بياتريس ميريل.
أستاذة وعالمة لامعة سقطت في غياهب الرتابة لسبب واحد بسيط، فقد كانت تفتقر إلى الجدارة.
أو بالأحرى، جُعلت تفتقر إليها.
فقد كان معظم الأعمال التي كان يمكن أن تجعلها مشهورة تُسلب منها. وكانت الأوراق البحثية التي تقدمها للمراجعة، تُقدّم لاحقًا تحت سلطة واسم شخص آخر.
نُسبت الاكتشافات إلى شخصيات عليا لم تفعل شيئًا سوى توقيع أسمائها. وبلا دليل أو دعم، حُصرت بياتريس في زاوية، فلم يتبق لها طريق للصعود، وحُكم عليها بالبقاء محاضرة في الأكاديمية رغم كفاءتها.
كان ذلك هو أقصى مدى لعالمها.
“عذرًا؟ ماذا قلتِ للتو إن الفوائد هي؟”
حتى أتى يوم، ووصلت فرصة.
جاء العرض مباشرة من قسم الأبحاث التابع للملكة الإمبراطورية: الوصول إلى مرافق من الطراز الإمبراطوري، وتمويل غير محدود للتجارب المتعلقة بالمانا. وشمل ذلك أولوية العلاج للعائلة المباشرة، وتغطية طبية تفوق حتى امتيازات النبلاء.
والأكثر إغراءً من ذلك كله، كان الاعتراف.
سيرتبط اسمها بالعمل.
بالنسبة لشخص مثل بياتريس، كان ذلك بمثابة الخلاص. لذا، وبطبيعة الحال، قبلت.
ولكن ما لم تعرفه آنذاك، هو ما كان ينطوي عليه العمل حقًا.
في البداية، بدا كل شيء مأساويًا. الأميرة الإمبراطورية تعاني من مرض عضال، وأم ترغب في إنقاذها بأي ثمن.
تأثرت بياتريس بهذا الهدف نفسه. آمنت به. وكرست نفسها للبحث بإخلاص، غير مدركة أن الثمن المطلوب كان أعظم بكثير مما تخيلت يومًا.
في النهاية، ما ظهر هو بياتريس ميريل التي لم تدرك حتى أنها هي نفسها قد أصيبت بمرض عضال. والأدهى من ذلك، أن أياً من الفوائد التي وُعدت بها لم تتحقق قط.
فالمستقبل الذي أظهر لها لم يكن موجودًا أبدًا.
كانت خيانة.
ولكنها لم تكن سوى عامية. شخص لم يتحدث قط مباشرة إلى الملكة الإمبراطورية خارج شؤون العمل الرسمية.
لذا، كان الشكوى بلا معنى، والمقاومة خطرة.
في أحسن الأحوال، ستُصرف من عملها. وفي أسوأ الأحوال، قد تختفي دون أن يتذكرها أحد. ولم تستطع بياتريس المجازفة بذلك. فقد كانت أمًا وحيدة ولديها ابنة تنتظرها.
التخلي عن ابنتها، كارينا، كان أمرًا لا يمكن أن تسمح به أبدًا، لا في هذه الحياة ولا في أي حياة أخرى.
وهكذا، عادت بياتريس إلى عملها بهدوء.
استأنفت أيامها كأستاذة في الأكاديمية، مجبرة نفسها على نسيان المأساة التي حدثت داخل جدران مرفق الأبحاث.
لم تنظر إلى الوراء، بل اختارت النجاة بالتظاهر بأن شيئًا لم يحدث قط. فمما عرفته، كان زملاؤها الذين اختاروا الاحتجاج قد أُسكتوا جميعًا.
“...”
في يوم من الأيام، اختار صبي معين أن يسجل في الأكاديمية التي تعمل بها.
تذكرته بياتريس، وإن لم يكن بوضوح تام أو عن قرب، إلا أنها تذكرت ما يكفي. كانت قد شاهدته دائمًا من بعيد، ومع ذلك، لم يتلاشَ الانطباع الذي تركه.
