الفصل 287: الموت يأتي للجميع [6]
---
"همم؟"
كان فانيتاس ينوي العثور على مارغريت وفرانز، ولكن عندما استدار، لاحظ مخلوق كثولهو صغيراً متكدساً خلفه.
كان ينظر إليه للأعلى وكأنه ينتظر شيئاً ما.
كان شكله يشبه طائر البطريق، رغم أن الطبيعة البشعة لجسده جعلت هذا التشابه يبدو في غير محله.
"كيف أوقف هذا بحق الجحيم؟"
منذ التهام زهرة الحديد ودمجها في عروقه السحرية، كانت مخلوقات كثولهو تتبعه بلا توقف.
وكأنه أصبح نقطة منشأها.
حتى عندما غادر آيزن رايش، عبر البحر راكباً أحدها، وهو مخلوق كثولهو ضخم على شكل حوت متعفن.
أمالت مخلوقة الكثولهو الصغيرة رأسها، وللحظة بدت ككلب يعبر عن استيائه.
——تشو؟
"...هل أصدر صوتاً للتو؟"
ضيق فانيتاس عينيه.
"...لا، هذا على الأرجح مجرد تخيل مني".
انحنى فانيتاس وفحصه عن كثب، ومرة أخرى أمالت مخلوقة الكثولهو التي تشبه البطريق رأسها.
"كيف أجعلك ترحل؟"
لم يكن الأمر أنه يكرههم، بل إن وجود مخلوقات كثولهو تتبعه في كل مكان سيصبح مصدر إزعاج عاجلاً أم آجلاً.
ثم رفع فانيتاس بصره.
لوح ظل كبير فوقه.
"...؟"
كانت موجة من مخلوقات كثولهو.
بشكل غريزي، اتخذ فانيتاس وضعية قتالية على الفور.
انتشرت الطاقة السحرية الوحيدة التي يمكنه استخدامها الآن، وهي الطاقة المظلمة، من جسده دفعة واحدة.
وفي الوقت نفسه، بدأت بتلات زاحفة تظهر حوله، مستعدة للتحرك وفقاً لإرادته.
ولكن بعد ذلك، توقفت.
قبل عبور العتبة مباشرة، توقفت الموجة بأكملها.
صمت مطبق.
بقي فانيتاس في مكانه، منتظراً رداً، معتقداً أنه قد يكون هناك متابعة أو نوع من رد الفعل.
لكن لم يحدث شيء.
عندما فكر في الأمر، كان هذا منطقياً، فمخلوقات كثولهو ليست قادرة على التفكير أصلاً.
وقفت هناك ببساطة، كجيش ينتظر الأوامر.
"...ما هذا بحق الجحيم؟"
يمكنه عملياً تخيلهم يؤدون له التحية العسكرية.
"...اذهبوا؟"
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمة من فمه، خفضت مخلوقة الكثولهو التي تشبه البطريق أمامه رأسها، وكأنها وُبخت للتو.
ثم استدارت.
تبعها الآخرون.
استداروا واحداً تلو الآخر بنفس الطريقة، ورؤوسهم منخفضة قليلاً وهم يبدأون بالمشي عائدين نحو المحيط.
"...؟"
بقي فانيتاس مذهولاً.
* * *
الهروب من زيفران.
هذا هو الشيء الوحيد الذي كان يدور في عقل مارغريت.
لكن حتى هذا لم يكن شيئاً يمكنها التصرف بناء عليه فوراً.
وصل جسدها بالفعل إلى حدوده القصوى.
وجدت ورشة عمل مهجورة وانزلقت إلى الداخل، متكومة لتلتقط أنفاسها.
لم تعد زيفران مكاناً يمكنها التنقل فيه بحرية، فالجميع أعداء.
كان من الواضح ما حدث.
أصدر الأدميرال يوليوس بالفعل أمر مطاردة، وكانت الأهداف واضحة: مارغريت، فرانز، وفانيتاس.
عادت أفكار مارغريت إلى الأدميرال يوليوس.
كانت تكرهه.
هذا لم يتغير.
ومع ذلك، فقد أبقته حياً.
ليس بدافع الرحمة، وبالتأكيد ليس بدافع العاطفة.
السبب ببساطة هو أنه الشخص الوحيد المتبقي الذي لديه أي ارتباط حقيقي بوالدها.
والوحيد الذي لا يزال بإمكانه إعطاؤها إجابة لم تتلقها بعد.
هذا كل شيء.
حتى كعدو، لم ترغب في موته، ليس قبل أن يخبرها لماذا تخلى عن والدها.
