الفصل 232: أستريد [4]
________________________________________
مدّت أستريد يدها، متجهة نحو زنبق الوادي الذي كان يطفو في الهواء. توهجت بتلات الزهرة البيضاء كجمرات ناعمة في الظلام. انعكس الضوء في عينيها الذهبيتين.
"أمي...."
في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابع أستريد البتلات، ابتلع النور العالم من حولها. تحول كل شيء إلى اللون الأبيض، الجدران، الهواء، حتى الظلال، تلاشت حتى لم يبقَ سوى البياض المتوهج.
———!
التفّ دفء التوهج حولها، وفي لحظة، تلاشى كل إحساس بالزمان والمكان.
"لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً."
"...!"
التفتت أستريد نحو الصوت. كان مألوفًا بشكل مؤلم. صوت جميل جدًا جعل صدرها ينقبض. في اللحظة التي سمعته فيها، تحطم قلبها إلى أشلاء. كان صوتًا لم تسمعه منذ فترة طويلة. صوتًا اشتاقت إليه أكثر من أي شيء آخر.
"أمي..."
ارتجف صوتها وهي تخطو خطوة إلى الأمام.
"ماما..."
تبع ذلك خطوة أخرى. تلاشت رؤيتها ببطء بالدموع.
"أنا..."
قبل أن تكمل، حملتها ساقاها إلى الأمام.
"مامي...!"
ركضت إلى الأمام، مادة ذراعيها المرتجفتين، لكن في اللحظة التي لمست فيها والدتها، مر جسدها عبرها كما لو كانت ضبابًا.
"...."
توقفت أستريد، وغمرها الارتباك. الدفء الذي توقعته لم يكن موجودًا. ثم اخترق صوت آخر الصمت.
"معذرة، جلالة الملكة. الأمور فقط... ليست بهذه اللطافة في المنزل."
التفتت أستريد نحو الصوت. كانت تقترب من والدتها امرأة ذات شعر أسود شاحب وعينين بنفسجيتين كلون الجمشت. بدت متعبة جدًا. حدقت أستريد، وشعر بالتعرف يرتفع داخلها.
بدت مألوفة. لا، لو كان فانيتاس امرأة، لكانت تبدو تمامًا مثلها.
"همم..." ضغطت جوليا بإصبعها على شفتيها. "هل هذا بسبب زين مرة أخرى؟ يجب أن تحضريه معك في المرة القادمة، كلاريس."
ابتسمت المرأة التي تدعى كلاريس لكنها لم تقل شيئًا.
شاهدت أستريد الاثنتين تتحدثان كما لو كانتا مجمّدتين في الزمن. لم يكن هناك مجال للشك الآن. المرأة التي تتحدث إلى والدتها لم تكن سوى كلاريس أستريا، والدة فانيتاس.
هوووش——
هبت نسمة مفاجئة في الهواء، باردة بما يكفي لجعل أستريد ترتجف. طار شعرها على وجهها. أزاحته بسرعة، محاولة فهم ما يحدث.
تدحرج الضباب عبر الأرض، وتلوى في الهواء حتى ملأ رؤيتها. داخل ذلك الضباب، ترفرفت بتلات بيضاء، تحيط بها كالثلج المعلق في الزمن.
خطت أستريد خطوة إلى الأمام. تلاشت المشاهد أمامها وتغيرت مع كل ثانية تمر، وتشكّلت الأشكال وتلاشت داخل الضباب. كانت لا تزال ترى والدتها وكلاريس في المسافة، لكن أشكالهما كانت تتحول إلى أطياف.
"انتظرِ... أمي!" صرخت أستريد وهي تمد يدها إلى الأمام.
ولكن كلما تحركت، بدا وكأنهما يبتعدان أكثر. كثف الضباب، وسرعان ما بقيت البتلات فقط، تطفو بلا نهاية في الهواء، تنبعث منها رائحة حلوة مريرة ذكرتها بالربيع.
"للأسف... جلالة الملكة، الأميرة أستريد تعاني من نقص في الوصمة."
"...ماذا؟"
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟!"
عبر الضباب، رأت أستريد والدها، الإمبراطور ديكادين، ووالدتها، الملكة الإمبراطورية جوليا، يجلسان قبالة رجل يرتدي زي طبيب ملكي.
تردد الطبيب قبل أن يواصل. "ببساطة، روحها تتلاشى. هذه الطفلة... لن تعيش بعد سن الرابعة."
ترنحت جوليا، رافعة يدها إلى فمها. "لا... لابد أن هناك خطأ."
اكتسح تعبير الإمبراطور بالظلام. "تقول إن حياة ابنتي تتلاشى بالفعل؟"
"أخشى ذلك، جلالة الملكة،" رد الطبيب. "جسدها لا يستطيع تحمل عدم التوازن بين المانا ووصمتها. إنه يتدهور أسرع مما يمكننا تثبيته."