“أنا فانيتاس أستريا. لنتعاون جميعًا.”
جعلها هذا التقديم تتوقف. فمما تذكرته، كان اسمه زين. على الأقل، هكذا كانت الملكة الإمبراطورية تناديه دائمًا.
فما هذا إذن؟
كانت متأكدة أنه نفس الصبي، لكن الاسم لم يتطابق. هل كانت مخطئة طوال هذا الوقت، أم أنه كان يستخدم اسمًا آخر عمدًا؟
“أها.”
كُلف فانيتاس أستريا بالانضمام إلى صفها.
مع مرور الأيام، راقبته بياتريس عن كثب. فالصبي الذي تذكرته كان في السابق حيويًا. لكنه الآن بدا وكأنه قوقعة لذاته القديمة، مختارًا التعامل ببرود وبعد مع كل من حوله.
أبقى أقرانه على مسافة، وبدورهم، عاملوه كغريب.
وبطبيعة الحال، أصبح هدفًا للتنمر والعزلة، وإن كان ذلك بالكلمات فقط.
همممش——
لأن الصبي كان موهوبًا في السحر. فلم يتمكنوا من التغلب على الفتى البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا الذي أظهر موهبة طاغية في سحر الرياح.
“تزوجت مرة أخرى... فهمت...”
يبدو أن والدته، وهي زميلة لها في المرفق، كانت قد تزوجت من عائلة نبيلة. وقد غير الأب، أياً كان، اسمه القانوني معه.
“كيف حال والدتك هذه الأيام؟”
“والدتي ماتت.”
“...”
كان من الصعب الاقتراب منه. وأكثر من ذلك، كان يبدو منغلقًا بطريقة لم تستطع بياتريس سد الفجوة فيها بسهولة.
وجدت نفسها في حيرة كلما حاولت التحدث إليه، غير متأكدة من أين تبدأ أو إلى أي مدى يُسمح لها بالذهاب.
ومع ذلك، حاولت بياتريس أن تتفحص قلب الصبي.
مما استطاعت أن تلاحظه، كان يعيش مع مشكلات شخصية أثقل بكثير مما يظهره.
كان ذلك واضحًا في التفاصيل الصغيرة.
حتى عندما يكون معظم أقرانه قد عادوا إلى منازلهم، كان فانيتاس لا يزال في الأكاديمية حتى وقت متأخر من الليل، يدرس أو ينام في القاعات الفارغة والفصول الدراسية غير المستخدمة.
“ما هذه؟”
عندما حاولت الاقتراب أخيرًا، لاحظت كدمات مخبأة تحت كمه.
“شأنك الخاص يا أيتها العجوز.”
“...”
شعرت بياتريس بوخز من كلماته. لقد كان الصبي بارعًا في استخدام الكلمات بالفعل.
“هل لي أن أوقظ وعيك، أيها الفتى؟”
“جربي ذلك. سأبلغ المجلس الأكاديمي عنك.”
“...”
لم يكن هناك فوز مع هذا الصبي.
لأيام متتالية، حاولت بياتريس الاقتراب منه. ومع ذلك، بغض النظر عما فعلته، بدا أن الحاجز حوله يزداد صعوبة في اختراقه مع كل محاولة.
“يمكنكِ تجاهله فقط. صبي كهذا سيتعلم التواضع قريبًا.”
زوجها، رومان نويشفان.
كانا قد التقيا قبل ثلاث سنوات. كان رومان صحفيًا أبدى اهتمامًا كبيرًا بمرفق الأبحاث التابع للملكة الإمبراطورية، وبدأ في التعمق كثيرًا في أمور كان من الأفضل تركها دون مساس.
بعد تحذير حازم من بياتريس، انسحب بهدوء، وفي تلك الفترة، أُسكت العديد من زملائها السابقين. كان رومان ممتنًا لتدخلها، غير مدرك لمصيره الذي كان يمكن أن يلاقيه لو واصل تحقيقاته.
