الفصل 233: أستريد [5]
________________________________________
أستريد جفلت. "بليرغ...!" تشنج جسدها وهي تتقيأ مرارًا وتكرارًا، وانسابت دموعها على خديها. مهما حاولت أن تتنفس، ظلت معدتها تلتوي وتلتوي.
المشاهد التي شهدتها للتو كانت أكثر من أن تحتمل. لدرجة أنها أرادت أن تعتقد أنها ليست حقيقية. لكن ما أبقاها راسخة هو جوهر السحر الذي أظهر لها كل شيء. لا يمكن أن تخطئ في ذلك. آثار المانا المنبعثة من الزهرة كانت بلا شك من والدتها. لن تنسى سحر والدتها أبدًا.
وهذا هو بالضبط السبب الذي جعل أستريد ترغب في الكشف عن المزيد. ما الذي كانت والدتها تحاول إظهاره لها؟ لا، لماذا قد ترغب أم في أن يشهد طفلها مثل هذه الأشياء؟
من خلال تلك الذكريات، بدأت أستريد تفهم الحقيقة. لم يكن العالم كما اعتقدت ذات مرة. الكبار الذين وثقت بهم دون سؤال لم يكونوا أبدًا جديرين بتلك الثقة. العائلة التي أحبتها بلا حدود لم تكن هي التي ظنتها. حتى والدتها المحبوبة... لم تكن كما اعتقدت.
وربما، الأكثر إيلامًا من أي شيء آخر، بدأت أستريد تشك في أن والدتها ربما كانت الأسوأ من بينهم جميعًا.
"...في النهاية، حتى الأستاذ كان ضحية." دون تفكير، أشارت أستريد إلى فانيتاس بالطريقة التي اعتادت عليها. كانت عادة قديمة. أرادت أن تُرى كندية، كشخص بالغ، فتوقفت عن استخدام اللقب وبدأت تناديه بالاسم فقط.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، اتضحت الحقيقة. مهما حاولت التغيير، ومهما وصلت إليه، ظلت طالبته.
ابتلعت أستريد ريقها بصعوبة بينما تحول المشهد أمامها مرة أخرى.
ووش—— ——قد لا تنجو، صاحبة السمو! وفقًا لأحد الباحثين، فإن الفتاة الشقراء الصغيرة على الطاولة، التي كانت تخضع للاختبار مرة أخرى، كانت تموت.
——لا، لا! لن أدع الأمر ينتهي هكذا! ابتعد، إيف! اخترق صوت والدتها الصارخ المكان. دفعت عبر فريق العلماء، وقامت بهندسة العملية العكسية بنفسها.
لم يستطع أحد أن ينكر عبقرية جوليا بارييل. لقد كانت عبقرية لا تتكرر إلا مرة واحدة في الألفية، نوع الشخص الذي يوجد عقله في عالم يتجاوز الفهم العادي.
كثيرون يمكنهم ابتكار اختراعات عظيمة. لكن قلة منهم يمكنهم أخذ شيء محطم وإعادته إلى سابق عهده وكأنه لم يتشقق أبدًا. يمكن إصلاح الزجاج المكسور، نعم، لكن الشقوق ستظل موجودة دائمًا. لكن جوليا بارييل كانت من نوع العباقرة الذين يستطيعون استعادة ذلك الزجاج بشكل لا تشوبه شائبة دون أي أثر للضرر.
كان ذكاؤها استثنائيًا لدرجة أنه، خلال سنواتها الجامعية، كانت هناك شائعات بأنها جاءت من المستقبل.
——إذا حدث هذا مرة أخرى، أطلقوا الإنذارات فورًا. سأكون هناك. سأكون دائمًا بجانب ابنتي. ——آه، نعم. ولكن إذا سمحت لي أن أسأل، جلالة الملكة الإمبراطورية... لماذا كل هذا العناء؟
بحلول ذلك الوقت، عرف كل باحث في المنشأة أنه لا يوجد أي أخلاق في المشروع. لقد تخلت العملية برمتها منذ فترة طويلة عن أي إحساس بالأخلاق. ومع ذلك، لم يغادر أحد. كل شخص هناك كان مدفوعًا بنفس الجوع الذي لا يشبع للسعي وراء المعرفة بأي ثمن.
لم يستطع أي عالم مخلص أن يتجاهل فرصة ليكون جزءًا من دراسة تتعامل مع إنشاء وصمات اصطناعية. بالنسبة لأولئك الذين لا يزال لديهم ضمير، لم يعد التراجع خيارًا. جوليا بارييل قد ضمنت ذلك.
