الفصل 294: الموت يأتي للجميع [13]
---
لم تستطع أستريد حتى استيعاب ما حدث للتو.
عندما عادت إلى المشهد، كان الجميع قد رحل.
صمت مطبق.
نظرت أستريد إلى يدها.
لم ترَ سحرها يختفي هكذا من قبل، ناهيك عن أي سحر يتلاشى ببساطة دون أثر.
كانت متأكدة من أنها لم تكن قوة أختها.
هذا يعني وجود طرف ثالث في مكان ما، شخص قادر على جعل سحرها يختفي.
شعرت أستريد بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
لم تقصد إطلاق كل تلك القوة على أختها، ولكن عندما تحدثت آيرين عن فانيتاس بتلك الطريقة، انكسر شيء بداخلها.
فقدت السيطرة، ولو للحظة واحدة.
ومع ذلك، كان جزء منها ممتناً لأن سحرها لم يصيب هدفه.
وجزء آخر كان خائفاً من المسؤول عن تفكيكه.
"...ما كان ذلك؟"
نظرت أستريد حولها.
تناثرت الجثث في جميع أنحاء المنطقة، أشخاص وقعوا ضحية لسحرها.
صمت طويل.
ابتلعت أستريد ريقها بصعوبة.
ثم، بينما كانوا لا يزالون فاقدون للوعي، بدأت تضميد جراحهم وعلاجهم واحداً تلو الآخر قبل أن تختفي بهدوء من المشهد.
* * *
حتى مع وفاة باباها، والإبلاغ عن فقدان القديس السيفي جنباً إلى جنب مع القديسة، بقيت الكنيسة نشطة للغاية.
لم تنتشر نيران التمرد بعد إلى عتبات فروعها.
ومع ذلك، كان الجميع داخل الكنيسة يدرك بالفعل ما حدث للكاتدرائية الكبرى في أعماق الدولة الثيوقراطية.
حتى مع ذلك، بالنسبة لأولئك الذين كرسوا إيمانهم بالكامل للحاكم، لم تكن هذه النهاية.
كانت مجرد محنة.
بعد كل شيء، أخيراً تم الكشف عن الفساد المتفشي داخل الكنيسة.
تم تطهير من يحتاج إلى التطهير.
كان كل هذا جزءاً من إرادة الحاكم.
وبالنسبة للمؤمنين الأكثر تطرفاً، لم يكن فانيتاس أستريا خاطئاً، بل الجلاد الذي أرسله الحاكم نفسه لتطهير من تجرأوا على تدنيس بيته.
بالطبع، لم يشارك الجميع هذا الاعتقاد.
لا يزال الكثيرون ينظرون إلى فانيتاس كزنديق، وحش دنس الأرض المقدسة وجلب الدمار على الكنيسة.
ولكن في أوقات الفوضى، غالباً ما يلتوي الإيمان ليتخذ أي شكل يحتاجه الناس للصمود.
والآن، كانت الكنيسة بحاجة ماسة إلى شيء تؤمن به.
"إنه أمر غريب يا سايلاس، جميع الخادمات في المنزل يقلن إنهن لا يستطعن العودة إلى ديارهن خوفاً من الوقوع في القتال".
"ومع ذلك، أينما ذهبنا، يبدو وكأن شيئاً لم يتغير حقاً".
"لا تزال الأمور... هادئة نسبياً..."
"هذا بسبب الأستاذ".
"هل هذا صحيح؟ همم، اعتقدت ذلك".
واصل سايلاس دفع كرسي أخته المتحرك، أروين، على طول مسار الزهور نحو قصرهم.
قال سايلاس: "نعم، معظم الفوضى تحدث فقط في الليل لأن الأستاذ جعل الأمر كذلك".
"في العاصمة، يُقطع رأس أي شخص يُقبض عليه وهو يرهب المدنيين علانية فوراً".
"آه..."
كان هذا قاسياً.
لكن كان لا بد من فعله.
