الفصل 279: معك مرة أخرى
---
——يمكنني العودة وإنقاذ شارلوت.
كان هذا هو الوعد الذي قطعته له.
وكان أيضاً أحد الأسباب التي جعلتها تعود في المقام الأول، ومع ذلك، مع اقتراب اللحظة، بدأت كارينا تشك في نفسها.
ماذا لو أن إنقاذ شارلوت قوّض كل ما فعلته بالفعل؟
ماذا لو كان تغيير مسار الواقع هذا سيؤدي بهم فقط إلى نهاية كارثية أخرى؟
ماذا ستفعل حينها؟
هل ستجري تجربة جديدة؟
مجرد التفكير في الأمر جعلها تتردد.
كانت كارينا تحرق وجودها بالفعل من خلال المرات العديدة التي أعادت فيها عقارب الساعة إلى الوراء.
لن يكون من المبالغة القول بأنها تدخلت في كل تجربة مواجهة موت واجهها فانيتاس تقريباً.
ولن يكون من المبالغة القول بأن فانيتاس أستريا كان سيموت منذ زمن طويل لولا دعم كارينا مايريل له من خلف الكواليس.
كانت هذه حقيقة غريبة يصعب حتى عليها قبولها.
ومع ذلك، كان هناك شيء واحد أصبحت كارينا متأكدة منه.
كانت تعيش مفارقة زمنية.
ربما كان هذا هو الغرض من وجودها طوال الوقت.
ربما كان مقدراً لكارينا مايريل دائماً أن تقف خلف الأستاذ وتنقذه من كل علامة موت تعترض طريقه.
كانت هذه فرضية شكلتها قبل عدة عودات سابقة.
ولكن مع مرور السنين بالنسبة لها، استمرت في إثبات صحة فرضيتها مراراً وتكراراً.
"إذا كان الأمر من أجل الأستاذ..."
إذا كان من أجل سعادته، وإذا كان ذلك يعني خلق خط زمني لم يعد فيه مضطراً للمعاناة، فإن كارينا كانت مستعدة للمقامرة بحياتها.
لذلك عندما حان اليوم أخيراً، وانطلق فانيتاس مع الآخرين نحو نطاق أستريا في أكسينبرغ، تاركاً شارلوت وأروين خلفه في قصر أستريا بالعاصمة، تحركت كارينا.
توقف الزمن بما يكفي لتتحرك بحرية عبر ردهات القصر، مقللة من حضورها لتبدو وكأنها غير مرئية.
'أتساءل عما إذا كنت هنا في ذلك اليوم...'
إذا كان الأمر كذلك، فهل لم يكن هناك حقاً طريقة أخرى؟ هل كان مقدراً للوجود المفارق المعروف باسم كارينا مايريل أن تدع شارلوت تموت في كل مرة؟
"لا، يجب أن تكون هناك طريقة..."
رفضت قبول أي شيء آخر.
وهكذا، عندما وصل لانس أبليتون في ذلك اليوم واقتحم قصر أستريا، تغيرت النتيجة قبل أن يبدأ الحدث أصلاً.
لم يتمكن لانس أبليتون، عالم الحكمة وأحد القوى العظمى، حتى من الكشف عن نفسه أمام شارلوت وأروين قبل أن تتدخل كارينا.
"من أنت—"
تعاملت كارينا معه قبل أن يتمكن من أخذ نفس آخر، وأسكتته قبل أن يخرج حتى شهقة مخنوقة من حنجرته.
"لقد... وفيت بوعدي..."
لقد فعلتها.
أنجزت كارينا أخيراً ما بدا يوماً ما حتمياً، فقد أنقذت شارلوت من الموت الذي كان مقدراً لها.
ملأ الإدراك صدرها بموجة من الفرح.
بعد كل شيء، كان هذا أحد أعمق أسفها.
لو كانت في إيثيريون في ذلك اليوم، لكانت كارينا متأكدة من أن الأمور كانت ستتخذ مساراً مختلفاً.
ومعرفة بشخصية فانيتاس أستريا، كان من المرجح أنه كان سيأمرها بالبقاء مع شارلوت وأروين بدلاً من مرافقته.
