الفصل 238: القمة [1]
________________________________________
"ألن تبدأ هجومًا مباشرًا، نائب الأميرال؟"
ألقت إيريديل نظرة متعبة على كارينا. "هجوم مباشر؟ كارينا، أتفهم الإلحاح، وأُعجب بحسك بالعدالة، لكن مهاجمة الثيوقراطية مباشرة قد يثير حربًا قارية. سيادة زايفران ليست في أفضل حالاتها الآن. أنتِ تعلمين ذلك."
"ليس هذا ما أقصده. كما أخبرتك، لا بد أنهم يحتجزون سيد السيف في مكان ما. أليس هذا مبررًا كافيًا للقوى العظمى للتحرك؟"
عملت القوى العظمى دون إذن أي أمة. على الورق، كانت فوق التأثير السياسي وحرة في التدخل حيثما اعتقدت أن التوازن قد اضطرب.
لكن ذلك كان على السطح فقط. في الواقع، اعتمد حيادهم كليًا على ما إذا كانت إحدى القوى العظمى تحمل تحيزات شخصية.
وكانت إيريديل فيرميليون لديها تحيزات ربطتها بسيادة زايفران، سواء اعترفت بذلك أم لا.
عقدت إيريديل ذراعيها وحدقت في أضواء إيثريون البعيدة. "حتى لو تصرفنا دون موافقة السيادة، فإن تجاوز هذا الخط سيشعل كل شيء. قد تكون القوى العظمى مستقلة، لكن العواقب ليست كذلك أبدًا."
كانوا قد عادوا بالفعل إلى العاصمة بعد الانتهاء من عملهم في الشمال. القمر الأحمر في الأعلى أضاء، صابغًا الغيوم بظل قرمزي عميق.
كانت معظم المقاطعات مشغولة بصد هجوم الوحوش التي ظهرت خلال هذه الفترة. ومع ذلك، على عكس الأقمار الحمراء في الماضي، لم يكن هناك ذعر يجتاح القارة.
في العام الماضي، نشر فانيتاس أستريا استراتيجيات وأدلة مفصلة حول كيفية الاستجابة لموجات وحوش القمر الأحمر. وقد اعتمدت هذه الأساليب من قبل جميع الدول الكبرى، وصقلها العلماء، والتكتيكيون العسكريون، والمغامرون على حد سواء.
ما كان يعتبر كابوسًا كارثيًا يستمر قرنًا من الزمان، أصبح الآن أقرب إلى تنظيف روتيني.
ظلت خطوط الاتصال بين المناطق مفتوحة ومستقرة لأن إطار عمل فانيتاس أستريا جعل التنبؤ بتدفق القمر الأحمر ممكنًا. لقد أعاد بحثه تشكيل البنى التحتية بأكملها، وأنقذ آلاف الأرواح، ومنح الدول مستوى من الاستعداد لم تعرفه من قبل.
حقًا، لا أحد يستطيع أن ينكر أن فانيتاس أستريا كان أحد أعظم علماء هذا العصر.
"تذكري يا كارينا، أنتِ لم تعودي من إيثريون. لا يمكنكِ التدخل في شؤونها."
لم تقل كارينا شيئًا. سارتا في شوارع إيثريون بصمت.
حولهما، كانت الفوضى تتجمع.
اندلعت أعمال الشغب على جانبي الشارع. تمايلت المشاعل كنجوم غاضبة. صرخ المتظاهرون غضبهم نحو السماء، أصواتهم تتعالى وهم يهتفون،
"تسقط إيثريون!"
تتبعت كارينا الحشد بنظراتها، وتصلب تعبير وجهها. كان هؤلاء مواطني الطبقة العاملة، نفس الأشخاص الذين عانوا من عدم المساواة التي لا تطاق تحت نير الإمبراطورية.
لقد أجوف الفقر هذه الشوارع لعقود، تاركًا العائلات يائسة وجائعة. والآن، مع وفاة الملكة الإمبراطورية وذعر النبلاء، انفجر انحلال الأمة.
لكن لا كارينا ولا إيريديل أبطأتا خطواتهما. تحركتا عبر الاضطرابات دون أن تمسا، حيث كان الجماهير مشغولين جدًا بغضبهم لدرجة أنهم لم يلتفتوا لامرأتين يرتديان غطاء الرأس.
