الفصل 36: مضايقات [3]
________________________________________
في خضم محاضرته، بعد وقت قصير من مغادرة الأساتذة، توقفت نظرة فانيتاس بمهارة على كاساندرا، التي غادرت قاعة المحاضرات بهدوء.
كانوا طلاب جامعة. لم تكن هناك حاجة لإبلاغ الأستاذ إذا أرادوا استخدام الحمام أم لا.
إذا فعلوا ذلك، فقد يصبحون موضع سخرية الفصل.
ومع ذلك، كان لدى فانيتاس شعور سيء. بالطبع، كان بإمكانه اللحاق بها والتدخل.
لكن في النهاية، كمركيز مفضل من قبل النبلاء، لن ينال ديزموند وايندال سوى توبيخ خفيف.
وليس طردًا، بل ربما تعليقًا دراسيًا.
كان هناك بديل أفضل.
"سنقوم بتمرين جماعي."
ساد الصمت الغرفة.
لقد أنهوا امتحانهم للتو، والآن، كان من المتوقع منهم أن يباشروا مباشرة في تمرين آخر؟
لكن بالطبع، لم يعبر أحد عن شكواه، خوفًا من الأستاذ، فانيتاس أستريا.
"سأعلن عن الأهداف بمجرد أن يحضر الجميع."
سعل فانيتاس، ثم حول انتباهه إلى عزرا.
"عزرا كايلوس، هل يمكنك أن تطلب من الطالبة التي غادرت للتو العودة؟"
"ماذا—أنا؟" أشار عزرا إلى نفسه.
"نعم، أنت."
"أ–أستاذ، ربما تكون في الحمام. لا أستطيع الدخول إلى هناك."
رفع فانيتاس حاجبيه. "لم أقل إن عليك اللحاق بها إلى الداخل. فقط اطلب منها العودة."
تردد عزرا للحظة، ثم أومأ برأسه وتوجه نحو الباب.
مع تنهيدة ثقيلة، غادر عزرا قاعة المحاضرات.
"لا، ليس هناك أحد هنا سواي."
"هل هذا صحيح؟"
"أمم."
شاهد عزرا الطالبة تغادر. نظر حوله، لكن لم يكن هناك أي أثر لأي شخص آخر.
على ما يبدو، الفتاة التي كان يبحث عنها كانت طالبة جديدة انتقلت إلى فصلهم مع شارلين وفتاة أخرى لم يتذكر اسمها.
كان الأمر غريبًا.
لقد غادرت قبل حوالي عشر دقائق، لكنها لم تعد بعد.
لو عادت، لكان شخص ما قد جاء ليبحث عنه ليعود أيضًا.
وهذا يعني أنها لم تعد بعد.
بدأ عزرا يتجول في الحرم الجامعي، متفقدًا القاعات القريبة.
مر بصالة الطلاب والفناء. لكن لم يكن هناك أي أثر لها بعد.
"...."
كانت المكتبة هادئة، لكنها لم تكن هناك أيضًا.
توجه نحو غرف التخزين.
"...."
لا شيء بعد.
محطته التالية كانت الفصل الدراسي غير المستخدم في نهاية الرواق. كانت غرفة متربة، نادرًا ما يزورها أحد، ولم يتم حجزها للمحاضرات منذ أسابيع.
لقد رأى طلابًا يتسللون إلى هناك من قبل لأخذ قسط من الراحة أو قيلولة.
فتح الباب. كانت الغرفة مظلمة وهادئة. دخل أبعد ونظر حوله، لكنها كانت فارغة.
"...."
بعد فحص الأماكن الواضحة، بدأ عقل عزرا يتسابق. أين يمكن أن تكون أيضًا؟
فكر خارج الصندوق. ربما كان مضيعة للوقت، لكن لا ضرر في التحقق.
توجه إلى الحديقة خلف مبنى الجامعة. كان مكانًا هادئًا، مخبأ بعيدًا عن المسارات الرئيسية.
"...."
فكر في كل زاوية وفتحة مخفية قد يختبئ فيها الطلاب عندما يريدون تجنب الجميع.
خزانة العامل، مخزن القاعة القديم، الممرات غير المستخدمة...
"جديا... يجب أن أعود فحسب. لا بد أنهم بدأوا بالفعل."
لكن عزرا شعر بقلق طفيف. كان من النوع الذي إذا كلف بمهمة، سيتممها حتى النهاية.
أخيرًا، قرر تفقد المنطقة المشتركة في سكن الطلاب.