وبينما كانت مارغريت على وشك النهوض، مفكرة بالفعل في المغادرة لأن هذا المكان لن يبقى مخفياً لفترة طويلة إذا تتبعها الأدميرال يوليوس، تردد صدى صوت من الخلف.
"لماذا تختبئين هنا فقط؟"
استدارت مارغريت.
واقفاً هناك، وكأنه ظهر من العدم، كان فانيتاس.
اتسعت عيناها للحظة، وظهرت الدهشة عليهما قبل أن تستقر في الارتياح.
ارتخى التوتر في صدرها.
كادت تتحرك نحوه دون تفكير، لكن شيئاً ما جعلها تتوقف.
"مارغريت؟"
"ماذا حدث لك؟"
تقاطبت حواجبها وهي تستوعب حالته.
لم تكن حالته شيئاً يمكنها تجاهله.
فقد جلده لونه، وبدا قوامه أنحف، وكان هناك شيء خاطئ في وقفته.
بدا كجثة لم تسقط بعد.
اقتربت مارغريت خطوة.
مدت يدها ووضعتها على خده، وكأنها تؤكد أنه لا يزال موجوداً.
رفع فانيتاس يده وأمسك بيدها في مكانها.
"لا تقلقي بشأن ذلك".
"كيف لا أقلق؟"
أصبح صوتها أكثر نعومة، لكن القلق بقي.
قال فانيتاس: "لقد قطعت لك وعداً، أليس كذلك؟ بمجرد انتهاء كل هذا، سنتزوج ونستقر في مكان ما".
صمت مطبق.
كان هذا الوعد هو الشيء الوحيد الذي يبقيها ثابتة.
لم ينكث فانيتاس بكلمته قط.
لم ينحنِ، ولم يتزعزع.
بمجرد أن يقرر شيئاً، يتابعه حتى النهاية.
هذا هو نوع الرجال الذي كان عليه.
ولهذا السبب صدقته.
لأنه بدون هذا الوعد... كانت ستجبره على التوقف.
كانت ستحبسه في مكان ما، محاطاً بأشخاص يمكنهم علاجه، بغض النظر عن المدة التي سيستغرقها ذلك.
كانت ستفعل كل ما هو ضروري لإبقائه على قيد الحياة، حتى لو عنى ذلك الوقوف ضده.
لأن الحقيقة هي... أن مارغريت لم تكن مرتاحة تماماً لما كان فانيتاس على وشك فعله.
سألها: "هل تعلمين أين فرانز؟"
قالت مارغريت: "هل يهم؟ يمكنك على الأرجح إيجاده في أي مكان في هذه القارة".
ضحك فانيتاس بخفة.
"هذا صحيح".
* * *
"اخفضوا أسلحتكم!"
دوى الأمر، وامتثل الفرسان والسحرة المحيطون بأستريد، خافضين أسلحتهم بتناغم.
خف التوتر، مما سمح لها بإطلاق نفس من الارتياح.
تقدم رجل من صفوفهم برداء ملقى على كتفيه.
حدد الشعار المحفور عليه الفصيل الذي يمثله.
"أحيي صاحبة السمو الإمبراطوري".
لم يحنِ رأسه، ومع ذلك كانت الإيماءة التي قدمها كافية لنقل الاحترام وهو يواجه أستريد.
ومع ذلك، كانت أستريد قد تجاوزت الرسميات منذ زمن طويل.
لم يزعجها ذلك أدنى درجة.
سألت: "مع من أتحدث؟"
رد: "لانسل ماركيز، أقود الفرقة الثالثة لجبهة استعادة السيادة".
بينما سعت مجموعات متعددة لوضع قادتها على العرش، رفضت جبهة استعادة السيادة الفكرة تماماً.
بدلاً من استعادة السيادة أو استبدالها، دفعوا نحو إقامة دولة ديمقراطية، وهو نظام لم يتم تنفيذه من قبل.
بسبب هذا الموقف، لم يعملوا تحت رأس واحد.
عملت كل فرقة تحت قيادتها الخاصة، مع توزيع السلطة بين عدة شخصيات بدلاً من تركيزها في واحدة.
قالت أستريد: "سأجعل هذا مختصراً يا سيد ماركيز، أرغب في دعم فصيلكم".
ترددت شهقات عبر الصفوف المحيطة.
حتى لانسل ماركيز فوجئ.
سأل: "هل تقصدين الوقوف ضد الأميرة الإمبراطورية الأولى؟"
"نعم، سأعارض أي شيء يستمر في دعم السيادة".
"ما تحتاجه إيثيريون ليس حاكماً فرداً، بل نظاماً يعكس إرادة شعبها".
تبع ذلك صمت للحظة.
قال لانسل: "ليس هذا موقفاً يُتخذ باستخفاف".
