الفصل 240: القمة [3]
________________________________________
شم. شم.
"...الساحر الأعظم؟"
بعد الاجتماع، ولأسباب لم تفهمها إلا هي، سحبت سوليت دومينيك فانيتاس جانبًا وبدأت بشمه على الفور.
شم. شم.
حدق فانيتاس فيها بلا تعبير. هل كانت هذه مزحة ملتوية؟ كانت سوليت معروفة بغرابتها وحس دعابتها المشكوك فيه أحيانًا، ولكن حتى بالنسبة لها، بدا هذا مبالغًا فيه.
بعد عدة ثوانٍ أخرى من شم كل شبر من الهواء من حوله، نظرت سوليت إليه أخيرًا وعبست.
"أنت تستخدم السحر المظلم، أليس كذلك؟"
....
رد فانيتاس الإيماءة بعبوس خاص به.
قال: "لا أقول أتدرب عليه. بل أقول إنه ليس لدي خيار سوى استخدامه علانية الآن."
"فانيتاس..."
كان استخدام السحر المظلم محرمًا. وصمة كان يُتوقع من العلماء تجنبها بأي ثمن.
إذا علم الجمهور بذلك، ستكون العواقب وخيمة. معهد العلماء وحده سيمزقه إربًا. وسيصنع له التقليديون جحيمًا حيًا.
شبكت سوليت ذراعيها. "كم من الوقت كنت تختبئ به؟"
"أنا منبهر بأنكِ لا تحاولين إخضاعي بالفعل."
رفعت حاجبًا لذلك. بدت الفكرة نفسها تسيئها.
في الحقيقة، لم تكن سوليت تتبنى أي عقيدة ضد السحر المظلم. ففي عينيها، كان السحر المظلم حدودًا غير مكتشفة. محرمًا، نعم، ولكن لهذا السبب تحديدًا، كان خصبًا للبحث.
لو تمكن أولئك الحمقى العجزة العنيدون من التمييز بين البحث غير التقليدي والنوايا الإجرامية، فلربما لم يُدفع سحرة الظلام إلى الظلال.
بل إن الوصمة قد خلقت المجرمين الذين يخشاهم المعهد. الاضطهاد ولد اليأس، واليأس ولد الوحوش.
يمكن للسحر المظلم أن يفسد مستخدمه. أحيانًا يقتلهم. أحيانًا يفرغ عقولهم ويزعزع عقلانيتهم تعويذة بعد تعويذة.
لكن ألم يكن ذلك مجالًا يستحق الدراسة؟
ألم يكن الغرض من البحث هو استكشاف ما هو مجهول وخطير وسوء فهم؟
"إذا كان للفساد سبب، فمن المؤكد أنه يمكن أن يكون له علاج مضاد. إذا كان له نمط، فلربما كان له ترياق.
آمنت سوليت بهذه الفلسفات. لكن الاعتقاد والتطبيق كانا طريقين مختلفين تمامًا.
بصفتها الساحر الأعظم، لم تخض سوليت في السحر المحرم بنفسها. كانت هناك خطوط لا يمكنها تجاوزها أثناء شغل منصبها، مهما كانت فضولية أو مهما كان البحث مقنعًا.
قالت: "أرني."
"عفوًا؟"
قالت: "سحرك. أرني—" اقتربت خطوة، ثم تجمدت. "آه، ما هذا بحق الجحيم؟"
حينها فقط لاحظت العروق الأرجوانية على طول رقبته. مدت يدها لتلمسها، لكن فانيتاس أبعد يدها.
"لا تلمسني."
طقطقت سوليت لسانها. "واو، هذا الطفل... في ذلك الوقت، كنت تتوسل للزواج مني. أحيانًا أتساءل أين ذهب ذلك الصبي الصغير اللطيف."
حدق فانيتاس فيها غير متأثر، وتجاهل هراءها تمامًا.
قال: "سأريك. ولكن ليس هنا."
"أرني ماذا؟"
صوت آخر جاء من خلفهما.
التف الاثنان ليروا إلسا هيس تستند على القوس المكسور، ويداها متشابكتان خلف ظهرها.
قالت سوليت، وهي تشير مباشرة إلى عنق فانيتاس: "توقيت مثالي. ألقِ نظرة على هذا."
تمتم فانيتاس: "يا لها من طريقة للترحيب بأحد ما."
لكن المرأتين تجاهلتاه. اقتربتا وفحصتا العلامة بدقة، وكأنهما ينظران إلى قطعة معروضة في مختبر أبحاث. تجعدت حواجبهما برفض متطابق، والذي تعمق فقط عندما تبادلتا نظرة.
