الفصل 236: ما لون الندم؟ [1]
________________________________________
كانت إمبراطورية إيثريون إمبراطورية لا يمكن إنقاذها أبدًا. شخص مثل فانيتاس، بذاكرة من دورات لعب مختلفة، أو أي شيء آخر يمكن أن يطلق عليه حقيقي، فهم هذا كحقيقة لا يمكن تمييزها.
لقد كان رجلاً لم يصل إلى النهاية الحقيقية كلاعب قط، فماذا سيحدث لو وجد الشخص نفسه في ذلك الواقع؟
كان الجواب طبيعيًا. سيكون الأمر نفسه، بغض النظر عن الظروف التي يجد نفسه فيها.
لم يكن ذلك لأنه يفتقر إلى الكفاءة. بل ببساطة لأن السرد قد كتب بهذه الطريقة منذ البداية. ربما كان القدر. ربما كان مستحيلاً ما لم يقم أحدهم بإعادة كتابة مسار التاريخ الذي دفع إمبراطورية إيثريون إلى هذه النقطة.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
لم يكن تدمير إمبراطورية إيثريون نهاية يجب تجنبها. لقد كان تباينًا ضروريًا من شأنه أن يهيئها لمستقبل أفضل.
بمعنى أبسط، كانت وسيلة لتحقيق غاية.
"الإمبراطور... لا، فرانز،" بدأ فانيتاس. "هل ستراهن بكل شيء عليّ؟"
"...ما الذي تخطط له؟"
نهض فانيتاس ومد يده. صوت طقطقة—توهجت دائرة سحرية بالحياة. دون ترتيل واحد، تحولت قاعة العرش الملطخة بالدماء نظيفة. اختفت كومة الجثث، جرفها توازن متغير من الرياح يشبه عين العاصفة نفسها.
انتفخت الأوردة الأرجوانية ونبضت على طول عنقه بينما ملأ السحر المظلم الهواء. لاحظ فرانز ذلك، لكنه لم يشكك فيه.
نظر فانيتاس إلى فرانز بينما كان الأخير لا يزال يكافح ضد عرشه المنهار.
"نهاية سعيدة."
لقد كان هذا هو الهدف دائمًا. فقط المنهجية تغيرت. مجرد أن الإمبراطورية ستنهار لا يعني أنها لن تكون نهاية سعيدة. النهاية السعيدة لها العديد من المبررات المختلفة، ومن منظور معين، فإن تعريفها واسع.
حتى الخراب نفسه يمكن أن يكون ذا معنى. فما هي النهاية، إن لم تكن قبول أن لا شيء يبقى دائمًا؟
نهضت الأمم وسقطت. عانى الناس الذين عاشوا داخل أسوارها، ازدهروا، ثم تلاشوا في غياهب النسيان. ومع ذلك، لم يتشكل التاريخ بالحفظ وحده قط.
غالبًا ما تشكل من خلال الانهيار، من خلال الخسارة، من خلال الاستعداد للتخلص مما تعفن لدرجة لا يمكن إصلاحها.
لم يكن سقوط إمبراطورية إيثريون مأساة لفانيتاس. على الأقل، ليس بعد الآن.
لقد كان إطلاقًا.
يجب أن تتنفس القصة، وأحيانًا لا يأتي هذا التنفس إلا عندما يتم تمزيق القديم. إذا حلم طلب موت وعاءه، فربما يكون الوعاء قد أدى دوره بالفعل.
السعادة، في النهاية، لا يضمنها البقاء بل تحددها الذكريات التي يتركها المرء بعد رحيله بوقت طويل.
إذا كان على الإمبراطورية أن تسقط حتى يتمكن شعبها يومًا ما من الوقوف مرة أخرى، أفلا يكون ذلك خاتمة أرحم من التشبث بتاج فاسد؟
إذا كان التدمير هو البذرة التي تنبثق منها عالم ألطف، فربما لم يكن تدميرًا على الإطلاق.
كان خلقًا متنكرًا.
"سأعد جنازة الإمبراطورية، فرانز."
حامل جثث.
قبل بضعة أيام.
تاك. تاك. تاك——!
في خضم المعركة ضد القوة العظمى، ذئب الشمال، فريدريش غلاد، انسحبت كارينا في اللحظة التي لاحظت فيها شريطًا أسود يخترق الهواء بسرعة البرق.
