الفصل 239: القمة [2]
________________________________________
مهرجان القمة، الذي يُقام كل سنتين، كان حدثًا أكاديميًا كبيرًا حيث تتجمع جميع الأبراج الجامعية الستة في المؤسسة المضيفة.
تنافس ممثلون من كل جامعة في مجموعة واسعة من المجالات، حيث صُمم كل حدث لاختبار اتساع مهارات كل برج وتحديد الترتيب النهائي للمؤسسات المشاركة.
على مدى العقد الماضي، حافظ برج جامعة سيلفر باستمرار على المركز الأول. وقد عززت انتصاراته المتتالية سمعته كأرقى مؤسسة عبر جميع الإمبراطوريات.
بعبارة أبسط، كان هذا المهرجان أحد الأسباب الرئيسية وراء بقاء برج جامعة سيلفر في قمة جميع المؤسسات في القارة.
"مرحبًا، هل هذا بخير؟ هل يجب أن نكون هنا حتى؟ يقول الناس إن إيثريون في فوضى في الوقت الحالي...."
حتى السياح الذين سافروا من دول أخرى لم يتمكنوا من منع أنفسهم من التعبير عن مخاوفهم. لطالما عرفت إيثريون بأنها أمة تعاني من نبلاء مزعجين. كانت هذه هي النتيجة الحتمية لأمة تتمسك بعناد بسيادتها بينما يتقدم بقية العالم.
تكيفت الإمبراطوريات الأخرى بالفعل مع أنظمة الحكم الجديدة. تبنى البعض مجالس تكنوقراطية، وتحول البعض الآخر نحو نماذج ديمقراطية أو هجينة. ومع ذلك، رفضت إيثريون التغيير.
ظلت ثقافتها وقوانينها وهياكلها الحاكمة كما كانت منذ تأسيسها. تمامًا مثل الثيوقراطية، دولة أخرى تمسكت بيأس بمذاهبها القديمة. تدهورت إيثريون في الاستقرار والتأثير لسنوات.
كانت الشقوق موجودة دائمًا. الآن يمكن للعالم أخيرًا رؤيتها.
نظر الطلاب الأجانب المجتمعون للمهرجان حولهم بعيون قلقة. حتى لو استمر مهرجان القمة كما هو مخطط له، كانوا على دراية بالوضع الإشكالي.
"من يهتم؟ الأكاديمية لا تعرف حدودًا. هؤلاء النبلاء يمكنهم أن يدمروا إمبراطوريتهم إذا أرادوا، لكنهم لا يستطيعون المساس بالعقوبات المقدسة للأكاديميا. نحن المسؤولون عن المستقبل."
"نعم، نعم. ونحن من المفترض أن ننظف فوضاهم. اللعنة، هذا مقرف."
لطالما وجدت الأكاديميا خارج نطاق الملوك. انهارت الحكومات، وارتفعت إمبراطوريات وسقطت، لكن السعي وراء المعرفة استمر دون طلب إذن من العالم.
اعتقد العلماء أن التعلم هو آخر حدود الحضارة الحقيقية. بالنسبة لهم، كان عدم الاستقرار خارج أسوار الجامعة مجرد تذكير آخر بأهمية عملهم.
يمكن أن تنهار إيثريون غدًا، وستظل القمة تُعقد اليوم. هكذا كانت الأكاديميا تعمل ببساطة. لم ينحني تدفق المعرفة أمام صعود وسقوط الإمبراطوريات.
في نظر العلماء، كانت المعرفة هي الشيء الوحيد القادر على الصمود أمام خراب أي أمة.
"انظر إلى الجانب المشرق. مختبرات البحث لا تزال مفتوحة. هل تعلم مدى ندرة الحصول على إمكانية الوصول الميداني في برج سيلفر؟ نصف القارة تصلي للحصول على هذه الفرصة."
تباينت الآراء بين الزوار، ولكن كان من الآمن القول إن معظمهم، خاصة أولئك الذين يزورون إيثريون للمرة الأولى، كانوا يستمتعون برحلة ممتعة طالما بقوا داخل العاصمة.