كل من حاول الاستقالة تم إسكاته. حاول البعض الإبلاغ عنها، لكن تلك الجهود لم تسفر عن شيء. سرعان ما اتضح أن الإمبراطور نفسه كان يعلم تمامًا ما ينطوي عليه هذا المشروع وقد اختار السماح باستمراره.
——هل أحتاج إلى سبب؟ إنها من دمي ولحمي. سأفعل الشيء نفسه لأي من أطفالي. لهذا السبب يؤلمني أن ابنتي الكبرى تعارض هذا. قل لي، إيف، ألن تفعل الشيء نفسه من أجل طفلك؟ ——بالتأكيد، جلالة الملكة الإمبراطورية. كنت أقصد فقط... ——أعلم ما كنت تعنيه. لكنك ستفهم بمرور الوقت. ما نفعله هنا ليس قسوة، إيف. الألم هو ثمن التقدم. في يوم من الأيام، عندما يعاني طفل آخر من نفس الحالة القاسية التي تعاني منها ابنتي الآن، سيكون هناك علاج موجود بالفعل بسبب هذا. ——....
لم يستطع أحد دحض منطقها. كل شخص في تلك الغرفة كان يعلم أن الأمر خطأ، ومع ذلك لم يستطع أحد تحديها. فتحدي منطق جوليا بارييل كان يعني تحدي أساس المشروع نفسه، وبالتالي إرادة الملكة الإمبراطورية.
ووش—— من تلك النقطة فصاعدًا، أصبحت التجارب روتينية، كل واحدة تدفع أبعد من سابقتها. كانت العملية وحشية. تعرضت أستريد لحالة شبه موت مرات لا تحصى. تحملت شخصيتها الصغيرة ألمًا لم يكن يجب أن تعرفه أي طفلة، ومع ذلك استمرت التجارب.
كان الأمر سخيفًا لدرجة أن جوليا نفسها، في لحظات الغضب، وجدت نفسها تضحك بمرارة على جنون كل هذا.
——هل تحاولون جميعًا قتل ابنتي عمدًا؟! أهذا هو الأمر؟! تردد صوتها الغاضب في أنحاء المنشأة. ——هل تعتقدون أن هذا المشروع سينتهي إذا ماتت ابنتي؟! هل نسيتم جميعًا من هي؟! هذا صحيح، إنها أميرة هذه الإمبراطورية التي تدينون لها بحياتكم جميعًا!
لم يجرؤ أحد على الرد. ——ابتعدوا عن طريقي! اندفعت جوليا إلى الأمام نحو كبسولة الاحتواء. ——إذا كان أي منكم غير كفؤ للتعامل مع هذا، فاغادروا. سأفعل ذلك بنفسي!
وفعلت. مرارًا وتكرارًا، تدخلت جوليا شخصيًا في كل إجراء، وكل عطل، وكل عملية إنقاذ من الموت الوشيك. كل نجاح عمّق هوسها، وكل فشل أبعدها عن العقل.
كانوا جميعًا يعلمون أن مغادرة المشروع لم يكن خيارًا. أي شخص يحاول ذلك سيختفي في غضون أسبوع. ولأن جوليا بارييل كانت الملكة الإمبراطورية، حتى لو رفعوا شكواهم إلى المحكمة، فلن تتحقق العدالة أبدًا.
في هذه المرحلة، لم تستطع أستريد سوى المشاهدة بصمت، راغبة في رؤية كيف سينتهي كل شيء.
ووش—— "سعال! سعال...!" واحدًا تلو الآخر، بدأ العلماء يظهرون الأعراض. في البداية، كان مجرد سعال. كان شيئًا عاديًا لدرجة أن لا أحد فكر فيه كثيرًا. زكام عادي، قالوا. معدي، ربما، لكنه غير ضار.
لحسن الحظ، كان أحد الباحثين، إيف، عالمًا في المجال الطبي، طبيبًا، إلى حد ما. ومن بين جميع العاملين في المشروع، كان أحد القلائل الذين وثقت بهم جوليا، مما منحه حرية كافية للمجيء والذهاب كما يشاء.
لكن سرعان ما انتشر السعال. في غضون أيام، تأثرت المنشأة بأكملها. بدأ الإرهاق، وتلاه الحمى وضيق التنفس. تفاقمت الأعراض حتى بالكاد استطاع الكثيرون الوقوف.
