الفصل 281: الموت يأتي للجميع [2]
---
صمت مطبق.
في أقصى الشمال، سارت هيئة وحيدة عبر الثلوج اللامتناهية.
أبقت المرأة قلنسوتها مسدولة منخفضة فوق رأسها، وتحتها توهجت عيناها بضوء ذهبي خافت وهي تتحرك عبر الامتداد المتجمد.
كانت القلعة الشمالية التي كانت تنتمي يوماً لعائلة غلايد مهجورة تقريباً.
بعد وفاة رب الأسرة، انقلب شيوخ غلايد على بعضهم البعض في صراع شرس على السلطة.
سرعان ما امتد نزاعهم خارج قاعاتهم، جارين المنطقة بأكملها إلى الفوضى.
ما بدأ كنزاع بين الشيوخ أشعل حرباً أهلية شمالية في النهاية.
لم تستطع أستريد تجاهل الأمر.
كان شعب الشمال هم الوحيدون الذين لا تزال تعتبرهم عائلة.
بعد كل شيء، كان أجدادها هنا حرفياً وعلى قيد الحياة.
ولذلك تدخلت، وأسقطت بيدها واحداً تلو الآخر شيوخ غلايد المستبدين الذين استولوا على الحكم.
لم يعد السلام بعد، لكن أسوأهم قد رحلوا.
"أستريد... هل ستغادرين الآن؟"
المسافرة الواقفة في الثلج لم تكن سوى أستريد بارييل إيثيريون.
استدارت عندما سمعت صوت جدتها.
قالت بابتسامة لطيفة: "نعم، أعتقد أن حان وقت رحيلي".
"أفهم".
"هل يجب أن تغادري قريباً جداً؟ الناس ممتنون لكِ للغاية، ويرغبون في فرصة توديعك بشكل لائق".
"لا بأس يا جدتي".
هزت أستريد رأسها.
ربما في الماضي، كانت سترحب بهذا النوع من الاهتمام.
بصفتها إحدى أميرتي إيثيريون، أمضت معظم حياتها محاطة بالإعجاب من أقرانها والكبار على حد سواء.
في ذلك الحين، كانت تنغمس فيه دون تفكير كبير.
ولكن ليس بعد الآن.
من المرجح أن تسقط إيثيريون قريباً.
وصلت أستريد إلى هذا الاستنتاج بالفعل، فقد رأت الكثير لتصدق غير ذلك.
من خلال الطائر المعدني بيكي، تمكنت من مراقبة العالم من بعيد.
وبمتابعة تحركات فانيتاس أستريا، شهدت أستريد أكثر بكثير مما يراه معظم الناس.
بسبب ذلك، كانت دائماً على دراية بالأحداث الأخيرة في العالم.
وبفضل ذلك، تمكنت أستريد من إعداد نفسها لما هو آتٍ.
"شكراً لرعايتي طوال هذا الوقت يا جدتي".
عندما انهار عالمها بالكامل، كان هؤلاء الناس هم من احتضنوها.
هم، الذين نبذهم أصهارهم منذ زمن طويل، رحبوا بها بذراعين مفتوحتين.
نفس الأشخاص الذين كانوا الوالدين البيولوجيين للطاغية المعروفة باسم جوليا بارييل منحوا أستريد مكاناً تقف فيه عندما لم يكن لديها مكان آخر.
خلال الوقت الذي كان فيه عقلها في أضعف حالاته، كانوا هم من أبقوها ثابتة.
وش!
اجتاح الصقيع الشمالي الهواء، حاملاً الثلوج عبر الامتداد المفتوح.
"عندما أعود يا جدتي، سترحب بك الإمبراطورية بذراعين مفتوحتين".
بقي صوت أستريد هادئاً.
"لذا حتى ذلك الحين... أرجوك ابقَيْ على قيد الحياة".
"أستريد—"
وش!
اندفعت هبة باردة أخرى عبر حقل الثلج.
رفعت الرياح الثلوج وحجبت رؤية جدتها لفترة وجيزة في ضباب أبيض.