مع مرور الوقت، ازداد الاثنان قربًا. فما بدأ كلقاء مصيري تحول إلى ألفة، والألفة إلى ثقة.
في النهاية، تزوجا من أجل المصلحة. ضرائب أقل، دخل مشترك، حياة أبسط على الورق، بشكل أساسي.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
ومع ذلك، لم تكره بياتريس هذا الترتيب. فقد كانت تحبه. كان رومان رجلًا طيبًا.
وأكثر من ذلك، قبل ابنتها كما لو كانت ابنته، وبالنسبة لبياتريس، كان ذلك وحده يهم أكثر من أي سبب كتبوه في الوثائق.
“لا أستطيع فعل ذلك.”
تنهد رومان قائلًا: “حسنًا، لو كنتُ في مكانكِ يا بياتريس، لمنحته تحذيرًا صارمًا. بعض الأطفال لا يمكن التحدث إليهم. وعلاوة على ذلك، من الواضح أنه لا يحترمك كمعلمة.”
“أعلم،” وافقت بياتريس. “لكن هناك شيء بشأنه. لا أستطيع تفسيره. يبدو من الخطأ معاملته كطالب مشكل عادي.”
نظر إليها رومان، وقد لان تعبيره.
قال: “أقول هذا بصفتي زوجك. لا تتورطي كثيرًا مع النبلاء. أخبرتني أن لديه كدمات على ذراعيه وأنه يواجه مشاكل في المنزل. ألا تشير هذه العلامات إلى إساءة معاملة منزلية؟”
صمتت بياتريس.
لقد فكرت في الأمر نفسه. العلامات المخبأة تحت أكمامه. بقاؤه في الأكاديمية بعد أن ذهب الجميع بوقت طويل. برودة صوته كلما ذُكرت عائلته. لم يبدُ أي من ذلك عرضيًا.
“إذا كان الأمر كذلك،” قالت، “فإن غض الطرف سيكون أسوأ.”
“...تعلمين كيف يتعامل النبلاء مع أمور كهذه.”
“أعلم،” أجابت بياتريس. “لكنني لا أريد أن أتجاهل طفلًا يعبر بوضوح عن إشارة استغاثة لطلب المساعدة.”
“كوني حذرة فقط. هذا كل ما أطلبه.”
“نعم...”
بعد ذلك اليوم، أصبحت بياتريس أكثر مبادرة في نهجها.
“هل أكلت؟ يبدو أنني صنعت الكثير لنفسي. إذا أردتِ—”
“لست جائعًا.”
لكن رغم كلماته، تزمجرت معدته.
“هل تواجه صعوبة في الدروس؟ إذا أردت، يمكنني شرحها لكِ.”
“أنا لا أواجه. هذا كله مستوى روضة أطفال. كان لدي معلم خاص أكثر كفاءة منكِ آنذاك.”
لكن ملاحظاته كانت تروي قصة مختلفة. توقف قلمه قبل الكتابة، وبينما دققت بياتريس في ملاحظاته، كانت الإجابات غير مكتملة.
“ألن تذهب إلى المنزل يا فانيتاس؟ الأكاديمية على وشك الإغلاق.”
“أيًا كان.”
هطل المطر بغزارة في الخارج. رفعت بياتريس مظلتها ونظرت حولها. لم تكن هناك سيارة تنتظر، ولا خادم ظاهر. ورغم كونه من عائلة فيكونت، لم يأتِ أحد لاصطحابه.
“معلمة، ألم أقل لكِ أن تهتمي بشؤونك الخاصة؟” سألها بعبوس.
“هل تريد أن تبقى في منزلي؟”
“لا شكرًا. من المحتمل أنه مكتظ.”
تجاهلت تعليقه.
تابعت بياتريس: “اليوم عيد ميلاد ابنتي. زوجي أعد لنا وليمة. إذا أردت، يمكنني—”
“يبدو لطيفًا.”
“إنه كذلك، أليس كذلك؟” قالت مستغلة الفرصة. “إنها أصغر منك بثلاث سنوات، لكنها كتلة من الإشراق. أعتقد أنك—”
“وداعًا يا معلمة.”