عرفت أنه فانيتاس. لكنها لم تهرب لأنها تخشاه. بل ركضت لتجد شخصًا معينًا كان قد اختفى رغم الوضع الخطير.
"نائب الأميرال..."
أخبرتها إيريديل أنها كانت تحقق في شيء ما، لكن الأيام مرت دون أي علامة على عودتها.
"..."
توقفت كارينا عندما ظهرت أطلال زنبق الوادي للعيان، وبنيتها التي كانت أنيقة ذات يوم تنهار الآن في حالة من التدهور. عندما اقتربت، رن صوت من خلفها.
——لا أذهب إلى هناك لو كنت مكانك.
"....!"
التفتت كارينا. وقفت أمامها نائبة أميرال بحرية بوندسريتر نفسها، القوة العظمى، إيريديل فيرميليون.
"نائب الأميرال!" هرعت كارينا نحوها. "أين كنتِ؟ الدوق... لقد جن جنونه. عليكِ إيقافه قبل أن يقتل القديسة."
رفعت إيريديل حاجبًا. "لا داعي لذلك."
"ماذا؟ ألم تسمعي ما قلته للتو؟"
"لا. ألم تسمعي ما تقولينه؟"
"..."
"ذلك الشخص الذي تدّعين أنك تكرهينه، فانيتاس أستريا. هذه فرصتكِ. قد يقتله قوة عظمى هنا. أليس هذا ما أردتِه؟ أن يموت؟"
"لا. يجب أن أكون أنا من يقتله—"
"ثم ماذا يحدث يا كارينا؟" قاطعت إيريديل.
"..."
"أخبريني. كيف تخططين للعيش بعد ذلك؟ عندما يرحل، عندما لا يصبح سوى غبار في الأرض. كيف تنوين المضي قدمًا؟ كيف ستكون حياتكِ آنذاك؟"
"..."
"لم تفكري في ذلك بهذا القدر، أليس كذلك؟"
"..."
"هل الانتقام هو كل ما تبحثين عنه؟"
"من فضلكِ... توقفي عن الكلام... لا تعلمين شيئًا..."
قالت إيريديل: "ربما لا أعلم". "لكني سلكت هذا الطريق من قبل. طاردت الانتقام حتى لم يبق شيء. وانظري إليّ الآن. عالقة في هذا المنصب البائس كنائبة أميرال في بلد بائس."
جلست إيريديل على صخرة قريبة وأشعلت سيجارة. أخذت نفسًا بطيئًا، ثم تحدثت مرة أخرى.
"لم أكن في الأصل من زايفران."
اتسعت عينا كارينا. مثلها، التي شقت طريقها عبر بوندسريتر، بدت إيريديل وكأنها فعلت الشيء نفسه.
"التحالف الظلي. افترض أنكِ سمعتِ به."
"ليس لدينا وقت لذلك—"
"كانت عائلة فاسدة. أخوان أكبر سنًا. أم. أب. وأنا. فتاة صغيرة ساذجة اعتقدت أن الحياة في قرية نائية كانت جيدة بما فيه الكفاية."
"..."
"هل تعرفين أي نوع من الناس يُرسل إلى التحالف الظلي؟ أنا لم أكن أعرف قط."
"المنفيون..."
"تمامًا. مجرمون ارتكبوا جرائم كبرى لكنهم لم يكونوا خطرين بما يكفي للاحتجاز. ألقتهم الحكومة هناك لخفض التكاليف. من الأفضل التخلص منهم بدلاً من إطعامهم."
كانت هذه هي الحقيقة. لم يكن التحالف الظلي أكثر من مكب نفايات حيث تُرك المنفيون لتدبر أمرهم بأنفسهم. إذا ماتوا، فخير. وإذا عاشوا، فلا أحد يهتم.
"في يوم من الأيام، عدت إلى المنزل بعد أن سحبت ذلك الماء القذر من البئر القذر."
ماء يترك المعدة تؤلم لعدة أيام ما لم يكن الجسم قد تكيف بالفعل. هذا هو نوع الحياة الذي يقدمه التحالف.
