الفصل 32: الامتحانات [2]
________________________________________
تم الإعلان عن الامتحانات العملية، بعد أن أنهى كل طلاب السنة الأولى امتحاناتهم النظرية مباشرة.
كان هدفهم واضحًا.
إظهار السحر القادر على طرد شيطان.
تمامًا كما في التمرين، طُلب منهم التعامل مع الامتحان مع شريكهم.
بغض النظر عن مدى خطورة نظام سحب الأزواج، لم يكن الأمر يهم الجامعة.
داخل القبة الكبيرة، تجمع طلاب السنة الأولى بقلق للامتحان.
فوقهم، شاهد الطلاب الأكبر سنًا من الشرفات العلوية، فضوليين لمعرفة كيف سيتكشف الاختبار.
في القمة، جالسون في مواقعهم المرتفعة، لاحظ أساتذة قسم السحر المنطقة بأكملها.
لكل منهم خبرته الخاصة، تتراوح بين الخيمياء، والهندسة السحرية، وتجلي الروح، والتلاعب بالجوهر، وما إلى ذلك.
المديرة إلسا، ومع ذلك، كانت غائبة، حيث استدعتها رابطة السحرة لأمر مهم.
على أي حال، فانيتاس، جالسًا بين الأساتذة، شبك ساقيه ونظر إلى الأسفل.
بجانبه جلس كلود، الأستاذ المسؤول عن محاضرات الخيمياء.
بدأ كلود قائلًا: "أستاذة. بخصوص تلك الدائرة. حاولت فك شفرته، لكنني لست متأكدًا إذا كان حلي صحيحًا."
في اللحظة التي تحدث فيها، انحنى الأساتذة الآخرون قليلًا.
كانوا ينتظرون هذا.
على الأرجح، تم إجبار كلود على طرح السؤال. كان أقرب أستاذ إلى فانيتاس، بعد كل شيء.
كل ذلك لتأكيد ما إذا كان فانيتاس أستريا قد صممه بنفسه حقًا.
بقي فانيتاس هادئًا، تعبيره لم يتغير. حول نظره إلى كلود.
سأل: "أي جزء من الدائرة؟"
تردد كلود قبل أن يسحب دفتر ملاحظات. فتحه على صفحة معلمة ووضعه على الطاولة.
قال كلود، مشيرًا إلى الدائرة: "هذا القسم. لا يبدو أنه يتناغم مع المثبت الخاص بالعقدة."
نظر فانيتاس إلى الرسم البياني، ثم جلس مستريحًا، تاركًا الصمت يمتد للحظة.
لكن الحقيقة كانت...
"آه، هذا ما يتحدث عنه..."
كانت النظارات تعطيه الإجابة.
كانت تفعل ذلك دائمًا.
لم يكن فانيتاس بأي حال من الأحوال عبقريًا في نظرية السحر.
كيف له أن يكون؟ لقد كان في هذا العالم لشهرين فقط.
كانت اللعبة ستكون مملة لو درس نظامها السحري بدقة. كل ما عرفه هو أن المطورين قد بنوه على حساب التفاضل والتكامل والفيزياء.
علاوة على ذلك، لم يكن يحتاج إلى حل معادلات لمجرد إلقاء السحر في اللعبة.
"فقط انقر على لوحة المفاتيح، وها قد تم!"
بمعنى آخر، يمكن اعتبار فانيتاس محتالًا.
محتالًا.
مختلًا نفسيًا أعاد تشغيل اللعبة عدد مرات لا يحصى في رأسه.
إدمانه، لدرجة أرشفة المعلومات ذات الصلة، وابتكار استراتيجيات مع تطبيق المعرفة من اللاعبين المخضرمين وتجاربه الخاصة في اللعبة داخل ملف وثيقة مكون من 3,808 صفحة.
وعلى الأرجح، هذا هو المكان الذي كانت تحصل منه النظارات على معلوماتها.
لم يتمكن حتى من تذكر معظم ما كتبه.
ومع ذلك، فقد بذل جهوده الخاصة في الدراسة، لدرجة أن دماغه كان سينفجر.
إذا لم يتمكن من فهم المعلومات، فإن النظارات ستبسط الأمور له.
