الفصل 231: أستريد [3]
________________________________________
لم يستطع فريدريش سوى أن يبتلع بصعوبة.
أي حركة خاطئة، أي كلمة تحدي، والمصير الوحيد الذي ينتظره هو الموت. كانت الميازما الشيطانية المنبعثة من فانيتاس كريهة وخانقة للغاية، لدرجة أنها كانت تتخلل حدود العقل.
تقلب معدة فريدريش وهو يكافح للحفاظ على رباطة جأشه. لم يستطع الرؤية، فوجهه كان ملتصقًا بالأرض تحت كعب فانيتاس.
الوزن الساحق يضغط عليه، يطرد الهواء من رئتيه ويلوي أحشاءه حتى كاد يتقيأ.
لم يستطع تحديد ما إذا كان الضغط لا يطاق أو الإدراك المرير بأنه هو نفسه من جلب فانيتاس إلى الشمال.
والآن، يمتلك الرجل نفسه القدرة على إنهاء حياته في أي لحظة.
"أستريا... أنت خائن... للإنسانية..."
ومع ذلك، لم تكن لدى فريدريش نية للتوسل طلبًا للرحمة. فالتوسل من أجل حياته لن يختلف عن التخلي عن كرامته، وهذا موت أسوأ بكثير مما يمكن أن تحدثه أي شفرة.
إذا كان سيموت هنا، فليكن على يد شخص أقوى، فعلى الأقل، لن يجلب العار على نسب غلاد.
لكن كلمات فانيتاس التالية لم تجلب له سوى الارتباك.
"لا أرغب في قتلك."
"..."
"إذن وضّح لي الأمر،" تابع فانيتاس. "خائن؟ ألم أخبرك بنواياي قبل دخول الظاهرة؟ أنا مرتبك تمامًا مثلك الآن، الدوق غلاد."
على الرغم من البرودة في صوته، ظل فريدريش يستشعر أثر احترام في نبرة فانيتاس، شعورًا بالاعتراف حتى وهو ملقى تحت كعب فانيتاس.
إذا كان صادقًا، فهذا لا يمكن أن يعني سوى شيئًا واحدًا.
"القديسة ليست كما تظنها..."
فانيتاس لم يكن على علم.
"..."
لم يُجِب فانيتاس. بدلًا من ذلك، رفع كعبه عن رأس فريدريش وسمح للرياح من حولهما أن تتلاشى. دفع فريدريش نفسه ببطء، وعيناه مثبتتان على ظهر فانيتاس.
ظل الهواء كثيفًا بالميازما الشيطانية المنبعثة منه، والسحر الذي استخدمه قبل لحظات كان يحمل آثارًا واضحة للسحر المظلم.
ومع ذلك، بقي فريدريش ساكنًا. لم يقل شيئًا، بل درس الرجل الذي أمامه فقط حتى تحدث فانيتاس أخيرًا مرة أخرى.
"سيلينا."
عند ندائه، تقدمت الفتاة. اختبأت خلف فانيتاس، تمسك بردائها وتنظر بخجل إلى فريدريش بعينين خائفتين.
"إذن، ماذا ترى؟" سأل فانيتاس.
ضيقت عينا فريدريش. مثل فانيتاس، أحاطت بها هالة خافتة من الميازما الشيطانية، وإن كانت أضعف بكثير وبالكاد ملحوظة، لكنها كانت موجودة.
"السحر المظلم،" تمتم فريدريش.
"هذه قناعة القديسة."
"..."
"هل تفهم الآن؟" تابع فانيتاس. "لقد حاولت للتو القضاء على فتاة صغيرة كان هدفها الوحيد هو عبور جسر محترق من أجل الجميع."
حل الصمت في الأجواء قبل أن يبدأ فانيتاس في شرح ما حدث بالضبط داخل زنبق الوادي.
"لتلتهم شيطانًا..."
"نعم،" أكد فانيتاس، وهز رأسه. "إنها ممارسة السحر المظلم."
"..."