كانت هذه المنطقة السفلى من عاصمة إيثريون. لقد قضى الناس هنا حياتهم كلها مختنقين بجشع النبلاء.
والآن كانوا يمزقونها قطعة قطعة.
كارينا وإيريديل كانتا قادرتين على التعاطف مع هؤلاء الناس أكثر مما أحبتا أن تعترفا به.
كمواطنتين سابقتين في إيثريون واجهتا ذات مرة صعوبات مالية خاصة بهما، وتذوقتا الظلم على أيدي النبلاء الفاسدين، فقد فهمتا غضب المواطنين.
لقد عرفتا شعور أن يتم سحقك، وتجاهلك، ومعاملتك كـ قابل للاستهلاك.
ومع ذلك، واصلتا السير.
كلاهما غادرت هذه البلاد منذ زمن بعيد. لكن الذكريات لم تتلاشَ لمجرد أن الحدود قد زالت.
شاهدت إيريديل مجموعة من المتظاهرين تقلب عربة تاجر، لتتسرب صناديق الحبوب الفاسدة في الشوارع. تمايلت النيران على أسطح المنازل، وصعد الدخان كإشارة إلى السماء بأن خطايا الإمبراطورية قد حان وقت حسابها أخيرًا.
"هل تعتقدين أنه كان بالإمكان تجنب أي من هذا؟"
"لا،" أجابت إيريديل. "إيثريون كانت ستنهار دائمًا من الداخل. هذا مجرد الجزء الذي يتظاهر فيه الجميع بالدهشة."
نظرت كارينا بعيدًا. "إنهم يستحقون أفضل."
"بالتأكيد،" قالت إيريديل. "لكن استحقاق الأفضل والحصول عليه لا يكونان نفس الشيء أبدًا."
ومع ذلك، على الرغم من الفوضى التي تتكشف في قلب إيثريون، واصل أولئك الذين ما زالوا يعيشون على مسافة كافية من الشوارع حياتهم وكأن الإمبراطورية ليست على وشك الانهيار.
بحلول ديسمبر، بدأت أخيرًا فعاليات مهرجان القمة الذي طال انتظاره، والذي تأجل مرة أخرى بسبب الظروف.
ربما كانت هذه إيماءة إيثريون الأخيرة. طريقة لمسؤوليها للإصرار على أنهم ما زالوا يسيطرون على الأمة.
* * *
برج جامعة سيلفر.
"يا للحاكم! إنهم قادمون! إنهم قادمون!"
داخل مكتب مجلس الطلاب، تطايرت الأوراق في كل مكان، وانزلقت الكراسي على الأرض، ودُفعت الزينة غير المكتملة للقمة جانبًا مع سيطرة الذعر.
لم ير المجلس رئيسه لأكثر من شهرين، وبدون أستريد، التي كانت تتولى جميع الاتصالات الخارجية تقريبًا، فقد غمرهم العمل والخلافات الداخلية. وقد زادت تحضيرات القمة الأمر سوءًا.
"ن-نائب الرئيس! إنهم قادمون!"
استدار عزرا، نائب للرئيس الذي أصبح رائدًا بالوكالة على مضض. تدلت الهالات الثقيلة تحت عينيه المجهدتين بالفعل، مما جعله يبدو كشخص لم ينم منذ أسابيع، وهو ما لم يكن بعيدًا عن الحقيقة.
"هم؟ اللعنة، حددوا من هم على الأقل؟!"
تصدع صوته في النهاية. صرخ على ناتاليا رايشينشتاين، مساعدة سكرتير، ومن المفارقات، أنها طالبته الأكبر، التي بدت بنفس القدر من الإرهاق.
"مدير برج جامعة فيريديان!"
"…!"
تجمدت الغرفة بأكملها.
اندفعوا بسرعة. كانوا يعلمون أنه قادم، بالطبع، لكن لم يدرك أحد أن الزيارة كانت مقررة اليوم.