شهقت أستريد. كانت تسمع أصواتهم وتشعر بيأسهم، ومع ذلك لم يتمكن أي منهم من رؤيتها. كان الأمر كما لو كانت تشاهد ذكرى من زمن بعيد.
"لا بد من وجود علاج،" توسل الإمبراطور ديكادين. "أخبرني أن هناك طريقة لإنقاذها."
خفض الطبيب رأسه. "هناك... نظريات. لكنها لم تُختبر قط. علاوة على ذلك، تعتبر غير أخلاقية."
ضيقت الملكة الإمبراطورية جوليا عينيها. "اشرح."
نظر الطبيب حوله قبل أن يهمس: "زراعة وصمة اصطناعية."
اتسعت عينا الإمبراطور ديكادين. "وصمة اصطناعية؟ من ما نعرفه، الوصمة مرتبطة بالروح نفسها. كيف يمكن إنشاء شيء كهذا؟ البشر ليسوا حكام. لا يمكننا ببساطة صياغة روح."
"هذا هو الأمر، جلالة الملكة،" قال الطبيب. "لا يمكن خلق روح أبدًا."
"إذًا كيف—"
"باستخدام واحدة موجودة بالفعل،" قاطعت الملكة الإمبراطورية جوليا. كانت عيناها فارغتين، كما لو أنها فهمت بالفعل ما يعنيه ذلك.
عم الصمت الغرفة. حتى أستريد تفاجأت بالتغير المفاجئ في الجو.
كسر صوت والدها الصمت. "تقولين أنه لإنقاذها، يجب أخذ روح أخرى."
هوووش——
مرة أخرى، ابتلع العالم البياض. هبت نسمة باردة. طار شعر أستريد على وجهها، لكن هذه المرة، لم تكلف نفسها عناء إصلاحه.
"...ماذا فعلوا،" تمتمت.
وقفت أستريد هناك، عيناها واسعتان، وعقلها يدور مما اكتشفته للتو.
"جوليا... لا تخبريني أنكِ حقًا ستنفذين الأمر..."
تغير المشهد مرة أخرى. انقشع الضباب، كاشفًا عن والدها ووالدتها في حجرتهما الخاصة. كان تعبير الإمبراطور ديكادين متوترًا، بينما كان لون وجه جوليا يتلاشى ببطء في يأس.
"وماذا في ذلك؟!" رن صوت جوليا في الغرفة، يرتجف بالعواطف. "فقط دع ابنتنا تتألم وتموت؟! لا أصدقك، ديكادين!"
"لقد مررت بهذا من قبل،" قال ديكادين. "لقد أخذت أرواحًا بلا سبب، لمصلحتي الخاصة. لم ينتهِ الأمر جيدًا أبدًا."
"إذن افعلها مرة أخرى!" انكسر صوت جوليا. "لماذا تتوقف الآن؟! لماذا تحاول إيقافي بينما أنت، من بين كل الناس، تعرف ما يعنيه أن تفقد كل شيء؟! لست حاكمًا نبيلًا، فلا تتظاهر بأنك كذلك الآن! أستريد... هي ابنتنا، ديكادين!"
هدأت عينا ديكادين، وكان الحزن واضحًا خلف تعبيره الصارم. "وهل تظنين أنها سترغب في العيش وهي تعلم أن شخصًا آخر اضطر للموت من أجلها؟"
قبضت جوليا يديها في قبضتين. "إنها مجرد طفلة. لا ينبغي أن تُجبر على الاختيار بين الحياة والموت. لن أتركها تختار."
أغمض ديكادين عينيه كأنه يحاول المساومة مع ضميره.
"هناك طرق أخرى لمساعدتها،" قال. "سنبحث عنها. سنستشير العلماء، والساحر الأعظم، والقوى العظمى، حتى البابا."
ضحكت جوليا. "ابحث إذن. ابحث حتى تتآكل الحروف. ابحث حتى يصمت العلماء. بينما تبحث، ستتلاشى طفلتي."
التفتت بعيدًا، تتنفس بصعوبة، كما لو أن كل ثانية ضائعة كانت نفسًا آخر مسروقًا من أستريد.
هوووش——
"أمي، لا تفعلي هذا."
"ليس أنت أيضًا، فرانز."
اتسعت عينا أستريد وهي تشاهد المشهد التالي يتكشف أمامها. تمامًا مثل والدهما، توسل أخوها، فرانز، أيضًا إلى جوليا.
"...."
انقبض قلب أستريد وهي تشاهد. في طفولتها، كان فرانز دائمًا بعيدًا. نادرًا ما كان يتحدث إليها، على عكس تفاعله مع أختهما إيرين.
