الفصل 234: لهيب التمرد [1]
________________________________________
جلنج! جلنج!
صدح صوت السلاسل، تلته أصوات لهث وتنهدات ثقيلة. وسرعان ما انضم إليهما خوار منخفض، يتردد صداه في المكان كحيوان يكافح قيوده.
استمر خشخشة المعدن على الحجر، وكأن شيئًا ما، أو شخصًا ما، يقاتل ليتحرر.
"هاها..."
ثم جاء ضحكة.
"هاهاها...!"
كانت تبدو كضحكة مجنون. مجنون يرفض أن يقيده بالسلاسل. مهما طال احتجازه، ومهما تكسر جسده، رفض الاستسلام.
لكن بالطبع، جسده لن ينكسر أبدًا.
"كم ستستمر بهذا، سيد السيف؟"
لأنه كان أستون نيتشه، سيد السيف الذي اختفى فجأة في الشهر الماضي.
"طالما أنا حي!" زمجر أستون. "أيها الحقراء المثيرون للشفقة، لا تستطيعون حتى قتلي رغم كل هذا!"
كانت هذه هي الحقيقة. لقب سيد السيف سبقه. حتى مع السلاسل التي تحفر، وحتى مع قيود المانا التي تختم قوته، لم يكن بالإمكان قتله. كل شفرة سعت لاختراق قلبه تحطمت عند التلامس.
ضرب البابا، تيلوس ألكسندر التاسع، عصاه بالأرض. لكنه لم يعد البابا. الرجل أمام أستون كان ساحر ظلام يسكن جسد تيلوس. ووفقًا لإيزا، لم يبقَ شيء من تيلوس. فقد مُحيت روحه بالفعل.
رغم الصراع والاستياء الذي كان يحترق بينهما، لم يستطع أستون إنكار الألم الذي تملك صدره. فرؤية الرجل الذي كان يعتبره أبًا وقد تحول إلى لا شيء، حطم شيئًا عميقًا بداخله.
دُم! دُم! دُم!
تأوه أستون بينما كان البابا يضرب بعصاه مرارًا وتكرارًا. كل ضربة أطلقت الختم الإلهي داخل روحه، محترقة عبر أوردته كضوء منصهر.
دُم!
اندفع إلى الأمام لكنه لم ينزف.
دُم!
ارتجف جسده من الألم، لكن لم تكن هناك جروح ظاهرة.
دُم!
كان ألمًا أصاب روحه مباشرة. ومع ذلك، صر أستون على أسنانه وأجبر نفسه على التحمل. فقد تعلم منذ فترة طويلة أن الاستسلام للألم يعني الموت، والموت شيء رفض سيد السيف منحه لأعدائه.
حتى مع تشوش رؤيته، قاتل أستون للحفاظ على استقراره العقلي.
"تشه."
طقطق تيلوس لسانه بانزعاج. كان سيد السيف مزعجًا أكثر مما توقعوا بكثير، ولم يترك لهم خيارًا سوى تقييده بطبقات فوق طبقات من السلاسل.
قيدت إحدى السلاسل ذراعيه، والتفت أخرى حول جذعه، وفوق كل ذلك، التفت المزيد من السلاسل بإحكام، معززة بدائرة سحرية ختمت تحركاته.
ومع ذلك، كان سيد السيف لا يزال يستطيع التحرك، متحديًا القمع الذي كان يهدف إلى إبقائه ثابتًا. لم يستطيعوا لمسه، ولا قتله، ولا إفساد جسده أو المطالبة به كملك لهم.
كل ما استطاعوا فعله هو إبقائه محتجزًا تحت قبو الكاتدرائية، حيث لن يصل نوره أبدًا إلى العالم أعلاه.
هز تيلوس رأسه وبدأ يمشي بعيدًا.
"ماذا؟ متعب؟!" صرخ أستون بابتسامة ساخرة. "عد إلى هنا، أيها الحقير! أستطيع فعل هذا طوال اليوم!"
تجاهله تيلوس واستمر في صعود الدرج. أصبح هذا جزءًا من روتينهم. كل يوم، كانوا يعودون لإلحاق الألم بسيد السيف، عازمين على كسر روحه شيئًا فشيئًا حتى يستسلم في النهاية وينتحر.