هكذا أصبحت الأمور فوضوية. مع اختفاء أستريد، أُجبر مجلس الطلاب على تحمل كل المسؤوليات التي كانت تتولاها عادةً. بدونها، دفن عبء العمل المجلس حيًا.
"ا-المدير! أحضروا المديرة!"
أضاء مصباح كهربائي في عقل عزرا عندما فكر في حل بسيط. حل بسيط لدرجة أنه أراد الصراخ لعدم التفكير فيه مبكرًا.
المديرة إلسا هيس تدخلت لمساعدة مجلس الطلاب أكثر من مرة أثناء اختفاء أستريد. وفي موقف كهذا، الترحيب بمدير برج جامعي آخر كان أمرًا مطلوبًا عمليًا.
"صحيح،" تمتم عزرا، مسرعًا بالفعل نحو الباب. "بالتأكيد. بالتأكيد. لماذا لم نفكر في ذلك أولاً؟!"
ركضت ناتاليا خلفه. "نائب الرئيس، هل يجب أن نرسل أحدًا لإحضارها؟"
"نعم—لا—انتظر—فقط—في الواقع، نعم! فليذهب أحد! الآن!"
ركض ممثل من طلاب السنة الأولى بسرعة وكأن حياته تعتمد على ذلك. وهو ما لم يكن بعيدًا عن الحقيقة، بالنظر إلى وصول الأستاذ المرعب.
أمسك عزرا بحافة طاولة، يلهث بشدة وهو يحاول استعادة بعض النظام إلى الكارثة التي كان عليها مكتبهم.
"المديرة ستتولى الإجراءات الرسمية. يجب عليها ذلك. لن يلومنا أحد إذا تولت هي الاستقبال."
لم يستغرق ممثل طلاب السنة الأولى وقتًا طويلاً للعودة.
"الرئيس! ا-المديرة...! لقد ذهبت! لا، لا—لقد هربت!"
"هااه؟!"
"لكن... تركت رسالة."
سلم الممثل ظرفًا بخفة. مزقه عزرا، بينما تجمع مجلس الطلاب بأكمله حوله في دائرة، ينتظرون أي مرسوم ملكي كان بانتظارهم.
داخل الظرف، مكتوبًا بخط يد المديرة الأنيق، كان سطر واحد.
"حتى أنا لا أستطيع التعامل معه. لكن لا تقلقوا، لقد طلبت شخصًا يستطيع."
في نهاية الملاحظة، كان هناك رمز سلام.
و وجه مبتسم.
"...."
"...."
ذلك الوجه المبتسم اللعين.
"شخص يستطيع التعامل معه؟ أي نوع من الأشخاص هو مدير برج جامعة فيريديان حتى تخشى منه المديرة إلسا، وهي قوة عظمى فعلية؟" سأل أحدهم في الغرفة.
ارتجفت يدا عزرا وهو يرفع الرسالة مرة أخرى، يمسح الصفحة بحثًا عن أي شيء ربما فاتهم.
ثم رآه.
"...."
سطر صغير مكتوب في الأسفل كفكرة عابرة.
"لقد كان أستاذي. افترقنا على خلاف. وما زلنا على خلاف. تي-هي."
"تي... هي...؟"
انتزعت ناتاليا الورقة منه، وقرأت السطر، وشعرت على الفور بالدوار.
"ل-لقد انتهينا."
انهار طالب في سنته الثانية على كرسي. "إذا كانت قوة عظمى تقول إنها على خلاف معه... فأي نوع من الوحوش... استدعتها للتعامل مع الموقف...؟"
وكأن الحاكم نفسه قد اختار تلك اللحظة بالذات للإجابة، انفتح الباب. دخل طالب من لجنة الانضباط.
قال: "عذرًا، لكن مدير برج جامعة فيريديان قد وصل. ومع ذلك، هناك مشكلة صغيرة."
أغمض عزرا عينيه. "مشكلة؟"
"لا. في الواقع... أشبه بالمفاجأة."
"فقط أكمل، ديلان،" قال أحدهم.
"الأستاذ فانيتاس هنا أيضًا."
"هاه؟"
فُغر فم عزرا. تجمدت الغرفة بشكل جماعي. لقد مرت أشهر منذ أن رأى عزرا أستاذه السابق، ولي نعمته، رعبته، ومنقذه العرضي، فانيتاس أستريا. وبالنسبة للبقية، فقد مر نصف عام.
