الفصل 306: الموت يأتي للجميع [25]
---
"لقد انتهى أمر إيثيريون..."
في اللحظة التي توج فيها فانيتاس أستريا نفسه إمبراطوراً، فهم الجميع في جميع أنحاء الإمبراطورية نفس الحقيقة المرعبة.
كانت هذه النهاية.
بينما اشتبه بعض الناس منذ زمن طويل في أن فرانز بارييل إيثيريون كان يقترب كثيراً من فانيتاس، رفض معظمهم تلك المخاوف باعتبارها لا شيء سوى جنون سياسي مبالغ فيه.
أوكل الإمبراطور السلطة والشؤون العسكرية والأمن القومي لفانيتاس بشكل متزايد لدرجة أن العديد من النبلاء مزحوا بهدوء بأن الإمبراطورية لديها بالفعل حاكمان.
ومع ذلك، حتى حينها، لم يعتقد أحد حقاً أن الأمر سيصل إلى هذه النقطة.
لم يتوقع أحد أن يقوم فانيتاس شخصياً بقتل الإمبراطور أمام الأمة بأكملها قبل الجلوس على العرش الإمبراطوري.
لم يتخيل أحد أن إيثيريون ستسقط بهذه الفجائية.
كان التأثير النفسي وحده كارثياً.
مثلت العائلة الإمبراطورية الاستقرار لأجيال، بغض النظر عن الرأي العام تجاههم.
حتى وسط الفساد والحرب والاضطرابات السياسية، كان وجود العرش نفسه يطمئن الناس دائماً بأن إيثيريون ستستمر في الصمود.
ولكن الآن... تحطم هذا الوهم بالكامل.
لأن العرش نفسه قد اُغتصب للتو بالقوة الغاشمة.
في هذه الأثناء، بعيداً عن السياسة والغضب العام، كانت العواقب الاقتصادية متوقعة بالفعل.
أدرك المستثمرون الأجانب، الذين كان ينبغي لهم الانسحاب من إيثيريون منذ زمن طويل، فجأة خطورة الخطأ الذي ارتكبوه بالبقاء مرتبطين بالإمبراطورية طوال هذا الوقت.
بدأت منظمات التجارة الدولية وتجار النبلاء والفصائل المصرفية الأجنبية في الذعر فوراً خلف الكواليس مع انتشار الأخبار عبر الدول المجاورة بسرعة مرعبة.
لم يعد هناك أي ثقة متبقية في مستقبل إيثيريون.
سينهار السوق حتماً، وسترتفع الأسعار بشكل صاروخي.
"يا للأسف..."
"إلى أين أنت ذاهب؟"
بينما استدار أحد أثرياء التجار والمستثمرين الأجانب في إيثيريون لمغادرة العاصمة بالكامل، استقرت يد فجأة على كتفه، مما أوقفه في مكانه.
أجاب الرجل بتنهد مرهق وهو يستدير نحو المرأة التي أوقفته: "أنا ذاهب إلى المنزل يا آنسة كلانديستاين".
"وبصراحة، يجب أن تبدئي في التفكير في الهجرة أيضاً".
"شخص بموهبتك لا ينبغي له إضاعة حياته في مكان كهذا بعد الآن".
الواقفة أمامه كانت روزلين كلانديستاين.
عالمة كيمياء لامعة بدأ اسمها ينتشر مؤخراً إلى ما هو أبعد من إيثيريون نفسها.
بين المستثمرين والتجار والرعاة النبلاء، نُظر إلى روزلين عملياً كفرصة ذهبية بمستقبل مشرق.
حاولت فصائل لا تحصى تجنيدها بالفعل، مدركة تماماً أن عملها وحده يمتلك القدرة على إعادة تشكيل صناعات بأكملها إذا مول بشكل صحيح.
قالت روزلين: "أرجوك امنحها فرصة يا سيدي".
"قد لا تعرف هذا، لكن فانيتاس أستريا... هو راعي... السبب في وقوفي هنا اليوم هو بسببه..."
صمت مطبق.
توقف التاجر بشكل واضح عند تلك الكلمات قبل أن يطلق تنهداً طويلاً من أنفه في النهاية.
رد بتعب: "هذا تاريخ قديم يا آنسة كلانديستاين".