على الرغم من أنها كانت بعيدة بعض الشيء عن مساره المعتاد، إلا أن هناك فرصة لأن تكون هي المكان الذي ذهبت إليه.
"ربما لم تكن بخير؟"
بينما لم يكن متأكدًا مما إذا كانت قد تركت حقيبتها في قاعة المحاضرات، إلا أنها كانت لا تزال نظرية محتملة.
في تلك اللحظة.
بينما كان عزرا يتجول بحثًا عنها لمدة ثلاث دقائق تقريبًا، انفتح الباب في مكان ما أمامه.
ضاقت عينا عزرا، متفحصًا الشخصية التي ظهرت.
"آه."
ها هي. الشعر البنفسجي كان كل ما يحتاجه لتأكيد ذلك.
"...."
لكنها لم تتجه في اتجاهه. تبعها عزرا، مسرعًا خطاه للحاق بها.
في اللحظة التي سمعت فيها خطواته خلفها، نظرت فوق كتفها وبدأت بالركض.
"يا! الأستاذ يبحث عنكِ!" نادى عزرا، لكنها لم تتوقف.
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، كانت قد اندفعت بالفعل في الممر.
عزرا، كونه أسرع، قلص المسافة بسرعة وأمسك بذراعها، وسحبها لتتوقف.
"يا!"
جذبت ذراعها، لكن عزرا تمسك بها بقوة، كانت قبضته لطيفة لكنها حازمة.
أبعدت نظرتها، محاولة ألا تنظر إليه.
درس عزرا وجهها. ثم تراجعت نظرته عندما لفت انتباهه شيء ما.
كانت الدموع تلطخ وجهها، وعيناها حمراوان ومنتفختان، وكأنها كانت تبكي منذ فترة.
"وجهكِ..."
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يرى الأمر صحيحًا، لكن خدها بدا منتفخًا قليلاً.
"ماذا حدث؟" سأل عزرا، وصوته مليء بالقلق. "لماذا ركضت؟ ما الذي يحدث؟"
رفعت عينيها لتلتقي بعينيه، ولكن للحظة واحدة فقط.
"... انسَ الأمر،" تمتمت، وصوتها يرتجف. "لا شأن لك."
عبس عزرا دون أن يترك معصمها. "ربما لا. لكننا زملاء صف الآن."
"...."
لكنها ظلت صامتة.
لم يترك عزرا ذراعها. اقترب أكثر، خافضًا صوته.
"فقط أخبريني ما الذي يحدث. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك."
لانت نظرتها لجزء من الثانية، لكنها سرعان ما أدارت وجهها بعيدًا، وكأنها تقاوم الرغبة في قول شيء ما.
"لا أحتاج مساعدتك،" قالت. "فقط... اتركني وشأني."
لم يكن الأمر أنها لم ترغب في أن تثق به. ولكن، في المقام الأول، بالنسبة لكاساندرا، من هو هذا الرجل بحق الجحيم؟
عزرا كايلوس؟ بالتأكيد، لكنه عامي، ليس أقل من ذلك.
لن يتمكن من تقديم المساعدة التي تحتاجها.
شد عزرا قبضته قليلاً، ليس بالقوة، بل من الحاجة إلى جعلها تتوقف.
ضغطت شفتيها في خط رفيع، وللحظة، ظن عزرا أنها قد تنفتح أخيرًا.
"...."
لكنها لم تفعل. وإدراكًا منه أنه لا توجد طريقة للتأثير عليها، ارتخت قبضة عزرا، وابتعدت كاساندرا.
دون كلمة أخرى، ابتعدت.
"...."
وقف عزرا هناك، متجمدًا، وعيناه مثبتتان على الأرض.
لقد حاول، لكن يبدو أن لا شيء مما يمكن أن يقوله سيخترق الجدار الذي بنته حول نفسها، وكأنها فقدت ثقتها بكل شيء.
قبض عزرا على قبضته، والغضب يغلي بداخله. استدار، مثبتًا نظره على مبنى السكن الذي خرجت منه من قبل.
بخطوات ثقيلة، اقترب من الغرفة وطرق الباب.
تو- توك.
لا رد.
طرق مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة.
لا يزال لا يوجد رد.
تردد للحظة، ثم بدأ بالدق على الباب بقوة.
بانج. بانج. بانج.
فجأة، انفتح الباب على مصراعيه.
"ماذا بحق الجحيم!؟"
ظهر رجل في المدخل، وعلى الرغم من أن عزرا لم يعرف اسمه، إلا أنه تعرف على وجهه.