التهاب رئوي، أو ربما شيء أسوأ، لم يهم. المرض استهلكهم جميعًا على حد سواء. في النهاية، اكتشفوا السبب. لم يكن الهواء، ولا الكواشف، ولا إجراءات الاحتواء الخاطئة.
كانت هي. كلما تفاعلوا مع الفتاة الصغيرة، وكلما اختبروها أكثر، وكلما تجاوزوا حدودها، أصبحوا أكثر مرضًا. كل تعرض استنزفهم أكثر، وكأن وجودها بحد ذاته استخلص شيئًا حيويًا من أجسادهم.
ما فشلوا في فهمه هو أن الإشعاع المنبعث من أستريد كان وصمتها تبدأ في الظهور. بمعنى آخر، كان المشروع يؤتي ثماره، وإن كان بتكلفة باهظة. وفقًا لأحد العلماء المتخصصين في نظرية الأرواح، فإن الأرواح والكيانات التي تدخلوا فيها كانت تفرض ثمنها. لقد عبثوا بشيء لا يجب أن يمسه إنسان.
الطفلة التي كانت روحها في تدهور كانت تستمد الآن القوة من حولها، تتغذى على أوردة المانا لكل كائن حي في محيطها. قوة حياتهم، حيويتهم، جوهرهم، كل ذلك كان يُسحب إليها، مما يدعم روحها والوصمة المتكونة بداخلها.
——أين إيف؟! عندما طالبت جوليا بإجابة، كانت زوجة إيف هي التي أجابت. ——إنه مشغول جدًا هذه الأيام، صاحبة السمو. هناك وباء ينتشر في منطقتنا، وقد كان يعتني بالمرضى في الحي. ——....
من المفارقات، أن جوليا لم تستطع أبدًا فرض سلطتها المستبدة على أقرب الناس إليها. إيف، تلميذ موثوق به وعالم موهوب، كان دائمًا من القلائل الذين احترمتهم بصدق. وكان أيضًا أول من عالج أستريد عندما اكتشفت حالتها في البداية. لهذا السبب وحده، هدأت غضب جوليا.
——سعال! سعال...! جذب الصوت المفاجئ انتباهها. استدارت جوليا، لتستقر نظرتها على صبي صغير جالس على الأرض الباردة، يرتجف وهو يغطي فمه. كان زين، الذي سعل باستمرار حتى سقط فاقدًا للوعي.
جعلها المنظر تشعر بانقباض في صدرها. في تلك اللحظة، هرعت إلى جانبه. لم يكن زين يدرك أنه مصاب بالمرض. كانت جوليا هي من أخبرت كلاريس، من خلال أسنانها المشدودة، ألا تحضر ابنها إلى هنا مرة أخرى.
عندما غادرت كلاريس، وقفت جوليا وحيدة في الرواق. على الرغم من كل ذكائها، أدركت أن هناك أشياء لا تستطيع منعها، وأن سعيها للخلاص قد بدأ بالفعل بتسميم كل شيء حولها. لكنها لم تستطع التوقف.
——أتساءل إن كنت قد توقعت هذا أيضًا، زين. ضحكت جوليا لنفسها. ——بالتأكيد فعلت. لكنني أتمنى لو كنت قد استيقظت على ذكرياتك، مثلي تمامًا.
ووش—— وأخيرًا، وصل المشروع إلى الاكتمال. لقد كان، بكل تعريف، نجاحًا. لكن التكلفة كانت باهظة. العديد من العلماء الذين شاركوا فيه ماتوا. أما الذين بقوا على قيد الحياة فلم يكونوا أفضل حالًا، حيث كانت صحتهم تتدهور يومًا بعد يوم.
——متلازمة تدهور نواة المانا. كانت جوليا هي من أطلقت عليه هذا الاسم. كان المرض نتيجة حتمية للتعرض المطول للإشعاع غير المستقر الذي تنتجه أستريد.
معظم ما كان معروفًا عنه جاء من التوثيق والتحليل الدؤوب الذي قام به إيف، العالم الوحيد الذي ظل غير متأثر. ويُعزى بقاؤه إلى حد كبير إلى حضوره المحدود في المختبر والتزامه بالبروتوكول الطبي الصحيح عندما ظهرت الأعراض لأول مرة.