كانوا غالبًا ما يهمسون له عن اختفاء القديسة المفاجئ واحتمال أنها قد ماتت بالفعل. كان القصد من هذه الكلمات دفعه إلى اليأس، ليجعلوه يعتقد أنه فقد كل ما يستحق القتاله من أجله.
لكن حتى في ذلك الحين، لم يستسلم أستون أبدًا لمحاولاتهم. مهما قالوا أو فعلوا، كان يكرر نفس الكلمات مرارًا وتكرارًا.
"القديسة لن تسقط بهذه السهولة أبدًا،"
كان يقول.
خرج تيلوس من الدرج وعاد إلى الكاتدرائية. اقترب منه تابع —لا، أتباع الطائفة بخطوات متسرعة. أصبحت الكاتدرائية الآن تحت سيطرة أولئك الذين يعبدون ليس الإلهة لومين، بل أراكسيس.
"ماذا هناك؟ هل وجدتموه؟" سأل تيلوس.
أخفض أتباع الطائفة رأسه. "لا يا سيدي—"
"إنه صاحب القداسة الآن،" قاطع تيلوس. "كم مرة يجب أن أكرر نفسي؟"
انحنى أتباع الطائفة على الفور بشكل أعمق. "ن-نعم، صاحب القداسة..."
تنهد تيلوس وهز رأسه. "الآن، ما الأمر؟"
"عن ذلك الشيء... لقد تلقينا إشارة، لكن هذا كل شيء. لا يزال لا يوجد تأكيد على مكانه."
ضيق تيلوس عينيه. "إشارة؟ أي إشارة؟"
منذ اختفاء القديسة، اختفى معها اليد اليمنى لأراكسيس، النبي، الذي كان يوصل رسائل الحاكم. ومع غيابهما، انتشر الذعر بين أتباع الطائفة.
لمدة شهر كامل، تم استنفاد جميع الموارد في البحث عن أدنى أثر لنبيهم المفقود.
عبس تيلوس. "إذن بعد كل هذا الوقت، هذا كل ما تمكنتم من العثور عليه؟ إشارة؟!"
"ل-لقد بحثنا في كل مكان، صاحب القداسة!" تلعثم أتباع الطائفة. "لكن هذه... هذه الإشارة جاءت من الجنوب..."
برقت عينا تيلوس. "الجنوب، تقول؟"
"نعم، صاحب القداسة. بالقرب من حدود إمبراطورية إيثريون."
"...."
للحظة، لم يقل تيلوس شيئًا. التفت نحو النافذة الزجاجية الملونة الكبيرة التي كانت تصور في السابق نور الإلهة لومين. لقد تحطمت الآن واستُبدلت بشارة أراكسيس القرمزية.
للجمهور، بدت الثيوقراطية دون تغيير. ومع ذلك، لن تبقى مخفية لفترة طويلة. قريبًا، سيشهد العالم خلاص أراكسيس.
سيهبط ذلك الكيان عليهم، وسيرتقي أولئك الذين بقوا مخلصين، متحررين من قيود الفناء، ويرتفعون إلى ما يسمونه الجنة.
"أرسلوا فرقة بحث."
تردد أتباع الطائفة. "لكن... تلك المنطقة... فانيتاس أستريا يقيم هناك."
"إنه مجرد رجل واحد!" صرخ تيلوس.
لكن الخوف في عيني أتباع الطائفة لم يختفِ. في الأشهر الأخيرة، انتشر اسم فانيتاس أستريا بين أتباع الطائفة كشؤم سيء. كان هو الرجل الذي كشف معابدهم الخفية، ودمر كنائسهم تحت الأرض، وفضحهم واحدًا تلو الآخر.
في شهرين فقط، دمر عددًا لا يحصى من مخابئ أراكسيس، تاركًا وراءه الجثث والرماد فقط. طارد أتباع الطائفة وسحرة الظلام على حد سواء بلا ندم، قاطعًا إياهم وكأنهم مجرد وحوش.
بالنسبة لمؤمني أراكسيس، لم يكن فانيتاس أستريا مجرد رجل.
"جدوا النبي بأي ثمن!"
كان شيطانًا يطارد الشياطين.
حل اليوم. حان وقت مغادرة الشمال.
