الفصل 243: القمة [6]
________________________________________
كان الجميع في القاعة يدركون تمامًا سمعة فانيتاس أستريا. بصورة لطيفة، كان يمثل إنذارًا معقدًا. بصورة قاسية، كان مجرمًا يعمل تحت حصانة لم يفهمها أحد. ولزيادة الأمور تعقيدًا، كان رجلًا أجبرت عبقريته وإنجازاته حتى أقدم المؤسسات على التسامح معه. رجل كسر القواعد، وطوع القوانين، ومع ذلك ظل بطريقة ما شخصية لا غنى عنها.
كرهه النبلاء الأعلى، ولم يحبه النبلاء الأقل مرتبة، وخافه العوام، وتمنى المخلصون موته. ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك يهم. لطالما تجاوز فانيتاس إحباطاتهم وكان بعيدًا عن متناولهم. كيف؟ لطخ—— عبر السلطة المطلقة. أولئك الذين تجرأوا على معارضته لن ينتهي بهم الأمر إلا بكتابة رثاءاتهم الخاصة. تحرك فانيتاس أستريا بهذا اليقين، وكان كل من يشاهده يعلم ذلك. أصبحت كراهيتهم وخوفهم وصلواتهم من أجل سقوطه بلا معنى في اللحظة التي ذكرتهم فيها الحقيقة بالواقع البسيط. أن القوة هي التي تحدد من يعيش ومن لا يعيش. في تلك الغرفة، شخص واحد فقط امتلك القوة لفرض تلك الحقيقة بلا عواقب. لكل من تجرأ على التحرك، كانت النتيجة واحدة. لطخ—— محاهم فانيتاس أستريا، متصرفًا فقط عند التيقن، وهذا اليقين جاء من كاساندرا وسيلاس. كان فانيتاس يرمقهم بنظرة واحدة، وإذا هزوا رؤوسهم، امتنع. وإذا أومأوا برؤوسهم، فهذا يعني أن الهدف كان عدوًا. تلك الإيماءة الواحدة كانت تحدد الحياة أو الموت داخل القاعة، مما خلق وهمًا بالقتل العشوائي. لطخ! لطخ! لطخ! أولئك الذين حاولوا الهروب تم محوهم. أولئك الذين تعثروا بأقدامهم تم محوهم. أولئك الذين ارتعشوا، ولو قليلاً، تم محوهم. في لحظة، تحولوا إلى مجرد أكياس دماء. أولئك الذين بحثوا عن أي تفسير، أولئك الذين أرادوا يأسًا حتى شعورًا بالوضوح، وجهوا أنظارهم نحو أقوى الشخصيات الموجودة. تحركت عيونهم نحو القوى العظمى الجالسة فوق الحشد، أملين في النظام، في التوجيه، في أي شيء يمكن أن يوقف العالم الهائج الواقف في مركز المنبر.
.... .... لكن القوى العظمى الثلاث، إلسا هيس، إيريديل فيرميليون، وسوليت دومينيك، لم تتحرك، بل كانت تراقب فقط بتعبير لا مبالٍ كما لو كان كل هذا متوقعًا.
وفي تلك اللحظة، فهمت القاعة بأكملها. "خلال الدائرة، سأتحرك. لا تتدخلوا." "هل أنت متأكد؟ رد الفعل العكسي سيكون هائلاً. سمعتك بالفعل... من الصعب استعادتها." "ومتى اهتممت بسمعتي؟ يجب أن يقوم أحدهم بذلك. لكن لا يجب أن تكون أنت، الساحر الأعظم. لا يجب أن تكون أنت، المديرة. وبالتأكيد لا يجب أن تكون أنت، نائب الأميرال فيرميليون."
