الفصل 237: ما لون الندم؟ [2]
________________________________________
إذا سأل أحدهم أين كانت الأميرة الأولى لإمبراطورية إيثريون خلال الفشل الذريع بأكمله، لكان الجواب بسيطًا.
"لماذا اختبأتِ، الأميرة؟"
لقد كانت مختبئة.
جلست إيرين وجهًا لوجه مع فانيتاس، وعبثت بغطاء رأسها قبل أن تطلق تنهيدة طويلة.
"أنا متعبة، فانيتاس."
"لا بد أن هذا بسبب فرانز."
"أنا لستُ متورطة في أي من هذا. ومع ذلك، فإن السرد يرسم صورة مغايرة. أنا أعرف أخي. لقد ألقى باللوم عليَّ في وفاة خطيبته السابقة. سيفعل الشيء نفسه الآن. لا أفهم ذلك. دائمًا ما أكون في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. أي نوع من الإخوة يتمنى لأخته الصغرى الموت؟"
"اشرحي."
كان الأمر كالتالي. خلال جلسة استماع أوليفيا العامة، تحدثت الملكة الإمبراطورية عن الاحتجاجات المتزايدة. كانت إيرين قريبة، وقد استدعاها الحراس. لكن اللحظة التي وصلت فيها كانت هي ذات اللحظة التي قُتلت فيها أوليفيا.
"وكيف بدا المشهد؟" سأل فانيتاس.
"كان... مزعجًا. ما يحبطني هو أنني كنت متأخرة جدًا لإيقاف أي شيء، ومع ذلك وصلت في الوقت المناسب تمامًا ليشهد الشهود أنني كنت هناك."
تنفست إيرين بخوف، وسحبت غطاء رأسها للأسفل كما لو كانت تحاول الاختباء من ذكريات رفضت أن تتركها وشأنها.
"لقد حاولت التدخل. فعلت حقًا. ولكن عندما وصلت إليها، كان كل شيء قد حدث بالفعل. والناس... لم يهتموا بمن وجه الضربة فعليًا. لقد اهتموا فقط بوجود شخص من السلالة الإمبراطورية في المكان الخطأ."
"إذًا انقلب الحشد ضدكِ."
"سيفعلون. خاصة هؤلاء الحمقى القدامى في المجلس،" أجابت إيرين. "الجميع يعرف التوتر بيني وبين فرانز. سيستغل النبلاء ذلك لمصلحتهم. من الأسهل عليهم إلقاء اللوم عليَّ. لم أكن محبوبة مثل أوليفيا. لم أكن محترمة مثل فرانز. كنت دائمًا الأميرة المزعجة."
انخفض صوتها أكثر.
"حتى لو لم أكن متورطة، حتى لو لم ألمسها... رآني الجميع أقف هناك. وهذا كان كافيًا."
مقتل أوليفيا بلا شك نفذته الطبقات العاملة المقهورة، أولئك الذين طالما ناضلوا من أجل الديمقراطية، من أجل حقوقهم، من أجل إنهاء السيادة.
بالنسبة لهم، كانت الملكة الإمبراطورية رمزًا لكل ما أرادوا تفكيكه. وإيرين، التي تم نبذها بالفعل من قبل إيثريون نفسها، ستصبح بطبيعة الحال المشتبه به المثالي لقيادة مثل هذه الحركة.
صورها مجلس النبلاء بهذه الطريقة ليس من كره شخصي تجاهها، بل لأنه أخفى ببراعة عدم كفاءتهم. لقد فشلوا في حماية ملكتهم الإمبراطورية. إلقاء اللوم على إيرين سمح لهم بتحويل السرد، لخلق عدو لم يثق به الناس بالفعل.
في النهاية، كانت هي الأميرة التي بنت نفوذها من خلال شبكات سرية بدلاً من المسار المعتمد للنبلاء.