"لذا، إذا كنت ترغب في إدانتي، فامضِ وناقش الأمر مع القوى العظمى الأخرى. ولكن اعلم هذا، إذا اخترت معاداتي، فلن أتراجع."
أغمض فريدريش عينيه وكأنه يتأمل. عندما فتحهما أخيرًا، تحدث.
"ما هي نواياك الحقيقية؟"
لم يُجِب فانيتاس على الفور. بدلًا من ذلك، التفت نحو القديسة بجانبه. بسبب اختلاف طولهما، اضطر إلى النظر إلى الأسفل، لكن سيلينا قابلت نظراته بثبات.
ثم، معًا، استدارا ليواجها دوق الشمال.
"حرب مقدسة."
لم يستطع فريدريش إلا أن يقرص جسر أنفه. بعد الفوضى بأكملها، بدأ التنظيف. استعاد الفرسان والعلماء الذين سقطوا فاقدي الوعي وعيهم تدريجياً.
على الرغم من الارتباك، سرعان ما استجابوا بمجرد فهمهم للموقف. دون تردد، تحركوا لاحتواء الظاهرة المنهارة المعروفة باسم زنبق الوادي.
سار فريدريش عبر قاعاتها المدمرة بصمت. ليتخيل أن ذلك الشبح الذي اتخذ شكل زوجته الراحلة لم يكن سوى شيطان.
دخل إحدى الغرف. كانت الجدران متصدعة، وجسيمات السحر تطفو في الهواء كالجمر المتلاشي.
"كم هو غامض."
ربما كان حكمه على سيلينا خاطئًا. لم يعد متأكدًا. الثقة بفصيل أستريا الآن كان صعبًا.
لكن فانيتاس كان أمرًا آخر تمامًا.
أن يكشف عن نفسه كساحر ظلام ولا يزال يعفو عن حياته كانت لفتة تتحدى المنطق. هذا يعني أنه، على الرغم من كل شيء، اختار فانيتاس أن يثق به.
وهذا بحد ذاته، أمر لم يستطع فريدريش أن يستهين به.
هل كان يستدعي اللوم؟ أم أنه كان يلعب بالفعل في يد أتباع الطائفة دون أن يدرك؟
بغض النظر عن كيفية تفكيره في الأمر، كان فريدريش متأكدًا من أن القديسة كانت موجودة في تلك الليلة، في نفس المكان الذي قُتل فيه ابنه.
خرج من الغرفة، غارقًا في أفكاره، حتى كسر صوت صغير صمته.
"أ-أوه."
كانت سيلينا هناك، تخدش مؤخرة عنقها بابتسامة محرجة. استقام فريدريش وأحنى رأسه احترامًا للقديسة.
"من فضلك، ارفع رأسكِ،" قالت بعصبية.
أومأ فريدريش والتقى بنظراتها. "أيتها القديسة."
"ن-نعم؟"
"كنتِ هناك تلك الليلة، أليس كذلك؟"
"...نعم."
"لماذا؟"
"تبعتُ المركيز،" اعترفت بهدوء. "لكن لحظة رؤيتي لطائر الرعد، هربتُ. لكان المركيز قد وبّخني لو اكتشف الأمر، لذا... التزمتُ الصمت."
كان عذرًا قابلاً للتصديق. لا، بل كان عذرًا متينًا. كان فريدريش يرى مدى حماية فانيتاس للقديسة، يحرسها عن كثب وكأنه ينوي إبقائها محبوسة كطائر محبوس في قفص مذهب.
لم تكن هناك حاجة لزيادة تكهناته. لقد طلب بالفعل المغفرة، وقد مُنِح المغفرة على الرغم من خطورة أفعاله.
سار فريدريش إلى الأمام. وقبل أن يخرج، توقف وألقى نظرة سريعة عليها.
"التمارين ليلًا جيدة، ولكن إذا كان لا بد لكِ من التدريب، فانهيه قبل منتصف الليل. ستحققين فائدة أكبر من الاستمرارية بدلًا من الإرهاق."