"حينها والآن أمور مختلفة تماماً".
نظر نحو القصر الإمبراطوري البعيد حيث لا يزال الذعر ينتشر في جميع أنحاء العاصمة.
"فانيتاس أستريا الذي عرفته لم يعد موجوداً بوضوح".
بقيت روزلين صامتة.
في هذه الأثناء، اكفهر تعبير التاجر تدريجياً.
تابع: "لقد قتل ذلك الرجل الإمبراطور للتو أمام الأمة بأكملها قبل أن يتوج نفسه حاكماً".
"السوق على وشك الانهيار الداخلي".
"انتهت العلاقات الخارجية".
"وبمجرد أن تدرك الدول المجاورة مدى عدم استقرار إيثيريون... ستبدأ في الدوران حول هذه الإمبراطورية كالنسور".
بقيت الشوارع من حولهم فوضوية بينما حاول المدنيون يائسين استيعاب الأحداث المرعبة التي تطورت للتو.
انتشرت الشائعات بشكل جامح عبر العاصمة بينما استهلك الخوف الجمهور بشكل واضح أكثر فأكثر مع كل ثانية.
ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، نظرت روزلين بهدوء نحو القصر.
صمت مطبق.
ولسبب ما، لا تزال لا تعتقد أن فانيتاس أستريا فعل هذا بدافع الجنون فقط.
لأنه إذا كان هناك شيء واحد فهمته روزلين عنه، فهو أن فانيتاس لم يتصرف قط بدون هدف.
قالت روزلين بهدوء: "امنحها فرصة... يا سيدي".
"قد لا يبدو الأمر جيداً الآن، ولكن... أنا أثق بالأستاذ أكثر من أي شخص آخر في هذا العالم..."
صمت مطبق.
حدق فيها التاجر بارتباك حقيقي.
بصراحة، لم يستطع فهم ذلك على الإطلاق.
لماذا لا يزال لدى ذلك الرجل أتباع؟
خلال العام الماضي، سمع قصصاً لا تحصى بشأن جاذبية فانيتاس أستريا المرعبة والولاء غير الطبيعي الذي طوره الناس نحوه بعد البقاء بجانبه لفترة كافية.
كانت هناك حتى شائعات تزعم أن فانيتاس يمكنه التلاعب بالناس بدقة لدرجة أنهم توقفوا في النهاية عن استجوابه تماماً.
تابعوا قراراته بشكل أعمى بغض النظر عن الأخلاق أو العواقب.
وبالنظر إلى روزلين الآن... وجد التاجر هذا الاحتمال مقلقاً حقاً.
لأنها كانت ذكية.
لم تكن نوع النساء اللواتي يتوقع المرء أن يكرسن أنفسهن لشخص آخر بشكل أعمى وكامل.
سأل التاجر بجدية: "هل تفهمين حتى ما تطلبينه مني يا آنسة كلانديستاين؟"
"لم أصل إلى منصبي الحالي بالبقاء خاملاً".
صمت مطبق.
"تخبرني غرائزي أنني إذا لم أنسحب من إيثيريون على الفور، فسوف ينهار كل ما بنيته معها".
صمت مطبق.
"هذه الأمة انتهت".
خفضت روزلين بصرها بهدوء للحظة.
"...إذن اعتبر مفاوضاتنا قد انتهت يا سيدي".
رمش التاجر: "ماذا؟"
أجابت روزلين: "أنا لن أهاجر".
"وأرفض قبول الرعاية من أشخاص مستعدين فقط للوقوف بجانب إيثيريون خلال سنوات ازدهارها".
عبس التاجر بعمق: "آنسة كلانديستاين..."
"هل تدركين حتى ما تقولينه؟"
صمت مطبق.
"لم يعد هذا نزاعاً سياسياً بسيطاً".
"الإمبراطور ميت".
"اغتصب فانيتاس أستريا العرش بالقوة".
"ستبدأ القارة بأكملها في النأي بنفسها عن إيثيريون في غضون أسابيع، إن لم يكن أياماً".
صمت مطبق.
"تدخل هذه الإمبراطورية عصراً لن يبقي فيه الولاء وحده الناس على قيد الحياة".
