الفصل 33: الامتحانات [3]
________________________________________
مر ساعتان كاملتان منذ بداية الامتحانات العملية.
تمسكت شارلوت بروبها بتوتر.
لقد أظهر الجميع حتى الآن أداءً رائعًا.
"أستطيع فعل ذلك،" همست.
قبضت على يدها في الهواء، مؤكدة لنفسها أنها هي الأخرى تستطيع تقديم عرض مذهل.
"إذن هذا هو أخوك....."
جاء الصوت من جانبها. كانت إليزيا، التي كانت تتفحص الأساتذة الجالسين في الأعلى.
"نعم،" أومأت شارلوت برأسها بتردد.
لم تكن تلك الحقيقة تمامًا. ففي النهاية، كان محتالًا.
لكن بينما تذكرت شارلوت الجهد الذي بذلته في الأسبوع الماضي، وجدت نفسها تبتسم.
كان محتالًا، نعم.
ومع ذلك، في النهاية، لم تستطع إلا أن تراه كشخصية أخوية.
—المجموعة 36، تقدموا.
قبل أن تدرك ذلك، كان الزوج السابق قد انتهى بالفعل، ودق إعلان، قاطعًا أفكارها.
كانت مجموعتها.
انحبس نفس شارلوت بينما شدت قبضتها على حافة تنورتها.
ثقل اللحظة ضغط عليها وهي تتقدم. سارت إليزيا بجانبها، غافلة عن اضطراب شارلوت الداخلي.
عندما وصلتا إلى مركز الساحة، تبادلتا إيماءة سريعة.
كان قرارهما أثناء تمرين الدائرة إجابة غير تقليدية بشكل صارخ.
إجابتان مختلفتان.
لكنهما كانتا قد اتفقتا عليهما كلتيهما.
لم يكن التوصل إلى هذا الاتفاق سهلاً.
كافحت أزواج أخرى لتقديم إجابة واحدة فقط. وهذا ما تبين من الجدالات التي نشأت عن الأفكار المتضاربة ونقص الترابط.
يتطلب تقديم نظريتين متعارضتين، مع العلم التام أنه قد يحصلان على درجة سيئة أو حتى يتم رفضهما بالكامل، مستوى من الثقة نادرًا ما يُرى.
بالنسبة لهاتين الفتاتين، وكلتاهما من عائلات فيكونت، كان هذا الفعل أكثر من مجرد تعاون.
لقد ألقى عزلة شارلوت بظلال من عدم الانتظام عليهما كلتيهما، لكنهما وجدتا رابطًا في ظروفهما المشتركة.
في غضون أسبوعين فقط، وضعت إليزيا ثقتها الكاملة في شارلوت.
كانت جهود شارلوت التي لا تتزعزع ولطفها الحقيقي كافيين لكسب ثقتها.
على الرغم من مواجهة صعوبات مع أقرانها، لم تُظهر شارلوت أستريا سوى المثابرة والرحمة.
إليزيا، من ناحية أخرى، كان لديها القليل من الخبرة في القتال، وكرست اهتمامها بدلاً من ذلك لهدفها في أن تصبح عالمة سحر.
ومع ذلك، ألهمت إليزيا شارلوت بدورها بتفانيها وفكرها.
في غضون أسبوعين فقط، بنيا رابطة رائعة، رابطة تقترب من الثقة.
لم تكن هناك حاجة للتردد.
بأفكارها الواضحة، انفتح فم شارلوت.
"أربعة شياطين من الدرجة المتوسطة، من فضلكِ."
عم الصمت الساحة.
جرأة الطلب أذهلت الجميع.
لم يكن عددهم ستة، كما واجهت أستريد وعزرا، لكنه كان لا يزال اقتراحًا غير عادي.
حتى الآن، لم يجرؤ أي زوج آخر على استدعاء أكثر من شيطان واحد من الدرجة المتوسطة، باستثناء أصحاب الأداء الأعلى.
بدأت الهمهمات على الفور تقريبًا، تنتشر بين الحشود.
حتى الأستاذة المساعدة تلعثمت، وبدا القلق واضحًا في نبرتها.
