الفصل 283: الموت يأتي للجميع [3]
---
امتد بحر لا نهائي ومتلاطم في جميع الاتجاهات، خالٍ من الحياة، وخاوٍ حتى من وحوش البحر.
كان فانيتاس وحيداً تماماً تحت السماء المفتوحة، وثبت بصره للأعلى بينما انعكست النجوم عبر المياه الداكنة، وبدورها في عينيه الجمشتيتين.
كان غارقاً في أفكاره، غير قادر على انتزاع نفسه من تلك الصورة الأخيرة.
كارينا.
الطريقة التي تفكك بها جسدها، وذاب لتصبح مجرد جزيئات متناثرة، أعادت تمثيل نفسها في ذهنه بغض النظر عن عدد المرات التي حاول فيها دفعها جانباً.
"...كارينا".
كم مرة سيفقدها؟
كان من الصعب التعبير بالكلمات عما تعنيه كارينا مايريل بالنسبة له.
كانت أول علاقة بناها دون الاعتماد على مكانة فانيتاس أستريا وعلاقاته الموروثة.
كانت شيئاً بناه هو بنفسه واختار الحفاظ عليه.
بسبب ذلك، راقبها عن كثب أكثر من الآخرين، حذراً من علامات الموت العديدة التي أحاطت به، ومتأكداً من أنها لن تصبح أبداً واحدة منها.
ومع ذلك، في النهاية، أصبحت كذلك.
كانت أول من ابتعد عنه، وأول من تجاهل كلماته، وأول من نظر في عينيه ونعته بالكاذب.
هل جعله ذلك غاضباً؟
ليس حقاً.
هل أخافه ذلك؟
...لن ينكر ذلك.
لكنه لم يكن نوع الخوف الذي اعتاد عليه.
لم يكن الخوف من الانكشاف، ولا الخوف من فقدان السيطرة على واجهته المحفوظة بعناية.
ما أخافه كان شيئاً أبسط بكثير، وشيئاً إنسانياً أكثر بكثير.
كان الخوف من رؤيتها مجدداً.
الخوف من مواجهة تلك النظرة ذاتها المليئة بخيبة الأمل.
أكد فانيتاس بالفعل أن كارينا ليست تجسيداً لروح كيم مين جيونغ.
تم وضع هذا الاحتمال جانباً منذ زمن طويل.
ومع ذلك، حتى مع ذلك، لم يفعل هذه الحقيقة شيئاً لتقليل مكانتها في حياته.
لا تزال مهمة له بطريقة لا يمكن للمنطق تفكيكها بسهولة.
لذلك عندما رأى أنها بخير، وعندما رآها تمضي قدماً بدونه، شعر بشيء قريب من الارتياح.
حتى لو كانت تكرهه، فهو لم يكرهها أبداً.
إن وجد، فقد أشفق عليها.
فهم حزنها، وفهم أنه لا يمكن حل كل سوء فهم بسهولة.
بعض الأشياء تبقى مكسورة ببساطة، بغض النظر عن مقدار الجهد المبذول لإصلاحها.
هذه هي طبيعة الناس، فالبشر معقدون، وتشكلهم تناقضات لا يمكنها دائماً التعايش بسلام.
كان هناك سبب لصمود البشرية لفترة طويلة، وسبب لارتفاعها فوق كل شيء آخر.
لأن البشر مخلوقات معقدة قادرة على التفكير.
"لماذا اضطررت للقيام بتلك الحماقة؟"
لم يطلب منها ذلك قط، ولم يتوقع مرة واحدة أن تذهب إلى هذا الحد.
ومع ذلك، فعلت ذلك على أي حال، وكأن الخيار قد حُسم بالفعل قبل وقت طويل من قدرته على التدخل.
وفي النهاية، ماذا غير ذلك فعلياً؟
عندما توقف للتفكير في الأمر، كانت زهرة الحديد شذوذاً فشل في حسابه.
كانت شيئاً أغفله في تخطيطه الدقيق بخلاف ذلك.
لا يمكن لأي قدر من الحسابات أن ينقذه وينقذ فرسان الاتحاد.
أدرك فانيتاس تلك الحقيقة البسيطة بعد التعامل معها.
...أن الاستراتيجية التي قادها بثقة لم يكن مقدراً لها النجاح أبداً.
كانت زهرة الحديد أقوى بكثير مما توقع.
ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، كان لا يزال هنا.
نجا فانيتاس، ليس هذا فحسب، بل التهمها، وأخذ قوتها في داخله، ونسجها في قدراته الخاصة.
شيء كان ينبغي أن يكون مستحيلاً قد تحقق، وكل هذا لأن كارينا تركت ثغرة واحدة.
فرصة واحدة.
هل كان هذا ما قصدته؟
هل كانت هذه النتيجة التي أملتها عندما اتخذت ذلك القرار؟
أم... هل كان كل ما تلا ذلك، كل خطوة خطاها كفانيتاس أستريا، وكل نتيجة جاءت بعد ذلك، مجرد ثمار لعزمها؟
لم يكن متأكداً، ولكن...