التفتوا جميعًا إلى الرسالة مرة أخرى.
المدير الضيف الذي ذكرته المديرة إلسا كان بلا شك فانيتاس أستريا... ومع ذلك لم يستطع عزرا إلا أن يتساءل عن ذلك.
وصف الأستاذ فانيتاس بـ "ضيف" كان مثل وصف عاصفة بـ "مطر خفيف".
بمعرفة طباعه، شك عزرا في أنه كان هنا بدعوة من أي شخص سوى دعوته الخاصة.
من الواضح أن المجلس بأكمله كان لديه نفس الفكرة.
"...."
"أ-الأستاذ فانيتاس؟"
"أ-أنت تمزح... صحيح؟"
"هل يجب أن أذهب إلى المنزل اليوم فحسب؟"
الصدمة المشتركة كانت عامل توحيد قوي. كل طالب مر بمحاضرات الأستاذ فانيتاس الصارمة، وواجباته المستحيلة، وتوبيخه اليومي بلا رحمة، تحركوا في وقت واحد.
اندفعوا جميعًا خارج الغرفة وضغطوا على النوافذ، يتسلقون فوق بعضهم البعض للحصول على رؤية أوضح.
تحتهم، في الفناء الحجري، كان هناك رجلان يواجهان بعضهما البعض وكأنهما في مواجهة.
عندما أداروا رؤوسهم، ألقى العديد من الطلاب نظرات مماثلة إلى الأسفل، مستمعين إلى المحادثة أدناه.
"همم، لا بد أنك الأستاذ فانيتاس أستريا،" قال المدير الزائر. "لقد سمعت الكثير عنك. قالوا إنك عالم عصرنا."
لم يرمش فانيتاس حتى. "من أنت؟"
"...."
شعر عزرا أن الهواء قد غادر رئتيه. مدير برج جامعة فيريديان لم يكن مجرد لقب بسيط. ومع ذلك، نظر إليه فانيتاس بنفس اللامبالاة المللة التي كان يمنحها للأوراق غير المرتبة.
بصراحة، لم يكن الأمر مفاجئًا. وصدقًا، كان الجميع يتوقع شيئًا كهذا بالضبط.
ومع ذلك، فإن قسوة الموقف جعلت مجلس الطلاب بأكمله يحبس أنفاسه بشكل جماعي.
من الأعلى، شاهدوا ابتسامة المدير المهذبة تتجمد على وجهه للحظة، كما لو كانت تعيد معايرة نفسها.
"أنا ماكسيميليان من برج جامعة فيريديان،" قال. "مدير جامعتنا."
أمال فانيتاس رأسه. "هل يعني ذلك شيئًا لي؟"
سعل ماكسيميليان، محاولًا الحفاظ على كرامته. مع الازدراء الصريح الذي أظهره له فانيتاس، كان لديه كل الحق في أن يغضب.
الإنجازات غالبًا ما تضخم غرور المرء، بعد كل شيء. ماكسيميليان الماضي كان سيرد بغضب. لكن فانيتاس أستريا لم يكن مجرد خصم يمكنه أن يلقي عليه محاضرة كمتدرب.
كان هناك مزايا تحت اسم فانيتاس حتى أن ماكسيميليان اعترف على مضض بأنها رائعة، خاصة بالنسبة لعالم.
ومع ذلك، التسلسل الهرمي هو التسلسل الهرمي. وفي ذلك التسلسل الهرمي، كان هو أعلى من فانيتاس.
كان فانيتاس مجرد أستاذ، بينما ارتقى ماكسيميليان ليصبح مدير أرقى برج جامعة فيريديان. وريثًا لإرث من السحرة والأكاديميين اللامعين.
"أيضًا،" قال فانيتاس، "لم أعد أستاذًا بعد الآن. لذا لا تشير إلي بهذا اللقب."
"...هل هذا صحيح؟"
ضاقت عينا ماكسيميليان باهتمام. فهل انخفض وضع فانيتاس أكثر؟ مفاجأة سارة. أن تعتقد أن تلك المديرة إلسا هيس عديمة الفائدة، والتي أصبحت الآن قوة عظمى ومديرة، قد تخلت عن موهبة مثل فانيتاس. كم كانت مهملة.