"أنا... أتفهم الدافع للتميز، لكن شارلوت أستريا—"
قبل أن ينهي حديثه، رفعت شارلوت يدها، مقاطعة إياه.
"مع كل الاحترام، نحن مستعدتان،" قالت.
ترددت الأستاذة المساعدة، ناظرة نحو كبار الأساتذة للموافقة.
تبادل الأساتذة همهمات خافتة.
وأخيرًا، وبعد أن قابلت حدقتين جمشتيتين، ابتلعت الأستاذة المساعدة ريقها بعمق قبل أن تهز رأسها موافقة.
"حسنًا،" قالت الأستاذة المساعدة على مضض، مشيرة إلى سحرة الاستدعاء.
ملأت أصوات الشكوك المكان.
تبادل الطلاب الأكبر سنًا محادثات خافتة، بدا عليهم الشك بوضوح حول الأمر برمته.
—لقد جن جنونها.
—أربعة شياطين من الدرجة المتوسطة؟ هل تعتقد أنها الأميرة؟
بين طلاب السنة الأولى، كانت ردود الفعل أكثر حدة.
—إنها مجنونة.
—أعلم أنها تحاول فقط أن تبرز، لكن هذا انتحار.
لكن شارلوت وإليزيا لم تلتفتا إليهم.
توهجت دائرة الاستدعاء ببراعة بينما انسكب ضوء قرمزي عبر الساحة.
ثم، بدأت الظلال تتجمع داخل الدائرة. أسكت الزئير الأول الهمهمات، تلاه زئير آخر، ثم آخر.
واحدًا تلو الآخر، ظهرت أربعة شياطين من الدرجة المتوسطة.
"كما تدربنا بالضبط يا إليزيا،" قالت شارلوت، وهي تحدق في المخلوقات القمعية.
"همم."
—ابدأوا.
مع دوي الإعلان، تراجعت شارلوت خطوة إلى الوراء، مانحة إليزيا، الساحرة الأقل خبرة في القتال، الفرصة للتقدم.
بينما اختارت إليزيا دائمًا طريق عالمة السحر، فقد قررت أيضًا التخصص في سحر المعركة، وإن كان ذلك بتردد معين.
لقد فعلت ذلك، ليس رغبة في البراعة البدنية، بل كوسيلة لتعزيز فهمها الشامل للنظرية السحرية وتطبيقاتها العملية.
بوم—!
على أي حال، كان للامتحان قاعدة خاصة.
يسمح للطلاب باستخدام دوائر سحرية، بشرط أن يتم التحقق من أنها من إبداعاتهم الخاصة.
بدأت مانا إليزيا تتوهج بإشراق حول جسدها.
أخرجت رقية من محفظتها ورمتها نحو الشياطين القادمة.
في اللحظة التي هبطت فيها، تم تفعيل الدائرة.
رمبل... رمبل...!
ارتفع جدار من التراب من الأرض، أوقف الشياطين فورًا في مسارها.
كان لدى إليزيا حوالي ثماني تعويذات في ترسانتها، كلها معدة وجاهزة للاستخدام الفوري.
في هذه الأثناء، تشابكت يدا شارلوت. وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، ارتفع جسدها ببطء في الهواء.
وبينما بدأ توهج ناعم أحادي اللون يلفها، بدأت تراتيلها.
"يا أرواح الطيف، يا حراس الدورة المنشورية، استجيبوا لندائي—"
—ماذا تفعل؟
—هل ستترك شريكتها تتولى كل شيء؟
مرة أخرى، لم تلتفت شارلوت إليهم.
سوف يصمتون جميعًا بسبب ما كانت على وشك فعله.
"من اللهيب القرمزي الذي يحرق وينقي، إلى المد الأزرق الذي يتدفق ويستهلك—"
بدأت دوائر سحرية زرقاء وحمراء تتوهج حولها. واحدة. اثنتان. ثلاث. أربع.
واصلت إليزيا إبقاء الشياطين بعيدة، محافظة بمهارة على مسافة آمنة بينما كانت تعيق تقدمهم.