سألت سوليت: "أنتِ تفكرين فيما أفكر به، أليس كذلك؟"
"بلا شك."
ثم حولتا رفضهما المتزامن نحو فانيتاس.
قالتا معًا: "لقد التهمت شيطانًا."
"...نعم."
تنهدت إلسا. "كم من المتاعب ورطت نفسك فيها؟"
اقتربت سوليت ووضعت ظهر يدها بخفة على جبين فانيتاس، وكأنها تتفقد درجة حرارة طفل مريض.
"بغض النظر عن المشاكل، هل أنت بخير؟ لاحظت ذلك حتى قبل بدء الاجتماع، لكنك كنت شاحبًا جدًا."
أمام هاتين العبقريتين، لم يكن هناك داعٍ للتظاهر. لم ينبس فانيتاس ببنت شفة للحظة. خفض نفسه على عمود شبه منهار، جالسًا بالطريقة التي يجلس بها المرء في جلسة استشارية.
"أنا أموت."
سقط الصمت بثقل.
لم تفترض أي من المرأتين أنها مزحة. لم يكن لفانيتاس شخصية تمكنه من إطلاق مثل هذه المزحات، حتى في أفضل أيامه.
قال: "قيل لي إن أمامي سنتان. لكن بعد استخدام السحر المظلم، تسارعت الحالة. لدي سنة الآن."
مرة أخرى، ساد الصمت. تبادلت سوليت وإلسا نظرة قبل أن تعودا إليه. تحدثت سوليت أولاً.
"أي نوع من الأمراض؟"
"متلازمة تدهور نواة المانا."
اتسعت أعينهما على الفور.
سرطان عضال لم يسجل أي ناجين منه. بحلول الوقت الذي أصبحت فيه الأعراض مرئية، كان الأوان قد فات. يمكن لبعض العلاجات أن تمنح أشهرًا، سنة على الأكثر، ولكنها لا تعالج أبدًا. كل محاولة للعلاج فشلت عبر التاريخ.
سألت إلسا: "متى بدأ؟"
أجاب فانيتاس: "أثناء المدرسة الثانوية. لكنني اكتشفت ذلك قبل بضع سنوات فقط."
نظرت المرأتان إلى الأسفل، تكافحان لاستيعاب الأمر.
حتى لو أخبرهم في ذلك الوقت، فماذا كان بإمكانهم أن يفعلوا؟ لم تكونا متخصصتين في الطب. وحتى أعظم السحرة الأطباء لم يكتشفوا علاجًا قط، بل طرقًا لتمديد الوقت المتبقي فقط.
انحنت سوليت لتلتقي بعينيه. علمت أن هذا هو نفس المرض العضال الذي أودى بحياة والدة فانيتاس. ولكن أن تعتقد أن ابنها يعاني منه أيضًا.
سألت: "لماذا لم تخبر أحدًا؟"
هز فانيتاس كتفيه. "ما الفائدة التي كان سيجلبها؟ ذعر؟ شفقة؟ كان لدي أشياء لأنجزها. ووقت قليل جدًا لأضيعه."
سألت إلسا: "إذن لماذا بدأت تستخدم السحر المظلم؟ أنت... بصراحة، أنت لا تفشل أبدًا في مفاجأتي. لماذا حتى تحاول شيئًا كهذا؟"
"لم يكن لدي خيار."
لهزيمة زنبق الوادي، كان السحر المظلم ضروريًا.
لم يكن فانيتاس أستريا من النوع الذي يتشبث بالقوة المحرمة بناءً على نزوة. إذا ادعى أنه ليس لديه خيار، فلا بد أن تكون الظروف وخيمة بما يكفي لدفعه إلى الزاوية.
لم تضغط أي من المرأتين عليه أكثر. لم تكونا بحاجة إلى التفاصيل لفهم التداعيات وراء كلماته.
وضعت سوليت يدها على رأسه، ومسحت شعره بخفة. لانت تعابير وجهها إلى نظرة كانت تمنحها له عندما كان صبيًا نحيفًا يجلس مقابلها خلال الدروس الخصوصية، محاولًا حفظ صيغ تعويذات تفوق عمره.
قالت: "أفهم ما تحاول فعله. يا إلهي... أنت لا تزال تسبب المشاكل حتى في هذا العمر."
أطلق فانيتاس ضحكة مريرة. وقف على قدميه ونفض الغبار عن معطفه قبل أن يواجههما مرة أخرى.
قال: "أرجوكما، أقرِضاني قوتكما، المديرة إلسا. الساحرة العظيمة سوليت."
قالت إلسا: "بالطبع. لقد اتخذنا قرارنا بالفعل."