"هل تريدين أن تعرفي ماذا وجدت؟ يبدو الأمر مبتذلاً، لكنه كان حقيقيًا بما فيه الكفاية. دخلت منزلًا مليئًا بالدماء. ذُبحت عائلتي بأكملها. وفي وسط كل ذلك وقف رجل واحد. لم يكلف نفسه عناء إخفاء وجهه. لماذا يفعل ذلك؟ لم تكن هناك حاجة."
"نائب الأميرال—"
"علمت لاحقًا أن ذلك الرجل كان فانير أستريا. والد فانيتاس أستريا."
"..."
تجمدت كارينا. اتسعت عيناها بصدمة عند هذا الكشف.
توهجت نهاية سيجارة إيريديل وهي تأخذ نفسًا آخر، يتسلل الدخان من بين شفتيها في تيار بطيء.
قالت: "طاردته". "لسنوات. عبر العواصف، عبر الحدود، عبر كل زاوية فاسدة في هذا العالم. اعتقدت أنني لو تمكنت فقط من وضع شفرة في حلقه، فسيعود كل شيء منطقيًا."
"..."
"لكن عندما وجدته أخيرًا، كان رجلاً يحتضر ويتمسك بآخر أنفاسه. ممددًا على سرير قذر، يتعفن من مرض لا يهتم به أحد."
أطلقت إيريديل ضحكة قصيرة مريرة لم تكن مضحكة على الإطلاق لكارينا.
"لا انتقام عظيم. فقط رجل عجوز يتلاشى من تلقاء نفسه." نقرت الرماد من سيجارتها. "كرهته لذلك. ليس لأنه قتل عائلتي... بل لأنه مات قبل أن أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك."
خفضت صوتها.
"وفي تلك اللحظة، أدركت مدى تفاهة كل ذلك. هكذا تمامًا، اختفى هدف حياتي. قضيت كل شيء في مطاردة شبح، فقط لأجد أنه لا يوجد شيء ينتظرني في النهاية. ولا حتى الرضا عن النتيجة. مجرد طريق فارغ ورائي وطريق أكثر فراغًا أمامي."
حمل النسيم رائحة الدخان والحجارة القديمة.
"في وقت لاحق، علمت من كان حقًا. عضو في إحدى أفضل عائلات كلاب الصيد في إمبراطورية إيثريون. اتضح أنه كلف بقتل والدي لتحقيق عدالة شخص آخر. وإذا كنتِ تتساءلين عما فعله والدي، فقد كان مهربًا سيئ السمعة في إمبراطورية إيثريون قبل أن يُنفى. مضحك، أليس كذلك؟ لقد نشأت وأنا أعتقد أنه رجل جيد، فقط لأكتشف أنه أكثر فسادًا من الذي قتله."
أخذت إيريديل نفسًا بطيئًا آخر.
"وهكذا كنت. فتاة خسرت كل شيء... فقط لتكتشف أنه لم يكن هناك شيء يستحق الانتقام منه في المقام الأول. إخوتي؟ لم يكونوا إخوتي من الأساس، بل مجرمين. أمي؟ متورطة. والدي؟ السبب في موتهم جميعًا."
"لماذا تخبرينني بكل هذا؟"
"لأعطيكِ منظورًا. لا تبقي عمياء عما ترفضين النظر إليه. إذا لم تتمكني من رؤية الحقيقة، فابحثي عن طريقة. الأعمى يستخدم العصا ليرى. الأخرس يتعلم لغة الإشارة للتواصل. وأنتِ، مع كل مزاياكِ، هل تعتقدين حقًا أن شخصًا مثل فانيتاس أستريا سيقتل والدكِ دون سبب؟"
"..."
قبضت كارينا قبضتيها، لكن إيريديل واصلت قبل أن تتمكن من الكلام.
"لقد بنيتِ حياتكِ كلها حول هذا الاستياء. لكن الاستياء بلا سبب هو مجرد ضوضاء. لا تعرفين ما فعله والدكِ. لا تعرفين لماذا فعل فانيتاس ما فعله. ولا تعرفين أي نوع من العالم كانوا يتحركون فيه."
هدأت نبرة إيريديل.
خفضت كارينا نظرها.
قالت إيريديل: "ليس عليكِ أن تسامحيه". "فقط تأكدي أن الحياة التي تختارينها ليست مبنية على كذبة كنتِ خائفة جدًا من تحديها."