ظل الجو داخل المدينة أكثر تحكمًا بكثير مما كان يُعتقد في البداية. ومع ذلك، فقد تم بالفعل تحديد أي شيء خارج العاصمة كمنطقة حمراء.
تم تحذير المسافرين باستمرار من أنه من غير الآمن المغامرة خارج الحدود في الوقت الحالي، وأن أي شخص متهور بما يكفي للمحاولة سيتم رده من قبل الدوريات العسكرية أو السلطات المحلية.
ومع ذلك، بالنسبة للكثيرين، لم يكن لهذا القيد أهمية تذكر. كانت عاصمة إيثريون ضخمة وأكبر بكثير من معظم عواصم القارة. وكان حجمها يتضاءل حتى أمام مدينتين مدمجتين في هيمنة سيليستين.
يمكن للمرء أن يمشي في شوارعها لأيام ويجد نفسه ضائعًا. بالنسبة للعلماء والمتنافسين الوافدين لمهرجان القمة، كانت العاصمة وحدها كافية للإعجاب، بمزيجها من السيادة العالمية القديمة والبنية التحتية البحثية الحديثة.
طالما بقيت أقدامهم داخل حدودها، ظلت إيثريون تشعر وكأنها الإمبراطورية اللامعة التي ادعت أنها كذلك.
"لكن تعلم، كنت أتساءل طوال هذا الوقت... أين الأميرة؟ سمعت أنها تدير البرج الجامعي."
"أنت محق. كنت أرغب في رؤية الأميرة أستريد شخصيًا. يقولون إن نظرة واحدة إليها تجعل كل امرأة أخرى تقابلها بعد ذلك تبدو قبيحة فجأة."
كانت أستريد بارييل إيثريون، بالنسبة لمعظم العلماء الأجانب والوفود الزائرة، أسطورة أكثر منها حقيقة. عقل ماكر في السياسة، وقائدة بمهارات إدارية لا تشوبها شائبة، وجمال مشهور لدرجة أن حتى أكثر الطلاب سخرية يتحدثون عنها برهبة.
كانت، بالمعنى الحرفي للكلمة، التعريف المثالي للأميرة.
بطبيعة الحال، كانت التوقعات المحيطة بظهورها في مهرجان القمة هائلة.
"نعم، نعم. أيها الجميع، أعلم أن لديكم جميعًا أسئلتكم. لذا سأوضح هذا مرة واحدة فقط. الرئيسة أستريد غائبة حاليًا. أنا، عزرا كايلوس، نائب الرئيس، أقوم بمهامها حتى عودتها. إذا كان لديكم أي استفسارات... يرجى توجيهها إلى ناتاليا."
"ماذا—"
دارت رأس ناتاليا نحوه، وقد ارتسم عدم التصديق على وجهها. لم تكن حتى السكرتيرة، بل مساعدة سكرتير.
ومع ذلك، فإن عزرا، في إرهاقه وتوتره، دفعها مباشرة إلى الموقف الصعب وكأنه الأمر الأكثر طبيعية في العالم. كان الاثنان قد أصبحا قريبين بما يكفي لدرجة أن عزرا عاملها ككيس ملاكمة.
"أنا أؤمن بكِ،" قال عزرا دون أن ينظر إليها حتى، وقد استدار بالفعل لتحية مجموعة من الأساتذة قادمين من الجناح الغربي.
دخل موكب الأساتذة، يمثل كل منهم برجه الجامعي الخاص، برفقة أعضاء هيئة التدريس من برج جامعة سيلفر. في اللحظة التي لمحوا فيها عزرا، توقفوا جميعًا.
أجبر عزرا نفسه على الابتسام. "مرحبًا أيها الأساتذة الكرام. باسم برج جامعة سيلفر، يشرفنا استقبالكم."
"نائب الرئيس كايلوس. أُبلغنا أن الرئيسة أستريد ستكون هنا لتحيتنا شخصيًا."
شعر عزرا بقطرة عرق تنزل على ظهره. "الرئيسة... تأخرت بسبب أمور عاجلة في الوقت الحالي..."