صمت مطبق.
بحلول الوقت الذي صفا فيه الجو، كانت أستريد قد رحلت بالفعل.
* * *
"آه، اذهبوا بعيداً بالفعل! قلت إنني لست مهتماً!"
"فكر في الناس يا فتى! شهادتك ستقنع الشيوخ بالتأكيد!"
أغلق عزرا كايلوس الباب بقوة.
كان هؤلاء الثوار المزعجون يضايقونه بلا توقف.
يوماً بعد يوم، ظهروا محاولين جرّه إلى قضيتهم.
أرادوه أن ينضم إلى حركتهم ويشهد لصالح عزل فانيتاس أستريا من منصبه في معهد العلماء.
بالنسبة لهم، كان عزرا كايلوس البيدق المثالي.
لقد كان أحد أقرب طلاب فانيتاس أستريا وشخصاً عمل عن كثب مع اسم أستريا.
اعتقدوا أن شخصاً في منصبه سيكون الأسهل في تغيير ولائه.
بعد كل شيء، تم جر اسم أستريا عبر الوحل بالفعل.
وصودرت جميع الأصول المرتبطة بأسرة أستريا منذ زمن طويل من قبل عامة الناس.
تنهد عزرا طويلاً.
ما لم يعرفه أولئك الناس خارج الباب كان حقيقة أغرب من أي مؤامرة آمنوا بها.
اثنان من أشهر الشخصيات التي تقود ثورتهم المزعومة، جاك السفاح وجيمس موريارتي، اللذان كانا يطاردان النبلاء الفاسدين باسم العدالة، كانا في الواقع شخصاً واحداً.
فانيتاس أستريا.
'لا أفهم ما تحاول إنجازه... أيها الأستاذ...'
لم يدركوا أنهم حتى الآن، لا يزالون يتحركون داخل راحة يد فانيتاس.
ولكن وفقاً لتعليمات الأستاذ، لم يكن عزرا لينخرط معهم تحت أي ظرف من الظروف.
كان دوره ببساطة البقاء في حالة تأهب ومساعدة سايلاس.
"يا صاح، انظر إلى هذا".
"...؟"
مال سايلاس، الذي كان جالساً خلفه، للأمام ومد صحيفة.
نظر عزرا إليها للأسفل.
غطى العنوان الرئيسي دفعة التخرج لهذا العام من برج جامعة الجمشت.
عرضت الصفحة صورة تذكارية للطلاب الذين كانوا على وشك التخرج.
تعرف كلاهما فوراً على عدة وجوه مألوفة.
كانوا أشخاصاً التقوا بهم خلال مهرجان القمة السابق، وأشخاصاً شكلوا معهم روابط قصيرة خلال تلك الأيام القليلة.
تمتم عزرا: "كان ينبغي أن نكون نحن أيضاً...".
لسوء الحظ، وُضع برج الجامعة الفضي في فترة إغلاق عقب الأحداث الأخيرة.
مع فقدان المديرة إلسا هيس أثناء أداء واجبها، كان أعضاء هيئة التدريس المتبقون لا يزالون يكافحون للتعافي مع مواصلة البحث عن مكان وجودها.
وعلاوة على ذلك، جعلت التيارات الخفية المتزايدة للحرب الأهلية من المستحيل على العديد من الطلاب الحضور حتى لو أرادوا ذلك.
في هذه المرحلة، لم يكن هذا مفاجئاً على الإطلاق.
كانت هذه أوقاتاً يُطارد فيها النبلاء، وعامة الناس الذين لا يريدون علاقة بالأمر عالقون في المنتصف.
بالأمس فقط، شهد عزرا سحب فيكونت مشتبه به في الاتجار بالمخدرات من عقاراته وإعدامه في الشوارع.
كانت إيثيريون تتراجع أسرع مما توقع أي شخص.
اعتمدت الإمبراطورية دائماً على التوازن بين سلطة النبلاء وعمل عامة الشعب.
والآن بعد أن اختفى التوازن، بدأت كل منطقة تنزلق إلى صراعات أصغر.
