الفصل 23: الموعد النهائي [3]
________________________________________
"كارّينا؟"
وصل صوت فانيتاس البارد إلى أذنيها، فأفزعها.
استدارت لترى الأستاذ فانيتاس، الذي كان واقفًا عند الباب.
"....صباح الخير، أيها الأستاذ."
"صباح الخير، كارّينا."
اقترب فانيتاس، ووضع كومة من الكتب على المكتب.
تعلقت عيناه بها للحظة.
"همم."
بعد ذلك بوقت قصير، بدأت المحاضرات، ولمدة ساعة أو نحو ذلك، أجبرت كارّينا نفسها على التركيز.
دوّنت الملاحظات كالعادة. تلاحظ النقاط الرئيسية من شروحات فانيتاس الشاملة، وتستوعب أساليبه في التدريس.
لكن عقلها ظل شاردًا.
كلمات الممرضة.
رفض موظف الاستقبال.
وجه والدها الواهن.
كل فكرة كانت تعطل تركيزها.
عندما انتهت المحاضرة أخيرًا، زفرت بعمق، وارتخت كتفاها.
"كارّينا."
أعادها صوت فانيتاس إلى الانتباه.
"نعم، أيها الأستاذ؟"
ألقى نظرة عليها، وكان تعبيره غير مقروء.
"ابقَ هنا للحظة."
بمجرد أن أفرغت الغرفة، وقفت كارّينا أمام المكتب، ممسكة بدفتر ملاحظاتها بإحكام.
اتكأ فانيتاس في كرسيه، يراقبها بنفس النظرة الثاقبة التي كانت دائمًا تجعلها تشعر وكأنه يستطيع الرؤية من خلالها.
"أنتِ مشتتة."
تجمّدت كارّينا، وانفرجت شفتاها للاعتراض، لكن لم تخرج أي كلمات.
"لا يهمني أمركِ الشخصي، لكن لا يمكنني أن يكون مساعدي مشتتًا أثناء العمل."
ابْتَلَعَت كارّينا بصعوبة، وشعرت بخديها يحمران.
"أنا… أنا آسفة، أيها الأستاذ. لن يحدث ذلك مرة أخرى."
رفع فانيتاس حاجبًا. "لا بأس."
رمشت كارّينا، متفاجئة أن التوبيخ انتهى عند هذا الحد.
اعتقدت أنه قد يوبخها أكثر، لكنه لم يفعل ذلك بشكل مفاجئ.
"نعم، أيها الأستاذ،" قالت بسرعة، مخفضة بصرها.
ضاقت عينا فانيتاس قليلًا.
"أنتِ معفية."
أومأت كارّينا برأسها، وجمعت أغراضها وخرجت من قاعة المحاضرات.
بمجرد خروجها، استندت إلى الحائط، وزفرت بتوتر.
"هااا…. كاد الأمر أن يكون أسوأ،" تمتمت.
لكن حتى وهي تحاول التخلص من أثر اللقاء، عاد عقلها إلى المشكلة الوشيكة.
450,000 ريند.
كانت بحاجة لإيجاد طريقة. وبسرعة.
بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى مكتبها، كانت كارّينا قد قررت العمل نوبات إضافية في المطعم.
لم يكن الأمر مثاليًا، لكنه كان كل ما يمكن أن تفكر فيه.
فتحت دفتر ملاحظاتها، ودوّنت خطة ميزانية تقريبية.
حلقت قَلَمُها فوق الصفحة بينما كانت تحسب الساعات التي ستحتاجها لتغطية المبلغ المقدم.
"...."
غرق قلبها.
سيستغرق الأمر أسابيع.
"لا يمكنني الانتظار كل هذا الوقت،" همست.
ولكن ما الخيار الآخر الذي لديها؟
أسندت جبينها على المكتب، وقد نال منها الإرهاق أخيرًا.
"سأجد شيئًا،" تمتمت.
ومرت الأيام ببطء.
مع اقتراب الموعد النهائي الوشيك، بدأ عمل كارّينا يتدهور.
تعثرت في الطلبات في المطعم، ونسيت تدوين طلبات محددة أو تسليم الأطباق إلى طاولات خاطئة.