لكن سحرها افتقر إلى القوة النارية لإحداث أي ضرر حقيقي.
كانت التعويذات المنقوشة على دوائرها السحرية كلها من مستوى المبتدئين، وقد صممت للإعاقة بدلاً من الهجوم.
أصبح التفاوت واضحًا بشكل متزايد مع مرور كل لحظة. ومع ذلك، كان لإليزيا هدف واحد.
احتجازهم جميعًا في بقعة واحدة.
"من رياح الزمرد التي ترقص وتحمي، إلى تراب الكهرمان الذي يرتفع ويثبت—"
اندلعت دوائر خضراء وبنية حول شارلوت. اشتد توهجها مع زيادة الضغط في الهواء.
المانا المنبعثة من جسدها كانت شبه خانقة، مما أثار شهقات من الحشد.
—يا إلهي!
—ما هذا!؟
"اتحدوا بالضوء الألماسي لتُضيئوا، وبالظل الأسود لتحموا وتلتهموا—"
انضمت دوائر سحرية فضية ومظلمة إلى الأخرى، تدور أسرع فأسرع.
امتزجت الدوائر معًا. تحولت وتداخلت الألوان المتعددة كما لو كانت كلها لونًا واحدًا.
الطاقة الطاغية تجمعت حول شارلوت، مكونة هالة متوهجة من الطاقة النقية والمدمرة.
"أُخ!"
تحرر شيطان واحد من سيطرة إليزيا وانطلق مهاجمًا إياها.
ترنحت إليزيا. لقد وصلها أخيرًا إجهاد الحفاظ على تعويذاتها.
ولكن بأسنان مشدودة، أجبرت نفسها على الاستمرار.
كان ترتيل شارلوت يقترب من ذروته.
دارت الألوان المتعددة أسرع، مكونة دوامة من الضوء المنشوري ابتلعتها بالكامل.
نظرت إليزيا إلى الخلف لجزء من الثانية، والعرق يتصبب من وجهها.
"شبه جاهزة،" همست إليزيا بصوت خافت.
لم تستطع إدراك تعقيد سحر شارلوت على الإطلاق.
زأرت الشياطين، واهتزت الساحة من غضبها وهي تخدش حاجز التعويذات الذي كان يحبسها في مكانها.
—هذا سحر أرواح، أليس كذلك؟
—لكن كيف تمزجهم جميعًا معًا؟
—السؤال الحقيقي هو، كيف تتحكم في هذا العدد الكبير من الأرواح العنصرية في آن واحد...؟
ازدادت الهمهمات صخبًا، غير قادرين على إبعاد أعينهم عن العرض الساحر.
"تجمعي تحت المنشور السباعي! تآلفي! تجمعي! اصطدمي—"
ظل جسد شارلوت محجوبًا بالدوامة الدوارة من الألوان، لكن الضغط المنبعث من سحرها كان لا يمكن إنكاره.
ولكن مرة أخرى، أفلت شيطان من سيطرة إليزيا، مما جعلها تنزلق إلى الخلف.
هذه الشياطين عديمة التفكير، بعد أن لاحظت ضغط المانا المنبعث من شارلوت، اندفعت نحوها.
"لا!"
صرخت إليزيا، وقد ملأ الذعر صوتها وهي تمسك بآخر رقية لها.
بأيدٍ مرتجفة، رمتها نحو الشياطين المقتربة.
توهجت الرقية في الجو، وعلى الفور، تم تفعيل الدائرة السحرية.
كراكل!
اندلع حاجز من الطاقة أمام الشياطين، أوقف تقدمها للحظة عابرة.
ومع ذلك، وبضربة موحدة من مخالبها، تحطم الحاجز. تناثرت شظايا الطاقة في الهواء كشظايا الزجاج.
زأرت الشياطين، وقد تركز انتباهها على شارلوت بينما اندفعت إلى الأمام.
ترنحت إليزيا إلى الخلف، والعرق يصب من وجهها وهي تقبض على يديها.
لم يعد لديها شيء.
اجتاحها اليأس، وبأيدٍ مرتجفة، بدأت تراتيلها، رافعة ذراعها إلى الأمام.