خطا الصبي إلى المطر دون مظلة، واختفت صورته في الهطول.
عبست بياتريس وأطلقت تنهيدة. لقد كان من الصعب حقًا الاقتراب منه. كان طفلًا مزعجًا لدرجة أنها أحيانًا كانت تشعر بالرغبة في تأديبه.
لكنها كانت تعلم ما هو أفضل.
لم تكن تلك هي الطريقة.
كان من المفترض أن تكون المدرسة منزلًا ثانيًا لكل طفل. وإذا كان يتعرض حقًا لسوء المعاملة في المنزل، فإن بياتريس لم ترد أن يخشى المدرسة أيضًا.
للحظة وجيزة، تبعته بياتريس.
أخبرت نفسها أنها أرادت فقط أن ترى إلى أين يتجه. ولكن بينما كانت تتبعه عبر الشوارع، أدركت أنه لم يكن يتجه إلى المنزل على الإطلاق.
تجول الصبي بلا هدف في أرجاء الإمبراطورية حتى نال منه الإرهاق أخيرًا. في النهاية، توقف تحت امتداد سقف وجلس هناك، وكأن ذلك وحده كان كافيًا.
كان فانيتاس مبللًا ويرتعش، محتضنًا نفسه.
شاهدته بياتريس للحظة بقلق. ثم أخذت من حقيبتها منشفة جافة واقتربت منه من الخلف. ودون أن تنبهه، بدأت تجفف شعره.
“ماذا تفعلين—”
صفع يدها ودار بحدة، ليتجمد عندما أدرك من هي.
لم تقل بياتريس شيئًا. ببساطة اقتربت واستأنفت تجفيف شعره.
“توقفي، أيتها العجوز!”
“ستمرض إن بقيت هكذا.”
“شأنك الخاص،” قاطعها بغضب، وصفع يدها مرة أخرى. “لقد أخبرتكِ بالفعل. اذهبي.”
“أنت مبلل حتى العظم. على الأقل اسمحي لي أن أكمل تجفيف شعرك.”
“لا أحتاجكِ. لقد كنت بخير بمفردي.”
أدار وجهه بعيدًا، وكأنه يستعد لشيء أسوأ من المطر.
“بخير؟” ردت بياتريس. “أنت ترتعش.”
“وماذا في ذلك؟”
عبس.
“اذهبي إلى المنزل يا معلمة،” بصق. “لا تتبعيني هكذا. سأبلغ عنكِ بتهمة التتبع—”
هبت الريح أقوى. تساقط المطر من حافة السقف وتناثر على الحجر. استنشق فانيتاس، ثم حاول إخفاء ذلك.
بعد ثانية، ارتجف جسده.
“آه—عطس!”
توقفت بياتريس. تنهدت، ثم طوت المنشفة حول كتفيه دون أن تسأل.
“أترى؟ هذا بالضبط ما أتحدث عنه.”
“قلتُ إنني بخير.”
“لست كذلك،” أجابت بياتريس. “ولست بحاجة إلى أن تكون.”
حدق بها، لكن عينيه افتقدتا حدتهما المعتادة.
“تعال معي،” قالت. “يمكنك الاستحمام بماء ساخن، وتجفيف نفسك بشكل صحيح، والتدفئة. منزلي ليس بعيدًا.”
“لن أذهب،” أجاب فانيتاس على الفور. “أنا لست صدقة مجانية. ماذا؟ هل يعزز غرورك أن تشفق علي؟ لماذا تستمرين في إزعاجي، أيتها العجوز اللعينة—آه! آه! مهلا!”
“نعم، نعم،” قالت بياتريس، وهي تمسكه من أذنه. “الآن لنذهب. ابنتي ستكون سعيدة جدًا بوجود ضيف لدينا.”
“اتركيني! أخبرتكِ أنني لا أحتاج هذا. لا أحتاجكِ.”
ومع ذلك، سُحب فانيتاس في النهاية إلى حفلة عيد ميلاد كارينا.