لاحظ الموظفون تراجع تركيزها وخرقها.
"هل أنتِ بخير، كارّينا؟" سألها أحدهم بقلق على وجهه.
"أنا بخير،" أجابت، متصنعة ابتسامة لم تصل إلى عينيها.
لم يلح عليها زملاؤها في العمل أكثر.
في إحدى الأمسيات، بعد نوبة عمل أخرى مرهقة، جمعت كارّينا شجاعتها.
"كنت أتساءل..." بدأت، وكان صوتها مترددًا. "هل يمكنني الحصول على سلفة من راتبي؟"
صاحب المطعم، السيد هان، الذي كان قريبًا بعيدًا لصديقتها، عبس.
"كارّينا، لقد كنتِ تعملين بجد، ونحن نقدركِ،" قال. "سأرى ما يمكنني فعله."
"حـ–حقًا؟"
ارتفع قلبها بكلماته. أخيرًا، بصيص أمل.
في اليوم التالي، سلمها المالك ظرفًا.
"إنه ليس كثيرًا، لكنه ما يمكننا تدبيره الآن."
قبلت كارّينا ذلك بقوس امتنان.
"شكرًا لك، سيدي. حقًا."
لكن عندما عدت المال في وقت لاحق من تلك الليلة، غرق قلبها.
لم يكن كافيًا.
ولا حتى قريبًا.
جلست على مكتبها الصغير، تحدق في الفواتير وتحسب الأرقام مرة أخرى.
بغض النظر عن كيفية إعادة ترتيبها للأرقام، ظلت الفجوة لا يمكن التغلب عليها.
"ماذا يفترض بي أن أفعل؟" تمتمت، ممسكة بشعرها بإحباط.
انحدر عقلها إلى أفكار أكثر قتامة.
"أبيع جسدي؟ أبيع روحي!؟"
سرعان ما تحول الضحك إلى دموع بينما سقطت على المكتب، وكتفاها ترتجفان.
كرهت الشعور بهذا العجز.
"تبًا، تبًا!"
تذكرت عندما رعى الأستاذ فانيتاس عزرا كايلوس بمبلغ سخيف، شعرت بالغيرة.
"يا إلهي.... ماذا سأفعل....؟"
في صباح اليوم التالي، جرّت كارّينا نفسها إلى الجامعة.
كان إرهاقها واضحًا لأي شخص اهتم بالنظر – هالات سوداء تحت عينيها، ترهل في وضعها.
"صـ–صباح الخير، الآنسة ميريل،" حيّاها أحد الموظفين الآخرين.
"....صباح الخير،" أجابت، متصنعة ابتسامة أخرى لم تصل إلى عينيها.
شعرت خطواتها أثقل بينما كانت تقترب من قاعة المحاضرات.
في الداخل، كان فانيتاس بالفعل على المنبر، يجهز مواده.
"كارّينا،" نادى، دون أن يرفع نظره.
"نعم، أيها الأستاذ؟"
"جهزي الرسوم البيانية لمحاضرات اليوم،" قال، مشيرًا نحو السبورة.
"نعم، سيدي."
تحركت تلقائيًا، لكن أفكارها كانت في مكان آخر بينما كانت تعمل.
كان الموعد النهائي لعلاج والدها يلوح في ذهنها، مشتتًا إياها عن المهمة التي بين يديها.
في منتصف المحاضرات، وجدت كارّينا نفسها شاردة الذهن.
صدى صوت الأستاذ فانيتاس في الخلفية بينما كانت تحدق في ملاحظاتها بلا تعبير.
"كارّينا."
رفعت رأسها فجأة، مرتعبة.
"....!"
"هل أنتِ معنا؟" سأل فانيتاس.
"نـ–نعم، أيها الأستاذ،" تلعثمت، ووجهها يحمر خجلًا.
"جيد. ابقِ مركزة،" قال قبل أن يواصل المحاضرات.
احترقت خدود كارّينا بالحرج.
شعرت وكأن عيون الطلاب تخترقها، رغم أن معظمهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى فانيتاس.
عندما انتهت المحاضرات، بقيت كارّينا لتنظيف المواد.
