الفصل 241: القمة [4]
________________________________________
"سعال...! سعال!"
قبض فانيتاس على حافة المغسلة فيما تشنج جسده بالكامل. غمر فمه طعم معدني قبل أن يتناثر تيار كثيف من الدم على الحافة. تشوشت رؤيته فيما كل نفس كان يخدش رئتيه.
انتظر حتى تمر الموجة فيما كانت كتفاه ترتعشان. في الآونة الأخيرة، تزايدت النوبات.
كل ساعتين، وأحيانًا أقل، كانت مسارات المانا لديه تتوقف وتطلق نوبات عنيفة شبيهة بالربو.
وكل هجوم كان يأتي بنفس الأعراض، مثل فقدان الدم، وانقباض الصدر، والدوخة، وضغط حارق خلف عينيه كان يشعر وكأن نواة المانا لديه تتدهور.
حتى رفع رأسه تسبب في شعور بالدوار، كاد أن يفقده توازنه. شعر أصابعه بالبرودة والتخدر.
عندما خفت السعال أخيرًا، شطف فانيتاس فمه، رغم أن الماء تحول إلى اللون الأحمر على الفور تقريبًا. حدق في انعكاسه للحظة طويلة.
بشرة شاحبة. عيون داكنة. ورعشة في يديه لم تعد تزول تمامًا.
"تشه. وقتي ينفد."
رش وجهه بالماء، قابضًا على المغسلة مرة أخرى عندما أصابته نوبة أخرى من الدوار. كانت المانا بداخله تدور بشكل غير متزامن.
ذكّرته كل نوبة بأنه يتدهور من الداخل.
ومع ذلك، رغم الطنين في أذنيه والدم الذي لطخ زوايا شفتيه... مسح آخر أثر للون الأحمر من فمه وعدّل تنفسه.
"عام واحد،" همس لنفسه. "أحتاج عامًا واحدًا فقط."
عندما خرج فانيتاس من الحمام، كان عزرا واقفًا هناك ويداه متشابكتان بشكل محرج أمامه وكأنه غير متأكد مما إذا كان سيتكلم أم يهرب.
"ماذا؟" عبس فانيتاس.
نظّف عزرا حلقه. "إمم... أستاذ—المركيز... كنتُ أنوي أن أسأل. أين أستريد؟ سمعتُ أنها ذهبت إلى الشمال معك، لكن بعد ذلك، لم يرها أحد."
"امنحها بعض الوقت."
"عفوًا؟"
عدّل فانيتاس معطفه. "هي ليست في حالة جيدة الآن. لا تذهب للبحث عنها. ستعود من تلقاء نفسها."
"...هل هذا صحيح؟"
مشى فانيتاس بجانبه، ليتوقف على بعد خطوات قليلة. دون أن ينظر إلى الخلف، أضاف، "ولا تخبر أحدًا بما رأيته اليوم."
"آه، بالطبع."
بالطبع، كان عزرا قد سمع السعال من خارج الحمام. حتى دون رؤية الدم، لم يكن من الصعب عليه تخمين أن حالة فانيتاس قد ساءت. طلب استخدام حمام الموظفين أصبح الآن منطقيًا تمامًا.
كان عزرا يشك منذ فترة طويلة أن صحة فانيتاس بعيدة عن الطبيعية. اليوم أكد ذلك.
"فهمت."
استمر فانيتاس في السير في الرواق.
"من فضلك. استمر في الحياة يا أستاذ."
"لستَ مضطرًا لإخباري."
لم يلتفت فانيتاس.
* * *
في اليوم الثالث من مهرجان القمة، ضجت الأجواء في جميع أنحاء برج جامعة سيلفر. كان هذا هو يوم دائرة العلماء المميزين، اليوم الذي كان من المفترض أن يقف فيه ألمع العقول في العصر أمام الشباب ليُظهروا لهم الذروة التي يجب أن يهدفوا إليها.
وهذا العام، كانت التوقعات أعلى من أي وقت مضى.