"أمور عاجلة خلال مهرجان القمة؟ يجب أن تكون إدارة إيثريون في حالة مقلقة للغاية."
"نعم. أتفهم مخاوفكم. ومع ذلك، فإن عمليات القمة لا تزال غير متأثرة. تم إعداد جميع الأقسام مسبقًا، وقد تأكدنا من أن كل إقامة تلبي المعايير المتوقعة للأبراج."
تبادل الأساتذة النظرات.
"حسنًا. تفضل بالقيادة."
استأنفوا المشي حتى تحدث أحد الأساتذة الزائرين فجأة.
"بالمناسبة،" قال وهو يعدل نظاراته، "كنت أرغب في لقاء عالم معين. الأستاذ فانيتاس أستريا. هل هو موجود؟"
أومأ أستاذ آخر برأسه بحماس. "نعم. قرأت أوراقه المنشورة حول قياس المانا والتشوهات الزمنية. عمل استثنائي. كنت آمل أن أتحدث معه."
تشنج تعبير عزرا. هذا مرة أخرى.
قبل أن يتمكن من الإجابة، تدخل أحد أساتذة برج سيلفر. "آه، للأسف، غادر الأستاذ أستريا الجامعة. وهو يخدم حاليًا كاليد اليمنى للإمبراطور."
"أرى... إذن الشائعات كانت صحيحة. سمعت أنه لم يعد يمارس مهنة التدريس."
"يا للأسف،" تنهد آخر. "كانت رؤاه لا تقدر بثمن خلال هذه القمة."
"من النادر أن تخسر الأكاديميا شخصًا من عياره للسياسة. إهدار للموهبة."
"هل أصبح حقًا اليد اليمنى للإمبراطور؟"
"أكاديمي يصبح ركيزة سياسية... أمر رائع."
"لا عجب أن برج سيلفر كان متوترًا مؤخرًا."
أجبر عزرا نفسه على ابتسامة مهذبة. "ترك الأستاذ أستريا وراءه أرشيفًا شاملاً من الأبحاث. إذا كان لديكم أي استفسارات، سيسر موظفينا مساعدتكم. والأهم من ذلك، يجب أن تتطلعوا جميعًا إلى الدائرة. لقد وافق الأستاذ أستريا بسخاء على المشاركة وسيقدم أحدث دراساته."
ساد الصمت المجموعة.
"إنه يشارك؟ شخصيًا؟" سأل أستاذ، مندهشًا.
"واو، هذا مثير للغاية."
توقفوا جميعًا لتصور الآثار المترتبة على ذلك. أي شيء يقدمه فانيتاس أستريا سيقلب بلا شك الأطر القائمة ويشعل حروبًا أكاديمية جديدة.
سعل عزرا لتنظيف حلقه. "نعم. سيعقد العرض التقديمي في اليوم الثالث من القمة. سيتم توزيع التفاصيل بمجرد وضع الجدول الزمني النهائي."
تبادل الأساتذة نظرات من الإثارة والخوف. كان وجه من قضى سنوات من البحث ليجدها باطلة بين عشية وضحاها.
"يجب عليّ مراجعة أطروحتي مرة أخرى. إذا علق عليها، فلن أتعافى أبدًا."
أمسك آخر بكتف زميله. "أنت؟ قد ينهار قسمي بأكمله إذا قام بتحديث معادلات تدفق المانا الخاصة به."
في اليوم الأول من مهرجان القمة، كان الجو هادئًا نسبيًا.
تألف الجدول الزمني في معظمه من لوائح وبرامج توجيهية وجلسات تمهيدية، مصممة خصيصًا لطلاب السنة الأولى وطلاب السنة الثانية من كل برج جامعي الذين يختبرون الحدث لأول مرة.
استضاف حرم برج سيلفر، الذي عادة ما يكون مليئًا بطلابه فقط، الآن مجموعة من الزي الرسمي والألوان والشعارات المختلفة. تحرك الوافدون الجدد تحت إشراف المرافقين من السنوات العليا والأساتذة من مؤسساتهم.