وربما... كانت النتيجة لتتغير.
في الأسبوع التالي، عاد فانيتاس أستريا.
كانت هناك ثقالة تحيط به لم تستطع كارينا فهمها تماماً.
ولكن على الأقل، لم يعد إلى قصر مهدم وأخت ميتة.
وهذا وحده كان كافياً.
هذا هو الأمر.
كانت كارينا متأكدة من أنها اتخذت القرار الصحيح، ومن تلك النقطة فصاعداً، استمرت مسيرة فانيتاس في الصعود فقط.
انتشرت سمعته في جميع أنحاء إيثيريون، وربما حتى القارة، باعتباره أعظم عباقرة العصر.
لم تذهب سنوات جهد كارينا سدى.
لقد كانت حقاً... نهاية سعيدة.
صمت مطبق.
...حتى لم تعد كذلك.
زئير مدوٍ!
عندما حل الفجر وعاد الأمل، وعندما اعتقدت كارينا أخيراً أنها وجدت السلام، جاء الدمار ليحل محله.
تحولت السماء إلى بحر من اللون الأرجواني الداكن، وابتلع الظلام السماوات وانتشر عبر القارة بأكملها.
ما بدأ كصباح عادي تحول إلى كارثة تفوق الفهم.
امتدت أجنحة عبر السماء، واسعة بما يكفي لحجب الأرض نفسها، ولم يجد أحد كلمات لوصف ما كانوا يشهدونه.
"أراكسيس..."
عاد التنين الأسود.
لقد بُعث أراكسيس من جديد.
في السنوات التي تبعت فيها كارينا فانيتاس كالظل، تأكدت من مراقبة تحركات الطائفة عن كثب.
راقبت تجمعاتهم وتتبع أنشطتهم كلما استطاعت، وإذا أمكن، تدخلت بقدر ما تستطيع.
كانت كارينا متأكدة من أنها شلّت الكثير من قواتهم.
إذن ما هذا؟
متى جمعوا الموارد اللازمة لاستدعاء أراكسيس؟
والأهم من ذلك...
كيف ماتت القوى العظمى بالفعل؟
صمت طويل.
اعتقدت كارينا أنهم سيكونون قادرين على الأقل على خوض القتال.
ظنت أنهم سيكونون قادرين على الصمود أمام التنين الأسود لفترة كافية لإبطائه.
حتى الساحرة الكبرى سوليت كان ينبغي أن تكون قادرة على مقاومته.
بعد كل شيء، كان إيقاف أراكسيس مهمتها الوحيدة.
ومع ذلك، في لحظة واحدة، اختفوا جميعاً، ولم يتبق منهم حتى الجلد والعظم.
وفانيتاس أستريا...
"أ-أيها الأستاذ!"
لم يكن قوياً بما يكفي للصمود أمام أراكسيس.
في الخط الزمني الأصلي، ارتقى فانيتاس على الأقل إلى مستوى يمكن اعتباره فيه من بين القوى العظمى.
لقد كان قوياً بما يكفي لمنافسة وحوش العالم.
لكن هنا... لم يكن كذلك.
في تلك اللحظة، انهارت الوضوح على كارينا كموجة مد عارمة.
"أنا..."
كان كل هذا بسبب نجاة شارلوت.
لأن شارلوت عاشت، لم يُجبر فانيتاس أستريا أبداً على مطاردة القوة بيأس.
لأن شارلوت عاشت، لم يحرق القارة قط سعياً وراء القوة.
لم يوجه العالم سهام غضبه نحوه أبداً.
لأن شارلوت عاشت، ظلت القارة مسالمة نسبياً.
وبسبب هذا السلام، أصبح البشر مغرورين ومطمئنين.
وهكذا، أدركت كارينا أنها أضاعت ثلاث سنوات أخرى من حياتها المحدودة بالفعل.
وهكذا، عادت إلى ذلك اليوم بالذات.
"ي- يؤلمني..."
كانت قبضتاها مشدودتين بشدة لدرجة أن أظافرها انغرست في راحتيها.