استمعت إليه روزلين بهدوء.
بصراحة، فهمت كل كلمة يقولها.
ومن الناحية الموضوعية، كان محقاً.
سينسحب أي مستثمر ذكي على الفور.
سيقوم أي تاجر عاقل بقطع العلاقات مع إيثيريون قبل وصول الانهيار الحتمي بالكامل.
ومع ذلك، هزت روزلين رأسها ببطء.
"إذن ربما أنا غير عقلانية".
عبس التاجر أكثر: "آنسة كلانديستاين—"
"مد الأستاذ يده ذات يوم لشخص لم يكن لديه أي شيء على الإطلاق".
بقي التاجر صامتاً.
تابعت روزلين بهدوء: "يستمر الجميع في تسميته وحشاً".
"وربما يكونون محقين".
للحظة، أصبح تعبيرها أكثر تعقيداً.
"ولكن الوحوش عادة لا تنقذ الناس دون سبب".
اجتاحت الرياح الشوارع بلطف في إيثيريون.
في هذه الأثناء، استمرت روزلين ببساطة في التحديق نحو القصر.
لا يزال جزء منها يعتقد أن فانيتاس أستريا يتحرك نحو شيء لا يستطيع رؤيته إلا هو نفسه.
"هل تعرف حتى نوع الحياة التي كنت أعيشها قبل اليوم يا سيدي؟"
بقي التاجر صامتاً.
تابعت: "عشت في شقة ضيقة تطل سبعين ألف ريند شهرياً فقط للاستمرار في الوجود في العاصمة".
"في نصف الوقت، بالكاد استطعت تحمل تكاليف وجبات لائقة لأن معظم أموالي ذهبت للحفاظ على أبحاثي".
مرت ابتسامة مرة على وجهها.
"المعدات التي استخدمتها لم تكن حتى معدات مختبر مناسبة في معظم الأوقات".
"نبشت عن أدوات مكسورة ومكونات مهملة ومواد تالفة من مواقع القمامة وأسواق الأزقة فقط لمواصلة تجاربي".
صمت مطبق.
"وعلى الرغم من كل ذلك..." خفضت روزلين بصرها ببطء.
"...لا يزال معظم عملي يُسرق من قبل أستاذي الكبير".
صمت مطبق.
"أصبح كل إنجاز حققته بطريقة ما مساهمته في الأوساط الأكاديمية".
"أصبحت كل صيغة طورتها ورقته البحثية".
"تحولت كل تجربة ناجحة بطريقة ما إلى حجر خطوة آخر لأشخاص يقفون فوقي بالفعل".
صمت مطبق.
اعترفت بهدوء: "لم يكن من المفترض أن ينجح أشخاص مثلي في إيثيريون".
"ليس بدون دعم نبيل".
"ليس بدون علاقات".
"ليس بدون كونك مفيداً لشخص مهم".
ثم، ولأول مرة، لان تعبيرها.
"ولكن الأستاذ..."
هرب نفس من شفتيها.
"...الأستاذ فانيتاس أستريا... كان أول شخص نظر إلى عملي ورآني حقاً..."
بقي التاجر صامتاً.
"مول أبحاثي دون محاولة أخذ الفضل فيها".
"أعطاني معدات مناسبة".
"مرافق مناسبة".
"ولأول مرة في حياتي..."
صمت مطبق.
"...سُمح لي بالوجود كباحثة بدلاً من كونها حجر خطوة لشخص آخر".
ثم تحدث التاجر بهدوء: "وهذا يكفي لكي تظلي مخلصة لرجل قتل الإمبراطور للتو؟"
صمت مطبق.
بصراحة، حتى هي نفسها لم تعد تفهم تماماً ما كان يحاول فانيتاس أستريا إنجازه بعد الآن.
ولكن على الرغم من ذلك...
على الرغم من كل شيء...
أجابت: "...نعم".
"الشك في الشخص الذي منحني سبباً للاستمرار في العيش... سيشعر بالخيانة حتى لنفسي".
صمت مطبق.
بغض النظر عما رآه بقية العالم عندما نظروا إلى فانيتاس أستريا كطاغية، أو وحش، أو مغتصب، أو قطعة قذارة...