أقيم حفل الافتتاح في الكولوسيوم الكبير، وهو ميدان واسع بما يكفي لاستيعاب عشرات الآلاف من المتفرجين. علقت رايات من جميع الأبراج الجامعية الستة من السقف المقبب.
——مرحباً بكم في مهرجان القمة الـ 212. أتمنى أن يشرق علمكم أكثر إشراقًا من أي تعويذة أو نصل!
دوى التصفيق في جميع أنحاء الكولوسيوم مع بدء الحدث الأول. حفل القسم الأكاديمي، حيث تعهد كل ممثل بدعم نزاهة البحث، والتنافس بشرف، والمساهمة في تقدم مجالاتهم السحرية.
بعد ذلك، تفرق الجمهور في أنحاء الحرم الجامعي. استمر اليوم بسلسلة من الفعاليات الترحيبية.
كان هناك معرض التبادل بين الأبراج، حيث عرض كل برج تخصصاته. احتشد طلاب السنة الأولى بفارغ الصبر حول كشك برج سيلفر، مفتونين بصيغ تعويذات والدوائر السحرية الفريدة التي طورها طلابه.
عرض فيريديان منشآتها النباتية، بينما أظهر برج جامعة سيروليان هندسة التعويذات القائمة على الماء من خلال كرات عائمة من القطرات المعلقة.
في مكان قريب، جمعت ندوة ساحة المعركة حشدًا كبيرًا من طلاب قسم نظام الحملة الصليبية. شرح المدربون اللوائح الخاصة بفعاليات القتال. ضج الحشد بالإثارة بينما أقيمت مبارزة تجريبية على المسرح.
في جناح آخر من الحرم الجامعي، فتحت قاعة العرض الفني أبوابها للبروفات. قام طلاب الموسيقى بتوليف آلاتهم، وألقى طلاب الرسم أوهام الفرشاة عبر لوحات قماشية عملاقة، وأعد فنانو الوهم عروضهم المرئية.
بدا كل شيء تحت السيطرة، حتى اندلعت أول اضطرابات.
"أوقفه أحد! ليس من المفترض أن يوجه كل هذه المانا داخل غرفة التدريب!"
تجمد عزرا، الذي كان يركض نصف ركض من جناح إلى آخر منذ بدء المهرجان. توقف آدم أوليندر، السكرتير الفعلي، بجانبه.
"نائب الرئيس! هذا كان الانهيار الثاني اليوم!"
تأوه عزرا. "من هو هذه المرة؟"
"طالب فنون قتالية في سنته الثانية. دخل هو وطالب أداء في جدال حول حجوزات المسرح!"
"بالتأكيد فعلوا."
* * *
"هل لدينا أي دليل على صحة ادعاءاتك، أستريا؟ ما قلته للتو... لا يمكن الاستخفاف به."
تحدث هيوز بولتون، القوة العظمى المعروفة في جميع أنحاء القارة باسم الرامي الإلهي، عبر الأعمدة الحجرية والأقواس المكسورة.
كانوا في خرابة مهجورة حيث استدعاهم فانيتاس لأول مرة. جلس البعض على الأنقاض، ووقف آخرون وقد شبكوا أذرعهم، لكن كل واحد منهم فهم الغرض من الاجتماع.
كان، بدون مبالغة، مجلسًا من الأسلحة الحية.
"دليل..." تمتم فانيتاس، وهو يفكر في الطلب. "هذا هو كل الدليل الذي ستحتاجونه."
من الظلام خلفه، تقدمت شخصية، مرتدية أرديتها البيضاء الأثيرية المميزة. رفرف شعرها الأسود، وتألقت عيناها الزمرديتان بلمعان لطيف لم يكن بحاجة إلى مقدمة.
"ق-قديسة؟"
كانت الساحر الأعظم، سوليت دومينيك هي أول من تفاعل. وقفت القديسة بجانب فانيتاس، وقدمت له نظرة اعتراف قبل أن تواجه القوى العظمى.
"نعم،" قالت سيلينا وهي تومئ برأسها. "هذا صحيح. كل ما أخبركم به المركيز أستريا جاء مني مباشرة. وبقدر ما يؤلمني الاعتراف بذلك... فقد استحوذ كيان خبيث على البابا."