احتكت أسنانها ببعضها البعض وهي تجبر نفسها على الوقوف ساكنة.
"أوبا!"
سمعت كارينا الصوت بوضوح.
"أرجوك... ساعدني..."
ومع ذلك، هذه المرة، لم تفعل شيئاً، وتركت شارلوت أستريا تتعرض لتعذيب مروع.
"أيها الناس..."
* * *
نظرت كارينا إلى يديها.
عندما بدأت هذه الرحلة لأول مرة، كانت لا تزال في منتصف العشرينيات من عمرها، لكن الآن أصبح مرور السنين مستحيل التجاهل.
كانت أصابعها مجعدة، ليس من الإرهاق، بل من التقدم في السن.
يمكنها أن تشعر بذلك في الطريقة التي ينحني بها ظهرها ببطء للأمام إذا لم تصحح وضعية وقوفها.
بذلت كارينا كل ما في وسعها للحفاظ على نفسها.
حافظت على توازن تغذيتها وتأكدت من بقاء جسدها بصحة كافية لتحمل السنوات القادمة.
ومع ذلك، فهمت أنه بغض النظر عن عدد المرات التي أعادت فيها الزمن للوراء، لا يمكنها أبداً إعادة جسدها إلى حالته السابقة.
على الرغم من ذلك، واصلت كارينا المضي قدماً.
حملت هذا العزم معها حتى نهاية حياتها.
صمت مطبق.
بعد وفاة شارلوت، سقطت كل قطعة في مكانها بالضبط كما حدث سابقاً.
استهلاكاً باليأس، أعلن فانيتاس أنه سيحرق القارة عن بكرة أبيها.
هذه هي القصة التي آمن بها العالم، وهذه هي الصورة التي سمح لهم برؤيتها.
لكن كارينا كانت تعرف أفضل من ذلك.
فهمت أن كل هذا كان مجرد واجهة.
غالباً ما يقول الناس إن الرجل الذي لم يعد لديه ما يخسره هو أكثر أنواع الأشخاص رعباً.
ولكن ماذا عن رجل لم يعد لديه ما يخسره ولا يزال يختار إعادة بناء العالم من أنقاضه؟
تدمير العالم وبناءه من جديد، كان هذا هدف فانيتاس الحقيقي طوال الوقت.
وكانت كارينا تفهم ذلك أفضل من أي شخص آخر.
في أعماق قلبها، عرفت مقدار الألم الذي كان يجب أن يحمله.
كم كان هذا العزم ثقيلاً عليه ليتحمله وحده.
ومع ذلك، لم تستطع الوقوف بجانبه.
لأنها لم تكتسب هذا الحق.
لهذا السبب شعرت بالامتنان تجاه مارغريت.
أصبحت مارغريت مراساته عندما لم يستطع أحد آخر أن يكون كذلك.
كانت واحدة من القلائل الذين لم يشككوا فيه أبداً.
حتى عندما أدار العالم بأسره ظهره لفانيتاس، بقيت مارغريت بجانبه كصخرة تأبى الانحناء.
"آه..."
إذن لقد حان الوقت أخيراً.
سفينة فرسان الاتحاد، آيزن رايش.
بالنسبة لكارينا، كان مشهد السفينة يثير الحنين العميق.
للحظة وجيزة، وقفت هناك تحدق فقط، ناسية تقريباً طول رحلتها.
فقط حينها عاد الإدراك إليها.
هذا هو المكان الذي بدأ فيه كل شيء.
على متن هذه السفينة بالذات.
كان من المفترض أن تحملهم نحو العملية ضد زهرة الحديد.
تلك الرحلة الواحدة كانت البداية الحقيقية لكل ما تلاها.
ومع ذلك، بالكاد تستطيع كارينا تذكر تفاصيل ذلك اليوم بعد الآن.
لقد مر وقت طويل جداً، وعاشت العديد من العودات وتحملت سنوات عديدة.
تشوشت الذكريات معاً لدرجة أن استحضار بداية رحلتها أصبح أمراً صعباً.
