الفصل 28: معارضة [1]
________________________________________
بين طبقات الحسابات الباردة التي حددت ماضي فانيتاس أستريا، كانت هناك شقوق.
شقوق أشارت إلى شيء أكبر.
حدّق فانيتاس في الوثائق التي تمكن من الحصول عليها.
لقد فصلت امتحان جامعته القديم — الامتحان الذي ضحى فيه بزملائه، بمن فيهم مارغريت إيلينيا ونيكولاس ماكيافيلي.
كانت الخطة قاسية ولكنها فعالة، سمحت له بتأمين المركز الأول في التصنيفات بينما فشل الآخرون.
نقّر فانيتاس أسفل الوثيقة، حيث كانت ملاحظات الممتحن مكتوبة بخط أحمر.
طَق. طَق.
"قرار بارد، لكنه مثير للاهتمام. التقدير: أ."
سخر.
"مثير للاهتمام، كفى هراءً."
بعد لقائه بمارغريت، شعر فانيتاس برغبة في إعادة فحص الوثيقة مرة أخرى.
بناءً على رد فعلها خلال لقائهما الأخير، فإن الجرح لم يلتئم بعد.
تنهد فانيتاس واستند إلى كرسيه، تائهًا في أفكاره.
"مارغريت إيلينيا، هاه؟"
لقاؤهما الأخير ظل عالقًا في ذهنه. ليس بسبب كلماتها الحادة، بل بسبب سرد في اللعبة.
منفاه.
بعد أن ألقى اللاعب القبض عليه، أُرسل إلى نظام الحملة الصليبية لمزيد من التحقيقات.
وغني عن القول، كان نظام مارغريت هو المسؤول عن التحقيق.
في النهاية، حُكم عليه بالنفي.
"..."
فكر فانيتاس في اللقاء السابق.
نبرتها الحادة، وميض الألم عندما ذكر إنقاذ مساعدي، والتوتر في وقفتها.
كانت مارغريت تشعر وكأنها تعرضت للخيانة.
"لا يهم، على أي حال."
لأنه لم يكن فانيتاس أستريا.
"لأكون صادقًا، أنا فقط أملأ الفراغات بنفسي...."
وقف فانيتاس، وسار نحو النافذة.
مهما حقق، لم يتمكن من العثور على أي شيء آخر بخصوص علاقته الماضية مع مارغريت.
لم تُذكر في دفتر اليوميات على الإطلاق، مما أعطاه إيحاءً بأن فانيتاس السابق لم يهتم بها على الإطلاق.
سأل شارلوت، لكنها هي الأخرى لم تكن تعرف شيئًا عن الأمر.
كل ما قالته له هو أن مارغريت وبعض معارفه السابقين كانوا يزورون ملكيتهم.
"هااا..."
انتشر الضوء الخافت للفجر عبر أراضي ملكيتهم، صابغًا كل شيء بوهج مشرق ناعم.
أدخل يديه في جيوبه بينما مسحت حدقتاه الثاقبتان الأفق، م clears أفكاره عن مارغريت في هذه المسألة.
متأملًا المنظر، تحولت أفكاره إلى قاتل السحرة، ألدريد.
"بهذا، لقد رسختُ بالتأكيد كيف سيتطور هذا المسار."
طَق. طَق. طَق.
نقر أصابعه بإيقاع على الإطار بوتيرة محسوبة تتطابق مع أفكاره.
بدأ فانيتاس يتذكر الأحداث من اللعبة بعد أسر ألدريد.
"لن يتحدث عن وصمته."
انحنت شفتاه في ابتسامة خافتة، رغم أنها لم تصل إلى عينيه.
"لأنه لن تتاح له الفرصة لذلك."
استدار فانيتاس، وسار إلى مكتبه وتصفح الوثائق.
قال: "سيحاولون استجوابه". "لكن ألدريد لن يستيقظ."
لم تكن الوثائق تتعلق بأي شيء على الإطلاق. فقط محاضرته لهذا اليوم.
لمعت حدقتا فانيتاس الجمشتيتان الثاقبتان ببرود بينما تصفحها.
"بعد إدراكهم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، سيتركونه وشأنه ويعودون بعد بضع ساعات، ربما غدًا."
مد يده إلى جيبه، وأخرج ساعته بفرقعة.
تِك— توك.
ملأ صوت عقرب الثواني الغرفة.
"السابعة صباحًا."
انخفض صوته، كإغلاق كتاب ثقيل.
"يبدأ نظام الحملة الصليبية عملهم في الرابعة."
أعاد الساعة إلى جيبه.
"إذن، الغد هو اليوم."