ولكن قبل أن تترك الكلمة الأولى شفتيها، فتحت شارلوت عينيها فجأة.
"بواسطة المنشور السباعي، تجمعي وأطلقي العنان—"
اكتملت التعويذة.
اصطفت كل عقدة بشكل مثالي. أحاطت بها دائرة خالية من الأخطاء مبنية بطبقات فوق طبقات من صيغ التعويذات المعايرة والمصقولة.
لقد اتخذت شارلوت تصميم دائرة فانيتاس أساسًا، وحولته إلى شيء غير عادي.
من خلال استخدام فهمها الفريد لسحر الأرواح في الإطار، طورت الدائرة بشكل جوهري.
الدائرة، المصممة خصيصًا لها، وفرت أساسًا مصممًا.
اندفعت الأضواء المنشورية من جسدها. تموج كل لون كالأمواج في قوس قزح لا حدود له.
القوة الهائلة لتعويذتها أرسلت اهتزازات عبر الساحة. كان الضغط شديدًا لدرجة أنه أجبر الجمهور على حماية أعينهم.
كان صوت شارلوت هادئًا، باردًا تقريبًا، وكأنها غير مدركة للفوضى حولها.
"التقارب المنشوري."
بدأت الألوان تتغير وتتآلف. امتزجت بسلاسة وهي تدور في تشكيل مشع.
كل عقدة مرتبطة بروح عنصرية أقامت شارلوت معها رابطًا.
وصمتها، نفس الأرواح، سمحت لها بالتحدث إلى هذه الكيانات وكأنها حية.
وقد استجابت لندائها.
تجمعت الألوان في شعاع مشع واحد قبل أن تتكسر إلى سبعة تيارات من الطاقة العنصرية النقية.
كراكل! كراكل!
بدا الجمهور وكأنهم يحبسون أنفاسهم بينما تشتت الضوء وتناثر في الهواء كلوحة فنية.
—واو!
—جميل جدًا....
حتى أرقى الأعمال الفنية بهتت مقارنة بالعرض الساحر الذي يتجلى أمام أعينهم.
توقف الأساتذة عن تقييم 'امتحان قتل الشياطين'. لقد سحرهم سحر شارلوت ببساطة.
بالنسبة لهم، لم يكن مجرد سحر. لقد كانت ظاهرة لم يسبق لهم رؤيتها من قبل.
شكل فني تجاوز توقعاتهم لما يمكن لطالب أن يحققه.
وقفت شارلوت في مركز كل شيء. تجاوز مظهرها المذهل بريق سحرها بكثير.
الجمال الذي صنعته بتعويذتها كان نقيًا، ويقطع الأنفاس.
ألا يمكن اعتبار مثل هذا السحر فنًا بحد ذاته؟
زأرت الشياطين. كانت أشكالها مغمورة في التوهج المنشوري، قبل أن تضرب التيارات.
"آه..."
كان الاصطدام فوريًا وكارثيًا.
"جميل..." همست، غير مدركة للإجهاد الذي كان يندفع في جسدها.
طوال حياة شارلوت، تحملت الكثير.
تعرضت للتنمر في طفولتها لرفضها تقدم فتى نبيل.
سخرت منها الفتيات النبيلات الحسودات لمجرد جمالها.
أجبرت على حضور جنازة والدتها قبل أن تتمكن حتى من حضور حفل تخرجها الخاص.
والدها، الذي كانت تعشقه بشدة، انتزعه منها أخوها بسبب تجاربه المتهورة مع السحر المظلم.
ونفس الأخ—العائلة الوحيدة التي تبقت لها—وبخها بلا نهاية. ليس لأخطائها، بل لمجرد وجودها.
حتى هنا، في الأكاديمية، واجهت تداعيات سمعة أخيها.
الاضطهاد. الازدراء. الملاحظات البغيضة.
كل ذلك، لمجرد أنها تحمل اسمه وتشاطره دمه.
لكن الأرواح أخبرتها بالحقيقة.
لم يعد أخوها موجودًا. روحه ذهبت، وحل محلها كيان آخر.