"لا يهتمون بما هو حقيقي." ضحكت إيرين بتعب. "لقد احتاجوا فقط إلى شخص لم يثق به الناس بالفعل. شخص لن يؤدي سقوطه إلى غضب."
"والآن يريدون رحيلك،" قال فانيتاس. "لا، لقد أصبح لديهم أخيرًا سبب لإبعادك قانونيًا."
"لطالما فعلوا ذلك. أوليفيا كانت الوحيدة التي وقفت بيننا. كانت الوحيدة التي بادرت لاقتلاع الاضطرابات المتفاقمة في إيثريون. والآن هي ميتة. لذا بالطبع، ذهبوا وراء أسهل قصة يمكن سردها."
انخفضت كتفاها.
"يعتقدون أن إزاحتي ستعيد النظام. لكن كل ما فعلوه هو إثبات ما كانت أوليفيا تحذرهم منه باستمرار. لم يستمعوا إليها أبدًا. لم يكونوا يستحقونها. لا أحد منا يستحقها."
بطبيعة الحال، انقسم المواطنون. بعضهم قاتل بشدة من أجل حقوقه، معتقدين أن الإمبراطورية قد طال بقاؤها أكثر مما ينبغي. بينما أصر آخرون على أن النظام يجب أن يظل كما هو تمامًا.
ثم كان هناك أولئك الذين تمنوا ببساطة البقاء خارج الأمر تمامًا، يراقبون الصراع من بعيد ويدعون أن يُحل دون أن يصل إلى عتبة بيوتهم.
لكن أياً منهم لم يكن في صف إيرين.
كانت، بكل ما للكلمة من معنى، إيرين ضد العالم.
"فهمت."
"على أي حال، أين كنت؟ كنت أنتظركِ طوال هذا الوقت."
فكر فانيتاس في الشمال وشعر بتصلب فكه. كانت الذاكرة جرحًا لا يرغب في إعادة فتحه، فهز رأسه.
"كنت مشغولًا،" قال بعد لحظة. "لهذا أتيت أبحث عنكِ. كنت بحاجة لتصحيح معلوماتي، وافترضت أنكِ ستعرفين أكثر من هؤلاء الحمقى العجائز الجالسين ببطونهم المفتوحة."
"أوه؟ فانيتاس أستريا، يفتقر إلى المعلومات؟ هذا شيء جديد."
"أنا لستُ كليَّ العلم، الأميرة..."
"حسنًا، أنت بالتأكيد تحاول أن تكون كذلك، أيها الوغد المتظاهر."
أطلق فانيتاس نفسًا بطيئًا، ولم يرتفع لاستفزازها. عقدت إيرين ذراعيها، تراقبه بتلك النظرة التي تستخدمها دائمًا كلما أرادت إخفاء مدى إرهاقها.
"لكن يا أميرة، هذا هو المكان الذي تسيئين فيه فهم شيء ما."
"ماذا تقصد؟"
"أنتِ تريدين أن تطلبي مني المساعدة، أليس كذلك؟"
"ماذا غير ذلك؟" قالت إيرين بحدة. "أنت الوسيط الوحيد بيني وبين فرانز. بقدر ما أكره الاعتراف بذلك، أنت تملك زمام الأمور علينا كأشقاء. أستريد مولعة بك، فرانز يثق بك، و..."
"و...؟"
"حسنًا، أنت وغد يمكن الاعتماد عليه، حسناً؟ وجودك... يريحني..."
"هل هذا صحيح؟"
"آه، لا تجعلني أكرر ذلك."
أدارت إيرين رأسها بعيدًا، مع تشنج وجنتيها من الانزعاج الذي لم تكن تريده أن يراه بوضوح.
"يشرفني ذلك، الأميرة،" قال، محاولًا ألا يبدو ساخرًا. "لكنكِ ما زلتِ تسيئين فهم شيء مهم."
عبست إيرين، ووضعت ذراعيها متقاطعتين بشكل دفاعي. "وماذا عسى أن يكون ذلك الآن؟"
"أنا لست هنا لمساعدتكِ."
