الفصل 29: معارضة [2]
________________________________________
نظرت شارلوت إلى الساعة مرة أخرى.
كانت الساعة الآن 10:15 مساءً.
لم يظهر أي أثر لكاساندرا، شريكة غرفتها.
تزايد قلقها. لم تكن كاساندرا من النوع الذي يبقى في الخارج لوقت متأخر، خاصة دون أن تذكر ذلك.
لم يكن لديها أصدقاء لتخرج معهم، وإذا كانت في المكتبة، لكانت قالت شيئًا على الأقل قبل المغادرة.
عضت شارلوت شفتيها، غير قادرة على التركيز وهي تحدق في كتبها.
كان شهر يوليو يقترب بسرعة، إيذانًا ببدء امتحاناتهم الأولى، وكان العديد من الطلاب يسهرون لوقت متأخر للتحضير.
"ربما كانت تدرس للتو؟"
بدت الغرفة وحيدة جدًا بدون تململ كاساندرا المعتاد أو ثرثرتها المبهجة.
دفعت شارلوت تلك الأفكار جانبًا، واستأنفت جلسة دراستها.
ملأ صوت الكتابة الجو وهي تحلل تعقيدات صيغ تعويذات.
توقفت، متناوبة النظر بين الكتاب وورقتها.
تطلبت التعويذة التي كانت تعمل عليها دائرة سحرية ثلاثية الطبقات.
بدأت شارلوت بالرسم.
مثلت الدائرة الخارجية الاستقرار. صُممت رموزها لتثبيت التعويذة بمُلقيها.
أما الدائرة الوسطى، فكانت تضخيمًا. كانت إطارًا لتكبير الجوهر الموجه من خلالها.
وأخيرًا، الدائرة الداخلية.
"..."
ترددت.
النواة.
هنا ستتجلّى التعويذة، ولكن فقط إذا كانت المعادلات التي تملي تدفق الجوهر مثالية.
"معامل التدفق 7.8..." تمتمت.
بعد مراجعة حساباتها مرتين، حامت قلمها للحظة قبل أن تضيف الرمز الأخير.
"انتهيت."
أخذت شارلوت لحظة قصيرة للتمدد قبل استئناف مجموعتها التالية من المسائل.
ثم حدث ذلك.
نقرة—
صدى رنين خافت للمفاتيح من الجانب الآخر للباب، تلاه صوت قفل يدور.
نظرت شارلوت فوق كتفها بينما انفتح الباب بصرير.
"أوه، كاساندرا،" رحبت بابتسامة. "مرحبًا بكِ مجددًا. أين كنتِ؟"
دخلت شريكة غرفتها بحركات بطيئة على الرغم من الابتسامة المرتسمة على وجهها.
"حدث شيء ما،" أجابت كاساندرا بغموض وهي تمر بجانب مكتب شارلوت.
كان صوتها خفيفًا، لكن شارلوت لم يفتها الإرهاق الذي كان وراءه.
"سأذهب إلى الفراش أولاً،" أضافت كاساندرا، واضعة حقيبتها وخلعت حذائها.
"أوه، حسنًا. ليلة سعيدة."
"ليلة سعيدة،" تمتمت كاساندرا قبل أن تتسلق إلى السرير العلوي.
كان الأمر غريبًا.
كاساندرا كانت دائمًا من يسهر لوقت متأخر.
لكن الليلة، بدت مختلفة.
تجاهلت شارلوت الأمر، قائلة لنفسها إنه ليس من شأنها التطفل.
عادت إلى مكتبها، واستأنفت عملها.
تحولت محاضرة اليوم إلى الجانب العملي.
بعد ثلاثة أسابيع من النظرية، تحول التركيز إلى التطبيق العملي لإعداد الطلاب بشكل أفضل.
ففي النهاية، كانت الامتحانات القادمة مقسمة إلى جزأين — نظري وعملي.
جلست أستريد بارييل إيثريون في الأمام، تستمع بانتباه.