أومأت سوليت بجانبها. "سنهاجم الثيوقراطية معًا. هذا كان الاتفاق."
"وما بعد ذلك."
"ما بعد ذلك؟"
خفض فانيتاس نظره. تحولت عيناه إلى البرودة الكافية لإسكات الهواء من حولهما.
"سأدفن هذه الإمبراطورية."
\*\*\*
في ذلك المساء، أعلنت الساحرة العظيمة موقفها. للمرة الأولى منذ سنوات، اتخذت شخصية مؤثرة بمكانتها موقفًا سياسيًا علنيًا.
"كل من يجرؤ على لطخ الإمبراطورية بالدماء سيدفع الثمن بدمه في المقابل."
لو جاءت الكلمات من أي شخص آخر، لكانت قد رُفضت على أنها مجرد كلام فارغ. لكن هذه كانت سوليت دومينيك، الساحرة العظيمة، أعظم ساحرة في العصر الحالي.
صوتها وحده يمكن أن يهز القارة بأكملها.
هكذا كان يجب أن تكون الأمور منذ البداية. ومع ذلك، لسنوات، كانت سوليت مشغولة بمطاردة كل أثر باقٍ لرسل أركسيس ونبيه. لم تتدخل قط في سياسات إيثريون، تاركة الإمبراطورية تحكم نفسها، معتقدة أن حيادها هو الموقف الصحيح للقوة العظمى.
لكن الفساد انتشر بعيدًا جدًا. فقد تفاقم فساد إيثريون لدرجة أن حتى من أقسم على الحياد المطلق لم يعد يستطيع الصمت. حتى قوة عظمى كان عليها التدخل.
بسبب هذا البيان الوحيد، بدأت الأحياء السفلية خلف العاصمة بالهدوء.
انتشر خبر تحذير الساحرة العظيمة أسرع من أي مرسوم أصدرته الإمبراطورية من قبل. قطاع الطرق الذين كانوا يتجولون بحرية أعادوا النظر في كل خطوة. المهربون غيروا مساراتهم بالكامل. حتى أكثر العصابات عنادًا تراجعت للاختباء.
للمرة الأولى منذ أشهر، سافر التجار عبر الحدود والمدن والقرى دون خوف مستمر من الهجوم. عادت القوافل إلى الطرق الرئيسية. أعيد فتح خطوط التجارة. الفنادق التي كانت فارغة لأسابيع استقبلت زبائن مرة أخرى.
أعاد تأثير كلمات سوليت النظام حيث فشلت الإمبراطورية.
ومع ذلك، بالنسبة لفانيتاس، كان هذا مجرد البداية.
"مرحباً، أليس هذا مركيز أستريا...؟"
مجلس البوم السري. تجمع من النبلاء الأقل مرتبة الذين اتحدوا على أمل إعادة هيكلة التسلسل الهرمي للنبلاء وتجريد البيوت العليا من السلطة.
حركة دعمها في الأصل فرانز نفسه، واستُخدمت للحفاظ على ولاء النبلاء الأقل مرتبة وتحت الإشراف. لكن مع فقدان فرانز سيطرته على الإمبراطورية وظهوره بالكاد في الأماكن العامة، بدأ المجلس في التحرك بمفرده.
سار فانيتاس على السجادة الحمراء وجلس بالقرب من المنتصف، مستقرًا على الوسائد القرمزية بينما انكمشت الدجاجات المقنعة.
'من دعاه؟'
'كيف حتى وجد موقع الاجتماع الحالي؟'
'هل باعنا الإمبراطور؟'
لكن لم يجرؤ أحد على التعبير عن ذلك بصوت عالٍ.
إذا كانت سوليت تُخشى لقوتها الساحقة، فإن فانيتاس أستريا كان يُخشى لقسوته.
كل من في الغرفة سمع الشائعات. قبل بضعة أشهر، ذبح كنيسة بأكملها في منتصف الخطبة دون أن يرمش له جفن. انتشرت قصة تلك المذبحة في أنحاء الإمبراطورية، ووصمت جريمة ضد الإيمان شديدة لدرجة أن رجال الدين ما زالوا يطالبون برأسه.
عقد فانيتاس ساقيه واستند إلى الخلف. تفحص الغرفة وكأنها ملك له.
قال: "استمروا. لا تدعوني أقاطعكم. أنا فضولي للغاية بشأن ما كنتم تخططون له مؤخرًا."
ساد الصمت في الغرفة لدرجة أن حتى حفيف الريش المقنع بدا صاخبًا جدًا.