"على أي حال،" تابع فانيتاس، "لا يهمني ما هو عملك هنا. لقد جئت بناءً على استدعاء المديرة. لذا ابتعد."
تقدم خطوة، عازمًا على المرور، لكن ماكسيميليان لم يتحرك.
توقف فانيتاس. ضاقت عيناه. "ماذا تظن أنك تفعل؟"
"أتعلم،" قال ماكسيميليان، "هذه الطريقة في الكلام لا تناسب شخصًا في عمرك. سواء كنت قليل الخبرة أم لا، يجب عليك على الأقل أن تتعرف على المكانة التي تأتي مع لقب المدير."
حدق فانيتاس به لثانية طويلة وهادئة.
ثم طقطق لسانه.
"اسمع أيها العجوز اللعين. مكانة هنا، مكانة هناك. في النهاية، أنت مجرد متسكع لعين يختبئ وراء مكتب ويمرر عمله إلى الأساتذة تحتك. أما قصتك العظيمة عن كيفية ارتقائك في الرتب، فمن يهتم؟"
شهق الطلاب في الأعلى بالإجماع، وبعضهم كتم أفواههم.
"أنا قوة عظمى،" تابع فانيتاس. "وبصراحة، لا أبالي بألقابك. لذا ابتعد قبل أن يضطر برج جامعة فيريديان إلى البحث عن مدير جديد."
"هاه؟ قوة عظمى؟" سخر ماكسيميليان. "أنت تمزح. كيف لم يصلني هذا الخبر قط؟ منذ متى كان هناك قوة عظمى جديدة؟ لا بد أنك تكذب."
ربما كان يجب القول، إن ماكسيميليان كان عالمًا عجوزًا يؤمن بالتقاليد بصرامة لدرجة أن العالم يمكن أن يتغير خمس مرات وهو لا يزال يقرأ أبحاثًا منذ عقدين.
كانت المعلومات يجب أن تُبحث، وتُوثق، وتُؤرشف، وتُقتبس. الشائعات وتغير موازين القوى لم تكن من اهتماماته. غالبًا ما كان العلماء مثله منفصلين عن الحاضر، ضائعين في الماضي، أو في معادلات رفضوا التخلي عنها.
وقد أصبح فانيتاس قوة عظمى مؤخرًا جدًا. لم يصاحب صعوده ضجة سياسية أو مراسيم رسمية، بل انتشر بالكلمة المنطوقة قبل أن يصل إلى أي مجلات علمية أو قواعد بيانات أكاديمية.
بالنسبة لشخص مثل ماكسيميليان، الذي لا يتابع الأخبار، ولا يثق بالصحف، ويرفض أي شيء لم يُكتب في لفافة تمت مراجعتها من الأقران، فإن فكرة أن فانيتاس قد ارتقى كانت شبه مستحيلة الفهم.
لوح بيده مستهزئًا. "لا تكذب علي. أن تصبح قوة عظمى ليس بالأمر الهين. كنت سأعلم—"
"فقط اختفِ."
"...."
تجمد ماكسيميليان، وكأنه غير قادر على استيعاب الوقاحة المطلقة. ثم، دون كلمة أخرى، تدفقت المانا إلى راحتيه.
حتى بدون وسيط، تشوه الهواء من حوله. كان لا يزال ساحرًا محترمًا اكتسب مكانته بفضل مهارته وبحثه. كان هذا يجب أن يكون أكثر من كافٍ لإعادة شاب متعجرف إلى مكانه.
تحطم——
لكن قبل أن يتمكن من فهم ما حدث بعد ذلك، كان الأمر قد انتهى بالفعل.
صدم وجه ماكسيميليان أرضية الحجر بينما مر فانيتاس دون حتى أن يدير رأسه. في لحظة، كان ماكسيميليان يستعد لتوبيخه، وفي اللحظة التالية، تُرك ممددًا على الأرض.
في ذلك اليوم، تم تأجيل زيارة مدير برج جامعة فيريديان إلى تاريخ آخر.