بالنسبة لكارينا، فقد الغد معناه منذ زمن طويل.
غالباً ما يصبح غدها أمساً، وأحياناً يتحول أمسها إلى غد.
لم يعد الزمن يتدفق لها بالطريقة التي يتدفق بها للجميع الآخرين.
يمكنها بالفعل أن تشعر بتردداتها وهي تذبل.
لقد دمرت العودات التي لا تحصى تردداتها بما لا يقبل الإصلاح.
ما كان يبدو طبيعياً ذات يوم أصبح الآن مصحوباً بألم لا يطاق.
لم تعد قادرة على تجميد الزمن كما كانت تفعل من قبل.
حتى إجبار الزمن على التوقف للحظة قصيرة كان يحرق وجودها دفعة واحدة.
كلما دفعت نفسها إلى هذا الحد، انهار جسدها بعد ذلك.
في بعض الأحيان لم تستطع حتى الوقوف ليوم كامل.
ولكن ربما هنا ينتهي كل شيء.
كان لدى كارينا شعور بأن هذه قد تكون الوجهة النهائية لرحلتها.
بالنسبة للجميع الآخرين، لم تكن هذه اللحظة سوى عملية أخرى.
ولكن بالنسبة لها، امتد الطريق المؤدي إلى هنا عبر عقود من الزمن.
"أيها الأستاذ..."
رفعت كارينا بصرها.
في الأفق، لوحّت زهرة الحديد فوق الأفق البعيد.
في مقدمة السفينة تماماً وقف فانيتاس أستريا، مواجهاً البحر المتجمد أمامه.
وبجانبه كان رومان نوي شفان.
لم تعد كارينا تعتبره عمها، وفي الحقيقة، بالكاد تتذكره على الإطلاق.
أي روابط كانت تربطها بعائلة نوي شفان قد تلاشت منذ زمن بعيد.
ولم تعد تريد أي ارتباط بهم بعد الآن.
———!
بعد ذلك بوقت قصير، بدأت العملية.
تجمد المحيط في لحظة، وارتجفت آيزن رايش مع انتشار التغيير المفاجئ عبر المياه.
في طليعة كل هذا وقف فانيتاس أستريا، موجهاً العملية.
في البداية، سار كل شيء بالضبط كما هو مخطط له.
لكن كارينا كانت تعرف أفضل من ذلك.
حتى الشخص الذي يبدو كلي المعرفة تقريباً يمكن أن يرتكب الأخطاء، واستراتيجية فانيتاس أستريا لم تكن خالية من العيوب.
"أيها الأستاذ!"
هبطت إحدى بتلات زهرة الحديد الضخمة نحو السفينة.
كانت آيزن رايش تتحرك، ولكن ليس بسرعة كافية على الإطلاق.
حتى مع الهبوط البطيء للبتلة، لن تهرب السفينة من مسارها في الوقت المناسب.
"آه..."
لم تدرك كارينا ما حدث في البداية.
لكن الزمن كان قد توقف بالفعل.
في يأسها، جمدته مرة أخرى.
توقف كل شيء، من البتلة الساقطة إلى الأمواج تحت السفينة.
حتى نسختها الشابة، الواقفة في مكان ما على متن آيزن رايش، علقت في العالم المتجمد.
"ها..."
ضحكت كارينا.
"ها ها..."
وضحكت مرة أخرى.
"ها ها ها..."
تردد الصوت في العالم الصامت وهي تواصل الضحك.
كان الأمر سخيفاً.
أن تفكر بأنها أدركت ذلك الآن فقط.
في ذلك اليوم البعيد، عندما تجمد الزمن لأول مرة خلال هذه اللحظة، لم تكن نسختها الشابة هي من فعلت ذلك.
لقد كانت هي.
كارينا الواقفة هنا الآن، كارينا الأكبر سناً التي عادت بعد سنوات لا تحصى.
بالطبع كانت هي.
في ذلك الوقت، لم تكن قوية بما يكفي لتجميد الزمن في المقام الأول.
مدت كارينا يدها ببطء.