بدأت نيران الحرب تلتهم أجزاء من الإمبراطورية بالفعل، وظهرت علامات الصراع كل ليلة.
على الرغم من حجب معظمها عن أنظار الجمهور، إلا أنها مسألة وقت قبل أن تبتلع الإمبراطورية بأكملها.
تابع سايلاس: "لسوء الحظ... ينطبق ذلك فقط على العاصمة".
"خارجها... حسناً..."
لم يحتج إلى قول المزيد.
قبل أيام قليلة فقط، اعترض المتمردون نبلاء فروا من الريف نحو العاصمة وذبحوهم على جانب الطريق.
في الليلة الماضية، عُثر على عامل من عامة الشعب يعمل في وردية متأخرة ممزق الأشلاء في زقاق.
عُلقت جثته على مصباح شارع مع اتهامات بكونه مخبراً للنبلاء محفورة على صدره.
قبل يومين، أُضرمت النيران في عقار نبيل على مشارف العاصمة في منتصف الليل.
نجا الخدم، لكن العائلة بالداخل حُبست بينما احترق القصر.
قبل ثلاثة أيام، أعدمت السلطات زعيم متمردين علانية.
عُرض رأسه عند بوابات المدينة بحلول الصباح، بينما تُرك أتباعه معلقين تحت الأسوار كتحذير.
قبل أربعة أيام، اختفت مجموعة من عمال المصانع كانوا يسيرون في الشوارع بين عشية وضحاها.
بحلول الفجر، اكتُشفت جثثهم ملقاة في النهر وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم، وشعارات النبلاء محشوة في أفواههم.
قبل خمسة أيام، انقلبت عربة نبيلة بأكملها قرب الحي الغربي.
ذُبح الحراس المرافقون لها بوحشية لدرجة أن الجنود المخضرمين واجهوا صعوبة في تحديد الرفات.
كانت الإمبراطورية تتعفن.
والأسوأ من ذلك أن الناس بدأوا يعتادون على ذلك بالفعل.
"سايلاس".
وضعت أروين يدها فوق يد سايلاس التي كانت تمسك بمقبض الكرسي المتحرك.
"كن حذراً..."
"...!"
احمر وجه سايلاس قليلاً قبل أن ينحنح بسرعة.
"أهم، حذراً من ماذا يا أروين؟ أنا—"
"لا بأس، أنا أعلم".
صمت مطبق.
تابعت أروين: "لقد تورطت مع أحد الفصائل".
"أنت تعمل كعيون وآذان للأستاذ لمساعدته".
"قد أكون عمياء، لكنني لست غبية".
"أقدر ما تفعله، لكن هناك حد للخطر الذي يجب أن تلقي بنفسك فيه".
صمت طويل.
أضافت أروين: "وعلاوة على ذلك، أنت ضعيف".
"لذا من بين جميع أصدقائك، يجب أن تكون الأكثر حذراً".
"...أروين، أنا لست ضعيفاً إلى هذا الحد".
"نعم، نعم، وأنا لست عمياء".
تنهدت أروين بهدوء: "على أي حال، هل تفهم يا سايلاس؟ إذا رحلت... سأ..."
شعر سايلاس بضيق في قلبه.
الآن وبعد أن فكر في الأمر، إذا مات، من سيعتني بأروين؟
قال: "أروين، لا تقلقي، لقد وُضعت في منصب استراتيجي".
"لن أكون في الميدان بالقدر الذي تعتقدينه".
"هذا جيد، هل كنت من تقدم بطلب لذلك؟"
"اه... لا، تم تعييني من قبل القائد".
قالت أروين مع إمالة طفيفة لرأسها: "أترى يا سايلاس؟ حتى الغريب يمكنه إخبارك أنك غير مناسب لساحة المعركة".
وش!
لم يستطع سايلاس سوى التحديق أمامه في الأشجار المتمايلة مع مرور الرياح من خلالها، وتحول الصمت بينهما إلى حرج.