بهذا، استدار وتابع سيره في الرواق. وقفت سيلينا هناك، ترمش عينيها في حيرة بينما اختفت قامته عن الأنظار.
"...تمارين؟"
لم تكن سيلينا تعرف إطلاقاً عما كان يتحدث.
ومع ذلك، واصلت تحقيقها الغريب الخاص بها في زنبق الوادي.
كانت الظاهرة رائعة بكل معنى الكلمة. أن تتشكل مانا بهذه الضخامة لتكون بنية كاملة، مع كائنات حية داخلها، كان أمرًا يفوق التصور.
من ملاحظاتها، استنتجت أن المصدر كان على الأرجح وصمة. وتوصل العلماء المجتمعون إلى نتيجة مماثلة، مشيرين إلى أنها وصمة قوية جدًا لدرجة أنها جذبت الشياطين والأرواح على حد سواء.
ومع ذلك، ظل أصلها الحقيقي غير مؤكد ويخضع لتحقيق شامل.
"همم؟"
توقفت سيلينا في منتصف خطوتها ونظرت إلى الأسفل. وسط الأنقاض، تفتحت زهرة بيضاء وحيدة حيث لم يكن من المفترض أن تكون هناك حياة ممكنة.
لم يكن هناك تراب، ولا آثار للرطوبة، ومع ذلك نجت الزهرة، لم يمسها التدهور أو الزمن، وكأن الحطام المحيط بها ليس ذا أهمية.
"...كم هو غريب."
بعد حوالي ساعة، خرجت سيلينا أخيرًا. كانت لا تزال ترتدي زي خادمة، على الرغم من أن لا أحد وجد ذلك غريبًا.
بالنسبة للعلماء، كانت ببساطة فتاة فضولية تحت حماية فانيتاس أستريا، العالم المسؤول عن إنقاذ الأرواح المتبقية ممن نجوا.
"المركيز."
انتظرت سيلينا بصبر حتى انتهى فانيتاس من إصدار الأوامر للفرسان قبل أن تنادي عليه.
"كيف كان الأمر؟" سأل.
"لا يوجد أثر لها."
"أرى ذلك."
في ذلك اليوم، اختفت أستريد.
"إذن لا داعي للبحث عنها."
"حسناً."
كجزء من واجبهم، بحث العلماء والفرسان على حد سواء بلا كلل من الفجر حتى الغسق، ومع ذلك لم يتم العثور على أي أثر للأميرة.
"عفوًا."
دفعت أستريد الباب مفتوحاً، برفقة خادم، ودخلت القصر.
"يا حاكمي..."
"أ-أستريد... أنتِ أستريد، أليس كذلك؟"
"...نعم."
أمامها كانت امرأة مسنة ذات شعر أحمر ناري، يشبه إلى حد كبير شعر أختها إيرين، وإن كان مصبوغًا بوضوح لإخفاء خصلات الشيب تحته. بجانبها، اقترب رجل مسن ذو شعر رمادي ببطء.
ارتعش صوت الرجل المسن وهو يقترب. "إنها أنتِ حقًا..."
فوجئت أستريد، غير متأكدة كيف تستجيب. انحنى الخادم بهدوء واعتذر، تاركًا الثلاثة وحدهم في القاعة الواسعة.
غطت المرأة فمها بيد مرتعشة. "بعد كل هذه السنوات... ظننا أننا لن نراكِ مرة أخرى."
تلطفت عينا أستريد. "جدتي... جدي..."
عند سماع تلك الكلمات، انهار كل من الرجل والمرأة المسنين في البكاء. تقدمت جدتها، ليدي بارييل، واحتضنتها بشدة.
"لقد كبرتِ الآن،" همست. "لديكِ عينا جوليا... ولكن تعابير والدكِ."
تضيق صدر أستريد عند ذكر اسم والدتها. ترددت قبل أن تعود بلطف إلى الاحتضان.