بالنسبة لأستريد، لم يبتسم أبدًا، ولم ينظر إليها بمودة قط. اعتقدت ذات مرة أنه يحتقرها لأسباب لم تستطع فهمها أبدًا.
لكنها الآن فهمت.
الطريقة التي نظر بها إليها طوال تلك السنوات لم تكن لا مبالاة، بل ذنبًا.
لقد عرف طوال الوقت.
"أمي!" صرخ فرانز، غضبه ملموس. "إذا ما تخططين له ظهر للعلن، فسيكون نهاية عائلتنا - لا، نهاية إمبراطورية إيثريون نفسها!"
"فرانز."
"لا تفعلي—"
"اخرج."
"...."
تجمد فرانز في مكانه. الكلمة أصابت أقوى من ضربة. لم ترفع جوليا صوتها، لكن نبرتها لم تترك مجالًا للعصيان.
"أمي."
"قلت اخرج."
"لقد ذهبتِ بعيدًا جدًا."
"اخرج!"
"من أجل طفل واحد، أنتِ مستعدة للمخاطرة بكل شيء وتخسرين من لديكِ بالفعل."
"فرانز!"
"افعليها إذن يا أمي،" قال فرانز من خلال أسنانه المشدودة. "افعليها، وسأقتل أستريد بنفسي!"
"...."
تراجعت أستريد بينما خرجت شهقة من شفتيها. تردد الألم عبر صدرها بينما ذهبت يدها غريزيًا إلى قلبها.
لقد فهمت أخيرًا.
كل تلك السنوات من البعد، النظرات الباردة، الطريقة التي تجنبوها بها...
لقد كانت التذكير. السبب. الخطيئة التي فرقت عائلتها.
لقد كانت الطفلة غير المحبوبة. غير المرغوبة.
"لماذا..." تلاشت رؤيتها بينما كادت الدموع تسقط.
وبينما ابتلع النور كل شيء مرة أخرى، تحطم قلب أستريد بإدراك أن وجودها قد جاء بثمن باهظ جدًا لا تستطيع أي عائلة تحمله.
هوووش——
شهدت أستريد كل خطيئة ارتكبتها والدتها باسمها.
توالت المشاهد واحدة تلو الأخرى كالكابوس. سجناء مقيدون ويُجرون. صدى صرخاتهم. أصدرت جوليا أوامر للفرسان والسحرة تحت تصرفها.
عندما اختفى السجناء، تغير المشهد مرة أخرى. قرى تحترق تحت سماء الليل. عطر الرماد والدم غمر الهواء بينما نفذ الجنود أوامر الملكة.
نُسبت الهجمات إلى الشياطين، لكن أستريد رأت الحقيقة. كان الجنود يرتدون ألوان الإمبراطورية. ابتلعت صرخات المحتضرين صمت جوليا وهي تراقب من بعيد.
تقلصت معدة أستريد. أرادت أن تدير وجهها، لكن الرؤية رفضت أن تتلاشى. ثبتت كل صورة نفسها أعمق في ذهنها. التجارب، الجثث، المحاولات اليائسة لتقليد ما لا يمكن تقليده.
لقد فعلت والدتها كل ذلك من أجلها.
"أمي... ماذا فعلتِ...."
ارتجف الهواء حولها مع استمرار الرؤى. مشاهد لمختبرات مليئة بجثث هامدة وعلماء يدفعهم الجنون بسبب ما درسوه.
كل خطيئة ارتُكبت لغرض واحد. كل روح فقدت قُدمت مقابل روحها.
"كل هذا... من أجلي..."
سقطت أستريد على ركبتيها بينما تردد صدى أصوات المحتضرين في أذنيها. كان الأمر كما لو كانت تشهد الجحيم نفسه.
"جلالة الملكة، لدينا مشكلة!"
التفتت أستريد نحو الصوت.
اندفعت كلاريس أستريا نحو جوليا بتعبير شاحب. "أستريد... مفقودة...!"
اتسعت عينا جوليا. للحظة، لمع الذعر على وجهها قبل أن تستجمع قواها وتصدر أوامرها.
على الفور، أُرسل الفرسان، يبحثون عن الأميرة المفقودة في جميع أنحاء إمبراطورية إيثريون.
في تلك اللحظة، وبسبب ألفة الموقف، طفت ذكرى على أفكار أستريد.
——هل تحبين ماما، أستريد؟
’نعم!’
——وأنا كذلك. لدرجة أن قلبي ينكسر رؤيتها تفقد نفسها.
’همم؟ لا أفهم.’
——ههه. لكن كل شيء سيكون بخير الآن، أستريد. تعالي، أمسكي بيد أخيكِ.
’نعم!’