تحركت بصمت، متجنبة نظرة فانيتاس.
"كارّينا،" قال فجأة، كاسرًا الصمت.
"نعم، أيها الأستاذ؟"
"قابليني في مكتبي بعد أن تنتهي هنا."
"...."
شعرت بانقباض في معدتها.
"مفهوم."
كان مكتب فانيتاس مهيبًا كالعادة.
رفوف الكتب كانت تملأ الجدران، مليئة بمجلدات قديمة وملاحظات منظمة بدقة.
جلس فانيتاس على مكتبه، يخترقها بنظراته وهي تدخل.
"اجلسي،" قال، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له.
أطاعت كارّينا، وشبكت يديها بتوتر في حجرها.
"ماذا يحدث معكِ؟" سأل، ونبرته مباشرة.
"لا شيء يخص الجامعة،" أجابت تلقائيًا.
"هذا ليس ما سألته."
ترددت كارّينا بينما شبكت يديها.
"إنه أمر شخصي،" قالت.
اتكأ فانيتاس في كرسيه.
"أنتِ مشتتة. هذا يؤثر على عملكِ، وبالتالي على محاضراتي،" قال بصراحة. "إذا كانت هناك مشكلة، فتعاملي معها."
"أنا أحاول، أيها الأستاذ،" قالت، وانكسر صوتها قليلًا.
لم يرد فانيتاس فورًا، وكأنه يتأمل في شيء ما.
استعدت للتوبيخ الذي كانت تتوقعه. خاصة وهي تعرف رئيسها الصارم، والقصص المتعلقة به في الماضي.
لكن لم يأتِ أبدًا.
بدلًا من ذلك، تحدث مرة أخرى، بنبرة أكثر ليونة ولكنها لا تقل جدية. "الآن، سأسألكِ مرة أخرى، ليس بصفتي رئيسكِ، بل بصفتي فانيتاس أستريا، ما الأمر؟"
"...."
انفرجت شفتا كارّينا، لكن لم تخرج أي كلمات.
ارتعشت يداها في حجرها بينما حاولت أن تجمع الشجاعة للتحدث.
"أنا.... إنه والدي."
أمال فانيتاس رأسه قليلًا، مشيرًا لها لتواصل.
"إنه في المستشفى،" قالت، وصوتها يرتعش. "لقد كان هناك لمدة عامين. لديه حالة تتطلب علاجًا مستمرًا."
ترددت، ناظرة إلى وجه فانيتاس الخالي من التعبير.
"كنت أعمل في وظائف متعددة لتغطية الفواتير،" تابعت. "لكن مؤخرًا، أخبرني المستشفى أنني بحاجة لدفع مبلغ مقدم لجولته التالية من العلاج."
تصدع صوتها وهي تضيف، "وليس لدي ما يكفي."
انحنى فانيتاس إلى الأمام قليلًا، ووضع مرفقيه على المكتب. "كم تحتاجين؟"
ترددت كارّينا، وشعرت بحلقها يضيق.
"....450,000 ريند،" همست، ووجهها يحمر خجلًا.
رفع فانيتاس حاجبًا. "هذا هو المبلغ المقدم؟"
أومأت برأسها. "التكلفة الإجمالية أعلى بكثير، لكن هذا ما أحتاجه فورًا."
"ومدخراتكِ؟"
"انتهت. كنت أدفع ثمن علاجه، دوائه، ونفقات معيشتي الخاصة. أول راتب لي هنا لن يأتي حتى الشهر المقبل."
لم يتغير تعبير فانيتاس، لكن عينيه ازدادتا حدة، وكأنه يتأمل في شيء ما.
تململت كارّينا بتوتر تحت نظرته. "أنا آسفة، أيها الأستاذ. ما كان يجب أن أثير هذا الأمر. إنها ليست مشكلتك."
تنهد فانيتاس، متكئًا في كرسيه مرة أخرى.
"كارّينا،" قال، وصوته هادئ. "لقد كنتِ تؤدين عملًا جديرًا بالثناء على الرغم من ظروفكِ."
"...."
رمشت، متفاجئة بكلماته.
فتح فانيتاس درجًا في مكتبه وسحب شيكًا.