مد فانيتاس يده نحو فريدريش غلاد. شاهده فريدريش لحظة صامتًا قبل أن يصافحه أخيرًا.
"آمل أن تفي بوعدك، الدوق غلاد."
"أستريا..." عبس فريدريش بينما وقعت عيناه على رقبة فانيتاس.
نبضت الأوردة الأرجوانية المتوهجة، متتبعة خط الفك العلوي مباشرة. في الليلة السابقة، وجد فريدريش فانيتاس ينحني، يتقيأ ويتقيأ حتى سال الدم من فمه.
كان واضحًا أن استهلاك شيطان، زنبق الوادي، كان يأكله ببطء من الداخل.
"لا تقلق بشأني. فقط التزم بوعدك."
عرف فريدريش ذلك جيدًا. قد تكون قوة فانيتاس أستريا قد نمت بما يتجاوز الحدود البشرية، لكن الثمن الذي دفعه كان باهظًا جدًا. في ظل هذه الظروف، شك فريدريش في أنه سيعيش طويلاً.
"...بالتأكيد."
كان أمرًا مؤسفًا. كان فانيتاس، بكل معنى الكلمة، شاذًا. ساحرًا يمارس السحر المظلم ليس بدافع الجشع أو الحقد، بل بدافع البقاء.
تذكر فريدريش كل كلمة من اعترافه. تحدث فانيتاس عن سنواته الأولى كـ أستاذ، وكيف مارس وصقل فنونًا محرمة سرًا، ودرس ما كان الآخرون يخشون لمسه.
لم يفعل ذلك من أجل الاعتراف أو القوة، بل لمجرد أن يعيش.
والأهم من ذلك، الحقيقة الصادمة.
الاعتراف بـ مرضه العضال.
كان فانيتاس أستريا رجلًا يحتضر. لم يكن هناك شك في ذلك.
لم يستطع فريدريش سوى أن يشفق عليه. رجل تحمل كل هذا الوقت رغم الألم الذي كان يستهلكه ببطء.
على الرغم من قوته وبراعته، كانت حياة فانيتاس تتلاشى مع كل يوم يمر، ولم يكن هناك شيء يمكن لأي شخص فعله لإيقاف ذلك.
فهم فريدريش ذلك جيدًا. لذا، كـ قوة عظمى و نبيل في نفس الإمبراطورية، عزم على فعل ما بوسعه. دعم فانيتاس في قضيته كان أقل ما يمكن أن يقدمه.
حتى لو كان الموت حتميًا، آمن فريدريش أن الرجل يستحق أن يلاقيه بكرامة.
"أستريا."
"ما الأمر؟"
"هذا العالم يحتاج إلى المزيد من أمثالك."
"...."
لم يجب فانيتاس على الفور. جرفت الرياح السهول الشمالية، حاملة معها رائحة الثلج والرماد.
"أنت تبالغ في تقديري، الدوق غلاد،" قال فانيتاس. "لا أعرف أي صورة عني لديك في رأسك، لكنها خاطئة تمامًا."
"أتساءل."
كان الهواء بينهما باردًا، ولكن ليس من الريح.
"ولكن مع ذلك، كن بخير،" قال فريدريش. "إذا نشأت الحاجة، فأنا على بعد مكالمة واحدة فقط."
"هذا كل ما أتوقعه منك."
أطلق فريدريش ضحكة. على الرغم من أن فانيتاس كان أصغر منه بعقدين تقريبًا، إلا أنه شعر وكأن أدوارهما قد انعكست.
بعد فترة وجيزة، رن صوت عجلات تسحق الثلج في المسافة. اقتربت عربة من الطريق، وتوقفت أمامهما. بداخلها كانت سيلينا ومارغريت، الأخيرة نزلت ومسكت الباب مفتوحًا، منتظرة بصبر فانيتاس للصعود.
"كن بخير، المركيز أستريا."
"كذلك أنت، الدوق غلاد."
أومأ فانيتاس برأسه للمرة الأخيرة قبل أن يدخل العربة. أغلق الباب، ومع بدء الخيول في التحرك، شاهد فريدريش بصمت العربة وهي تختفي في الامتداد الأبيض للطريق الشمالي.
عندما تلاشى صوت حوافر الخيول أخيرًا، عاد نحو قصره. ضغطت أحداثه الأخيرة بشدة على صدره.