كانوا متورطين في الأمر. لطخ! لطخ! لطخ! انفجرت المزيد من الجثث وتحولت إلى ضباب أحمر. انفجر الذعر أخيرًا بشكل كامل. تدافع الطلاب من مقاعدهم. تعثر البعض فوق بعضهم البعض وهم يندفعون نحو المخارج. ضغط آخرون على الجدران وكأنهم يحاولون الذوبان من خلالها. انقلبت القاعة إلى فوضى. تهاوت الكراسي. تناثرت صفحات الملاحظات عبر الأرض. ملأت أصوات الصراخ والبكاء المرعب الغرفة بينما كان الجميع يكافحون للهروب من المنبر، ومن بعضهم البعض، وخاصة من فانيتاس أستريا. اندفع الحشد نحو الأبواب، ولكن كل مقبض ظل متجمدًا في مكانه. كانت المخارج مغلقة بإحكام. رمق فانيتاس زاوية الغرفة حيث وقف عزرا وذراعاه متقاطعتان. فقط عزرا وإلسا كانا يتمتعان بالوصول الإداري الكامل لوظائف التحكم في القاعة. كان هناك أساتذة آخرون يتمتعون بالصلاحيات تقنيًا، لكنهم لم يكونوا جزءًا من هذا. لم يثق فانيتاس في أي منهم، حتى لأمر صغير مثل باب مغلق. ازداد الذعر صخبًا مع إدراك المزيد من الناس أن طريق الخروج قد اختفى. ترددت الصرخات على الجدران. ملأ صوت خطوات الأقدام والأجساد المتدافعة القاعة. لطخ! لطخ! لطخ! وسط الحشد المذعور الذي كان يندفع يائسًا نحو المخارج المختومة، انفجرت الأجساد واحدًا تلو الآخر. أولئك الذين اختبأوا بين الأساتذة والطلاب، أولئك الذين خانوا إيثريون من أجل الطائفة، احترقوا جميعًا وتحولوا إلى برك من الدماء في اللحظة التي ركز فيها فانيتاس عينيه عليهم. تحولت القاعة إلى مذبحة. كل محاولة للهروب زادت الفوضى سوءًا. وفي خضم ذلك، سقط أتباع الطائفة مثل الذباب دون أي تعويذة أو ترتيل مرئي. "أستاذ، لا—اللورد أستريا، من فضلك!" صرخت فتاة من مكان ما في التدافع. "تـ-توقف! من فضلك توقف!" "لـ-لماذا تفعل هذا؟! أستاذ—آه! الطالب الأكبر!" لطخ—— "ليفعل أحدهم شيئًا!" "المديرة! الساحر الأعظم! لماذا لا توقفانه؟!" لم يجرؤ أحد على الاقتراب. احتشر الطلاب عند الأبواب المختومة، يطرقونها حتى وهم يدركون أن الحاجز كان مطلقًا. لم يفهموا ما يحدث، ولا من كان فانيتاس يستهدفه. بالنسبة لهم، كانت مذبحة بلا تمييز. "لماذا يفعل هذا... لماذا؟!" لم يجب فانيتاس واستمر في المشي. خطوة بخطوة. حتى توقف. "لا أعرف ما الذي جعلك تفقد عقلك،" قال ماكسيميليان. "لكنني لم أحبك منذ البداية." توقف فانيتاس. تحول نظره نحو كاساندرا، التي هزت رأسها بأقل حركة، مؤكدة إما أن ماكسيميليان لم يكن تابعًا للطائفة... أو أنه كان يخفيه جيدًا. عادت عينا فانيتاس إليه، الذي كان غضبه واضحًا تحت التجاعيد. "تقتل الناس في منتصف القمة. قمة! هل لديك أي فكرة... أي فكرة على الإطلاق... عن عواقب أفعالك؟!" كان غضبه كافياً لإشعال رد فعل متسلسل. رفع العديد من الأساتذة، بعض أتباع الطائفة، وبعض موظفي الكلية المرعوبين، أيديهم غريزيًا. اشتعلت المانا عبر القاعة بينما بدأت التعويذات تتجمع عند أطراف العصي، والعصي السحرية، والأكف العارية. "اكبحوه!" "لقد فقد عقله!" "ارفعوا الحاجز!" لم يهم من صرخ بماذا. صرخ الطلاب، مبتعدين عن الصفوف الأمامية. لم يكن لديهم أي وسيلة لمعرفة من هو العدو الحقيقي، لذا كل ما رأوه هو فانيتاس كسبب لكل شيء. من على خشبة المسرح، لاحظ فانيتاس أدنى حركة من عزرا، سيلاس، وكاساندرا. كان الثلاثة جميعهم مستعدين لمساعدته. ومع ذلك، هز فانيتاس رأسه. لم يكن بإمكانه السماح لأي منهم بالتدخل. لقد كانوا طلابًا لا يزال لديهم مستقبل. كانت لديهم حياة لا ينبغي أن تتشابك أبدًا مع العواقب التي كان مستعدًا لتحملها. أدرك فانيتاس أنه في اللحظة التي تحرك فيها، كان قد عزل نفسه بالفعل. مهما كان الحكم أو العقاب الذي سيأتي بعد ذلك، فسوف يقع عليه بالكامل. سيلومه العالم. سيدينه النبلاء. سيتهمه الأساتذة. سيخافه الطلاب. وفي اللحظة التي انتشر فيها هذا الحادث عبر القارة، سيقدم العلماء من كل برج التماسات لفرض عقوبات. لكن لا شيء من ذلك يهم. لقد تقبل منذ فترة طويلة أنه سيتحمل كل شيء بمفرده.