وقف جدها بجانبهما، صامتًا للحظة طويلة، قبل أن يتحدث بصوت منخفض.
"صلينا ليأتي هذا اليوم،" قال. "أن يعود أحد من دمنا إلى هذا البيت..."
"...نعم."
كانت أستريد قد تساءلت ذات مرة لماذا كان زيارة عائلة بارييل محظورًا. كانت أوامر أخيها بنسيان عائلة بارييل مطلقة.
عندما تجرأت على طلب سبب، لم يعطها سوى نظرة باردة وصامتة أسكتت أي كلمات أخرى.
أطاع إخوتها دون سؤال، وحتى والدها الراحل أدار ظهره لهم، متظاهرًا بأنهم لم يعودوا موجودين.
طالما تذكرت، كانت عائلة بارييل قد تم إقصاؤها من قبل العائلة الإمبراطورية نفسها التي قدموا لها ابنتهم للزواج.
لهذا السبب جاءت أستريد. لترى الحقيقة بعينيها، وتبحث عن الإجابات التي لم يجرؤ أحد على التحدث عنها.
منذ تلك المواجهة مع فانيتاس، أدركت أستريد كم الأسرار التي كان يخفيها من حولها.
كل شخص وثقت به، كل رابط ظنت أنه حقيقي، بُني على أنصاف حقائق ودوافع خفية.
لقد سئمت من ذلك. سئمت من معاملتها كطفلة. سئمت من حمايتها من حقائق كان لها كل الحق في معرفتها.
في ذلك المساء، كانت ملكية عائلة بارييل هادئة. اعتزل الخدم مبكرًا. جلست أستريد مع أجدادها في غرفة المعيشة.
سكبت ليدي بارييل لها كوبًا من الشاي ووضعته بلطف أمامها.
"لا بد أنكِ منهكة."
"آه، لا. أنا بخير،" أجابت أستريد، رغم أن صوتها كان يفتقر إلى القناعة.
كان البقاء في هذا المنزل غريبًا. لطالما قيل لها ألا تأتي إلى هنا أبدًا، ومع ذلك لم يكن شعور البقاء في هذا المنزل خاطئًا.
تحدثوا لفترة طويلة. سألت جدتها عن صحتها، دراستها، العاصمة. أجابت أستريد بلباقة، رغم أنها غالبًا ما وجدت نفسها تنظر حول الغرفة، تستوعب تفاصيل سنوات أمها الأولى.
زُينت الجدران بلوحات لمناظر طبيعية وصور شخصية. لطالما كانت والدتها مولعة بالرسم، حتى عندما كانت طفلة، وملأت أدلة هذا الحب كل زاوية من الغرفة.
لكن لوحة واحدة لفتت انتباه أستريد أكثر من البقية. كانت تصور زهرة واحدة تنمو من الأرض.
لم يكن شيئًا ملحوظًا. ومع ذلك، عندما اقتربت أستريد أكثر، شعرت بشيء يصعب تفويته.
كانت هناك مانا محقونة في اللوحة.
"هل رسمت أمي ذلك؟"
تبعت جدتها نظرتها وابتسمت. "آه، تلك؟ نعم. أعتقد أنها كانت خلال إحدى نزهاتنا. قالت إن المشهد ألهمها."
مع مرور المساء، أصبح الجو أكثر راحة. تناولوا العشاء معًا على مائدة صغيرة بجوار النافذة، يتشاركون وجبة بسيطة.
روى جدها قصصًا عن شباب والدتها، وعن روحها المتمردة، وعن الطريقة التي كانت تتسلل بها من الدروس لترسم في الحدائق.
"كانت لديها نفس الفضول في عينيها الذي لديكِ،" قال بابتسامة حنون. "دائمًا تتساءل عن كل شيء، لا ترضى أبدًا بما قيل لها."
عادت أستريد بابتسامة خافتة، "نعم، قيل لي إن أمي كانت طالبة ذكية جدًا. دائمًا في صدارة فصلها."