في الجنوب، حصنت عدة عائلات نبيلة أراضيها وأعلنت استقلالها عن القيادة الإمبراطورية.
في الغرب، استولت الجماعات الثورية على العقارات وأعادت توزيع الأراضي، لتنزلق تلك الأراضي إلى مزيد من العنف بمجرد انهيار القيادة.
كانت الأقاليم الشمالية بالكاد متماسكة.
أصبحت الاتصالات بين المقاطعات غير موثوقة، وتعرضت الطرق التجارية للهجوم باستمرار.
بدأت مدن بأكملها في تقنين الإمدادات مع توقف وصول القوافل.
لا تزال الإمبراطورية قائمة على الورق.
لكن الجميع يستطيع الشعور بذلك.
كانت إيثيريون تتعفن من الداخل.
سأل سايلاس: "هل تعتقد أن الأستاذ يعرف أين المديرة؟"
"لا أعرف".
"هل تعتقد أنه لا يزال مسيطراً على كل شيء؟"
"لا أعرف..."
استند سايلاس إلى كرسيه وهز كتفيه: "حسناً، مهما كان ما لا تعرفه، يمكننا ربما سؤالها".
"سؤالها؟"
"سؤالها".
أشار سايلاس خلفه.
استدار عزرا، وفي اللحظة التي رأى فيها من يقف هناك، تجمدت تعابيره في دهشة حقيقية.
"...أستريد؟"
الواقفة في المدخل كانت شخصاً لم يره منذ فترة طويلة.
تقدمت أستريد للأمام وفكت قلنسوتها ببطء.
كان شعرها الأشقر الذهبي أطول بكثير مما يتذكره.
في الواقع، بدت أكثر نضجاً بكثير من قبل.
"أستريد... هل أنتِ حقاً؟"
"لقد مر وقت طويل يا عزرا، سايلاس".
"وقت طويل؟ أين كنتِ بحق الجحيم—"
ارتفع صوت عزرا، لكن أستريد رفعت يدها وقاطعته قبل أن يتمكن من المتابعة.
قالت: "ألا يمكننا عدم الحديث عن ذلك؟ المهم أنني هنا الآن، وأنا مستعدة للمساعدة".
صمت مطبق.
صمت طويل.
تبادل سايلاس وعزرا النظرات.
كانت هناك مئة سؤال يريدون طرحها.
إلى أين ذهبت، وماذا كانت تفعل طوال هذا الوقت، ولماذا عادت فجأة الآن بالتحديد.
لكن النظرة في عيني أستريد أوضحت أنها لا تنوي الإجابة على أي منها.
أطلق عزرا نفساً بطيئاً وفرك مؤخرة رقبته.
قال: "لقد اخترت حقاً أسوأ وقت للعودة، كل شيء في فوضى عارمة".
قالت أستريد: "أعتقد أنه بالضبط الوقت المثالي للعودة".
"ومعرفة كيف كانت إيثيريون دائماً، كان من المحتوم أن يحدث شيء كهذا في النهاية".
توقفت للحظة.
"ولكن قبل أي شيء آخر..."
اقتربت أستريد من عزرا.
ثم خفضت رأسها.
"نيابة عن العائلة الإمبراطورية... ونيابة عن اسم إيثيريون... أود أن أقدم اعتذاري يا عزرا".
"لا، أنا آسفة بشدة يا عزرا".
"...ماذا؟"
حدق فيها عزرا بارتباك.
أمال سايلاس رأسه، محاولاً فهم التحول المفاجئ في الأجواء.
أبقت أستريد رأسها منخفضاً، وكانت تنوي خفضه أكثر إذا لزم الأمر.
"تستحق معرفة الحقيقة".
عبس عزرا: "الحقيقة بشأن ماذا؟"
رفعت أستريد بصرها ببطء.
"قبل سنوات، كانت هناك قرية في الأقاليم الخارجية، مستوطنة صغيرة اتهمت بإيواء شيطان".