"ماذا؟"
"لقد تحالفت مع فرانز."
"آه—"
قبل أن تتمكن إيرين حتى من استيعاب الكلمات، خرجت عدة شخصيات من الظلال. أحاط بها حراس مدرعون وأمسكوا بها على الفور.
"م-ماذا؟ ما معنى هذا؟! ف-فانيتاس؟!"
تسلل الذعر إلى صوتها وهي تكافح قبضتهم. لم يتحرك فانيتاس نحوها. لقد اكتفى بالمراقبة من مقعده دون تغيير تعابير وجهه.
شد أحد الحراس قبضته، وأجبرها على الركوع.
"فانيتاس!" تفوهت بصوت حاد. "أجبني! لماذا تفعل هذا؟!"
"ما يجب فعله."
"فانيتاس!"
جرها الحراس إلى الأمام، مجبرين إياها على السير بينما أدارت رأسها لتنظر إلى الخلف. بحثت عينا إيرين في وجهه عن أي علامات طمأنة من الرجل الذي اعتقدت أنها تستطيع الوثوق به.
"...."
لطالما كان فانيتاس من النوع الذي يحمل خطة ذات طبقات. كانت هناك أوقات في الماضي بدت فيها أفعاله قاسية للوهلة الأولى، لتكشف الحقيقة عن نفسها لاحقًا بهدف.
"...."
لكن في عينيه، لم يكن هناك سوى الفراغ. ولا حتى تلميح واحد بأنه ينوي إخراجها في اللحظة الأخيرة.
كان واضحًا الآن. لقد جاء فقط للاستماع إليها... وتقييدها، بغض النظر عما تقوله.
تعثرت إيرين بينما دفعها الحراس إلى الأمام. اتسعت المسافة بينهما.
"فانيتاس... من فضلك..."
لم ينظر إليها حتى.
الشخص الوحيد الذي اعتقدت أنه سيقف إلى جانبها، رغم كل شيء، ورغم أن العالم ينقلب عليها، اختار صف فرانز، وهو نفس الشخص الذي وعدا بإسقاطه معًا.
"فانيتاس!"
عندما اختفوا أخيرًا عن الأنظار، نفض فانيتاس ملابسه ووقف.
"كنت أرغب في الاستماع إليكِ أكثر... لكن-" وضع يده على فمه. "سعال...! يثبت هذا أنه مستحيل - سعال!"
* * *
"اضربني."
صفع الحارس أوراقه على طاولة البار اللزجة بينما دفع الموزع بطاقة أخرى نحوه. تذمر الآخرون عندما قلبها.
"خسرت. مرة أخرى،" تمتم أحدهم، ورمى رقاقة على الكومة المتزايدة. "هل أنت متأكد أنك تستطيع سداد دينك؟"
"اخرس. أنا على بُعد يد جيدة واحدة من استعادة كل ما خسرته."
"حقًا؟ بحظك السيئ هذا، كان يجب أن تتوقف عند ستة عشر."
اتكأ حارس آخر إلى الخلف، محركًا كوبًا من البيرة الرخيصة. "من الأفضل أن تدعو بمعجزة أو بلاك جاك، إلا إذا كنت تريد أن تدين للقائد بأجر أسبوع آخر."
"من فضلك،" استهزأ الحارس الأول. "أنا أعدّ الأوراق."
تردد صوت ضحكاتهم في البار المليء بالدخان. اختلطت الأوراق مرة أخرى بينما اصطكت الرقائق بالخشب.
"لا تلعبوا كثيرًا يا شباب. كريستوفر لا يزال لديه عائلة ليطعمها."
"أنت تدلله كثيرًا، الفارس نيكولاس. دعه يحصد ما يزرع."