اقتربت منه جوليا ذات ظهيرة. ——هل تكرهني؟ ——تمامًا. ——هل يجب أن أعتذر؟ ——لن يعيد زوجتي. ——إذًا ماذا ستفعل؟ ——سأكشف الحقيقة. حتى لو كلفني كل شيء. العالم يستحق أن يعرف ما حدث هنا حقًا.
وهذا ما فعله إيف. جمع ما تبقى من أدلة وحاول كشف الحقيقة. لكن كل جهوده باءت بالفشل. كل سجل، كل وثيقة، كل كلمة أطلقها تم إسكاتها فورًا. قمعت العائلة الإمبراطورية المعلومات تمامًا بسلطة مطلقة.
ما صدمه أكثر، مع ذلك، هو أنه لم يُعاقب أبدًا. لم يتم اعتقاله، ولا إعدامه، ولا حتى توبيخه. ببساطة، مُسح اسمه من كل سجل رسمي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى فهم. كان ذلك من فعل جوليا. على الرغم من كل شيء، فقد تدخلت لإبقاء اسمه مخفيًا. لقد ضمنت ألا تمسه العائلة الإمبراطورية.
هل كان ذلك فعل ضمير؟ محاولة أخيرة للتصالح مع ذنبها؟ إذا كان كذلك، وجد إيف الأمر مثيرًا للضحك. مثيرًا للضحك لدرجة أنه انهار.
——مر وقت طويل... كلاريس. الشخص التالي الذي قابلته جوليا كان كلاريس أستريا. ——كيف حال زين؟ آه، انتظري، يجب أن أناديه فانيتاس الآن، أليس كذلك؟
——إنه بخير، صاحبة السمو... ——أرى. هذا جيد. ——صاحبة السمو... إذا سمحت لي، لماذا طلبت رؤيتي بعد كل هذا الوقت؟ ——هل تكرهينني أنتِ أيضًا، كلاريس؟
عند سؤال جوليا، خفضت كلاريس بصرها. ——سأكون كاذبة لو قلت لا. ——أنا آسفة، كلاريس—لا، الأسف لن يعوض عما فعلته. لن ألعب ورقة الأخلاق هنا. لكن ما أستطيع قوله لكِ هو هذا. طفلكِ مقدر له أشياء أعظم. لن يموت. لن يستسلم لهذا المرض، كلاريس.
——ما الذي يجعلكِ متأكدة لهذه الدرجة؟ فانيتاس لا يزال صغيرًا، وهذا... السرطان لم يتجلى بالكامل بعد. أتمنى فقط ألا يفعل أبدًا.
——إذًا هل لي أن أخبركِ بسر، كلاريس؟ ——سر؟ ——طفلكِ، فانيتاس... يحمل شبهًا غريبًا بالساحر الأعظم الأول.
——....ماذا؟ "ماذا؟" حتى أستريد، وهي تشاهد الذاكرة، لم تستطع إلا أن تتساءل هي الأخرى.
الساحر الأعظم الأول، واضع أسس كل السحر، كان اسمًا معروفًا عبر آلاف السنين. كان وجوده حجر الزاوية في نظرية السحر، مع أبحاث لم تُفهم بالكامل حتى بعد ألف عام، فهو والد جميع نظريات السحر الحديثة. لكن لا أحد كان يعلم كيف كان يبدو. لم يُسجل ذلك في أي وثيقة سابقة. كان الرجل لغزًا تجاوز التاريخ نفسه.
فكيف يمكن لوالدتها، جوليا بارييل، أن تعرف كيف كان يبدو الساحر الأعظم الأول؟ والأهم من ذلك، كيف يمكنها أن تزعم أن فانيتاس يشبهه؟
ابتسمت جوليا في رؤيتها. ——الدورة تتكرر دائمًا، كلاريس. التاريخ، الحياة، حتى الموت، كلها مجرد أنماط تنتظر أن تتوافق مرة أخرى.
——.... ——أنا الدليل على ذلك.
في تلك اللحظة، رفعت جوليا يدها. من كفها، بدأت زهرة بيضاء تتفتح بتوهج أثيري. ——خذي هذا.
تجعدت حواجب كلاريس، وكذلك حواجب أستريد. ——هذا... ——هذه وصمتي. تُدعى زنبق الوادي. إنها تسجل، وتوثق، ويمكنها حتى أن تحتوي على أرواح بداخلها.