كان من المقرر أن يظهر فانيتاس أستريا. وإلى جانبه ثلاث قوى عظمى أخرى: إلسا هيس، إيريديل فيرميليون، والساحرة العظمى نفسها، سوليت دومينيك.
استقطبت سوليت أكبر حشد. بالنسبة للعلماء والسحرة الطموحين، كانت أقرب شيء إلى أسطورة حية. قدوة حددت معايير السحر لجيل كامل.
كل طالب متخرج كان ينتظر بضع كلمات منها. بينما حضرت إلسا، بصفتها مشرفًا بحتًا، تؤدي دور المديرة الموقرة لبرج سيلفر، مع حفاظها على عادتها في التدخل فيما تشاء.
أما فانيتاس، فلم يكن هنا كشخصية مرموقة ولا كيد الإمبراطور اليمنى.
اليوم، كان مجرد أحد العلماء المميزين. عقل دفع العصر إلى الأمام ببحثه. شخص جعلت إنجازاته حتى الأساتذة المخضرمين يجلسون على أطراف مقاعدهم.
في الحقيقة، أصبحت دائرة العلماء المميزين حدثًا مرتقبًا بسببه.
"لقد مر وقت طويل، أستريا."
"...من أنت؟"
ضيّق فانيتاس عينيه. بحث في ذاكرته، لكن لم يجد شيئًا. من كان هذا الرجل، ولماذا بدا مستاءً؟
"ماكسيميليان،" قال الرجل بذهول. "يا إلهي... كيف لا تتذكر؟ لقد التقينا منذ يومين! يومين! فقط!"
حدق فانيتاس فيه بصمت. "هل التقينا؟"
بدا ماكسيميليان وكأنه قد تقدم في السن عشر سنوات أخرى في الحال. مرر يده على وجهه.
"لا يصدق... أطفال هذه الأيام... لا احترام لكبارهم... تحطمني في لحظة وتنسى اسمي في اللحظة التالية..."
طقطق فانيتاس لسانه. "آه. صحيح. الرجل العجوز الذي سد المدخل."
"عجوز...! احترم ألفاظك يا فتى!" صرخ ماكسيميليان. "دعني أخبرك أنني مدير محترم! لقد أمضيت أربعين عامًا من حياتي في صقل عقول العلماء الناشئين. أربعين عامًا! وأنت تعاملني كمكنسة شوارع تُترك تحت المطر؟!"
مشى فانيتاس بجانبه بلا مبالاة تامة، كمن يتجنب بركة ماء.
"إذا أردتني أن أتذكر وجهك، حاول أن تكون أقل نسيانًا."
تأتأ ماكسيميليان. "منسيًا؟! أيها الوقح...! أقسم بالسماء، أطفال هذه الأيام لا يملكون آدابًا..."
كافح لمواكبة سيره، متذمرًا وهو يتبعه.
"الشباب... لا تواضع... لا تبجيل... لا خجل... في زمني، عندما يدخل مدير إلى غرفة، يغمى على الطلاب احترامًا..."
"لماذا تتبعني؟"
لكن ماكسيميليان لم يسمع كلمة واحدة.
"كل هذا التسرع في هذه الأيام... لا أحد يأخذ وقته لتقدير الأكاديمية اللائقة بعد الآن. كل شيء سرعة هنا، وكفاءة هناك. سخيف. يجب أن تستغرق الأطروحة المناسبة سبع سنوات من حياتك، كحد أدنى. سبع سنوات. إذا لم تكلفك شبابك وثلاث انهيارات عصبية، فلا تستحق النشر!"
قرص فانيتاس جسر أنفه.
استمر ماكسيميليان.
"ولا تجعلني أبدأ بالحديث عن طريقة لباس الطلاب الآن. في زمني، كانت لدينا معايير النظافة! النظافة! لم يكن بإمكانك حتى دخول البرج إذا لم تكن حذاؤك مصقولة. مصقولة! هل ترى شيئًا مصقولًا في أي مكان هذه الأيام؟ لا، لا ترى!"