راقب نيكولاس ماكيافيلي اللعبة وهي تتكشف وذراعاه متقاطعتان. كان قد فاز بالفعل بعدد من عملات الرند أكثر مما يهتم بعده. لم يبدِ إعجابه بأي جزء منها بشكل خاص.
"أنا ذاهب. استمتعوا."
خرج نيكولاس من البار وسحب نفسًا طويلًا من سيجارته. صعد الدخان إلى الأعلى بينما أمال رأسه ليحدق في القمر. كانت الليلة أبرد من المعتاد، وهادئة بما يكفي ليسمع صوت خطوات تقترب من بعيد.
"هاه؟"
"لقد مر وقت طويل، نيكولاس."
"مارغريت؟ لقد مرّ بالفعل. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ كيف عثرتِ على هذا المكان حتى؟"
أنزلت مارغريت غطاء رأسها وهي تقترب، تاركة ضوء القمر الخافت يسقط على وجهها. عدّل نيكولاس وقفته. لقد كان معجبًا بها في الماضي، عندما كان لا يزال شابًا يحلم بأحلام أبسط.
لكن عندما كرس سيفه للعائلة الإمبراطورية، تم وضع تلك المشاعر جانبًا. لم تكن هناك فرصة لمتابعة أي شيء، وخمدت النيران في النهاية من تلقاء نفسها.
"أرغب في التحدث إليك على انفراد،" قالت. "هل تمانع أن نذهب لجولة ثانية في مكان آخر؟"
"بالطبع. كنت أرغب في اللحاق بكِ منذ فترة."
أومأت مارغريت برأسها قليلًا، ورسمت ابتسامة على شفتيها قبل أن تتلاشى بالسرعة نفسها. أطفأ نيكولاس سيجارته وسار بجانبها وهما يبتعدان عن البار.
"آه، هذا...؟"
"هل تتذكر هذا المكان؟" نظرت مارغريت إلى الأسفل.
جلسا على حافة نافذة كنيسة مهجورة. أسفلهما، كان نهر يتدفق بلا نهاية في تيارات بطيئة.
"نعم." أومأ نيكولاس. "هذا هو المكان الذي خرجنا فيه جميعًا لتناول المشروبات بعد امتحانات السنة الثانية النهائية. في ذلك الوقت، لم نكن نعرف أفضل من ذلك."
أطلق ضحكة. غمرته الذكرى بإحساس بالحنين. كان هناك وقت كانت فيه الأمور بسيطة، وكانت أكبر همومهم هي الامتحانات والتدريبات.
لقد كانوا مجرد فرسان تحت التدريب آنذاك، يتنافسون فيما بينهم على من يستطيع الغش بأفضل طريقة دون أن يُكشف أمره، يضحكون حتى تؤلمهم بطونهم كلما أمسك المراقب بأحدهم.
"لو لم يكن مايدي غبيًا إلى هذا الحد،" قال نيكولاس وهو يهز رأسه، "لما طُرد."
ضحكت مارغريت بهدوء. "لقد حاول رشوة الفاحص بعملات رند مزيفة. لا زلت لا أصدق أنه ظن أن ذلك سينجح."
"كاد أن ينجح،" قال نيكولاس. "لو لم يخطئ في كتابة اسمه على الظرف، لما أمسكوا به أبدًا."
صمتا كلاهما للحظة.
"من الصعب تصديق أن الأمر قد طال إلى هذا الحد،" تمتمت مارغريت. "أشعر وكأنه عمر آخر."
"نعم. كانت أوقاتًا جيدة."
لبعض الوقت، جلسا معًا، لا يتحدث أي منهما. ثم نظر نيكولاس إليها من زاوية عينه.
"كنت أنوي أن أسألكِ شيئًا. لماذا فانيتاس؟"
رمشت مارغريت. "هم؟"
"خلال ذلك الامتحان النهائي، تخلى عنا لينقذ نفسه. ما زلت غاضبًا حيال ذلك حتى الآن. ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ إنه يد الإمبراطور."
"...."