لم تتوقع الإعلان الذي تلا ذلك.
"سيكون هذا نشاطًا ثنائيًا،" أعلن الأستاذ فانيتاس.
تم استدعاء كل طالب بالترتيب الأبجدي.
بطبيعة الحال، بما أن اسم عائلتها يبدأ بحرف "أ"، فقد تم استدعاء أستريد أولاً.
"أستريد بارييل إيثريون،" نادى فانيتاس.
وقفت أستريد برشاقة، متجهة إلى المنبر.
كان نظام سحب القرعة يهدف إلى تعيين أزواج عشوائيين.
مدت أستريد يدها داخل الصندوق، وسحبت ورقة مطوية.
فتحتها، واستقر نظرها على الرقم.
[34]
عادت إلى مقعدها، وراقبت أستريد الطلاب وهم يقتربون من المنبر واحدًا تلو الآخر.
استقر نظرها على الأستاذ فانيتاس.
"..."
كان لغزًا.
في اليوم الأول، كان قد حدد نبرة صارمة للفصل.
ولكن محاضرة تلو الأخرى، وعلى الرغم من سلوكه الصارم، لم تستطع أستريد إنكار فعالية تعاليمه.
لم يهدر الكلمات أبدًا، وكان كل درس دقيقًا.
أصبحت النظريات المعقدة مفهومة تحت إرشاده وهو يفكك صيغ تعويذات المعقدة إلى مكونات بسيطة.
خطوة بخطوة.
طبقة بعد طبقة.
لقد تحداهم.
دفعهم خارج مناطق راحتهم في ثلاثة أسابيع فقط.
تذكرت أستريد كيف كان يبرهن تعويذات صعبة بسهولة. ثم شجع كل طالب على محاولة تنفيذها.
عندما واجهوا صعوبات، لم يوبخ. بدلاً من ذلك، طرح أسئلة استقصائية.
"لماذا فشلت؟"
"ما الذي يمكن تحسينه؟"
جعلهم يفكرون بشكل نقدي وحثهم على تحليل أخطائهم.
لم يقدم لهم الإجابات.
قادهم لاكتشاف الحلول بأنفسهم.
قدرت أستريد ذلك.
فقد عزز الاستقلالية.
نظرت حولها.
لم يبدُ أن أقرانها يشعرون بنفس الشيء. كانوا أطفالًا اعتادوا على التلقين في سنواتهم الأكاديمية.
همسوا بالشكاوى، خوفهم، حتى أن البعض أراد الانسحاب من مساره بعد الرسوب في الاختبارات المتتالية.
لكن بالنسبة لأستريد، التي خضعت لعدة مدرسين خصوصيين، كان فانيتاس متميزًا عنهم جميعًا.
من بين كل المرشدين الذين قابلتهم، كان الأكثر إثارة للاهتمام.
في الوقت الحالي، قد يخاف منه الطلاب. لكن عاجلاً أم آجلاً، سيدركون أنهم يتعلمون.
هذا القدر، أعجبت به أستريد.
ومع ذلك، لم يمتد الإعجاب إلا إلى هذا الحد.
بينما كان أخلاقه المهنية جديرة بالثناء، فإن سمعته وماضيه المشكوك فيه، كما وصفه نيكولاس، رسما صورة مختلفة.
وهذا الجزء منه ما زال يترك أستريد قلقة.
"الآن، ابحثوا عن شركائكم،" قال الأستاذ فانيتاس.
اضطرب الفصل بنشاط بينما نظر الطلاب إلى أوراقهم ثم إلى بعضهم البعض.
—رقم 22؟
—من هو الرقم 6، أنا هنا!
"..."
بيد أن أستريد ظلت جالسة.
استقر نظرها على الورقة الصغيرة في يدها.
شعرت بشيء... غريب.
كان هناك أثر خافت للمانا على الورقة. كان دقيقًا، ولكن لعيني أستريد المدربتين، كان قابلاً للإدراك.
