قال فانيتاس، وهو يشد قبضته على الشفرة. «لكن يبدو أنك لا تحترمني على الإطلاق. هذا السيف كاد يقتل ما يخصني. وأنا لا أرحب بمن يمد يده على ما يخصني.»
تكسر——
تحطمت شفرة الدوق غلاد، السلاح الأسطوري لـ "قوة عظمى"، بطل حرب، ذئب الشمال، السيف نفسه الذي قتل وحوشًا أسطورية مثل طائر الرعد، تحطمت كزجاج في قبضة فانيتاس.
ضاقت عينا فانيتاس. «هل ابتلع القط لسانك؟»
«أيها العابث التابع للطائفة—»
بوم!
ضغط وزن ساحق على فريدريش، وأجبره على الأرض بقوة لم يختبرها قط من قبل.
ضغط فانيتاس حذاءه على رأس فريدريش، مثبّتًا إياه. تشنج الدوق الأسطوري، لكن مهما كافح، لم يستطع رفع الجزء العلوي من جسده ضد الضغط الساحق.
«فرصة أخيرة بينما أنا كريم»، قال فانيتاس، وعيناه الجمشتيتان تتوهجان بضوء بارد. «لماذا حاولت للتو قتل مارغريت؟»
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.