"بالفعل،" أجاب جدها بضحكة خفيفة. "وبسبب ذلك، لفتت الكثير من الانتباه. كنا نتلقى رسائل شبه أسبوعية، طلبات لموافقة الوصي على التدريب، دعوات لمجموعات بحثية، وحتى عروض زواج من نبلاء شباب تعلموا للتو كيفية حمل الريشة."
ابتسمت أستريد ابتسامة خافتة، على الرغم من أنها تلاشت مع فكرة أخرى كانت تثقل كاهلها.
"ربما... إنه سؤال غير حساس،" بدأت بعناية، "لكنني بحاجة إلى معرفة. لماذا أبعدت العائلة الإمبراطورية عنكم؟"
عند كلماتها، بدا الدفء في الغرفة يتضاءل. تبادل أجدادها نظرات متوترة قبل أن يعودوا للنظر إليها.
"ذلك... لا نعرفه."
تبعت نبرة جدها، "لم نبلغ حتى عندما حدث ذلك. لم نعرف أن جوليا قد توفيت إلا بعد عام."
اتسعت عينا أستريد. "عام؟"
أومأت ليدي بارييل برأسها، وصوتها يرتجف. "لقد كتبنا رسائل لا حصر لها إلى القصر بعد أن تم تقييد دخولنا إلى العاصمة، ولكن لم يتم الرد على أي منها أبدًا. ثم، ذات يوم، وصل إشعار. نص على أن صاحبة السمو جوليا بارييل قد توفيت بسبب المرض."
كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً. حدقت أستريد في فنجان شايها. للحظة، لم تستطع الكلام.
تنهد جدها واتكأ على كرسيه. "بعد ذلك، أغلقت أبواب القصر الإمبراطوري في وجوهنا. كل محاولة للتواصل تم تجاهلها. كان الأمر كما لو أن عائلتنا قد محيت من تاريخهم."
شدت أستريد يديها معًا تحت الطاولة. "أرى ذلك..."
بعد أن خيّم الليل، نهضت ليدي بارييل من مقعدها وطلبت من خادمة أن ترشد أستريد إلى غرفتها.
"أحم." نظرت أستريد إلى الخادمة بجانبها. "هل من المقبول أن أبقى في غرفة أمي القديمة؟"
ترددت الخادمة للحظة، غير متأكدة كيف تجيب. "سأسأل السيد والسيدة أولًا، سيدتي."
بعد لحظات، ظهرت ليدي بارييل في نهاية الممر.
"إذا كان هذا ما ترغبين فيه، فبالتأكيد،" قالت. "لقد تم الحفاظ عليها تمامًا كما تركتها."
أومأت أستريد برأسها بامتنان. "شكرًا لك."
عند دخول الغرفة، أغلقت أستريد الباب خلفها بهدوء وأخذت لحظة لتستوعب المنظر أمامها.
"..."
وضعت أغراضها وجلست ببطء على حافة السرير. أفكارها كانت تدور بلا نهاية.
في اللحظة التالية، غلبها الإرهاق. استلقت أستريد على السرير، محدقة في السقف حتى تشوشت رؤيتها وأغلقت عينيها.
"..."
انتشر نبض مفاجئ في جسدها. فتحت عينيها فجأة، وعقدت حاجبيها.
فوقها، كانت زهور بيضاء شفافة تطفو في الهواء مع جزيئات ناعمة تتناثر كغبار النجوم.
كانت الزهور مألوفة بشكل مخيف.
"..."
دفعت نفسها للأعلى، وعيناها تضييقان وهي تدرسها عن كثب. شكل كل بتلة، طريقة انحناء الساق، كانت تمامًا مثل الزهرة في تلك اللوحة الموجودة بالأسفل.
في البداية، لم تكن متأكدة. كانت تفاصيل اللوحة دقيقة. لكن الآن، بعد رؤيتها عن قرب، لم يكن هناك خطأ في ذلك.
"زنبق الوادي."
لم تكن الزهرة سوى زنبق الوادي.