حدق فانيتاس إلى الأمام مباشرة.
استمر ماكسيميليان في إلقاء خطابه.
"وشيء آخر! كل جيل يظن أنه اخترع السحر. هاه! كأنهم! كنا نلقي دوائر مزدوجة العناصر قبل أن يولد نصف أجداد هؤلاء الأطفال! هل يفهمون أسس نظرية المانا؟ لا. لكنهم يستطيعون إلقاء الشرارات فجأة ويظنون أنهم معجزات!"
توقف فانيتاس عن السير.
لم يلاحظ ماكسيميليان واستمر في الحديث ببساطة، يلوح بيده في الهواء وكأنه يلقي محاضرة على فصل دراسي.
"والأسوأ من كل ذلك، الاحترام! يقول المدير كلمة الآن، وماذا يفعل الطلاب؟ يتجادلون! يتساءلون! في ذلك الوقت، إذا سألت مديرًا، كنت تُرمى من النافذة. حرفيًا. الطابق الثالث. وكنا نشكرهم على الدرس!"
"...لماذا ما زلت أستمع إلى هذا؟"
استمر ماكسيميليان دون توقف.
"لأنك يجب أن تكون ممتنًا! حكمة مثلي نادرة هذه الأيام. نادرة جدًا. بل يجب أن تدون ملاحظات. في الواقع، أين دفتر ملاحظاتك؟ القوى العظمى يجب أن تحمل دفاتر ملاحظات. هذه هي الآداب الأساسية—"
مشى فانيتاس بعيدًا في منتصف جملته.
استمر ماكسيميليان في الحديث، غافلًا عن كونه قد تُرك.
"وفوق ذلك، فإن الهيكل الأكاديمي بأكمله مبني على—هاه؟ أستريا؟ أستريا! هل تستمع حتى...؟ يا إلهي! الأطفال! ميؤوس منهم تمامًا!"
ربما كان لا بد من القول، لكن ماكسيميليان كان أيضًا أحد العلماء المميزين.
مع حلول الصباح على الحرم الجامعي، ألقى فانيتاس نظرة بطيئة على البرج الجامعي.
بعض الأشياء لم تتغير أبدًا حقًا. حتى بعد كل وقته بعيدًا، كان البرج لا يزال يضم أساتذة يرعبون الشباب ليخضعوا. لقد أصبح ثقافة خاصة به.
العديد من طلاب السنة الأولى، غافلين تمامًا عن الرعب المعروف بالأستاذ فانيتاس أستريا، لم يكن لديهم أي فكرة عن مدى قسوته. لقد سمع ما يكفي من القصص ليعرف ما يقوله الطلاب الأكبر سنًا كلما تجرأ طالب في السنة الأولى على الشكوى.
"هذا لا شيء. لن تكن قد نجوت من الأستاذ فانيتاس."
كاد يجعله يضحك.
شاهد مجموعة من طلاب السنة الأولى يندفعون عبر الفناء، ينكمشون من صوت أستاذ يصرخ عبر النوافذ في المسافة. كاد طالب أن يتعثر، وآخر أسقط كتبه، وثالث همس بلعنة متذبذبة.
كان الأمر نفسه كل عام.
"هل أنت الأستاذ فانيتاس؟"
التفت فانيتاس. وقفت طالبة هناك، تمسك دفتر ملاحظات بصدرها وكأنها تقترب من حيوان بري.
"لم أعد أستاذًا،" قال فانيتاس. "لكن ماذا تريدين؟"
ابتلعت الطالبة ريقها، ثم انحنت فجأة حتى كادت نظارتها تسقط.
"أ—أنا آسفة جدًا! لم أقصد إزعاجك! أردت فقط أن أقول... شكرًا لك!"
رمش فانيتاس. "على ماذا؟"
"على أطروحة القمر الأحمر الخاصة بك! عائلتي تعيش بالقرب من الحدود الشرقية. قبل بحثك، لم نكن نعرف كيف نستعد. في العام الماضي، كاد منزلنا أن يدمر. لكن هذا العام... بفضل نموذج التنبؤ الذي قدمته في ورقتك... كنا آمنين. الجميع كان آمنًا."