"...أنا أعرف ذلك."
"أهذا صحيح؟"
"لأنني لم يتبق لي شيء، اللعنة!" انكسر صوت كارينا. "لا يهمني ما كان سبب فانيتاس في قتله. أنا فقط... لا أعرف. لا أعرف ماذا أفعل. اللعنة!"
تنهد صدرها.
"أبي... هو... قتل أمي وهي على فراش الموت. كيف يفترض بي أن أقبل ذلك؟! كيف يمكنني؟! لقد كان ألطف رجل بالنسبة لي!"
شاهدتها إيريديل بهدوء، تاركة العاصفة بداخل كارينا تتسرب.
"هل يفترض بي فقط أن أقبل الحقيقة هكذا؟" دارت حدقتا كارينا في جنون. "أنا بشرية أيضًا! هذا كثير جدًا! لا أستطيع أن أبلعه وأمضي قدمًا! لا أستطيع..."
ارتعشت يدا كارينا وهي تضغط بهما على صدرها.
همست: "أعرف أن ما فعله لا يغتفر". "أعرف. لكن جزءًا مني يستمر في تذكر الأب الذي حملني على كتفيه... الذي ضحك معي... الذي أخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام. لا أعرف كيف أكرهه دون أن أكره نفسي."
سألت إيريديل: "وإجابتكِ هي قتل فانيتاس؟ أن تلقي بكل اللوم عليه وتسمي ذلك إغلاقًا؟"
عضت كارينا على شفتها، وقد شوه الغضب والارتباك تعابير وجهها.
"أنا فقط... أريد للألم أن يتوقف..."
تنهدت إيريديل. "يا لها من فتاة مثيرة للشفقة."
وقفت، ألقت السيجارة جانبًا، ولفّت ذراعيها حول كارينا في عناق.
"..."
تجمدت كارينا في البداية، مباغتة. لم يضمها أحد هكذا منذ وقت طويل. خف الضغط على صدرها ببطء، وارتفعت يداها المرتعشتان لتتشبثا بظهر معطف إيريديل.
"لا بأس،" تمتمت إيريديل. "مسموح لكِ أن تتألمي. مسموح لكِ أن تكوني ضائعة. لكن لا تدعي اللهيب يلتهمكِ. لا تدعيه ينتشر ويحرق شخصًا آخر. الأمر لا يستحق أبدًا."
"...أنا خائفة يا نائب الأميرال."
قالت إيريديل: "أعرف". "كل من تغير كان خائفًا في البداية."
شدت أصابع كارينا قبضتها على معطفها، متمسكة به كما لو أن إيريديل هي الشيء الوحيد الذي يبقيها واقفة.
"للان، دعنا نعود."
سيقول الكثيرون إن إمبراطورية إيثريون كانت جذور معظم المشاكل في القارة.
ومع ذلك، لم يكن هذا صحيحًا. كانت هناك هيمنة سيليستين، التي كانت بالفعل على وشك الانهيار الاقتصادي. اعتمدت على الدول المجاورة لدعمها بدين هائل لدرجة أنه حتى الأجيال والقرون اللاحقة لن تكون قادرة على سداده.
كانت هناك سيادة زايفران، التي أبقى حكمها الديكتاتوري عددًا لا يحصى من أتباع الطائفة مختبئين تحت ظلها. تبعتها ثيوقراطية سانكتيس، التي لم يحكمها البابا، بل كيان مختلف تمامًا يرتدي وجهه.
ثم كان هناك التحالف الظلي، وهو مكان بالكاد يمكن تسميته دولة على الإطلاق، بل مكانًا يُلقى فيه المنفيون. لقد تم تصنيف تلك الأرض منذ فترة طويلة كمنطقة حمراء بسبب عوامل معينة، مثل موقعها في حزام النار، وهي منطقة تتجول فيها الوحوش بحرية وتضرب فيها الكوارث الطبيعية بشكل متكرر.
وإذا كان هناك أي شيء، فإن الصراعات الداخلية لإمبراطورية إيثريون كان يمكن اعتبارها الأكثر قابلية للإنقاذ. لكن الشعب لن يتراجع بعد الآن. لقد تجاوزوا الخط بالفعل عندما قتلوا الملكة الإمبراطورية الخاصة بهم.