"إذا وقفت معنا، فلا عودة إلى العرش، وأعتقد أنكِ أيتها الأميرة الثانية ستكونين في خسارة فقط".
"أنا أدرك ذلك".
من حولها، انتشرت الهمسات.
كان الشك واضحاً في ردود أفعالهم.
لم يصدقوها.
بالنسبة لهم، لم يكن هذا أكثر من محاولة أخرى للمطالبة بالسلطة تحت ذريعة مختلفة.
ومع ذلك، ثبتت أستريد موقفها.
"قد لا يعرفني الكثير منكم بما أنني الأقل نفوذاً والأصغر بين إخوتي".
"لذا سأقدم نفسي بشكل صحيح، أنا أستريد بارييل إيثيريون، الأميرة الإمبراطورية الثانية لإيثيريون".
"بينما قد يبدو هذا اللقب مخيفاً، فهو ليس الشيء الوحيد الذي يحدد هويتي".
توقفت ثم تابعت.
"أنا طبيبة، متخصصة طبية مرخصة".
"عالجت أشخاصاً لم يتمكنوا من تحمل تكلفة الوقوف في نفس الغرفة مع النبلاء".
"عملت مع أولئك الذين تم طردهم، وأولئك الذين تم تجاهلهم، وأولئك الذين لم يُمنحوا صوتاً منذ البداية".
نظرت أستريد حولها.
بدا أن هناك بعض الوجوه هنا التي تعرفت عليها.
"لم أسأل عن أسمائهم، أو وضعهم، أو أصلهم".
"عالجتهم لأنهم كانوا بحاجة إلى المساعدة".
"لست هنا للمطالبة بالسلطة عليكم، لو كانت تلك نيتي، لما كنت أقف هنا أصلاً".
التقت بأنظارهم.
"بعض المبادرات التي دعمت المناطق الدنيا، تلك التي وفرت الدواء والمأوى والإغاثة الأساسية... كنت مشاركة فيها".
لم يكن هناك فخر في نبرتها.
"لم يرتبط بها أي اعتراف، ولم تكن هناك حاجة لذلك، كان ببساطة ما اعتقدت أنه يجب فعله".
تركت الكلمات معلقة في الهواء قبل أن تتحدث مجدداً.
"أتفهم شكوككم، لديكم كل سبب للتساؤل عني".
"لكنني لا أطلب منكم الوثوق بلقبي".
انخفض صوتها.
"أطلب منكم الحكم عليّ بما فعلته بالفعل".
"إذا كانت إيثيريون ستمضي قدماً، فلا يمكنها البقاء كما هي".
"وإذا كان فصيلكم يقف حقاً من أجل هذا التغيير... فأنا أرغب في الوقوف معكم، وليس فوقكم".
للحظة، لم يتحدث أحد.
ثم ارتفع صوت من الحشد.
'أتذكر تلك الشحنات، تلك التي وصلت بدون شعار وبلغت المناطق الخارجية أولاً، لكن الأميرة... كانت هناك في الخلفية'.
'...كان من المفترض أن يموت أخي، لقد طردوه من كل عيادة رسمية... لكن شخصاً ما أبقى واحدة مفتوحة له'.
انضمت المزيد من الأصوات.
'هل كانت هي؟'
'لا تنخدعوا!'
لم يقتنع جميعهم.
لا تزال هناك شكوك، وليس بدون سبب.
نادراً ما ظهرت أستريد علناً، وبسبب ذلك، لم يكن هناك الكثير ليبنوا عليه حكمهم حقاً.
بالنسبة لمعظمهم، لم تكن أكثر من نبيلة محمية، شخص بعيد عن الواقع، ولم يرَ العالم حقاً خارج أسوار القصر.
تنهدت أستريد وهزت رأسها.
قالت: "قد تكونون مخطئين، لست هنا لأصبح قائدتكم".
"يمكنكم وضعي في أدنى رتبة، أو تعييني في الفرقة الأكثر تطلباً، ليس لدي اعتراضات".
خطت خطوة للأمام، واضعة يدها على صدرها.
"سأفعل ببساطة ما أستطيع، وأساعد بأي طريقة مطلوبة".
في وقت لاحق من ذلك اليوم، انضمت أستريد رسمياً إلى الفصيل الديمقراطي.
عندما تلقت آيرين الخبر، لم تستطع استيعاب عملية التفكير على الإطلاق.
"لا أصدق..."
افترضت أن أستريد ستقف معها، وأنه بمجرد التعامل مع فرانز وفانيتاس، سيحكمان إيثيريون معاً.
كان هذا هو الاتجاه الذي اعتقدت أن الأمور ستتخذه.
لكن الآن، تُركت في حيرة من أمرها.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]