ظل فانيتاس صامتًا، يراقب الطالبة وهي تحاول عبثًا أن تتوقف عن الارتعاش.
"قال لي والدي أن أشكرك،" تابعت الطالبة. "قال إنه إذا رأيتك يومًا، فيجب أن أنحني حتى يلامس جبيني الأرض."
"لا تفعلي ذلك."
"ص-صحيح. آسفة."
اقتربت. "في الواقع، أردت أن أسأل... هل ستقدم شيئًا اليوم؟ الشائعات تقول إن قطعة دائرتك رائدة. الجميع يتحدث عنها."
نظر فانيتاس إلى الأمام نحو القاعة. كان الطلاب يتدفقون بالفعل عند المدخل، بعضهم يطل من الأبواب، محاولين إلقاء نظرة خاطفة عليه.
"سأقدم عرضًا،" قال. "فقط لا تتوقعي أي شيء معجز."
هزت الطالبة رأسها. "بالنسبة لك يا سيدي، حتى الحد الأدنى هو معجزة."
ضيّق فانيتاس عينيه. "هل تسخرين مني؟"
"ل-لا! بالطبع لا!" شحب وجه الطالبة. "أ—أقصدها كمدح! احترام! احترام عميق!"
"إذًا لا تهدريه. ادرسي جيدًا."
"ن-نعم، سيدي! سأدرس! أقسم بذلك! سأجعلك فخورًا!"
"لا أحتاجك لتصنعي لي شيئًا."
"ص-صحيح! لكني سأفعل ذلك على أي حال!"
عبس فانيتاس جبينه. تعكر مزاجه كله دفعة واحدة، وظهر السبب في اللحظة التي اختفت فيها هيئة الفتاة.
...شارلوت.
لأن الفتاة بدت مشابهة بشكل غريب لشارلوت.
"إذا عبست كثيرًا يا أستاذ، فسوف تتقدم في العمر نصف قرن بهذا المعدل."
وصل صوت مألوف إلى أذنيه. التفت، مذهولًا من التدخل غير المتوقع.
"كاساندرا؟"
"نعم، مرحبًا، الأستاذ فانيتاس. هل ما زلت تتذكرني؟"
"كيف لا؟"
من بين أصدقاء شارلوت المقربين، كانت كاساندرا هي الوحيدة التي بقيت معها خلال كل شيء. لم يضمر فانيتاس لها أي ضغينة على الإطلاق. بل على العكس، رؤيتها فقط أعادت ذلك الألم بداخله بشكل أشد قليلاً.
كان شعورًا مريرًا، لكنه كبته في اللحظة التي اقتربت فيها كاساندرا.
"هل هذا وقت مناسب يا أستاذ؟" سألت. "كنت أرغب في التحدث معك منذ فترة."
منذ وفاة شارلوت، حافظت كاساندرا على مسافتها. ومع انشغاله الشديد مؤخرًا، لم يسأل فانيتاس عنها أيضًا.
"لدي بعض الوقت،" قال. "ما الأمر؟"
قادت كاساندرا فانيتاس نحو زاوية فارغة من الفناء حيث لم يكن هناك طلاب. فقط عندما تأكدت أن لا أحد سيسمعها، تحدثت أخيرًا.
"لقد كنت أدرس بجد."
...؟
"إذا لم تكن تعلم،" تابعت، "أنا الآن في صدارة قسمنا. مباشرة بعد أستريد وعزرا. والفرق بيننا ليس كبيرًا إلى هذا الحد."
....
كان ذلك يعني أكثر بكثير مما يبدو. كانت أستريد نوعًا من المعجزات التي كان فانيتاس متأكدًا من امتلاكها القدرة على أن تصبح الساحرة العظمى التالية. في هذه الأثناء، كان عزرا موهبة فطرية، كانت قدراته، وفقًا لذكريات فانيتاس عن اللعبة، تصل إلى حد العبث.