حتى النبلاء لديهم خطوط معينة لا يتجاوزونها. ولكن بالنظر إلى ما فعله النبلاء، فإن الفعل البسيط المتمثل في قتل أوليفيا بدا وكأنه يوازن خطاياهم.
بطبيعة الحال، أولئك الذين عاشوا براحة، ولكن ليس لديهم لقب نبيل، ظلوا على الحياد، واختاروا النأي بأنفسهم عن الصراع والتركيز على حياتهم الخاصة.
لكن حتى ذلك لن يدوم.
سيشعر الجميع في إمبراطورية إيثريون بالموجة البطيئة للعواقب. عندما بدأ مواطنو الطبقة العاملة يرفضون التجارة مع النبلاء، ارتفعت الأسعار. أصبحت السلع التي كانت تمر بحرية في السوق نادرة فجأة، وأصبح التضخم واضحًا.
وجد المضطهدون، الذين تحملوا سنوات تحت حكم اللوردات الفاسدين والقضاة غير المبالين، أصواتهم. أصبح قتل الملكة الإمبراطورية نقطة تجمع. بالنسبة لهم، كان هذا دليلاً على أن حتى من هم في القمة ليسوا عصيين على المساس.
امتلأت الشوارع بالاحتجاجات. حجزت المزارع محاصيلها. توقف الحرفيون عن تزويد العاصمة. تعرضت القوافل للغارات ليس من قبل قطاع الطرق، بل من قبل مواطنين عاديين يائسين لاستعادة ما اعتقدوا أنه سُرق منهم.
رفضت المدن التي كانت موالية للراية الإمبراطورية دخول جنودها. أعلنت المناطق الحدودية استقلالها، رافضة الضرائب ومتجاهلة المراسيم الإمبراطورية.
رد النبلاء بالمثل. أرسلوا قوات خاصة لقمع المعارضة، لكن كل مسيرة لم تفعل سوى إذكاء النار. حمل القرويون السلاح. سقطت بعض المدن في التمرد بالكامل. تم القبض على حكامها أو إعدامهم في الساحات العامة حيث كان جشعهم ذات يوم بلا رادع.
قريبًا، لم يعد الصراع نزاعًا بين الناس والتاج. أصبح حربًا بين أولئك الذين يرغبون في محو العالم القديم وأولئك الذين استسلموا له خوفًا.
بدأت الإمبراطورية في الانقسام. تشكلت الفصائل بين العوام والنبلاء الأقل مرتبة على حد سواء، حيث انقلب الحلفاء السابقون على بعضهم البعض.
14 نوفمبر. اليوم الذي أضاء فيه القمر الأحمر العالم مرة أخرى.
سحبت شخصية وحيدة غطاء رأسها أمام فانيتاس.
قال: "كنتِ تختبئين جيدًا يا أميرة". "هل أنتِ خائفة جدًا من أخيكِ؟"
كانت إيرين.
"ها. خائفة من ذلك الأحمق؟ لماذا أكون؟ إنه مجرد أحمق سمح لزوجته بالموت. رجل كهذا يجب أن يموت بنفسه."
سأل فانيتاس: "هل أنتِ محبطة؟"
لم تجب إيرين. ارتجفت كتفاها، لكنها ظلت صامتة. تناثر المطر على السطح، يملأ الصمت الذي رفض صوتها كسره، وإن كان للحظة فقط.
"من أنتَ لتتكلم وكأنك تفهم—"
قال فانيتاس: "إنه أمر محزن، أليس كذلك؟" "المرأة الوحيدة التي حاولت احتضان هذه الإمبراطورية، وهو أمر فشلتم حتى أنتم الأشقاء في فعله، عوملت كالقذارة تحت أحذية الجميع."
شدت إيرين قبضتها على جانبيها، لكنها لم تقل شيئًا.
تابع فانيتاس: "هل تشعرين بالذنب؟ أنكِ حاولتِ قتلها ذات مرة؟"
"عليك أن تتوقف عن الكلام—"
"هكذا رآها الناس أيضًا. أن الملكة الإمبراطورية يجب أن تتوقف عن الكلام وكأنها تفهم أي شيء من ذلك البرج العالي."
"...فانيتاس."
قال: "كانت امرأة صالحة". "هذه الإمبراطورية لم تستحقها."