بحركة سريعة من أصابعها، أطلقت سراح فانيتاس أستريا ونسخها الشابة من العالم المتجمد.
في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شعرت بالترددات داخلها تتذبذب.
أصبح جلدها باهتاً وشفافاً.
وللحظة وجيزة، تلاشى وجود كارينا حرفياً من الوجود.
عندما عادت حواسها إليها، كان السطح قد تغير.
الشخص الوحيد المتبقي واقفاً على السفينة كان فانيتاس أستريا.
لم تكن نسختها الشابة في أي مكان يُرى.
لم تكن كارينا بحاجة لتقييم الموقف لفهم ما حدث.
تلك الفتاة الساذجة قد أُُرسلت بالفعل على طول المسار الذي سلكته ذات يوم.
لم يعد هذا مهماً بعد الآن.
الآن، شيء واحد فقط يهم.
فانيتاس.
هو، وهو وحده.
بينما كانت كارينا تقف هناك، могла أن تشعر بشعلة عمرها المشتعلة تخمد ببطء.
"من أن—"
"أيها الأستاذ".
تحدثت كارينا قبل أن يكمل جمله.
ارتسمت ابتسامة خافتة على وجهها المجعد.
"...كارينا؟"
على الرغم من كل شيء، تعرف عليها فانيتاس أستريا.
"ماذا حدث لكِ؟ تبدين—"
ترنحت كارينا قبل أن يكمل كلامه.
كانت القوة قد غادرت جسدها بالفعل.
انهارت ساقاها تحتها، ولكن قبل أن تسقط تماماً، أمسك بها فانيتاس.
ثبت ذراعاه إطارها المرتجف وهو يسحبها بالقرب منه.
ملأ القلق تعابير وجهه، ولأول مرة، رأت الذعر يعتري محياه.
تلك النظرة وحدها جعلت كل شيء يستحق العناء.
"أنا آسفة لأنني لم أستطع الوفاء بوعدي، لم أستطع إنقاذ شارلوت".
"عن ماذا تتحدث—"
توقفت الكلمات في منتصف الطريق.
في تلك اللحظة، فهم فانيتاس ما قصدته.
بالطبع فهم، فقد كان هذا آخر شيء قالته له قبل أن يُرمى خارج الماضي.
"كارينا..."
"لكن你知道吗 يا أستاذ، لقد تعلمت شيئاً مثيراً للاهتمام للغاية".
رفعت كارينا بصرها نحوه، وكان فانيتاس يحملها بعناية.
"لقد كنت معك طوال هذا الوقت".
صمت مطبق.
"هل اكتسبت الحق في الوقوف بجانبك؟"
صمت طويل.
"هل... هل أبليت حسناً يا أستاذ؟"
'هل أبليت حسناً في إبقائك على قيد الحياة طوال هذا الوقت؟'
لكنها ابتلعت تلك الكلمات قبل أن تخرج من شفتيها.
لا يمكنها إثقال كاهله بذلك.
"يا أستاذ، هل..."
ارتجفت كتفاها بينما كانت الكلمات تكافح للخروج.
انهمرت الدموع ببطء على وجهها.
نظر إليها فانيتاس بارتباك وقلق، ومع ذلك لم يخفف قبضته.
استمر في دعم وزنها وكأنه يخشى أن تنهار في اللحظة التي يتركها فيها.
"هل جعلتك فخوراً بي؟"
على الرغم من أن كلماتها لم تكن منطقية كثيراً بدون السنوات التي لم تعد قادرة على تفسيرها، أجابها فانيتاس رغم ذلك.
"نعم، لقد أبليتِ حسناً طوال هذا الوقت أيتها الأستاذة المساعدة مايريل".
ابتسمت كارينا بحرارة.
"أيها الأستاذ..."
رفعت يدها نحوه.
كانت أصابعها تتلاشى بالفعل، ذائبة كاللهيب الأخير لنار تحتضر.
"أراك غداً".
ولأول مرة في رحلتها الطويلة، لم يتحول الغد إلى أمس بالنسبة لكارينا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
نهاية المجلد الخامس.