بسبب كل هذا، فقد ابنه.
"...."
كان ذلك مؤلمًا جدًا.
"في النهاية، لم نجد الأميرة أستريد أبدًا،" تمتمت سيلينا، وهي تراقب المناظر الطبيعية العابرة خارج النافذة.
"لا بأس،" أجاب فانيتاس. "أعلم أين هي. لكن في الوقت الحالي، من الأفضل أن نمنحها مساحة. احتفظت بذلك لنفسي لهذا السبب."
"هل هذا صحيح؟" قالت سيلينا. "ومع ذلك، أيها المركيز، لم يكن عليك استفزازها هكذا. كان بإمكانها قتلك."
"وهذا سيكون جيدًا،" قال فانيتاس. "إذا كان مقدرًا لي أن أموت على يد أستريد، فإن ذلك لن يكون إلا خلاصًا لقلبها الهائج—"
فجأة، استقرت يد ثابتة على يده، مما جعله يتوقف. أدار رأسه والتقى بعيني مارغريت القلقتين. لم تقل شيئًا، لكن قبضتها تحدثت بصوت أعلى من الكلمات.
نظر فانيتاس عائدًا نحو النافذة. منذ تواصله مع زنبق الوادي، كانت أفكاره في فوضى.
’....إذن أتيتِ إلى هنا معي.’
كان واضحًا الآن وبشكل مؤلم أن حبيبته، كيم مين-جونغ، قد تبعته إلى هذا العالم بصفتها جوليا بارييل. كانت هناك طوال الوقت، لكنها رحلت قبل أن يتمكن من مقابلتها بشكل صحيح.
لم يستطع وصف ما شعر به. لم يكن فرحًا. لم يكن ارتياحًا. كان شيئًا مريرًا وباردًا، كطعم القهوة اللاحق.
’وكنتِ... حمقاء.’
جوليا كانت حمقاء بالفعل، لكنه لم يستطع إلقاء اللوم عليها. لقد قدمت كل شيء، حتى حياتها، لابنتها. كيف يمكن لأي شخص أن يلوم أمًا على ذلك؟
كان هناك وقت حاول فيه، بصفته تشاي إيون-وو، ومين-جونغ أن ينجبا طفلاً. مرت الأشهر، ثم المزيد من الأشهر بعد ذلك، لكن لم يأتِ شيء من ذلك.
في النهاية، ذهبت مين-جونغ إلى المستشفى لإجراء فحص، وقد حطمت النتائج كليهما.
لم تستطع إنجاب طفل.
لا يزال يتذكر الطريقة التي ابتسمت بها خلال الألم في ذلك اليوم، متظاهرة بالقوة.
في الحقيقة، لم يستطع إلقاء اللوم عليها. تلك الاندفاعية، تلك الطيش، كانت تمامًا مثل كيم مين-جونغ التي عرفها.
لكن الآن، فهم فانيتاس، متذكرًا تلك النظرة الحزينة، المؤلمة على وجه أستريد في ذلك اليوم.
"...."
الماضي لم يعد ملكًا له.
لقد حان الوقت.
حان الوقت لترك جوليا بارييل.
لترك كيم مين-جونغ.
عندما وصلوا أخيرًا إلى إيثريون، كانوا يتوقعون لحظة راحة. لكن ما كان ينتظرهم كان أبعد ما يكون عن ذلك.
"هذا..."
خطا فانيتاس من العربة، وضاقت عيناه وهو يتأمل المنظر أمامه.
"ماذا يفعل الحراس؟"
في جميع أنحاء المدينة، حيث مر المسافرون عبر منطقة الهجرة، كانت ملصقات الإمبراطور فرانز بارييل ملصقة على كل جدار. كل واحدة عليها علامة X حمراء خشنة مرسومة على وجه الإمبراطور.
"...."
شيء ما حدث في غيابه.
تسلل قشعريرة أسفل عموده الفقري عندما التقطت عيناه شيئًا في المسافة.
"...."
هناك، معروضة أمام الساحة المركزية، كانت رمحًا مغروسًا بعمق في الأرض.
"...."
وعليها، مثل راية، كان رأس الملكة الإمبراطورية المقطوع، زوجة فرانز، أوليفيا هاينريش.