'هل اكتسبت الحق في الوقوف بجانبك؟'
ذلك الوجه، تلك النبرة، الطريقة التي قالت بها ذلك، كل ذلك أطلق شيئاً مدفوناً في أعماق ذاكرته.
وكأنه شيء رآه مرة واحدة من قبل.
في الماضي، قتل فانيتاس شخصاً بدم بارد لسبب أقل بكثير.
امرأة دمرت كل ما بناه بجهد شاق، قطعة تلو الأخرى، ولم تترك شيئاً خلفها.
وهكذا، دون ندم، أنهى حياتها.
أو على الأقل، اعتقد أنه فعل.
"...فانيسا".
للحظة وجيزة، في تلك الثواني الأخيرة، تداخل تعبير كارينا مع تعبير آخر.
كانت نفس النظرة التي أظهرتها له فانيسا قبل أن يقتلها مباشرة.
"لا يمكن أن يكون هذا..."
هز رأسه، وكأن إنكار الأمر بصراحة سيجعل الفكرة تختفي.
لم يحدث ذلك.
لأن ما تذكره لم يتوافق مع ما كان يراه.
فانيسا، قاتلة الملكة الحقيقية، المسؤولة عن وفاة جوليا بارييل، كانت ساحرة جليد.
كانت هذه حقيقة يعرفها بيقين، شيء أكده بنفسه أثناء التعامل معها في ماضٍ لم يكن لديه سيطرة عليه.
لم يكن هناك مجال للشك حينها، ولا ينبغي أن يكون هناك مجال للشك الآن.
"هذا مستحيل..."
ومع ذلك، كلما حاول استبعاد الأمر، عاد الاحتمال يتسلل مجدداً.
"كيف يعقل..."
شعر فانيتاس بالحرارة ترتفع إلى وجهه، ودخل عقله في حالة إرهاق وهو يكافح للتوفيق بين ما يعرفه وما شهده للتو.
وكلما فكر في الأمر، أصبح أقل يقيناً.
"كارينا... هل كنتِ..."
هل كانت كارينا مايريل متورطة في كل لحظة سار فيها في الحياة؟
لم يكن هذا احتمالاً مستحيلاً.
إن وجد، فهو معقول فقط لأن كارينا كانت منشأ الزمن.
وجود كهذا لم يكن مقيداً بنفس القيود مثل الجميع الآخرين.
بنقرة واحدة من أصابعها، يمكنها اجتياز كل نقطة في التاريخ.
شد فانيتاس قبضتيه.
صمت مطبق.
إذا كان هذا صحيحاً، فلا يمكن أخذ كل ما افترضه حتى الآن في ظاهره.
ومع ذلك، حتى مع كشف هذا الاحتمال أمامه، لم يكن هناك ما يمكنه فعله.
لا توجد طريقة لتأكيد ذلك.
"همم؟"
أدار فانيتاس رأسه إلى الجانب.
اقترب منه مخلوق كثولهو، واضغطاً عليه وهو يتكوم بجواره كضالة تبحث عن الدفء.
جعلته الطريقة التي نظر بها إليه يشبه مخلوقاً وديعاً تم إخضاعه بالفعل، وكأن شيئاً بداخله قد دُجن تماماً بمجرد وجوده.
"مقزز".
تشبّق!
بنقرة بسيطة من أصابعه، انفجر المخلوق على الفور، وانهار في كومة بشعة من اللحم غرقت في المحيط.
في الأمام، ظهر الخط الساحلي.
بعد كل شيء، حان الوقت أخيراً للعودة إلى الواقع.
* * *
"يبدو أن العملية كانت ناجحة يا إمبراطور".
"يبدو كذلك".
مسح الأدميرال يوليوس شنايدر وفرانز محيطهما.
مخلوقات كثولهو التي عذبتهم بلا نهاية، والتي بدت ذات يوم لا نهائية في العدد، كانت تتلاشى الآن أمام أعينهم.
واحدة تلو الأخرى، تفككت أشكالها وتلاشت، ولم تترك أثراً لوجودها.
أياً كانت الظاهرة التي سببت هذه الكارثة... فقد تم التعامل معها.
بحلول الآن، كان يوليوس شنايدر متأكداً من شيء واحد.
من المرجح أنهم يتعاملون مع فانيتاس أستريا.
وإذا كان الأمر كذلك، فهذه هي الفرصة المثالية.
هناك، في وسط المحيط اللامتناهي، ومقيداً بقيود السفينة، لم يكن لدى فانيتاس أستريا مكان للهروب.
بدون حلفاء يعتمد عليهم، وفي ظل هذه الظروف، كانت النتيجة محسومة عملياً.
بعد كل شيء، كانت قوة عظمى، إيريدل فيرميليون، حاضرة ومستعدة للتدخل إذا ساءت الأمور.
تم الاعتراف بفانيتاس أستريا نفسه كقوة عظمى أيضاً.
وهذا وحده سبب كافٍ للبقاء حذراً.
لا أحد يستطيع الجزم بما هو قادر عليه، والتقليل من شأنه سيكون خطأً لا يستطيعون تحمل تكلفته.
قال الأدميرال يوليوس: "بما أنه تم التعامل مع التهديد، أفترض أنه يجب عليّ مكافأة الجميع بسخاء".