على أي حال.
"إنه يتناغم. ولكن فقط إذا أخذت في الاعتبار تردد المانا للعقدة."
ساد الصمت في الغرفة وتبادل الأساتذة الآخرون النظرات.
سأل كلود: "تردد المانا؟"
نقر فانيتاس على الصفحة.
"كل عقدة لها نبضة مانا فريدة. إذا أعدت محاذاة صيغ تعويذات، فسوف تتزامن مع التردد."
تجعّد حاجب كلود. "لم آخذ ذلك في الحسبان."
أجاب فانيتاس: "لهذا السبب يفشل."
انحنى أستاذ، رجل صارم بشعر رمادي، إلى الأمام.
قال: "الأستاذ أستريا. هل كان التردد مدمجًا عمدًا في التصميم؟"
حول فانيتاس نظره نحوه، غير متأثر، غارسًا القليل من المانا في النظارات بتكتم.
"بالطبع. الدائرة بدون انسجام ليست أكثر من رسم بياني ميت."
أومأ الأستاذ الصارم برأسه، على الرغم من بقاء بصيص شك في عينيه.
في الوقت الحالي، ظل الأساتذة صامتين.
بعد لحظات، تردد صدى صوت عبر القبة.
—جميع الطلاب، استعدوا. يبدأ الامتحان الآن.
كانت أستاذة مساعدة، وكانت الأقرب للارتقاء إلى درجة أستاذة كاملة.
—المجموعة 1، تقدموا.
التفتت جميع الأنظار نحو الزوج وهما يقتربان من الدائرة.
كان أول من تقدم لا تخطئه العين.
تطاير شعر ذهبي وهي تتحرك بثقة ملكية.
الأميرة الثانية لإمبراطورية إيثريون، أستريد بارييل إيثريون.
بجانبها وقف الاسم غير المتوقع.
عزرا كايلوس، الطالب الذي حل أولاً في امتحان اختبار القدرة الدراسية للجوهر.
كان نجاح أستريد أمرًا مفروغًا منه. أما عزرا، فقد حمل عبء الشك للأساتذة الذين لم يكونوا مسؤولين عنه.
همس البعض بأن ترتيبه كان مجرد صدفة.
تكهن آخرون بأن أستريد ستحمل أداءهم بالكامل.
كانت هذه لحظته لإسكات تلك الشكوك.
طق. طق—!
تقدمت شخصية، والمفاجأة أنها لم تكن أستريد.
"الرجاء استدعاء ستة شياطين من الدرجة المتوسطة."
كان عزرا.
تجمدت الساحة.
—ماذا!؟
كان الضجيج فوريًا. شهق طلاب السنة الأولى بصدمة. انحنى الطلاب الأكبر سنًا إلى الأمام في عدم تصديق.
—هل هو مجنون؟
—أعلم أن الشياطين تحت السيطرة، ولكن هل هذا كثير جدًا!؟
كان طرد شيطان واحد متوسط الدرجة هو المعيار للامتحان.
ولكن ستة!؟
لم يكن مستحيلًا تمامًا، ولكن بالنسبة لتوقعات الأساتذة، سيجد سحرة الجامعة في سنتهم الأولى الأمر صعبًا بشكل كبير.
"...."
أستريد، ومع ذلك، بقيت صامتة، تعبيرها غير قابل للقراءة.
ترددت الأستاذة المساعدة بحاجبين معقودين.
"عزرا كايلوس، تحتاج فقط إلى طرد شيطان واحد لاجتياز الاختبار."
لم يرتعش عزرا.
قال عزرا بجرأة: "أعلم. والأميرة وأنا من أفضل طلاب السنة الأولى."
تزايدت الهمهمات في الساحة.
تحول نظر الأستاذة المساعدة إلى أستريد.
سأل: "الأميرة، هل تدعمين هذا الطلب؟"
نظرت أستريد إلى عزرا، ثم إلى المساعدة.
"نعم"، أومأت برأسها. "الرجاء استدعاؤهم فورًا."
أومأت الأستاذة المساعدة برأسها أخيرًا. "حسنًا جدًا."
في تلك اللحظة، تحولت مجموعة من السحرة إلى دائرة الاستدعاء ورفعوا أيديهم.