رفعت حاجبيها، متفاجئة بوضوح بهذه التفاصيل الصغيرة. في هذه اللحظة، كانوا يُقَيَّمون بالفعل.
"حتى هذا جزء من الجانب العملي..."
لقد أضاف فانيتاس درسًا آخر إلى مهمة تبدو عادية.
وضعت أستريد كفها فوق الورقة، موجهة تيارًا لطيفًا من المانا إليها.
ارتعشت الورقة، مستجيبة للمسها.
سويش—
ثم، بدأت تحلق.
—هاه؟
ترددت أصوات شهقات في أنحاء الغرفة بينما ارتفعت الورقة أعلى، متحركة بلطف في الهواء.
مثل مغناطيس ينجذب إلى نظيره، انطلقت الورقة إلى الأمام.
—ما هذا؟
راقب الطلاب. انتشرت همسات من الارتباك والفضول في قاعة المحاضرات.
تذبذبت الورقة في الهواء، محلقة بين المكاتب، قبل أن تتوقف وتحوم فوق طالب معين.
وقفت أستريد، متبعة أثرها.
فهم الطلاب الأمر على الفور.
تحول الارتباك إلى حماس بينما بدأ الآخرون في تقليدها، غامرين أوراقهم بالمانا.
فجأة، انتعشت الغرفة بورق متوهج يتجه نحو شركائه.
لم تلاحظ أستريد الضجة بالكاد.
كان اهتمامها مُركزًا بالكامل على المكان الذي هبطت فيه ورقتها.
"أنتَ..."
كانت تحلق مباشرة أمام الطالب ذو الشعر الأحمر الملتهب.
توقفت خطواتها.
"عزرا كايلوس."
شَدَّ حاجبها قليلاً. في صفهم، كان هناك موضوع غير معلن يهمس به الجميع.
كان عزرا وأستريد متنافسين.
لكن أستريد رفضت الاعتراف بهذه الفكرة.
بالنسبة لها، كان منافستها الوحيدة هي عدم كفاءتها – وليس عزرا.
حدق عزرا في الورقة التي تحوم أمامه، ثم أدار رأسه ليلتقي بنظرة أستريد.
كان تعبيره غير مقروء، لكن التوتر الخفيف في فكه أخبرها بكل ما تحتاج لمعرفته.
أخرجت أستريد زفيرًا من أنفها.
"من بين كل الناس."
أشار عزرا إلى المقعد بجانبه.
"أعتقد أننا شركاء،" قال، غير خائف بوضوح من أنه مقترن بالأميرة نفسها.
ضغطت أستريد شفتيها بخط رفيع بينما سارت أقرب وجلست بجانبه.
"لنفعل هذا وننتهي منه فحسب."
جلسا جنبًا إلى جنب. وسرعان ما اندلعت الهمسات بين المجموعات مع وضوح الزوج الغريب.
—الأميرة؟ هذا... غير متوقع.
—غير متوقع؟ بل غير عادل.
سمعت أذني عزرا الهمسات، لكن تعبيره ظل مسترخيًا.
نظر إلى أستريد وابتسم. والحقيقة أن عزرا كان يوليها اهتمامًا وثيقًا.
من بين جميع الأرستقراطيين الذين لم يحبهم، كان يكره العائلة الإمبراطورية أكثر. على الرغم من أنه كان يعلم أنه لا ينبغي أن يعبر عن أفكاره إلا إذا أراد أن يُعدم.
"إنهم يتحدثون عنكِ، أيتها الأميرة،" قال بنبرة مازحة.
تحول نظر أستريد نحوه، وضاقَت عيناها قليلاً.
"لا،" أجابت. "إنهم يتحدثون عنك أنتَ."
شددت على الكلمة الأخيرة. كانت نبرتها مشبعة بشيء لم يستطع عزرا تحديده تمامًا.
رفع عزرا حاجبًا. "أنا؟ يبدو أنني مشهور."