تلاشت الرؤية. كانت صغيرة. كانت يديها بالكاد طويلتين بما يكفي للوصول إلى ذراع أخيها. أمسكت يدها الصغيرة بيد فرانز بإحكام وهما يتنقلان عبر الغابة المظلمة. كان الهواء باردًا، لكنها لم تكن خائفة.
——ابقي قريبة، أستريد. لا تتركي يدي.
’حسناً!’
لقد فهمت الأمر بوضوح الآن.
——أستريد... أنا آس-آسف...
في تلك الليلة، حاول فرانز قتلها. لمعت دموعه تحت ضوء القمر وهو يمسك الخنجر بيديه المرتجفتين. ممزقًا بين جنون والدته وضميره، لم يستطع فرانز أن يفعلها.
بدلاً من ذلك، أسقط الشفرة وهرب، تاركًا أستريد وحدها في الغابة.
أظلم الليل. بدا أن الأشجار تتقارب حولها. لأول مرة، تسلل الخوف إلى صدرها. تذكرت ما قاله لها معلموها ذات مرة. إذا ضعتِ في الغابة، فابقِ ثابتة. التجول فقط يجعل الأمور أسوأ.
وهكذا فعلت.
جلست أستريد تحت شجرة كبيرة، تضم ركبتيها إلى صدرها. كانت الغابة صامتة باستثناء حفيف الأوراق وصوت بكائها.
انتظرت أن يعود أخوها. أن تجدها والدتها. أن يأتي أي أحد.
انتظرت أستريد، وانتظرت، وانتظرت.
لكن لم يأتِ أحد. لا فرانز. لا ديكادين. لا جوليا. ولا حتى أختها، إيرين، التي أُرسلت بعيدًا منذ زمن طويل.
كانت ذكرى مؤلمة جدًا لدرجة أن عقلها حبسها بعيدًا. لكن الآن، ومع تراكب القطع في مكانها، عاد كل شيء يتدفق.
لقد تُرِكت لتموت.
عندها.
حفيف——
حفيف الأوراق. رفعت أستريد الصغيرة رأسها، لتجد صبيًا متضررًا بالجروح والخدوش، يعلق حبلًا على شجرة. في البداية، شعرت أستريد بالخوف. بدا وكأنه شبح أكثر منه شخصًا حقيقيًا. كما لو أنه قد يئس بالفعل من الحياة.
——ما اسمك؟ أين والداك؟
’أستريد....’
تلك كانت أول مرة التقت به. الصبي الذي عرف عن نفسه باسم زين.
كان، بالطبع، لا أحد سوى فانيتاس.
تحت إرشاده، وبيده تمسك يدها بإحكام، وجدت أستريد طريقها عائدة إلى أحضان والدتها.
هوووش——
تغير المشهد مرة أخرى.
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، رأت أستريد بوضوح كيف كانت والدتها، جوليا، تفضل الصبي الذي أطلقت عليه اسم زين. ابتسمت جوليا غالبًا عندما كان موجودًا، حتى أنها أصرت على أن تحضره كلاريس إلى المنشأة.
وفهمت أستريد.
تخلى عنها الجميع. والدها أدار ظهره. أخوها حاول قتلها. أختها أرسلت بعيدًا عن المنزل. لكن هو، الصبي الذي ظهر عندما كانت تائهة، أنقذها.
بالنسبة لطفلة وحيدة لم تعرف سوى الخوف والرفض، كان ذلك الفعل الواحد كافياً.
"زين... أنا متعبة حقًا..."
"إذًا خذي قسطًا من الراحة، العمة جوليا،" قال فانيتاس. "لا بأس. يمكنني الاعتناء بأستريد طالما لزم الأمر. إنه أفضل من... البقاء في المنزل على أي حال."
ألقت جوليا نظرة عليه. "هل هذا بسبب والدك؟"
"...."
"هل تريدني أن أجعله يرحل؟"
خفض فانيتاس رأسه. "هذا... سيجعل أمي حزينة جدًا."
"أفهم،" تمتمت جوليا. "هكذا هو الأمر، أليس كذلك؟"
فجأة، سحبت الصبي إلى ذراعيها، تحتضنه بقوة وتداعب مؤخرة رأسه.
"إذًا، هل تريدني أن أجعل كل شيء أفضل؟" همست.
اتسعت عينا أستريد. غطت أذنيها وأغلقتها بإحكام. فهمت ما كان يحدث. لم يكن عاطفة. لم يكن راحة. كان شيئًا خاطئًا.
"لا تخبر والدتك، حسناً؟"
شيء لم تجد له كلمات. والدتها، التي هجرتها عائلتها، بحثت عن العزاء في طفل كان تائهًا مثلها.
"...أوقفوا هذا..." تمتمت أستريد. "أوقفوا هذا..."
سقطت أستريد على ركبتيها.
"من فضلكم... أوقفوا هذا... لماذا... لماذا تفعلون بي كل هذا...!"