"ستة شياطين من الدرجة المتوسطة، كما هو مطلوب."
اشتعلت دائرة الاستدعاء بالحياة. اشتد التوهج ليصبح قرمزيًا قاسيًا.
أصبح الهواء خانقًا مع بدء الظلال في التشكل.
واحدًا تلو الآخر، ظهرت شخصيات شاهقة بجميع الأشكال والأحجام.
تقدمت أستريد، والمانا تومض حولها مثل الذهب المصهور.
بلغ التوتر في الساحة ذروته.
"ابدأوا."
عند سماع إشارة الأستاذة المساعدة، زأرت الشياطين للحياة وانقضت نحو عزرا، الذي وقف أمام أستريد.
صفير—!
على الفور، انطلق عزرا وأستريد في اتجاهين متعاكسين بينما انفتحت أفواههم، يلقيان تراتيل في وقت واحد.
اندلعت خيوط من البرق من أطراف أصابع عزرا، بينما انطلقت مسامير معدنية حادة من الأرض حول أستريد.
ضربت هجماتهم أقرب الشياطين حول محيطهم، مما أجبر الكائنين على التراجع إلى الخلف.
توجه شيطانان آخران على الفور نحو عزرا، منقضين عليه بسرعة شرسة.
أستريد، في هذه الأثناء، واجهت شيطانًا إضافيًا واحدًا فقط بينما بدأ الاثنان اللذان هاجماهما للتو في التعافي.
صفير—!
بترتيل سريع، أطلقت أستريد تعويذة البلازما—وهي وهج مشع على الشيطان المتقدم. في هذه الأثناء، دفع عزرا مجموعته من الشياطين بدفقة من البرق.
في حركة سلسة، أعاد الاثنان تجمعهما، وظهراهما ملتصقان ببعضهما البعض.
سأل عزرا، وابتسامة تعلو شفتيه رغم قطرات العرق المتجمعة على جبهته: "كيف حالكِ، الأميرة؟"
سخرت أستريد بخفة، عيناها الذهبيتان مثبتتان على الشياطين التي تحوم حولهما.
أجابت أستريد ببرود: "يمكن قول الشيء نفسه عنك، أيها العامي."
ضحك عزرا بينما تزمجرت شرارات البرق حول أصابعه.
قال: "معقول بما فيه الكفاية."
رفعت أستريد يدها. لفت المانا الذهبية حول كفها لتتحول إلى شكل يشبه الشفرة.
قالت أستريد: "حاول ألا تبطئني"، قبل أن يركل الاثنان الأرض، متفاديين هجوم الشيطان.
قبل أن يتمكن عزرا من الرد، انقض الشيطان الأقرب، وذراعه ينبعث منها السحر المظلم.
بوم!
كانت حركاتهما متزامنة تمامًا وهما يتفاديان الهجوم.
رد عزرا أولاً، رافعًا كفه ومرتلًا بسرعة. انطلقت صواعق برق في خطوط متعرجة، ضربت ذراع الشيطان وشلت تقدمه للحظة.
استدارت أستريد في الهواء. أعيد تشكيل المانا التي تدور حول كفها إلى شفرة ذهبية، شقت العضو المشلول بسلاسة.
عوى الشيطان بينما سقط ذراعه المقطوع بضجيج ثقيل.
لكن لم يكن هناك وقت للاحتفال. هجم شيطان آخر، ممررًا مخلبه نحو عزرا بسرعة لا هوادة فيها.
التوى عزرا، متفاديًا بصعوبة، وارتل بسرعة.
توهجت دوائر سحرية تحته بينما اندلعت سلاسل من الطاقة ولفّت نفسها بإحكام حول سيقان الشيطان.
صرخ عزرا: "الآن!"
لم تتردد أستريد.
ارتعشت الشفرة الذهبية بكميات كبيرة من المانا، وهي تنغرس في صدر الشيطان المقيد.
بوم—!
أرسل الاصطدام موجة صدمية تنتشر في الساحة، مما أجبر الحشد على حماية أعينهم من الغبار الهائل.
الحقيقة أنهما لم يتدربا على القتال معًا من قبل.