تنهدت أستريد، وأعادت انتباهها إلى المنبر، حيث كان فانيتاس يكتب شيئًا على السبورة.
"هذا ليس عن الشعبية. لنتوقف عن التشتت."
توقفت الثرثرة في قاعة المحاضرات تدريجيًا بينما استقر الطلاب في مقاعدهم.
انتهى فانيتاس من الكتابة واستدار ليواجه الفصل.
"الآن بعد أن أصبح لكل منكم شريكه، ستعملون معًا في مهمة لن تختبر مهارتكم الفردية فحسب، بل قدرتكم على التعاون أيضًا."
خيم الصمت على الغرفة.
تتبع نظر أستريد السبورة، حيث امتدت دائرة معقدة عبر السبورة.
كانت كثيفة، وبينما ضاقت عيناها، أدركت أنها مطبقة بصيغ تعويذات متقاطعة ورموز غير مألوفة.
"مهمتكم هي فك شفرة هذه الدائرة، تحليلها، وتفعيلها."
اجتاحت موجة جماعية من الهمسات الطلاب.
"ما هذا بحق السماء..."
عبست أستريد، وضاقت عيناها على التصميم المعقد.
حتى بمعرفتها المتقدمة، لم تستطع بالكاد تمييز الطبقة الخارجية، وهي عادةً أبسط جزء في كل دائرة.
"لديكم ثلاثة أيام. ستحسب هذه المهمة كـ 5% من امتحانكم العملي. الأمر متروك لكم إذا كنتم ترغبون في خوض التحدي."
"لحظة، أيها الأستاذ،" صرخ طالب من الخلف. "الامتحان لم يحدد بعد حتى 7 يوليو. لماذا تبدأون الآن؟"
وجه فانيتاس نظره نحو الطالب.
"لأنني أستاذكم،" قال ببرود، "وأنا من يقرر متى تبدأون التحضير."
"..."
كتمت أستريد تنهيدة. كانت حدة فانيتاس سيئة السمعة. أي شخص حاول الجدال عادة ما يندم على ذلك.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يؤكد فانيتاس أكثر.
"خذوا نصيحتي. إن فك شفرة هذه الدائرة سيوفر لكم خبرة لا تقدر بثمن لامتحاناتكم القادمة، النظرية منها والعملية. أي أسئلة؟"
"..."
خيم الصمت على الغرفة.
"جيد،" قال فانيتاس. "الآن، كما قلت، لديكم ثلاثة أيام. ابدأوا."
تبادل الطلاب نظرات مترددة قبل أن يعودوا إلى شركائهم. ملأت همسات هادئة الغرفة بينما بدأوا في تحليل الدائرة.
اقتربت أستريد أكثر من ملاحظاتها، مركزة انتباهها على الطبقة الأولى من الدائرة.
"الطبقة الخارجية غير منطقية،" تمتمت أستريد. "بناءً على النمط، من المفترض أن تعمل على استقرار تدفق المانا، لكنها فوضوية للغاية."
عزرا، الذي كان يكتب شيئًا في دفتر ملاحظاته، نقر بقلمه على الصفحة.
"ربما يكون تحويلاً."
عبست أستريد. "تحويلاً؟"
"أجل. مثل طعم. إذا قضينا وقتًا طويلاً في الطبقة الخارجية، فقد نفوت شيئًا حاسمًا."
فكرت أستريد في كلماته.
لم تكن نظرية سيئة.
لقد كرهت حقيقة أنه قد يكون على حق.
"إذا كان الأمر كذلك،" قالت، "يجب أن نحلل الطبقة الثانية. فقد تكشف ما هو الخطأ في الأولى."
"حسنًا."
أومأ عزرا وقلب إلى صفحة جديدة في دفتر ملاحظاته.
نظرت أستريد إليه من زاوية عينها. على الرغم من ثقته المزعجة، كان لديه عقل حاد.
مر الوقت.
ازدادت تجاعيد حاجبي أستريد عمقًا وهي تحدق في الملاحظات القليلة على صفحتها.