لم تستطع روزلين محو ذكرى الرجل الذي مد يده ذات يوم لشخص مثلها عندما لم يفعل أحد غيره ذلك.
صمت مطبق.
لأنه قبل أن يصبح الشخصية المرعبة الجالسة الآن على عرش إيثيريون، كان فانيتاس أستريا ببساطة أول شخص آمن بصدق بموهبتها دون طلب أي شيء في المقابل.
وتلك الذكرى وحدها بقيت أقوى بكثير بالنسبة لروزلين من كل الخوف الذي يستهلك الإمبراطورية حالياً.
حدق فيها التاجر بهدوء لعدة لحظات.
ثم، في النهاية، أطلق تنهداً طويلاً من أنفه.
"...أنتم جميعاً مجانين حقاً".
"هي هي".
فرك التاجر جبهته قبل أن ينظر عائداً نحو القصر الإمبراطوري مرة أخرى.
بصراحة، لا تزال كل غريزة يمتلكها كرجل أعمال تصرخ له بالمغادرة على الفور.
ولكن بعد النظر إلى روزلين الآن، فهم التاجر أخيراً سبب احتفاظ فانيتاس أستريا بالأالأتباع على الرغم من كل ما فعله.
لم يكن تعصباً أعمى.
امتلك فانيتاس أستريا قدرة سخيفة على تغيير حياة الناس من حوله جوهرياً.
سواء عن قصد أم لا، أعطى الناس المكسورين هدفاً بطرق كافحوا هم أنفسهم للتخلي عنها بعد ذلك.
مما جعله ربما أكثر خطورة مما أدرك الناس.
تمتم التاجر أخيراً: "...حسناً".
"سأؤجل انسحابي في الوقت الحالي".
اتسعت عينا روزلين.
أضاف على الفور: "ولكن مؤقتاً فقط".
"إذا ساء الوضع أكثر، فسأسحب كل شيء من إيثيريون دون تردد".
"هذا أكثر من كافٍ يا سيدي!"
هز التاجر رأسه بتعب.
"...أقسم، ستكون هذه الإمبراطورية سبب موتي".
* * *
"هاه؟"
اتباعاً لقيادة كاساندرا، شقت أستريد وكاساندرا وسايلاس طريقهم في النهاية نحو حي الكنيسة الذي ادعت أن عزرا دخله سابقاً.
ومع ذلك، في اللحظة التي وصلوا فيها، تجمد الثلاثة على الفور.
ما استقبلهم كان الركام وسفك الدماء.
مزقت الكنيسة نفسها عملياً.
انهارت أجزاء ضخمة من الجدران للداخل، بينما تناثر الزجاج الملون المحطم على الأرض.
تمتم سايلاس: "...ماذا حدث هنا بحق الجحيم؟"
اكفهر تعبيره بشكل واضح وهو يخطو ببطء عبر المدخل المدمر.
كانت الجثث في كل مكان.
غطت كاساندرا فمها غريزياً قليلاً عند المنظر.
"...لا..."
في هذه الأثناء، مسحت أستريد المحيط بهدوء.
لأن هذا المستوى من الدمار لم يشبه معركة عادية.
شعرت الطاقة السحرية المتبقية في جميع أنحاء الكاتدرائية بأنها خاطئة.
لأنها كانت بوضوح سحراً مظلماً.
ضاقت عينا أستريد فجأة في اللحظة التي لاحظت فيها حركة داخل الحطام.
وسط الأنقاض المنهارة والبقايا المحطمة للجزء الداخلي للكاتدرائية، ظهر شيء ببطء.
ازاح الحجر المكسور جانباً بينما جرّت شخصية مضرجة بالدماء نفسها بضعف للأمام عبر الأرض.
تاركة خطوطاً من الدم عبر أرضية الكنيسة المدمرة.
"...عزرا؟"
بدت حالته مروعة.
تشبع الدم عبر ملابسه بينما تحركت الطاقة السحرية الداكنة بشكل غير منتظم حول جسده.
بدت إحدى ذراعيه مخلوعة جزئياً، وكل حركة قام بها بدت مؤلمة وقسرية.
وكأن جسده تجاوز حدوده الجسدية منذ زمن طويل.
صرخت كاساندرا على الفور: "عزرا!"