بدأ يتحدث: "...أتعلمين ماذا؟ أعتقد أنني سأنضم إلى العملية التالية—"
"مستحيل تماماً!"
* * *
في حي الطبقة العاملة في إيثيريون.
"عزرا، هل سمعت من الأستاذ؟"
رد عزرا: "لا، لم أره طوال هذا الوقت".
"لكنني سمعت أن العملية في زيفران كانت ناجحة".
"بما أن الإمبراطور عاد بالفعل، ينبغي أن يكون الأستاذ قد عاد الآن".
"أفهم".
تحت جنح الظلام، بقيت كاساندرا وعزرا في حالة تأهب بينما يراقبان المستودع من مسافة بعيدة.
كان المبنى مشتبهاً في تخزينه لإمدادات الفصيل النبيل المعارض لفانيتاس أستريا.
مجموعة تحشد وراء مركيز معين أعلن بجرأة نفسه كزعيم إيثيريون المستقبلي.
بشكل مفاجئ، جمع الرجل عدداً كبيراً من الأتباع.
في البرلمان، بنى سمعة كأحد النبلاء القلائل الذين انتقدوا الفساد علانية، وكسب دعم الطبقة العاملة والنبلاء الدنيا على حد سواء.
بالنسبة للكثيرين، بدا أنه استثناء نادر بين الأرستقراطية.
لكن المظاهر تعني القليل في إيثيريون.
من خلف الكواليس، كان المركيز يضخ الأسلحة إلى الأحياء الفقيرة بينما يمول أعمال الشغب سراً لزعزعة استقرار المناطق الموالية للفصائل المعارضة.
أُحرقت أحياء بأكملها تحت ستار التمرد، ليصل بعدها بالطعام والدواء وخطابات التجسيد، محولاً المأساة إلى نفوذ سياسي.
قبل أسبوع، انتُزعت أظافر أحد المتمردين الذين أسرهم فريق كاساندرا قبل أن يعترف أخيراً بمصدر الأسلحة.
قادهم ذلك إلى هنا.
سألت كاساندرا: "هل تعتقد أن المعلومات موثوقة؟"
تمتم عزرا: "من الأفضل أن تكون كذلك".
"مات ثلاثة من رجالنا بالفعل وهم يحاولون تتبع هذا المكان".
ضيقّت كاساندرا عينيها نحو المستودع.
على الرغم من ساعة متأخرة من الليل، لا تزال الحركة مرئية في الداخل.
رجال يحملون صناديق، وحراس مسلحون يقومون بدوريات في المحيط.
ومن حين لآخر، تصل عربات باهظة الثمن بخفة عبر المدخل الخلفي.
في تلك اللحظة، خرج شخص ما من الشجيرات.
"كايلوس، تلقيت كلمة من القائد، ابدؤوا العملية".
"فهمت".
كان الفصيل الذي تورط فيه عزرا وكاساندرا، بلا شك، الأكثر تطرفاً بينهم جميعاً.
فصيل مكون من الموالين لفانيتاس أستريا الذين انحازوا إلى كل من الإمبراطور وفانيتاس نفسه.
بالنسبة لهم، أي شخص يعارض النظام القائم هو عدو يجب القضاء عليه.
كانت معتقداتهم بسيطة.
من المفترض أن تبقى النخبة نخبة.
على هذا النحو، يتكون الفصيل إلى حد كبير من نبلاء عليا وفرسان يؤمنون بضرورة الحفاظ على هيكل الإمبراطورية بأي ثمن.
التغيير، في نظرهم، لن يؤدي إلا إلى دفع إيثيريون أبعد إلى الدمار.
أولئك الذين يعتقدون أنهم يمكنهم فجأة حكم الإمبراطورية أفضل من السلالات التي حكمت لقرون ليسوا سوى حمقى مخبولين.
وبالنسبة لهم، كان هذا المنطق منطقياً تماماً.
ازدهرت إيثيريون لأجيال تحت نظامها الحالي.