وكاساندرا، التي كانت فتاة وديعة وهادئة تسير خلف شارلوت قبل عام واحد فقط، كانت تقف الآن جنبًا إلى جنب مع أعمدة البرج المستقبلية.
لا بد أنها عملت بجد.
"وهل أنتِ هنا لمجرد التباهي؟" سأل فانيتاس بفتور.
هزت كاساندرا رأسها. "أستاذ... أريد مساعدتك."
"تساعديني؟"
"اقتلهم،" همست. "كلهم. أتباع الطائفة. أعدائك. الأوغاد الذين تجرأوا على أخذ شارلوت."
....
"أريد أن أكون قوية بما يكفي لأجعلهم يدفعون الثمن."
"الجانب الأكاديمي شيء مختلف—"
"اجعلني تلميذتك يا أستاذ."
....
"أعلم أن عزرا يتعلم منك سرًا. وكذلك سيلاس. دعني أنضم إليهم. سأفعل أي شيء تطلبه."
"كاساندرا—"
"أنا جادة. لقد بنيت شبكتي الخاصة هنا. أعرف أشياء لا يستطيع عزرا حتى الحصول عليها. إذا احتجت معلومات، يمكنني توفيرها. إذا احتجت شخصًا ليتحرك بهدوء، يمكنني فعل ذلك."
تشابكت قبضتيها.
"فقط أعطني فرصة. دعني أكون مفيدة لك. دعني أساعدك في تدميرهم."
"لا."
"حتى سأتعلم السحر المظلم—"
قاطعها فانيتاس بوضع يده على كتفها.
"فكرِ في عائلتك،" قال. "إذا سمعوا أنكِ تقولين شيئًا كهذا... إذا علموا أنكِ مستعدة لرمي نفسكِ في الظلام... تقتليهم؟ لا يمكنكِ قول ذلك باستخفاف بينما لم تتلطخ يديكِ بالدم من قبل."
"الأستاذة لينا تعمل مع أتباع الطائفة."
...؟
من تكون بحق الجحيم؟ لا بد أنها إحدى التعيينات الجديدة.
"سأقتلها،" قالت كاساندرا. "وسأثبت لك يا أستاذ. عزيمتي."
"كاساندرا—"
"لا. أنا جادة. إذا أردت دليلاً، سأحضره لك. إذا كنت تعتقد أنني لا أستطيع فعل ذلك، فسأريك. سأجعلها تدفع الثمن. سأجعلهم جميعًا يدفعون الثمن."
لطالما شعر فانيتاس بأن هناك شيئًا غريبًا بعض الشيء في كاساندرا، حتى قبل عام.
لطالما كانت فتاة وديعة ذات صوت ناعم، ومع ذلك كان هناك شيء مقلق بشأنها، وكأنها شخص يمكن أن يقتل دون أن يرمش إذا دفع إلى الحافة.
كانت هناك حتى حالات أرسلت فيها ابتساماتها اللطيفة قشعريرة في عموده الفقري. ذكرته بحالة إخبارية قرأها ذات مرة في كوريا الجنوبية، حيث قتلت فتاة تعرضت للتنمر مضايقيها بلا رحمة.
لطالما اشتبه فانيتاس أنه لو لم يتدخل خلال أدنى نقطة لكاساندرا قبل عام، لربما فعلت الشيء نفسه وألقت بمستقبلها بالكامل بعيدًا.
"الأستاذة لينا، أليس كذلك؟"
"نعم. لقد كنت أراقبها منذ فترة،" قالت كاساندرا. "إذا كنت على حق، هناك المزيد من أتباع الطائفة الذين تسللوا إلى الجامعة. القمة... قد تكون هدفهم."
تألقت حدقتا فانيتاس ببرود. كاساندرا... معلوماتها كانت استثنائية. كان عليه أن يعترف، أنها أصل محتمل قد يثبت قيمته في البقاء.
"هل أخبرتِ أحدًا؟" سأل.
"فقط سيلاس."
"جيد. اجعليهم يتجمعون أمامي."