"...لماذا هذا معقد جدًا،" تمتمت بصوت خافت.
كانت الدائرة معقدة، وكل محاولة قامت بها لفك شفرتها لم تؤد إلا إلى المزيد من الأسئلة.
أطلقت تنهيدة خافتة من الإحباط.
ثم، نظرت إلى عزرا.
اتسعت عيناها. انتشرت نظرة عدم تصديق على وجهها.
"عذرًا، ما هذا؟"
توقف عزرا في منتصف الحركة ونظر لأعلى. "ماذا؟"
"هذا." أشارت أستريد إلى دفتر ملاحظاته. "ما هذا بحق السماء؟"
تتبع عزرا نظرتها، ناظرًا إلى دفتر ملاحظاته الخاص به. ظل تعبيره خاليًا.
"ملاحظاتي."
حدقت أستريد بشدة.
كانت الصفحة مليئة بما لا يمكن وصفه إلا بالفوضى الفنية.
تداخلت الخطوط، مع صيغ تعويذات تشير في كل اتجاه، ورموز متعرجة متناثرة عبر الصفحة.
بدا وكأنه محاولة سيئة للطبقة الثانية.
"كيف يمكنك حتى قراءة ذلك؟ ناهيك عن فهمه؟"
هز عزرا كتفيه، مستندًا إلى كرسيه. "الأمر كله يتعلق بالعملية، أيتها الأميرة. لا يحتاج إلى أن يبدو جيدًا، بل يحتاج فقط إلى أن يكون منطقيًا بالنسبة لي."
هزت رأسها، في حيرة. "أنت مستحيل."
"شكرًا."
"لم تكن مجاملة."
"أعلم."
تنهدت أستريد، مدركة أن الأيام الثلاثة ستكون طويلة.
من ملاحظتها، لم يبدُ أن عزرا حتى يعرف ما يفعله.
كان الأمر كما لو أن كل شيء كتب غريزيًا.
قطع صوت فانيتاس همس الكتابة والمحادثات الهادئة.
"انتهى الوقت."
توقف الطلاب. حومت أقلامهم فوق دفاتر ملاحظاتهم.
"أنتم جميعًا مصرح لكم بالمغادرة، ولكن اعلموا أن قاعة المحاضرات هذه ستظل مفتوحة في جميع الأوقات حتى تكتمل المهمة."
تبادل الطلاب نظرات غير مؤكدة. حتى أن البعض تجاهل إعلانه واستمر في الكتابة على دفاتر ملاحظاتهم.
"لن أقوم بأي محاضرات أخرى حتى ينتهي هذا التمرين،" أضاف فانيتاس. "لديكم ثلاثة أيام. استخدموها بحكمة."
دون انتظار رد، استدار فجأة على كعبه وهو يتجه نحو المخرج.
تبعته كارّينا عن كثب، قابضة على كومة من الأوراق إلى صدرها.
مع مغادرتهما، خيم الصمت على الغرفة.
نقرَت أستريد بقلمها على دفتر ملاحظاتها، متجهة بنظرها نحو السبورة الفارغة.
لم يمحُ فانيتاس شيئًا. كانت الدائرة، المطبقة بصيغ تعويذات، لا تزال موجودة.
كان هناك خيار لنسخها. ومع ذلك، فإن نسخها بشكل مثالي لا يعني شيئًا دون فهم منطقها.
سيكون الأمر أشبه باستنساخ حاسوب متطور دون معرفة كيفية تفاعل مكوناته.
قد يكون تكرار الغلاف الخارجي وحتى تثبيت الدوائر معًا ممكنًا.
ومع ذلك، دون فهم تدفق الكهرباء، أو وظيفة كل شريحة، أو البرنامج الذي يديرها، فلن تعمل الآلة أبدًا.
قلب—
قلبت أستريد إلى صفحة جديدة في دفتر ملاحظاتها وبدأت بالرسم.