"...."
لم يجد هيوز بولتون، الرجل نفسه الذي كان دائمًا يعارض فانيتاس بشدة، كلمات هذه المرة.
ضغطت سوليت يدها على جبهتها. "إذن... هذه مسألة ذات نطاق دولي."
كانت كذلك. كان هذا التلميح وحده كافيًا لزعزعة الأمم. لم يكن استحواذ كيان على البابا، أحد أعلى السلطات في القارة، أزمة يمكن التعامل معها من قبل إمبراطورية واحدة أو مجلس أو فصيله.
"أنا أفهم الآن، أستريا،" قال فريدريش غلاد وهو يتقدم. "لهذا السبب دعوتني. مهما كان ما تحتاج إليه، أنا مستعد."
"هاه؟ متى أصبحتما صديقين بهذه السرعة؟" تمتم هيوز بولتون بعبوس. "آخر مرة راجعت فيها، كنتما تحاولان تمزيق حلق بعضكما البعض."
"عليك أن تصمت حقًا يا بولتون،" قاطعت إيريديل فيرميليون. "أنت حرفيًا الوحيد المزعج هنا."
طقطق بولتون لسانه، لكن إيريديل لم تكترث بالنظر إليه. بل تقدمت نحو القديسة.
"أُبلغت بهذا الأمر بشكل منفصل من زميل،" تابعت. "في البداية، لم أكن أخطط للتدخل. الصراعات السياسية بين الدول لا تستحق اهتمامي عادةً. لكن إذا كانت القديسة متورطة... فهذا يتجاوز السياسة. هذا شيء لا يمكن التعامل معه إلا من قبل أشخاص من عيارنا."
أضافت سوليت، "إذا كان البابا قد تعرض للخطر حقًا، فإن الثيوقراطية لم تعد تعمل بإرادتها. يمتد تأثيرها عبر كل إمبراطورية في القارة. إذا سمحنا لهذا الكيان بالتحرك بحرية خلف تلك السلطة...."
لم تكمل جملتها. لم تكن بحاجة إلى ذلك. كانت الآثار خطيرة بما يكفي بحد ذاتها.
رن صوت آخر.
"لن يتوقف الأمر عند الثيوقراطية،" قالت إلسا هيس، ساحرة الكارثة. "إذا سقط البابا، فإن الإيمان الذي يربط نصف القارة ينهار. هل لديكم أي فكرة عن عدد الكنائس الموجودة في القارة؟"
خفضت سيلينا بصرها. "هذا هو بالضبط سبب بحثي عن المساعدة. كما قالت الساحر الأعظم، سوليت، تعرضت جميع رجال الدين للخطر. أخشى أنه مسألة وقت فقط قبل أن يمتد نفوذهم إلى ما وراء الثيوقراطية."
تقدم فانيتاس خطوة، وعيناه تمسحان القوى العظمى المجتمعة.
"لهذا السبب دعوتكم جميعًا،" قال. "لأنه إذا لم نتحرك الآن، فإن المكان التالي الذي سيتفشى فيه الفساد سيكون إيثريون... ثم بقية القارة."
شهق هيوز بولتون، ثم قال: "إيثريون؟ ما الذي يجعلك متأكدًا إلى هذا الحد؟ يمكن أن يكون في أي مكان. زايفران، على سبيل المثال."
وجهت إيريديل نظرة حادة إليه لكنها لم ترد. لم يكن بولتون مخطئًا.
حتى هي لاحظت الشقوق المتزايدة داخل خطوط زايفران السياسية. ولكن بدون دليل، لم يكن لديها أساس للتدخل. لم يمنحها موقعها كقوة عظمى الحق في التدخل في سياسة السيادة دون سبب.
ومع ذلك، لم يغير ذلك حقيقة أن سؤال بولتون كان يتطلب إجابة حقيقية.
لم يبد فانيتاس مستاءً. بل بدا مستعدًا لذلك.
"لأنهم هنا بالفعل."
"هاه؟"
"وفاة الإمبراطورة أوليفيا. هم السبب في ذلك."
تجمدت الغرفة بأكملها.