عبَرَ وميض خافت من الابتسامة شفتيه، ثم اختفى.
"سيعودون إلى زنزانته، ليجدوه ميتًا. لكن الحقيقة هي أنه أُسكت."
أصبح صوت فانيتاس أكثر نعومة، ومع ذلك أكثر برودة، وعيناه بعيدتان بينما كان يجمع أجزاء اللغز.
"تلك اللحظة ستطلق شرارة شيء أكبر. شيء كامن تحت السطح."
استدار نحو النافذة مرة أخرى، وظله حادًا ضد الضوء.
"نظام الحملة الصليبية ستتخبط."
ازداد توهج حدقتيه الجمشتيتين عمقًا، عاكسًا شيئًا لا يمكن قراءته.
"سيجبر هذا الحدثهم على الاعتراف بالخطر الكامن ليس خارج أسوارهم، بل داخلها."
بعد كل شيء، كان سردًا، متفرعًا من الفصل الحدثي لقاتل السحرة.
ثم، زفر فانيتاس ببطء، كما لو كان يضع القطع في مكانها.
"بما أنني كنت من ألقى القبض عليه..."
عادت الابتسامة.
"هم على الأرجح في طريقهم إلى هنا ونحن نتحدث—"
طَق – طَق.
صدى الطرق الحاد في الغرفة.
"أوه؟ يبدو أنهم وصلوا بالفعل." حول فانيتاس نظره نحو الباب.
— يا سيدي، نظام الحملة الصليبية خارج البوابة. يطلبون حضورك.
صدى صوت إيفان من خلف الباب، ووقف فانيتاس.
ظلت وقفته هادئة، لكن الهواء تغير.
عدّل أكمامه وسار نحو الباب.
تعلقت نظرة مارغريت خارج نافذة السيارة، بينما كانت أصابعها تنقر على حافة الباب.
تسابقت أفكارها، محاولة جمع ما حدث.
ألدريد قُتل.
داخل قسم نظام الحملة الصليبية نفسه، لا أقل ولا أكثر.
شدت قبضتها.
"لماذا؟"
شخصيتها الهادئة عادة تشققت بينما تسرب الإحباط.
لم يكن من المفترض أن يحدث هذا.
ليس تحت حراستهم.
قال مرؤوسها، كليفيوس: "نحن هنا، ليدي مارغريت". "لكني لا أرى الحاجة لكي تريه شخصيًا. مرسال كان سيكفي."
"لا بأس، كليفيوس." استقرت يد مارغريت على المقبض. "هذا أكثر أمانًا بهذه الطريقة."
"..."
ظل كليفيوس صامتًا، وخرجت مارغريت من السيارة.
تَاك. تَاك.
نقرت أحذيتها على الرصيف، مستوعبة المنظر المألوف لملكية أستريا.
لقد كانت هنا من قبل مع مجموعة أصدقائها في الماضي.
ذكريات مدفونة عميقًا في قلبها.
للحقيقة، لم تكن تريد أن تكون هنا. ولم تكن تريد أن ترى وجهه.
لكن لم يكن لديها خيار. ألدريد هايد قُتل، وشعرت أن فانيتاس قد يعرف شيئًا.
بعد إبلاغ خدم عائلة أستريا بغرضها، ظهر فانيتاس بعد لحظات.
وقف على الجانب الآخر من البوابة الحديدية، يتمتع بوقفة لا تشوبها شائبة كعادته.
حدقتاه الباردتان التقتا عينيها، لكن تعابير مارغريت ظلت بلا تغيير.
قال: "مارغريت". "ماذا يدين لي بهذه الزيارة؟"
"نحن بحاجة للتحدث."
حدّقت مارغريت باهتمام، آملة أن يدرك فانيتاس الجدية في نبرتها، دون الحاجة إلى التوضيح.
بعد كل شيء، القضية لا تزال خاصة، ومساعده كان يقف بجانبه.
أجاب: "حسنًا". "تفضلي بالدخول."
فتحت البوابات بصوت صرير، ودخلت مارغريت.
قادها فانيتاس نحو غرفة الدراسة. لم تُتبادل كلمة واحدة حتى وصلا إلى وجهتهما.
أشار لها بالجلوس، لكنها ظلت واقفة.
بدأت مارغريت: "سأكون موجزة". "ألدريد هايد قُتل وهو في حوزتنا. أنت من هزمه. هل لديك أي أفكار حول الأمر؟"
"همم." فكر فانيتاس، يفرك ذقنه.
انتظرت مارغريت، تراقب كما لو كان يجمع شيئًا ما.