* * *
خرج فانيتاس من قاعات الجامعة غارقًا في الدماء. لأي شخص خارج مساره، لم يكن بإمكانه سوى التراجع خطوة إلى الوراء خوفًا. لكن فانيتاس لم يلمسهم واستمر في المشي. لم يحاول أحد إيقافه. لم يستطع أحد، عندما لم يحاول حتى الأقوى إيقافه. .... في تلك اللحظة، توقف فانيتاس. بدأت درجة الحرارة في الانخفاض. انتشر برد في القاعة حتى بدا الهواء وكأنه يتبلور. انتشر الصقيع إلى الخارج حتى بدت البلاط وكأنها تذكر بضوء الشمس الشتوي. عندما نظر فانيتاس حوله، كان كل شخص كان يهرب قبل ثوانٍ مجمدًا في مكانه الآن، كما لو أن الزمن نفسه قد حبسهم في منتصف حركتهم. نظر فانيتاس إلى الأمام. وقفت هناك ويداها متشابكتان بخفة خلف ظهرها كانت كارينا ميريل. "مرحبًا، فانيتاس." .... حدق في وجهها بصمت تام. ذلك الوجه، المشابه بشكل مؤلم لكيم مين-جونغ، سحبه إلى منطقة خطرة. المرأة التي صاغته، حطمته، شفَتْهُ، دمرته، وتركت ثقبًا في صدره لم يتعلم أبدًا كيف يملؤه. هذه المرأة... التي أكد وجودها نظرية الأوتار بالنسبة له. هل كان حقًا حبًا ما شعر به طوال تلك السنوات؟ أم كان اشتياقًا من الوحدة؟ هل كان حنينًا ولد من الصدمة؟ أم كان مجرد صبي مجروح يتمسك باليد الرقيقة الوحيدة التي عُرضت عليه؟ هل كان حبًا على الإطلاق؟ أم كان يمسك فقط بقطع مما اعتقد أنه الخلاص؟ لم يعد متأكدًا بعد الآن. ليس بعد كل ما تعلمه من خلال زنبق الوادي. قبضته اشتدت إلى جانبه بينما تقدم. كارينا كانت تشاهده يقترب. توقف فانيتاس على بعد نفس واحد منها وهمس بالاسم الذي لم ينطق به بصوت عالٍ منذ سنوات. "الآنسة مين-جونغ." لكن كارينا مالت رأسها ببساطة. "...ماذا؟" .... شعر فانيتاس بشيء يتصدع بداخله. لم يكن ارتباكها مصطنعًا. لم يكن هناك حتى اعتراف واحد في عينيها. هل كان خطأ؟ هل كانت تتظاهر؟ أم... هل كانت حقًا ليست كيم مين-جونغ؟ هل كان من الممكن أن تكون الخيوط قد توازت بقسوة، واضعة وجهًا مألوفًا أمامه لتعذبه أكثر؟ هل كان مجرد تشابه؟ هل كان يطارد شبحًا ببساطة؟ الجواب راوغه. وبينما حدق في نظرة كارينا غير الفاهمة، أدرك، لأول مرة، أنه لا يعرف حقًا. وذلك أرعبه أكثر من أي شيء آخر في القاعة المتجمدة. "لا أفهمك،" همست كارينا. "لماذا تبذل قصارى جهدك لخلق مثل هذه الذنوب البريئة؟ هل هكذا قتلت أبي؟" "أنا متعب. ابتعدي عن الطريق." "من فضلك، أكد لي شيئًا." .... "لماذا زرت أمي في ذلك اليوم في غرفة المستشفى؟" ضيّق فانيتاس عينيه وفتّش في ذكرياته. كانت والدة كارينا ذات مرة أستاذة له خلال سنوات دراسته الثانوية. امرأة محترمة استدعته في أيامها الأخيرة. —أنت... هنا، فيكونت أستريا... تعرف عليها فانيتاس على الفور وقبل استدعاء امرأة تحتضر في سرير مستشفاها. "ليس لدي الكثير من الوقت، الأستاذة ميريل. ماذا تحتاجين مني؟" —زيليل... أعرف أنك تعمل معه... .... —إنه... طليقي... أحتاج... أن أراه... هـ-هل ستمنحني هذا الفضل...؟ ربما كان ذلك عندما بدأت خيوط سوء الفهم الطويلة. لحظة اشتعلت لتصبح شيئًا أكبر بكثير عندما قرر زوجها الجديد، رومان نويشفان، أن يتدخل في أمور لم تكن تخصه في المقام الأول. نظر فانيتاس إلى كارينا. "لأنها اتصلت بي." "لأي غرض؟" "هل ستصدقينني؟" "لأنها أرادت رؤية والدك." .... فهمت كارينا على الفور ما يعنيه ذلك. فانيتاس يعمل مع زيليل. فانيتاس يدعي أن زيليل هو والدها البيولوجي. الوضوح الذي أرادته زاد من ارتباكها الذهني. .... ثبتت كارينا نظرها عليه. كانت تعلم بالفعل أن علاقتهما وصلت إلى نقطة لا يمكن إصلاحها. لم تندم على أي من قراراتها السابقة، معتقدة أن كل واحد منها كان الخيار الوحيد الذي يمكنها اتخاذه. وفانيتاس لم يحمل أي استياء تجاهها أيضًا. كانت ظروفهما ببساطة معقدة جدًا بحيث لا يمكن فكها. هذه العقدة بالذات هي التي دفعتها لإشعال النيران في المقام الأول. لقد أخبرت أستريد كل شيء بدافع اليأس للحصول على إجابات، حتى لو تم جر فانيتاس إلى الوحل في هذه العملية. هل كان رومان رجلًا صالحًا حقًا؟ إذا سألها أحدهم مباشرة، لقالت كارينا إن رومان نويشفان كان كل ما أرادته في أبٍ. ومع ذلك، في عمق جوهر ذكرياتها. صفعة—— —أيتها الفتاة العنيدة! كم مرة أخبرتكِ ألا تخرجي دون إخباري؟! "يـ-يؤلمني... أبي..." —كارينا، استمعي إلي. تعلمين أنني أحبكِ كثيرًا. لذا لا أستطيع أن أسمح لكِ بالتجول دون علمي. هل تفهمين ما يحدث للأطفال هذه الأيام؟ صفعة—— —كارينا. انظري إلي عندما أتحدث معكِ. —تعلمين أنني لم أقصد إيذاءكِ، أليس كذلك؟ "أنا... أعلم..." —فتاة جيدة. لقد جعلتِني أقلق. إذا اختفيتِ مرة أخرى، فماذا سأفعل؟ أنا فقط أريد حمايتكِ. مسح دموعها، رغم أنه هو من تسبب فيها. انحنت كارينا إلى لمسته لأنها في ذلك الوقت، كانت تؤمن حقًا أنها حماية. ظهرت ذكرى أخرى. مزهرية مكسورة على الأرض. كارينا تمسك القطع بأيادي مرتعشة. —هل فعلتِ هذا؟ "لـ-لم أقصد... كنت أنظف فحسب—" ضرب رومان يده على الحائط بجانب رأسها، بقوة كافية لتهز الأرفف. —الحوادث لا تحدث إلا إذا كان أحدهم مهملًا. هل أنتِ مهملة؟ "أنا... أنا آسفة..." ثم ركع وسحبها إلى عناق محكم. —ما كان يجب أن أرفع صوتي. أنتِ فتاتي الثمينة. أنا فقط خائف من أن تؤذي نفسكِ. لا تجعليني أفقد أعصابي مرة أخرى، حسنًا؟ إذا تصرفتِ بلطف، فلن أضطر أبدًا إلى ذلك. أومأت برأسها. صدقت ذلك حينها. ذكريات دُفعت إلى أبعد زوايا عقلها طفت على السطح فقط لأنها استمرت في البحث عن إجابات. ومع ذلك، الآن، بينما يتفكك كل شيء حولها يوميًا، وجدت كارينا نفسها تنجرف في بحر مشتت. ابتسمت ابتسامة هادئة لفانيتاس. "سامحني،" قالت بهدوء. "على كل ما سيحدث بعد ذلك." تحطم—— ذابت كارينا وتحولت إلى جليد. استأنف الزمن، الذي كان مجمدًا قبل لحظات قليلة، تدفقه كما لو أن شيئًا لم يحدث. مهما كانت كارينا تقصد بذلك، لم يستطع فانيتاس سوى مشاهدة بقايا شكلها تتساقط بصمت على الأرض، غير متأكد مما وضعته في الحركة. وبصراحة تامة، لم يكن يبالي على الإطلاق.