لم تجب مارغريت على الفور. بدا أن النهر بالأسفل قد اكتسب صوتًا أثقل.
ما كان يجب أن يكون ستة منهم يتخرجون معًا انتهى باثنين فقط. أصبح نيكولاس ومارغريت فرسانًا. أما البقية فلم ينجحوا أبدًا. بعضهم قتل خلال الامتحان. وآخرون أصيبوا بإعاقات لا يمكن الشفاء منها. وقليلون عاشوا، لكنهم تعرضوا لصدمة أجبرتهم على الانسحاب، إما بالإكراه أو بالاختيار.
وفانيتاس، الوحيد الذي خرج سالمًا، ارتقى أعلى مما كان يمكن لأي منهم تخيله.
نظرت مارغريت إلى النهر المتدفق وقالت، "كن صريحًا، نيكولاس. لو أُعطيتَ الخيار، لفعلتَ الشيء نفسه. أعلم أنني كنت سأفعل."
"هذا..."
صُدم نيكولاس حقًا. مارغريت، التي طالما افتخرت بمدونة شرف الفرسان، تحدثت بشيء مهين بهذه السهولة.
"أعلم أنك حاولت الهروب أيضًا،" تابعت مارغريت. "ولهذا بذلت قصارى جهدي لكسب الوقت لك."
خفض نيكولاس نظره. لم يستطع الإنكار.
"...."
"لكنكما تعرفان كيف انتهى الأمر."
أصيبت مارغريت بجروح بالغة بعد الامتحان. أصيب نيكولاس أيضًا، ليس بنفس شدة جروحها، لكن بما يكفي لتنمو لديه مشاعر الاستياء.
لكن على عكس مارغريت، تخرج نيكولاس في موعده. أما مارغريت، فقد أُجبرت على إعادة السنة. لم تستثن الأكاديمية جروحها.
"لم يكن هو الجبان الوحيد هناك في ذلك اليوم يا نيكولاس،" قالت. "لقد كان بالصدفة هو الوحيد الذي نجا دون عواقب."
"...أنتِ تقولين إننا لم نكن مختلفين."
التفتت شفتا مارغريت إلى ابتسامة. "أنا أقول إننا لم نكن أبطالًا. كنا مجرد أطفال يحاولون ألا يموتوا."
"وفانيتاس؟" سأل نيكولاس.
"كما هو الحال دائمًا، كان أذكى ممن حوله."
هبت ريح ناعمة قبل أن تتحدث مارغريت مرة أخرى.
"لذا، كنت أتساءل طوال هذا الوقت،" قالت. "أين أخطأت الأمور بالنسبة لك؟"
"هاه؟"
"كنت زميلًا أكنّ له الاحترام، نيكولاس. هل كنت تعرف ذلك؟ بعد كل ما مررنا به، أصبحت سيف الأمير الإمبراطوري الأكثر ثقة. فمتى سارت الأمور في الاتجاه الخاطئ؟"
"...؟"
"آه. هل كان ذلك عندما لحق بك فانيتاس؟ عندما ارتقى فوقك؟"
"...."
"أفهم الآن لماذا أرسلني فانيتاس إلى هنا."
عبس نيكولاس. "عما تتحدثين؟"
"لماذا سمحتَ للملكة الإمبراطورية بالموت؟"
"...."
اتسعت عينا نيكولاس على الفور. كان فانيتاس قد أعطى مارغريت تعليمات واحدة.
"اعثري على نيكولاس."
لكن مارغريت كانت قد جمعت أجزاء اللغز بنفسها. لكي تموت الملكة الإمبراطورية خلال ظهور عام، كان لا بد أن يكون الأمن قد تعرض للخطر.
ومارغريت عرفت نيكولاس.
لم يكن نيكولاس ليسمح للملكة الإمبراطورية بالموت إلا إذا كان هناك خطأ في صميم الأمر. مهارته وكبرياؤه لن يسمحا بذلك.