أمال فانيتاس رأسه. "ماذا؟ أنا في صفكم. لو لم أكن كذلك، فلن تكون السجادة وحدها حمراء."
أخيرًا، جمع أحد النبلاء المقنعين الشجاعة للتحدث.
قال أحد النبلاء المقنعين: "مـ-مركيز أستريا... سامحنا. فقط... لم نتوقع حضورك هنا الليلة."
قال فانيتاس: "أستطيع أن أرى ذلك." وضع فانيتاس مرفقه على ذراع مقعده وسند ذقنه على مفاصله. "إذن؟ دعونا نسمع. ما هي الأفكار العظيمة التي لدى مجلس البوم السري لإنقاذ هذه الإمبراطورية المتعفنة؟"
لم يجب أحد.
ازداد تعبير فانيتاس مللاً. "لا تقل لي إنكم تجتمعون هنا كل أسبوع لمجرد الشكوى من النبلاء الأعلى مرتبة. يا له من استخدام مثمر للوقت."
همهمة سرت عبر الوجوه المقنعة. سعل أحدهم.
تجرأ آخر وقال: "نحن... كنا نناقش إمكانية إعادة هيكلة المحاكم... إعادة توزيع السلطة... إزالة البيوت الفاسدة... وتركيب نظام أكثر عدلاً للعوام..."
"إذن باختصار، أنتم تريدون ثورة. مثل الطبقات الدنيا تمامًا؟"
"هذا ليس—"
واصل فانيتاس: "سموها ما هي. تريدون إسقاط النبلاء الذين داسوا على أعناقكم لأجيال. وتريدون شخصًا ذا سلطة حقيقية لتحقيق ذلك."
ابتسم فانيتاس بخبث.
قال: "أخبار جيدة. لقد استدعيتم الوحش المثالي لهذه المهمة."
تجمد المجلس، غير متأكدين مما إذا كان ذلك وعدًا أم تهديدًا.
"والآن. لماذا لا تخبروني بالضبط إلى أي مدى أنتم مستعدون للذهاب؟"
بدأ أحد النبلاء المقنعين: "إذن... مركيز أستريا... للتوضيح فقط، حتى نحن لا نبرر أفعال الطبقة العاملة الأخيرة. جريمة قتل الإمبراطورة... هذا أمر مبالغ فيه للغاية. لا نتمنى أن يحدث أي شيء مشابه لذلك."
قال فانيتاس وهو يميل إلى الخلف، وينقر بإصبعه على مسند ذراعه: "أوه، إذن أنتم الصالحون؟ تريدون ثورة بلا دماء وتغييرًا بلا تضحيات. كم أنتم نبلاء."
التفتت بعض الأقنعة بعيدًا وكأنها تشعر بالخجل أو الإهانة. لم يستطع التمييز.
قال آخر دفاعًا: "لسنا ثوريين. نريد ببساطة الإصلاح. إيثريون تنهار تحت الفساد. العوام يعانون. حتى الطبقة النبيلة الوسطى لم تعد تستطيع التنفس."
"قبل أن تتحدثوا عن الإصلاح، أصلحوا مجلسكم بأكمله أولاً. هل تدركون حتى كم من الفئران تختبئ بينكم؟ لماذا تعتقدون أنكم لم تحققوا شيئًا منذ اليوم الذي شكلتم فيه هذا النادي الصغير؟ هذا صحيح. أنا أعرف. لقد تلقيت دعوة إلى اجتماعاتكم في الماضي. أنا متأكد من أن من يقود هذه الفوضى بأكملها يدرك ذلك."
تشنجت بعض الأقنعة باتجاه بعضها البعض، وكأنها تحاول شم رائحة الخونة في تلك اللحظة بالذات.
"لقد كنتم تسربون المعلومات منذ البداية. كل خطة في هذه الغرفة وجدت طريقها إلى نفس الأشخاص الذين تزعمون أنكم تعارضونهم. وقد جلستم أيها الحمقى هنا شهرًا بعد شهر، تتساءلون لماذا لم يتغير شيء أبدًا."
....
"إذن، ها هي نصيحتي. قبل أن تحلموا بالإطاحة بالفساد، ابحثوا عن فسادكم. طهروا الفساد في دائرتكم قبل أن تفكروا في تطهيره من الإمبراطورية."
قاطع صوت مرتجف: "كـ-كيف يمكننا... حتى أن نبدأ بمعرفة من...؟"
"هذا عليكم أن تكتشفوه. سأعود بعد ثلاثة أيام. إذا لم يتغير شيء بحلول ذلك الوقت، فسأطهر المجلس بأكمله بنفسي."
وهكذا، غرق المجلس في الفوضى.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.