أخيرًا، تحدث. "لا."
سألت مارغريت بصدق: "هل لديك أي فكرة عن من يمكن أن يكون؟"
توقف آخر.
"لا."
"..."
قال فانيتاس بسلاسة: "لكن لديك أنتِ". "أليس كذلك يا مارغريت؟"
انحبس أنفاسها. "ماذا؟"
"لقد سمعتيني." حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان اخترقتاها. "لديكِ فكرة بالفعل، أليس كذلك؟"
تصلبت مارغريت. كان على حق. كان لديها بالفعل شكوكها الخاصة، لكنها دفعت تلك الأفكار جانبًا، آملة في شيء آخر.
حولت نظرها.
"هذا سخيف."
"هل هو كذلك؟"
اتخذت مارغريت خطوة أقرب، وأصبح صوتها أكثر نعومة رغم نبرة كلماتها.
"إذا كنت تعرف شيئًا، فقل ذلك فحسب."
"من يمكن أن يكون غير نظام الحملة الصليبية؟"
"..."
توقفت. لقد خطرت هذه الفكرة ببالها أكثر من مرة.
لكن التعبير عنها - الاعتراف بها - كان شيئًا لم تكن مستعدة له.
"..."
صمت مارغريت تحدث بصوت أعلى من الكلمات. شددت فكها، لكنها لم تستطع إنكار ما كانت تعرفه بالفعل.
"أنا ذاهبة."
كان صوت مارغريت مقتضبًا وهي تتجه نحو الباب.
أرادت أن تسأل شيئًا لا علاقة له بالأمر بعد إبلاغه بوفاة ألدريد.
لكنها لم تجد الشجاعة لذلك. خاصة عندما اتضحت دوافعه، بمعرفة شخصيته.
تمامًا كما في الماضي.
اعتقدت مارغريت أن شكوكه وحدها تهدف إلى تمزيق نظام الحملة الصليبية.
لم تكن تريد أن تصدق بوجود خائن في نظام الحملة الصليبية — الأشخاص الذين قاتلت إلى جانبهم، ووثقت بهم، وتحملت معهم مصاعب لا حصر لها لمدة خمس سنوات.
لكن كلمات فانيتاس التصقت بها، مجبرة إياها على مواجهة أفكار كانت قد دفنتها عميقًا.
لم تكن تريد أن تشك في أفرادها.
ذلك سيمزق العائلة التي عملت بجد لبنائها.
"..."
نظام الحملة الصليبية لم يكن كيانًا منفردًا. كان مجموعة من الجماعات المستقلة تتحد تحت راية واحدة.
نظام الحملة الصليبية.
بالنسبة لمارغريت، لم يكن نظامها مجرد جزء من هذه المجموعة.
كانت ملكها. عائلة أسستها، ورعتها، وطورتها لتصبح شيئًا يمكنها أن تفخر به.
صدى صوت فانيتاس خلفها: "خذي بنصيحتي يا مارغريت. استأصليهم قبل أن تندمي".
لكن بعد ذلك، خطرت فكرة، مما جعل مارغريت تتجمد حالما مدت يدها لمقبض الباب.
لم تر فانيتاس منذ أكثر من ست سنوات.
منذ تلك الليلة.
لم تكن بحاجة إلى اعتذار أو تفسير.
كل ما كانت تحتاجه هو أن يظهر.
مرة واحدة فقط.
اعتذاره وحده كان سيكفي، وكانت ستسامحه حينها دون أن تتساءل عن أفعاله أبدًا.
لكنه لم يفعل.
وعندما تصاعدت الأحداث التي تلت ذلك، لم تجد مارغريت في نفسها الشجاعة لمواجهته مرة أخرى.
حتى اجتمعت به أخيرًا الليلة الماضية.
قالت: "مرحباً"، مستديرة لمواجهته.
قابلها فانيتاس بنظرة: "همم؟"
لامبالاته فقط أثارت غضبها أكثر.
سألت: "هل تندم؟"
رفع حاجبيه: "تندم على ماذا؟"
"..."
عضت مارغريت شفتها.
تمتمت: "....لا يهم"، مستديرة بعيدًا قبل أن يتمكن من الضغط أكثر.
شدت قبضتها على مقبض الباب، ودون كلمة أخرى، غادرت الغرفة.
وقف فانيتاس صامتًا وهو يحدق في المكان الذي وقفت فيه مارغريت ذات مرة.
"ندم؟" تمتم بصوت خافت.
لم يكن متأكدًا مما حدث بالضبط في الماضي بين فانيتاس ومارغريت.
لكن من التلميحات الخفية التي أطلقتها، توصل إلى استنتاج.