في اللحظة التي وصلت فيها أصواتهم إليه، تجمد عزرا بشكل واضح في مكانه.
لبضع ثوانٍ، بقي نظره غير مركز، وكأن عقله لم يستوعب بالكامل ما كان ينظر إليه بعد.
ثم، تدريجياً، ظهر التعرف أخيراً على وجهه.
"...ماذا..."
سعل فجأة، انسكب الدم من فمه قبل أن يجبر نفسه على النهوض بالتشبث بالركام المحيط للدعم.
"...ماذا تفعلون هنا بحق الجحيم يا رفاق؟"
خطا سايلاس على الفور أقرب، واكفهر تعبيره عند رؤية إصابات عزرا.
طالب: "ماذا حدث هنا؟ ماذا صادفت بحق الجحيم؟"
زمجر عزرا على الفور: "اخرجوا من هنا بحق الجحيم! الآن!"
عبست أستريد على الفور: "عزرا".
"أخرجهم من هنا يا أستريد! بسرعة، قبل—"
———!
"إذن لقد جئتِ أيتها الأميرة".
في اللحظة التي تردد فيها ذلك الصوت في جميع أنحاء الكاتدرائية المدمرة، زحفت قشعريرة باردة على الفور في عمود أستريد الفقري.
تعرفت على ذلك الصوت.
كيف لا؟
الخارجة ببطء من الظلام وراء الركام المحطم كانت القديسة نفسها.
سيلينا.
لطخ الدم فستانها الأبيض وتناثر عبر جلدها.
ومع ذلك، حتى بنظرة واحدة، أدركت أستريد على الفور أن أياً منه لم يكن يخص سيلينا نفسها.
خطت القديسة بهدوء فوق البقايا المكسورة لأرضية الكاتدرائية بينما كانت تحدق مباشرة نحوهم بتلك العيون الزمردية الخضراء الهادئة بشكل غير طبيعي.
لم يعد الجو المحيط بها يشعر بأنه مقدس أدنى درجة.
اختفى تماماً أي دفء سماوي ربطه الناس ذات يوم بالقديسة.
تيبست كاساندرا غريزياً بجانب أستريد.
"...ق-قديسة؟"
في هذه الأثناء، مد سايلاس يده على الفور نحو عصاه.
"ماذا بحق الجحيم..."
قالت بهدوء: "بصراحة، لم أتوقع منكم جميعاً التجمع هنا بسهولة هكذا".
أجبر عزرا نفسه على الفور أمام أستريد رغم بالكاد قدرته على البقاء واقفاً.
أصبح تنفسه غير منتظم بينما استمر الدم في التقطر من جروحه على أرضية الكاتدرائية المدمرة.
ومع ذلك، حتى في تلك الحالة، لا يزال يضع نفسه بين سيلينا والآخرين.
زمجر عبر أسنان مطبقة: "لا تستمعوا إلى أي شيء تقوله".
"ولا تخفضوا حذركم حولها بحق الجحيم".
ردت القديسة: "لست متأكدة من ذلك أيتها الأميرة".
"لماذا لا تنظرين إليه عن كثب أولاً؟"
استدارت أستريد غريزياً نحو عزرا.
في البداية، فشلت في فهم ما قصدته سيلينا.
ولكن بعد ذلك، لاحظت ذلك.
صمت مطبق.
الطاقة السحرية الداكنة المتبقية في جميع أنحاء الكاتدرائية... لم تكن تنبعث من سيلينا.
كانت تأتي من عزرا نفسه.
اتسعت عينا أستريد.
"عزرا... أنت..."
تابعت القديسة: "هذا صحيح أيتها الأميرة".
"ذلك الرجل وجود أخطر بكثير مما تدركين حالياً".
بقيت عيناها الزمردية الخضراء مثبتة على عزرا.
"ولذلك، من واجبي المشروع كقديسة تطهيره من هذا العالم".
"أستريد!"
أعاد صوت عزرا أستريد إلى الواقع على الفور.
عرفت عزرا لما يقرب من عامين الآن.
بينما بدأت علاقتهما بشكل سيء للغاية، يمكنها القول بثقة إنهما أصبحا أصدقاء حقيقيين بمرور الوقت.