——...أرواح. ——كل عالم عمل معنا ومات، كل روح أخذها هذا المشروع، أرواحهم سُجلت هنا. أولئك الذين هلكوا ولكنهم ما زالوا يتوقون للعيش موجودون الآن داخل هذه الزهرة. بالطبع، ليسوا هم حقًا. ولكن حتى مع ذلك... مهما بدت منافقة، فهم يستحقون أن يُتذكروا، حتى لو لم يفعل أي شخص آخر.
——صاحبة السمو... ——إذا استطعتِ، ازرعي هذه في الشمال، في مسقط رأسي. هناك، في البرد، ستتفتح وتتجلى. زرعت الكثير مثلها عندما كنت صغيرة، في جميع أنحاء السهل الشمالي. لكن هذه... هذه ستتفتح بأجمل شكل. وذات يوم، ستتفتح كل تلك الزهور معًا.
ترددت كلاريس. ——...أرى. لكن لماذا الشمال بالذات؟
——لأنني متأكدة أنه ذات يوم، عندما تتوافق النجوم، ستذهب ابنتي وفانيتاس إلى هناك. وبمجرد وصولهما، سيبحثان عن إجابات. أريد أن يكون هذا هو الجواب الذي يجدانه.
"...." اتسعت عينا أستريد وهي تشاهد. لم يكن الأمر صحيحًا تمامًا، فقد اكتشفت كل هذا بمفردها. لم تكن جوليا بارييل مثالية على الإطلاق. في الواقع، ربما كانت الشخص الأكثر عيوبًا الذي عرفته أستريد على الإطلاق.
——حينها سيعرفون. سيتعلمون حقيقة ما حدث هنا... عن خطايا صاحبة السمو... ——لا أرغب في فرض الأمر. لكن ابنتي قد تنحرف إلى طريق خطير. أريد أن يكون هذا بمثابة محفز لها. وبالنسبة لزين، حسنًا... توقفت عند هذا الحد، تاركة كلماتها غير مكتملة.
"...." في النهاية، حتى هذا الفعل كان لا يزال من أجل أستريد. كانت والدتها تعلم أنها ستراه يومًا ما. تعبير ملتوٍ عن حب الأم.
ثم، فجأة، التفتت عينا جوليا. التقت نظراتها بنظرات أستريد عبر الذاكرة. ——أنتِ تشاهدين هذا، أليس كذلك، أستريد؟ أعلم أنكِ كذلك.
تجمدت أستريد، وابتلعت لعابها بعمق. ——نعم... هذه هي الحقيقة عن أمي. أعلم أنها لم تكن ممتعة. لكن بما أنكِ ابنتي، يمكنني بالفعل أن أقول إنكِ من النوع العنيد. ستطلبين إجابات. ستستمرين في البحث، مهما كان مؤلمًا.
لانت تعابير جوليا، وتشكلت ابتسامة حزينة على شفتيها. ——إذًا ها هو ذا، أستريد. الجواب الذي كنتِ تبحثين عنه.
"...." قبضت أستريد قبضتيها. "أنتِ مخطئة."
حتى الآن، في هذه الذاكرة الأخيرة، كانت والدتها لا تزال مخطئة. لم تفعل جوليا شيئًا صحيحًا أبدًا، لا كأم، ولا كعالمة، ولا كملكة إمبراطورية.
كل فعل قامت به لم يكن سوى خطيئة متنكرة في شكل حب. "هذا... ليس الجواب الذي كنت أبحث عنه."
ما أرادت أستريد أن تعرفه هو الحقيقة وراء وفاتها. الحقيقة حول دور فانيتاس في ذلك. لكن هذا لم يكن هو.
ومع ذلك، بينما شاهدت ابتسامة والدتها تتلاشى في الذاكرة المتحللة، بدأ الغضب الذي كانت تحمله تجاه فانيتاس يتلاشى معها.
——سأحبكِ دائمًا، أستريد. "أكرهكِ...."
لأن كل الألم والغضب الذي كان يشتعل تجاه فانيتاس تحول الآن نحو والدتها.
* * *
وقف فانيتاس صامتًا، حاملًا زهرة بيضاء في يده بينما كان يجاهد لاستيعاب كل ما شهده للتو.
تقطير. تقطير...! انزلقت الدموع على خديه، تساقطت على البتلات التي كانت تذوب ببطء.
لم يحاول مسح الدموع. وقف هناك فحسب، تاركًا الحزن يستهلكه، وكأن كل قطرة تعكس حزن كل ما أدركه، وكل ما تمنى لو لم يدركه.