"إنها لا تزال معلقة به، أليس كذلك؟"
جلست شارلوت في المقعد الأمامي بقاعة المحاضرات، تدون الملاحظات باهتمام.
كان الموضوع معقدًا لكنه مشوق.
سحر الأرواح، مع التركيز على الجواهر المركزة على الأثير.
أشارت الأستاذة، وهي امرأة طويلة القامة، إلى الرسم البياني المكتوب على السبورة.
"ما هي العوامل التي تحدد قوة واستقرار عقد الأثير–الروح؟"
رفعت شارلوت يدها بسرعة.
نادت الأستاذة: "نعم، شارلوت؟"
"رنين الروح مع تدفق المانا للمستدعي، وضوح نية المستدعي، وتوازن دوائر الأثير الخاصة بهم. أعتقد أن هذه الثلاثة هي العوامل الحاسمة الرئيسية."
أومأت الأستاذة رأسها. "صحيح. الآن، أي من هذه العوامل تعتقدين أنه الأصعب في الحفاظ عليه؟"
ترددت شارلوت لفترة وجيزة، ثم أجابت: "توازن دوائر الأثير."
"ولماذا هذا؟"
"لأن حتى التقلبات الطفيفة يمكن أن تعطل الرنين. قد يؤدي ذلك إلى عدم الاستقرار، أو ما هو أسوأ، رفض العقد."
انحنت شفتا الأستاذة في ابتسامة. "تفضلي بالجلوس."
جلست شارلوت مرة أخرى، وقلمها يتحرك بالفعل لإضافة المناقشة إلى ملاحظاتها.
عادت الأستاذة إلى السبورة، ونقرت على الرسم البياني بقطعتها الطباشيرية.
"هذا مهم بشكل خاص عند التعاقد مع أرواح عالية المستوى. كثافة المانا لديهم تتطلب محاذاة شبه مثالية. حتى المستدعي الماهر يمكن أن يفشل إذا أهمل استقرار دوائره."
بينما استمرت المحاضرة، استمعت شارلوت باهتمام إلى شروحات الأستاذة السلسة.
تجاهلت النظرات العارضة التي كانت تلقيها زميلاتها.
كان الأمر هكذا طوال الأسابيع الثلاثة الماضية.
على الرغم من جهودها، بدت المسافة بينها وبين زميلاتها لا يمكن التغلب عليها.
اسم عائلتها لم يساعد.
أستريا.
تكوين الصداقات كان أصعب مما توقعت.
في الواقع، لم تصادق سوى واحدة حتى الآن.
فتاة مرحة بشعر بنفسجي وعينين بنفسجيتين.
كاساندرا ماين.
شريكة غرفتها، لا أقل ولا أكثر.
عندما انتهت محاضرتها الأخيرة، توجهت شارلوت إلى متجر مكتبة المدينة لتتفقد كتابًا صدر حديثًا.
"ها هو."
مدت يدها نحو ظهر الكتاب.
[ابتكارات في الدوائر السحرية: إصدار 2022.]
[70,000 ريند]
انحبس أنفاسها قليلاً. كان باهظ الثمن للغاية.
لحسن الحظ، أعطاها فانيتاس بدلاً سخياً خلال شهرها الأول في الجامعة.
ابتسمت شارلوت بلطف وهي تحتضن الكتاب قرب صدرها وكأنه دمية دب عزيزة.
وفي طريقها إلى المنضدة، وضعته برفق.
نظرت الموظفة، وهي امرأة في منتصف العمر بابتسامة دافئة، إلى الكتاب.
قالت المرأة: "هذا الكتاب كان شائعًا بين طلاب الجامعة".
أومأت شارلوت بابتسامة وهي تمد يدها إلى حقيبتها للحصول على كيس عملات الريند.
سارت المعاملة بسلاسة، وسلمتها الموظفة الكتاب ملفوفًا بورق واقٍ.
"استمتعي."
"شكرًا لك."
بعد شرائها، عادت شارلوت إلى سكنات الجامعة.
"..."
تعثرت خطواتها بينما وقع نظرها على باب غرفتها.
كان الباب مغطى بالكتابات الجدارية. كلمات بذيئة كانت مكتوبة عليها بالكامل.
[عاهرة.]
[أميرة الواسطة.]
[التفاحة الفاسدة لا تسقط بعيدًا عن الشجرة اللعينة!]
وهكذا دواليك.
كانت المضايقات التافهة تتزايد. لقد أملت أن تجاهلها سيجعلها تتوقف.
"يا إلهي! ألا يتعبون أبدًا؟"