حتى لو مارس عزرا السحر المظلم حقاً... من كانت أستريد لتحكم عليه بذلك؟
هي نفسها بالكاد كانت بريئة.
تابعت القديسة: "الأمر أكثر تعقيداً من ذلك أيتها الأميرة".
"هذا ليس مجرد سحر مظلم".
صمت مطبق.
"إنه بوابة".
"...بوابة؟"
قبل أن تتمكن أستريد من استيعاب تلك الكلمات بشكل صحيح، تحرك عزرا فجأة.
بعد أن فقد صبره تماماً مع المحادثة، دفع أستريد بعيداً عنه بقوة.
صرخ: "قلت لك ألا تستمعي إليها بحق الجحيم! اخرجوا من هنا بالفعل!"
بووم!
اندلع السحر المظلم فجأة من جسد عزرا.
تشوهت الظلال المحيطة بالكاتدرائية المدمرة مع بدء أيادٍ سوداء لا تحصى في الامتداد منه.
تشبه شيئاً بين الظلال الحية والفراغ نفسه.
اندفعت الأيدي للخارج على الفور.
أمسكت واحدة بكاساندرا.
"إيه؟"
استولت أخرى على سايلاس.
"عزرا، انتظر—"
رُمي كلاهما بعيداً عن مركز الكاتدرائية قبل أن يتمكنوا من الرد بشكل صحيح.
في هذه الأثناء، في اللحظة التي امتدت فيها إحدى تلك الأيدي نحو أستريد...
تشقق!
أوقفت أستريد اليد بقوة في منتصف الهواء عن طريق ضبط قطبيتها.
مما تسبب في تشوه البناء المظلم ضد سحرها قبل أن يتجمد في مكانه.
همهمت القديسة: "همم، ترين الآن؟"
بقي نظرها مثبتاً بهدوء على عزرا.
"تلك القوة لا تنتمي إليه".
"إنه وعاء يمكن للألف من خلاله محاذاة نفسه تدريجياً مع عالمنا".
بمعنى آخر، لم يكن عزرا مجرد ممارس للسحر المظلم.
كان رسولاً معيناً لألف.
لم يكن أي من هذا منطقياً تماماً بالنسبة لأستريد.
بدت الكلمات نفسها سخيفة وغير مفهومة.
ومع ذلك، جعل الجو الساحق المحيط بعزرا والقديسة من المستحيل رفض أي منه كهراء بعد الآن.
ومع ذلك، استمرت سيلينا في التحدث بغض النظر.
"إذا سُمح لذلك الرجل بالاستمرار في العيش، سيصبح في النهاية سبب دمار هذا العالم".
لأول مرة، ظهرت برودة حقيقية على تعبيرها.
"الدمار نفسه الذي قضيت كل هذا الوقت أحاول يائسة تجنبه".
صمت مطبق.
ساد الصمت الكاتدرائية المدمرة بعد ذلك.
أصبح الجو متوتراً بشكل لا يطاق منذ زمن طويل.
بين القديسة، وسحر عزرا المظلم، والذكر غير المفهوم للألفات والبوابات، لم تعد حتى أستريد نفسها تفهم تماماً ما يحدث بالضبط بعد الآن.
كانت تلك اللحظة.
———!
ومض خط أرجواني فجأة عبر الكاتدرائية.
سريع جداً بحيث لم يتمكن أي منهم من الرد بشكل صحيح في الوقت المناسب.
بووم!
تحطمت الأرض تحت مجرد سرعة الاصطدام مع ظهور شخصية فجأة بجانب سيلينا.
قبل الإمساك فوراً بمؤخرة فستانها ورفعها عن الأرض وكأنها لا تزن شيئاً على الإطلاق.
"ماذا تعتقدين أنك تفعلين بحق الجحيم؟"
تردد صوت الوافد الجديد ببرودة في جميع أنحاء الكاتدرائية المدمرة.
لأول مرة منذ ظهورها، تحول تعبير القديسة بشكل واضح.
في هذه الأثناء، اتسعت عينا أستريد على الفور.
با... دم!
ارتفعت دقات قلبها في اللحظة التي تعرفت فيه عليه.
"...أ-أيها الأستاذ..."
وصل فانيتاس أستريا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]