"منذ متى وأنت تتآمر لاغتصاب العرش يا نيكولاس؟" سألت مارغريت.
"ماذا؟ هذا سخيف." وقف نيكولاس، مستديرًا مبتعدًا. "هل كان فانيتاس؟ هل زرع هذا الهراء في رأسك؟ سأتحدث إليه الآن. هذا الانتهازي اللعين يحاول إقصائي!"
خطا خطوة، ثم تجمد.
"...."
ضغط حافة معدنية باردة على مؤخرة رقبته، وسال خيط رفيع من الدم على جلده. في زاوية عينه، رأى مارغريت، وهي توجه نصلًا إلى رقبته.
"فانيتاس هذا، فانيتاس ذاك،" قالت مارغريت، وهي تضيق عينيها. "هل من الخطأ أن أصل إلى استنتاجاتي الخاصة؟"
"ماذا تظنين أنك تفعلين يا فارسة إيلينيا؟"
"هل تظن أنني جئت إلى هنا دون تحقيق أولاً؟" سألت مارغريت. "كل فارس تحدثت إليه أخبرني نفس الشيء. أن الفارس ماكيافيلي كان مسؤولاً عن الأمن. وأنك كنت واقفًا خلف الملكة الإمبراطورية قبل أن تسقط."
"...."
"أحيانًا، تكون الكفاءة لعنة. إذا انزلقت فجأة، سيبدأ الناس في السؤال عن السبب. وإذا كنت كفؤًا للغاية، فإن هذا الانزلاق سيبدو وكأنه تخريب."
"مارغريت—"
تحرك نيكولاس لسحب نصله، لكن مارغريت كانت أسرع.
دوي!
ضرب رأسه الأرض وتدحرج، تاركًا لطخة طويلة من القرمزي بينما تجمع الدم تحت الجسد الذي سقط عند قدميها.
وقفت مارغريت ساكنة. كان قتل صديق قديم مؤلمًا. لم تكن من النوع الذي يقتل بلا تمييز.
لكنها لم تدِرْ بصرها.
"سامحني، نيكولاس."
* * *
عادت مارغريت على الفور، وفي اللحظة التي دخلت فيها، كان الخدم في حالة ذعر.
"آه، فارسة إيلينيا، أنتِ هنا!" نادى إيفان، كبير خدم فانيتاس، مسرعًا نحوها.
"ماذا حدث؟"
—سعال! سعال...!
تردد صوت السعال الحاد من الطابق العلوي. لم تحتج مارغريت للتفكير مرتين لمعرفة من هو صاحبه.
"اللورد فانيتاس كان يسعل بلا توقف،" قال إيفان مرتجفًا. "أنا... لا أرغب في الافتراض، لكن هذا تمامًا كيف كانت والدته!"
"...."
تصلبت تعابير مارغريت.
دون كلمة أخرى، ركضت مسرعة على الدرج. في الأعلى، وجدت عدة خادمات يحيطن بفانيتاس، يحاولن يائسات تثبيته بينما كان ينحني ويسعل بعنف. سال الدم على ذقنه وتناثر على ألواح الأرضية في قطرات سميكة.
"اللورد فانيتاس، من فضلك—"
"ابتعدن،" أمرت مارغريت، وهي تشق طريقها بين تجمع الخدم.
ارتجف جسد فانيتاس مع كل سعال. خرجت أنفاسه متقطعة، ورؤيته بهذا الضعف حطمت شيئًا ما بداخلها.
"هذا هو. بهدوء. اجلس مستقيمًا،" قالت مارغريت، موجهة إياه برفق بينما أخذت كوب الماء الذي أعدته إحدى الخادمات. "تفضل. اشرب. ببطء. ليملأ أحدهم هذا، الآن!"
"نعم، سيدتي!"
هرعت خادمة بينما أمسكت مارغريت بالكأس على شفتي فانيتاس. لا يزال الدم يسيل على ذقنه. أبقت ذراعها خلف ظهره، تسنده وهو يبتلع الماء بجرعات مؤلمة.