جاء تنسيقهما من مناقشة واحدة بعد جدال طويل وحاد أدى في النهاية إلى اتفاق.
بوم—!
لم تكن الشياطين المتبقية خاملة. تقدم اثنان في وقت واحد. أجبرت هجماتهما المنسقة عزرا وأستريد على الانفصال.
تمتمت أستريد: "إنهم يتكيفون"، بينما شكلت المانا الذهبية حاجزًا صد ضربة مخلب.
تدحرج عزرا إلى الجانب، وتكونت كرة من البرق المكثف في يديه.
تمتم: "لاحظت ذلك"، وأطلق الكرة نحو شيطان. انفجرت عند الاصطدام، مما أبطأ المخلوق لكنه لم يوقفه.
صفير! صفير! صفير!
للحظة، تراجع الثنائي تحت الهجوم المتواصل. لم تكن الشياطين متوسطة الدرجة قوية فحسب — بل كانت ماكرة على الرغم من ترويضها.
لكن بعد ذلك، وسط الفوضى، بدأت حواسهم تعمل.
كل الدروس التي حضروها، وساعات الدراسة، والمعرفة المكتسبة من محاضرات لا حصر لها من قبل أساتذة مختلفين، كانت تؤتي ثمارها أخيرًا.
ولكن أكثر من أي شيء آخر، كان هناك عامل واحد دفعهم إلى أبعد مما كانوا يعتقدون في البداية.
تمرين الدائرة الذي صممه فانيتاس.
لقد دفعهم إلى أقصى حدودهم.
الساعات الشاقة التي قضوها في صقل الدوائر، وإعادة معايرة العقد، وتعديل صيغ تعويذات، قد شحذت عقولهم.
حتى النقاشات الحادة خلال التمرين أجبرتهم على التفكير النقدي.
الآن، في خضم المعركة، كان كل ذلك يتجمع بسلاسة.
شق صوت أستريد الضوضاء. "ركز على الإيقاع!"
أومأ عزرا.
تحركا كواحد. أجبرت ضربات برق عزرا الشياطين على أنماط يمكن التنبؤ بها، مما خلق فتحات لأستريد لتوجيه ضربات مدمرة.
منعت تشكيلات أستريد الذهبية الهجمات وأعادت توجيهها، مما أعطى عزرا لحظات لإلقاء تراتيل سريعة، وإعادة معايرة تعويذاته لإطلاق ضربات مضادة قوية.
كان التزامن خاليًا من الأخطاء. تدفقت تعويذاتهما معًا بسلاسة.
شاهد الحشد في صمت مذهول. الانسجام المطلق في حركاتهما كان لا يشبه أي شيء توقعوه من طلاب السنة الأولى.
حتى الأساتذة تبادلوا النظرات، وهمهموا بدهشة.
تألقت عينا فانيتاس بالرضا.
قال بهدوء: "إنهم يطبقون النظرية في الوقت الفعلي. جيد. لنرى إلى أي مدى سيأخذونها."
في الأسفل، استعرت المعركة. تساقط العرق من جباههم، وبدأ الإرهاق يتسلل، لكن لم يُظهرا أي علامة على الاستسلام.
سقط شيطان، ثم آخر. أصبح كل هجوم أكثر دقة مع تجاوز الثنائي لحدودهم.
أخيرًا، لم يتبق سوى شيطان واحد.
وقفت أستريد وعزرا جنبًا إلى جنب. اشتعلت المانا لديهما وتألقت عيونهما بضراوة.
سأل عزرا بصوت ثابت رغم الإجهاد: "جاهزة؟"
ابتسمت أستريد بخبث. "يجب أن أسألك أنا، أيها العامي."
بهجوم أخير ومتزامن، ضربت قوتهما المشتركة الشيطان مباشرة.
زلزل انفجار الضوء والطاقة الساحة، ولم يترك مجالًا للشك في أذهان أحد.
عندما استقر الغبار، اختفى آخر شيطان، ووقف الاثنان، يتنفسان بصعوبة.
—وووووه!
—يا إلهي! لم أتوقع هذا النوع من الأداء على الإطلاق!
—هذا متوقع من الأميرة، لكن الشاب عزرا ليس مزحة!