ابتلع عزرا ريقه بعمق، وشعر وكأنه يعرف إلى أين يؤدي هذا الحديث.
"أُحرقت تلك القرية عن بكرة أبيها، وحاصرتها القوات الإمبراطورية ونفذت عملية تطهير".
"عومل كل من بداخلها كشريك في الجريمة".
تباطأ تنفس عزرا، وانخفض صوته عندما تحدث مجدداً.
"...تلك هي القرية التي نشأت فيها".
"أعرف".
عم الصمت الغرفة.
ثبتت أستريد نظرها عليه.
"وقع والداك في ذلك الصراع، لكنهما لم يكونا الهدف".
"كانا... مجرد موجودين هناك عندما نُفذ الأمر..."
تشددت قبضتا عزرا ببطء على جانبيه: "...أي أمر؟"
لم تبعد أستريد نظرها: "نُفذت تلك العملية تحت سلطة التاج الإمبراطوري".
أصبح صوتها أكثر هدوءاً.
"...تم ذلك بأمر من والدتي".
صمت مطبق.
"والدتي... الملكة الإمبراطورية... أمرت بالتطهير".
اتسعت عينا عزرا، وتراجع خطوة للوراء، واجداً كل هذا مفاجئاً للغاية.
"هذه هي الحقيقة".
خفضت أستريد رأسها مرة أخرى.
"ولهذا السبب أعتذر لك الآن".
صمت طويل.
للحظة، لم يجد عزرا الكلمات للرد على هذا الاعتراف المفاجئ.
كافحت أفكاره لمواكبة ما سمعه للتو، وارتفع معدل ضربات قلبه.
لماذا الآن؟
ماذا كان من المفترض أن يعني هذا؟
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
"...هل تخبرينني أن كل ما عرفته... كان مجرد أضرار جانبية؟"
"لا".
هزت أستريد رأسها ببطء.
"كل ما عرفته... سُلب منك بسبب جشع امرأة شريرة".
في ذلك الحين، أظهرت لها زنبق الوادي الحقيقة.
شهدت أستريد كل شيء من خلال تلك الرؤى.
رأت الأسرى الذين أُخذوا مكبلين بالسلاسل، ورأت المرافق تحت الأرض حيث أُدخل الناس وكأنهم لا شيء سوى إمدادات.
وبدا عددهم لا نهاية له.
تم تدبير كل ذلك من قبل جوليا بارييل.
لم يُعدم هؤلاء الناس أبداً لإيواء الشياطين.
كان هذا الاتهام مجرد الكذبة المريحة المستخدمة لتبرير التطهير.
في الحقيقة، تم اختطافهم، وأُخذوا وخضعوا لتجارب حتى انهارت أجسادهم.
ومن بينهم... كان والدا عزرا اثنين من تلك الضحايا.
وقف سايلاس فجأة وقاطعها: "أستريد، أفهم نواياك، لكن هذا حقاً ليس الوقت المناسب لذلك—".
"من الأفضل أن يعرف الحقيقة الآن".
صمت مطبق.
"قبل فوات الأوان".
"فوات الأوان؟"
"ربما أكون الشخص الحي الوحيد الذي يعرف الحقيقة الكاملة عما حدث، رغم أنني لست متأكدة".
صمت طويل.
"لكن هذا قد لا يبقى كذلك لفترة طويلة".
كانت أستريد تعلم جيداً كم عدد الأشخاص الذين ماتوا بالفعل.
في هذه المرحلة، لن يكون مفاجئاً إذا أصبحت واحدة منهم يوماً ما.
هذا هو مدى حرج الوضع.
قالت أستريد، ولا تزال تبقي رأسها منخفضاً: "يا عزرا، إذا كنت ترغب في ذلك... يمكنك قتلي—"
"توقفي عن الكلام".
صمت مطبق.
"فقط توقفي عن الكلام لبعض الوقت".
استدار عزرا وبدأ يمشي نحو الباب، ولم يتحرك لا أستريد ولا سايلاس لإيقافه.
"أحتاج إلى بعض الهواء".
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]