"هذا هو،" همست. "تنفس. لا تضغط على نفسك."
اتكأ فانيتاس عليها، وصدره يرتفع ويهبط. وقفت الخادمات غير متأكدات مما إذا كان عليهن المساعدة أو البقاء بعيدًا ببساطة، لكن مارغريت لم ترفع عينيها عنه لثانية واحدة.
"المزيد من الماء،" أمرت مرة أخرى. "وأحضروا ملابس نظيفة. الكثير منها."
تدافع الموظفون على الفور.
شدت مارغريت قبضتها قليلًا، مثبته إياه بينما هزت سعال آخر جسده.
استغرقت نوبة السعال حوالي عشر دقائق لتتلاشى. جلس فانيتاس منحنيًا إلى الأمام، يلهث ومغرقًا بالعرق. تمكن من رفع يد مرتعشة وطرق ذراع مارغريت برفق مرتين.
"أنا... أعتذر،" تمتم. "حاولت الاستلقاء، لكن هذا الدوار يقتلني..."
في كل مرة حاول فيها إراحة رأسه بشكل مسطح، كان الدوار يغمره. كانت رؤيته تدور في دوامات مشوشة، واندفاع الدوخة المفاجئ أثار سلسلة من الأعراض مثل الغثيان، والضغط في صدره، وطنين حاد في أذنيه، وأحيانًا حتى فقدان مؤقت للتوازن.
ثبّتته مارغريت من كتفيه. "إذًا لا تستلقِ. ابقَ جالسًا. اتكئ عليَّ إذا اضطررتَ."
ضحك فانيتاس بضعف. "يا له من مشهد... فانيتاس أستريا، قد وصل إلى هذا الحد."
تفاقم قلق مارغريت. "هل يجب أن أتصل بالطبيب؟"
"لا. فقط... ابقي هنا. سأذهب غدًا بنفسي."
"سأذهب معك."
"افعلي ما تشائين."
لفترة طويلة، بقيا على هذه الحال، لم يقولا شيئًا آخر. اتكأ فانيتاس على كتفها وهو يحاول استعادة أنفاسه. أبقت مارغريت ذراعًا حول ظهره، تثبته في كل مرة تمر رجفة صغيرة عبر جسده.
"منذ متى وهذا يحدث؟"
أغمض فانيتاس عينيه. "منذ فترة."
"فترة تعني ماذا؟ أيام؟ أسابيع؟ شهور؟"
"شهور."
شدت يد مارغريت على كمه. "يا أحمق."
"اعتقدت أنني أستطيع تدبر الأمر بما يكفي لإنهاء ما يجب القيام به."
"والآن لا يمكنك حتى الاستلقاء دون أن تنهار،" تمتمت مارغريت. "كان يجب أن تخبر أحدًا."
"الطبيب يعلم. لهذا السبب ما زلت حيًا."
أمسكت مارغريت بيده. "من فضلك، لا تمت."
"أنا أبذل قصارى جهدي."
اقتربت مارغريت أكثر، موجهة إياه ليتكئ بأمان أكبر على كتفها. استرخى جسده قليلًا عند الدعم الذي قدمته. تحرك الخدم ببطء خارجًا، محاولين عدم إزعاجهم، لكن أياً منهما لم ينتبه لأي شيء يتجاوز المساحة الصغيرة التي يشغلانها.
أغمض فانيتاس عينيه وتنفس ببطء، وشعر بدفء يدها حول يده.
"ماذا؟" قال، فاتحًا عينيه لينظر إليها. "لا تنظري إليّ وكأنني ميت بالفعل."
رمشت مارغريت، فاجأها الأمر. لم تكن قد أدركت مدى إحكام قبضتها عليه حتى تشابكت أصابعه بأصابعها.
"لن أذهب إلى أي مكان بعد."