اندلعت القبة بالتصفيق والهمهمات، لكن فوق كل ذلك، بقيت ابتسامة فانيتاس الخافتة.
همس: "أحسنتما"، وانضم إلى التصفيق.
استقام عزرا، ولا يزال تنفسه ثقيلًا، ومد يده نحو أستريد.
"....؟"
رمشت أستريد، وأمالت رأسها، في حيرة واضحة من الإشارة.
سألت بفتور: "ماذا؟"
قال عزرا بابتسامة: "إنها تصافق باليد."
"....."
عبست أستريد على الفور، وأعطت عزرا نظرة اشمئزاز.
حدقت في يده المرفوعة وكأنها شيطان مسيء بشكل خاص.
عندما أصبح واضحًا أنها لن تتعاون، تنهد عزرا بشكل درامي.
"حسنًا. افعلي ما تشائين."
"الكثير من التصرفات—"
لكن قبل أن تتمكن من الانتهاء، أمسك بمعصمها وضرب كفها بكفه.
تردد صدى التصفيق باليد الحاد عبر القبة.
احمر وجه أستريد — ليس من الإجهاد، بل من الإحراج البحت.
"أنت...!" زمجرت.
قال عزرا بابتسامة واسعة: "عمل جيد، الأميرة"، متجاهلًا غضبها تمامًا. للحظة، لم يكن ازدرائه المعتاد للأرستقراطيين موجودًا.
قالت أستريد: "....نعم، بالطبع"، وهي تمرر يدها في شعرها بابتسامة فخورة.
لكن عزرا لم ينتهِ. انحنى أقرب، وابتسامته تحولت إلى ابتسامة مشاكسة.
"أتعلمين، لو ابتسمتِ هكذا في كثير من الأحيان، قد يعجبك الناس حقًا."
"...."
تجمّد تعبير أستريد. ضاقت عيناها الذهبيتان بخطورة بينما اتخذت خطوة حادة نحوه.
هتفت: "اسحب هذا الكلام. الآن حالاً. أنت، من بين كل الناس، آخر من يتأهل لقول ذلك!"
هز عزرا كتفيه، وهو يتحول بالفعل نحو المجموعة التالية.
قال بتساهل: "نعم، نعم. هيا بنا، الأميرة. المجموعة التالية جاهزة،" ومشى بعيدًا دون إلقاء نظرة.
وقفت أستريد مترددة للحظة، قبضتاها مشدودتان.
"عامي غبي."
على الرغم من اللعنة، ارتسمت ابتسامة خافتة، بالكاد يمكن ملاحظتها، على شفتيها وهي تتبع على مضض.
لم يستغرق الإعلان التالي وقتًا طويلاً.
—المجموعة 2، تقدموا.
دخل طالب وطالبة الساحة. كانت حركاتهما ثابتة، لكنها افتقرت إلى الثقة القيادية للثنائي السابق.
مع اقترابهما من دائرة الاستدعاء، ظهرت الشياطين واحدًا تلو الآخر.
التفت الجمهور، الذي لا يزال يعج بالحيوية من عرض عزرا وأستريد الاستثنائي، إلى الزوج الجديد.
لم يستغرق الأمر الكثير ليدرك الزوجان أن ثقلًا غير معلن من التوقعات قد استقر عليهما.
أخيرًا، بدأت الامتحانات. انحنى الحشد إلى الأمام، وبدأ الزوجان في التحرك.
كان الاشتباك الأولي متفجرًا. أجبر هجومهما الناري الشياطين على التراجع.
طارت وابل من التعويذات في الهواء. أثار التنسيق السلس لإلقاء تعويذاتهما دهشة الأساتذة.
لم يكن هذا الزوج أي شخصية بارزة. كانوا نبلاء من رتبة منخفضة يكادون لا يُعرفون.
مجموعة من الكومبارس، على وجه الدقة.
ومع ذلك، برز أداؤهما.
بينما افتقر إلى تألق أستريد وعزرا، فقد حمل مستوى مدهشًا من المهارة.
تبادل الأساتذة النظرات بفضول.
فانيتاس، في هذه الأثناء، شاهد بصمت.
شبك ذراعيه، مستندًا إلى الوراء في مقعده.
"...."
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.