لا يوجد سبب لتفكيكه الآن.
هذا التمرد مجرد عدوى مؤقتة ستمر في النهاية.
وعندما تمر، سيدرك الناس أخيراً شيئاً ما.
لا جدوى من مقاومة نظام صمد بالفعل أمام اختبار الزمن.
بدون أي مقدمة، بدأت العملية.
بووم!
انفجرت الشرارات مع تناثر البوابات الرئيسية بفعل وابل من السحر.
اندفعت النيران عبر المدخل بينما تناثر المعدن والحطام في الشارع.
بحلول ذلك الوقت، كان الفرسان والسحرة يندفعون بالفعل عبر الفتحة.
لا حاجة للتكتيكات الجبانة.
على عكس الفصائل الأخرى، لم يكن لدى الموالين سبب للاختباء.
كانوا هم النظام نفسه.
القوة ذاتها التي حافظت على سلام إيثيريون لقرون.
"تحركوا!"
"أمّنوا المستودع!"
"اقتلوا أي شخص يقاوم!"
ترددت الأوامر عبر الليل بينما اندفع الموالون للأمام.
أضاءت دوائر السحر الدفاعية داخل المستودع على الفور تقريباً، تبعتها الأسهم والتعاويد المنطلقة للخارج كرد فعل.
وعلى الرغم من أن عزرا وكاساندرا لم يتفقا مع العديد من مُثل الفصيل، إلا أن هذه كانت للأسف المجموعة الوحيدة التي دعمت فانيتاس أستريا علانية.
هذا وحده كان سبباً كافياً للتعاون.
علاوة على ذلك، كان هذا أيضاً الفصيل الذي يحتاجون إلى إبقائه تحت السيطرة بأي ثمن.
في تلك الليلة، تحول المستودع إلى رماد.
احتُجز كل من بالداخل، بينما صودرت الإمدادات المخزنة أو دُمرت بما لا يسمح باستعادتها.
بحلول الصباح، بدأت الآثار تنتشر بالفعل.
وجدت عدة فصائل نفسها تعاني فجأة من نقص.
أصبحت الذخيرة شحيحة، وتوقفت شحنات الأدوية عن الوصول، وبدأت إمدادات الغذاء الأساسية في مناطق معينة تختفي.
لاحقاً، كانت كل عملية نفذها الموالون مطلقة.
استهدفوا سلاسل التوريد، والمخبرين، ونقاط التجمع، والشخصيات المؤثرة واحداً تلو الآخر.
خنقوا الفصائل المعارضة ببطء حتى لم تعد قادرة على العمل بشكل صحيح.
لهذا السبب خاف الكثيرون من فانيتاس أستريا.
ليس لأنه كان الأقوى.
ولكن لأن أساليبه كانت ناجحة.
واقفاً وسط بقايا المستودع المحترقة، شاهد عزرا النيران ترتفع في سماء الليل بينما كانت الأجساد تُسحب واحداً تلو الآخر مكبلة بالسلاسل.
في تلك اللحظة، اقترب نبيل، قائد فريق العملية.
حافظ عزرا على تعبيره هادئاً، رغم أن الغضب كان يغلي بهدوء في داخله.
قال الرجل وهو يستدير نحو عزرا وكاساندرا: "عمل جيد يا كايلوس، ماين".
"يحتاج هؤلاء الناس إلى فهم أن المقاومة عبثية".
"نعم".
"نعم".
لم يتفق عزرا ولا كاساندرا مع الرجل.
بالنسبة لهما، لم يكن مختلفاً عن النبلاء الفاسدين الذين ادعوا معارضتهم.
الفرق الوحيد هو أنه وقف في نفس صف فانيتاس أستريا.
لكن فانيتاس منحهما الإذن بالفعل.
عندما يحين الوقت المناسب...
"لا تتأخرا غداً، من الواضح أن الإمبراطور سيلقي خطاباً".
سُمح لهما بقتله.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]