رد فرانز: "هذه هي الطريقة التي تحافظ بها على ولاء الناس".
"النصر يعني القليل إذا لم يترك شيئاً خلفه لأولئك الذين نزلوا من أجله".
أومأ يوليوس برأسه قليلاً عند ذلك، معترفاً بالنقطة دون تفكير كبير.
اجتاحت عيناه الشاطئ، واستوعبت الجنود المرهقين، والهياكل المتضررة، والتوتر الذي لم يتبدد بالكامل بعد.
ثم استدار نحو فرانز.
"ولكن يا إمبراطور، ماذا عن إيثيريون؟"
"ماذا عنها؟"
أطلق يوليوس نفساً هادئاً قبل أن يتابع: "يبدو أنها في رمقها الأخير".
قال فرانز، ملتقياً بنظره مباشرة: "هل هذا تقييمك؟ بالتأكيد يمكنك يا أدميرال قضاء وقتك بشكل أفضل بكثير من القلق بشأن شؤون إمبراطورية أخرى".
رد يوليوس: "ليست الإمبراطورية ما يقلقني، بل ما يليها".
"عواقب ضيق الناس".
"ضيق... أتساءل عما إذا كانت هذه هي الكلمة الصحيحة، هل يمكن حقاً تسميته ضيقاً عندما تتآمر إمبراطورية بأكملها لقتل ملكتها؟"
"أنت طاغية أيها الإمبراطور فرانز".
استنكر فرانز: "لقد سمعت أسوأ من ذلك".
للحظة وجيزة، مر الصمت بينهما.
ثم مسح فرانز محيطه.
تحرك بحارة فرسان الاتحاد بالفعل إلى مواقعهم، محاصرين إياه من جميع الجهات.
لم يكن هذا شيئاً يتطلب الكثير من التفكير.
كان يعرف بالفعل ما يعنيه هذا.
والأهم من ذلك، ما سيتبعه.
قال يوليوس: "لا تأخذ الأمر بشكل خاطئ يا إمبراطور".
"أحترم قوتك، وأحترم قناعاتك، وبعد ما شاهدته في هذه المعركة، يمكنني قول هذا بيقين".
"أنت يا فرانز بارييل لست عاجزاً".
صمت مطبق.
"أنت ببساطة مضلل".
لم تكن هناك عدائية في نبرته.
تابع يوليوس: "أنا أشفق عليك لاضطرارك لتنظيف الفوضى التي خلفها سلفك".
"لكن هناك حدوداً لما يمكن التسامح معه، وهناك أشياء يجب وضع حد لها".
"أفترض أن هذا يمثل نهاية تحالفنا؟"
"لا تسيء الفهم، لن تتخلى السيادية عن إيثيريون، ونحن مدينون لك بذلك".
لم يعد هناك مجال للتفاوض.
"ومع ذلك، هنا حيث تتباعد طرقنا".
"يا للأسف حقاً—"
ضربة قاطعة!
في لحظة، انغلق التشكيل، وتحركت السيوف كواحد.
التقى الفولاذ باللحم بمقاومة قليلة بينما اخترقت الأسلحة فرانز من جميع الاتجاهات.
لم تكن هناك محاولة للمقاومة.
فقط صوت الاصطدام، تبعه تنقيط هادئ للدم يتدفق من زاوية شفتيه.
ومع ذلك، واقفاً هناك، ومثقوباً بالسيوف التي اخترقت صدره، ابتسم فرانز.
وش!
مزقت هبة مفاجئة الفضاء، تلاها صوت قطع اللحم.
للحظة وجيزة، شعر وكأن الزمن نفسه قد توقف.
ثم، في اللحظة التالية، حدث ذلك.
بضربة سيف واحدة غير مرئية، فُصلت رؤوس جميع الرجال المحيطين بهم عن أجسادهم.
في لحظة كانوا يقفون فيها بأسلحة مسلولة، وفي التالية كانت رؤوسهم بالفعل في الهواء.
استنشق يوليوس نفساً بينما استقر المشهد أخيراً أمام عينيه.
في قلب كل ذلك تماماً، وقفت هيئة وحيدة حيث لا ينبغي أن يكون هناك أحد، وكأنها ظهرت من العدم.
بقي نصلها مسلولاً، بينما قطعت نظرتها الدائرة بنظرة مفترس.
مارغريت إلينيا.
"أنتِ..."
بالكاد خرجت الكلمة من شفتي الأدميرال يوليوس قبل أن يشعر بالفولاذ البارد مضغوطاً على رقبته.
صمت مطبق.
أدار رأسه ببطء، ليجد فرانز واقفاً خلفه مباشرة ونصل مثبت بقوة على حنجرته.
للحظة، لم يستطع يوليوس استيعاب ما كان يراه.
لأنه عندما نظر للأمام مرة أخرى، كان لا يزال هناك فرانز ملقى هناك وجسده مثقوب بالسيوف والدم يتجمع تحته.
اثنان من فرانز؟
أي نوع من السحر هذا؟
"لقد ارتكبت خطأً يا أدميرال".
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]