دون تردد، بدأ بالكتابة عليه.
اتسعت عينا كارّينا وهي تشاهد المبلغ الذي يكتب.
"أيها الأستاذ، لا يمكنني—"
رفع يده، أسكتها فورًا.
"هذا 1,000,000 ريند،" قال، دافعًا الشيك عبر المكتب. "إنه يكفي لتغطية المبلغ المقدم ويمنحكِ بعض المتنفس."
حدقت كارّينا في الشيك، ويداها ترتعشان. "أنا… لا أستطيع قبول هذا. إنه أكثر من اللازم...."
"يمكنكِ وستفعلين. ليس هناك فائدة، ولا موعد نهائي. استخدميه كما ترين مناسبًا."
"...."
دون أن تدرك ذلك، بدأت عيناها تترطبان، وتشوش رؤيتها وهي تمسك بالشيك.
"....لماذا؟" سألت، تختنق بكلماتها الخاصة. "لماذا تفعل هذا من أجلي؟"
انحنى فانيتاس إلى الأمام.
"لأنني أعرف شعور الوقوع في الفخ،" قال ببساطة. "ولأنكِ كسبتِ احترامي."
لم تستطع كارّينا حبس دموعها أكثر من ذلك.
بكت بهدوء، ممسكة بالشيك وكأنه شريان حياتها.
"....شـ–شكرًا لك،" تمكنت من القول بين شهقاتها. "شكرًا جزيلاً لك. أنت لا تعلم كم يعني هذا بالنسبة لي..."
اتكأ فانيتاس في كرسيه، وقد سحب بالفعل الكتاب الذي كان يقرأه دائمًا.
"اعتنِ بوالدكِ،" قال. "واعتني بنفسكِ. هذا كل ما أطلبه. لا يمكنني أن يكون مساعدي ينهار أثناء المحاضرات."
أطلقت كارّينا ضحكة مبللة من خلال دموعها، مسحت وجهها بيديها المرتجفتين.
"أنا.... سأتأكد من أنني لن أفعل."
انتقلت عينا فانيتاس نحوها لفترة وجيزة، ثم عادتا إلى كتابه. "جيد. وتذكري، هذا قرض بدون شروط. لا تجعليه أكثر مما هو عليه."
"مفهوم، أيها الأستاذ،" قالت كارّينا وهي تنهض من كرسيها، ممسكة بالشيك على صدرها.
قبل المغادرة، ترددت عند الباب. "إذا… إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لرد هذا الجميل، فقط أخبرني."
لم يرفع فانيتاس نظره وهو يقلب صفحة أخرى. "لا تضيّعي طاقتكِ في السداد. أداؤكِ في دوركِ يكفي."
"حسناً!" أومأت كارّينا برأسها، وانحنت بعمق قبل أن تخرج من المكتب.
عندما أغلق الباب خلفها، تنهد فانيتاس، ووضع كتابه.
"اللطف..."
فانيتاس أستريا في الماضي على الأرجح لم يسمع هذه الكلمة منسوبة إليه بعد وفاة والدته.
"...."
اتكأ في كرسيه، تاركًا نظراته تتجول نحو السقف.
"المال."
كان قويًا. قويًا بما يكفي لتغيير حياة شخص ما. لقد استخدمه لعزرا، والآن لكارّينا.
"هه."
لكن بينما تلازمته الفكرة، التوت شفتاه في ابتسامة مريرة.
لم يفعل أحد ذلك لتشاي إيون-وو.
أصدقاؤه المزعومون، وزملاؤه – لقد تخلوا عنه جميعًا عندما كان في أمس الحاجة إليهم.
"...."
قاطع تفكيره هدير منخفض.
"هممم..."
تذمرت معدته مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة.
مر وقت طويل منذ أن اشتهى الطعام الكوري، والفكرة وحدها كانت كافية لإثارة شيء حنين في داخله.
لحسن الحظ، بفضل كون مطوري اللعبة كوريين، كانت الإشارات إلى كوريا الجنوبية منتشرة في جميع أنحاء العالم.
"....أعتقد أنني سأتناول سامغيوبسال اليوم."