لقد كانت منهكة.
كل يوم كان أثقل من الذي سبقه، ولم تستطع إلا أن تبكي حتى تغفو ليلاً.
والحقيقة، لم تكن لدى شارلوت في البداية أي توقعات من فانيتاس الجديد.
لقد استسلمت بالفعل في اليوم الذي قررت فيه قتله.
وكل يوم، كانت شارلوت ببساطة.... تعيش.
يومًا بعد يوم، كانت تعيش بلا أمل. كانت جهودها الوحيدة من أجلها ولها وحدها.
وطوال الشهر بأكمله، عاشت في دورة لا نهاية لها من الجهد والشك، يتلاشى أملها مع كل يوم يمر.
ولكن عندما كان ذلك الأمل على وشك أن يتلاشى تمامًا، غير فانيتاس كل شيء.
جعلها تدرك شيئًا.
'أستطيع فعل ذلك.'
شعرت وكأنها تنجرف في محيط لا نهاية له.
بغض النظر عن مدى صعوبة تجديفها، غالبًا ما كانت تشك، 'هل أنا أسير في الطريق الصحيح؟'
لم يعد الأمر كذلك.
ذلك الكيان—أخيها المحتال المزعوم—قد أظهر لها شيئًا لم تشعر به منذ سنوات.
اللطف.
نفس الدفء الذي عرفته ذات مرة عندما كان أخوها يحبها.
الآن، منحها نفس الكيان هدية.
هدية كانت متأكدة من أنها ستُسكت الهمسات والشكوك والادعاءات بالمحسوبية.
لم يضرب السحر فحسب.
كراكل—!
بل أحرق.
تفتتت أشكال الشياطين الشاهقة عند الاصطدام. انهارت أشكالها في غياهب النسيان بينما استهلكتها الطاقات العنصرية بالكامل.
امتدت قوة الانفجار إلى الخارج، تهز الأرض وترسل موجات صدمة عبر الساحة.
عندما تلاشى البريق، صمتت الساحة.
لم يبق أثر للشياطين.
نزلت شارلوت ببطء. خفت توهجها عندما لامست قدماها الأرض.
وقفت في أعقاب ذلك.
كان ذلك الحين.
"....."
صفق– صفق– صفق–
صيغ النظريات والدرجات شيء، ولكن القدرة على تطبيقها عمليًا شيء آخر تمامًا.
غالبًا ما حمل السحر آثارًا من مُبدعه. ومع ذلك، فإن السحر الذي أظهرته شارلوت، بينما كان يعتمد على تصميم فانيتاس، لم يحمل تقريبًا أيًا من توقيعه.
لقد طغت مساهماتها بالكامل على الأساس.
لم يكن مجرد اختلاف.
كان سحرها الخاص.
إبداعها الخاص.
ارتفعت الهتافات.
وسط التصفيق، أدرك الأساتذة، الذين كانوا حساسين للغاية للسحر، ما حدث للتو.
أصبحت شارلوت أستريا أول طالبة في السنة الأولى في المنهج الحالي تنجح في إنشاء سحرها الخاص.
إنجاز عظيم لدرجة أنه ترك حتى الأكثر تشكيكًا صامتين.
صيغ التعويذات، الدوائر، السحر نفسه—كل عنصر احتوى على هوية شارلوت التي لا تخطئها العين.
وإبداعها، التقارب المنشوري....
لم يكن هناك شك في عقول الجميع.
"تعويذة برتبة سيد، هاه؟" تمتم فانيتاس في مقعده.
ظهر القلق على تعابيره.
لقد قفزت شارلوت من مستوى متقدم، وصولًا إلى سحر من مستوى سيد.
كان الأمر أشبه بالانتقال من رياضي في المدرسة الثانوية مباشرة إلى مسابقة أولمبية.
جسدها ببساطة لم يكن من المفترض أن يكون متوائمًا للتعامل مع هذا النوع من القوة.
كان الأمر شبه متهور.
"آه."
كما هو متوقع، لقد حدث ذلك.
ثاد!
... انهارت شارلوت.