كان أحد النبلاء الذين تسببوا في مشاكل مع شارماندر قبل بضعة أسابيع.
"أنت... عزرا كايلوس؟"
"...."
ظل عزرا صامتًا ونظر خلفه، ملاحظًا ثلاثة أشخاص آخرين في الغرفة.
كانوا جميعًا من نفس النبلاء الجانحين.
لم يرتعش عزرا، لكن فكه شد.
"إذن كنتم أنتم الأوغاد مرة أخرى."
سخر الرجل. "ماذا بحق الجحيم؟"
ضاقت عينا عزرا. "أنا هنا لأتحدث مع شخص ما. ابتعد."
تقدم الرجل خطوة، سادًا الباب. "ليس بهذه السرعة."
بدأت المانا تتدفق داخل عزرا وهو يكرر، "ابتعد."
لكن الرجل الذي يسد الباب رد بتدفق المانا الخاص به، محدقًا في عزرا.
"هل تظن أنك مجرد شخص مهم الآن لأنك قدمت أداءً جيدًا في الامتحان؟"
قبض عزرا على قبضتيه، لكنه لم يرفع عينيه عن الرجل. "لا يهمني من تظن أنني. ابتعد."
ازداد التوتر في الهواء مع تكسر المانا بينهما. اقترب النبلاء الثلاثة الآخرون، مستمتعين بوضوح بالمواجهة.
"ما الذي يحدث، أفيل؟" سأل أحد النبلاء.
"لا—لا شيء، ديزموند،" تلعثم أفيل. "هذا الصغير عزرا يسبب المشاكل. أنا فقط أحاول أن أجعله يغادر."
ديزموند، أيًا كان، ابتسم بسخرية. "هل أنت حقًا تفتعل شجارًا بسبب هذا؟ إنه مجرد طالب سنة أولى."
اشتدت نظرة عزرا. "كنتم أنتم الأوغاد، أليس كذلك؟"
تراجعت ابتسامة ديزموند الساخرة للحظة، مدركًا الاتهامات التي لا أساس لها، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
"واو، واو. نحن؟ هل تتهمنا بشيء؟" قال ديزموند، نبرته مليئة بالاستهزاء.
احترقت عينا عزرا بالغضب. "تلك الفتاة. رأيتها تغادر الغرفة باكية. كان وجهها منتفخًا. ماذا بحق الجحيم فعلتم بها أيها الأوغاد؟"
ازداد الهواء بينهما توترًا. اسود وجه ديزموند، على الرغم من أن تعابيره بقيت متماسكة.
"ذلك؟ هاها. فقط اسألها بنفسك. ستخبرك بالحقيقة."
"...."
أدرك عزرا أنهم لا يأخذونه على محمل الجد. كان واضحًا أنهم يستمتعون بالوضع.
علاوة على ذلك، لم يكن بإمكانه إثارة ضجة، خاصة في السكنات الجامعية.
في الوقت الحالي، كان المبنى فارغًا، حيث كان جميع الطلاب يحضرون محاضراتهم. لا بد أن هؤلاء الأوغاد الأكبر سنًا قد تغيبوا عن الصفوف للتسكع وإثارة المشاكل.
ومع ذلك، لم يكن عزرا أحمقًا عديم العقل يثير الفوضى بدون دليل.
خاصة في هذا الوضع، والذهاب ضد نبيل. إذا رفع قبضته أولاً، فقد يفقد منحته الدراسية.
"...."
نظر عزرا إلى الباب، ثم عاد بنظره إلى ديزموند والآخرين. كان يشعر بأن صبره ينفد.
كان عليه الحصول على إجابات، لكن الضغط الشديد قد يؤدي إلى المزيد من المشاكل.
دون أن يقول كلمة أخرى، استدار عزرا ليغادر. ولكن قبل أن يبتعد، نادى ديزموند.
"لم نكن نحن، أيها الفتى عزرا. فقط اسألها بنفسك."
توقف عزرا للحظة، وظهره لا يزال متحولاً. تحدث دون أن ينظر إلى الوراء.
"هل تظن أنني لم أسألها؟"
وبهذه الكلمات، ابتعد عزرا.
السبب والنتيجة.
مسار قد انفتح بسبب تناسخه.
بقبول اقتراح شارلوت للانضمام إلى السكنات الجامعية، وهو نظام مصمم لتعزيز المجتمع، مهد فانيتاس دون علمه الطريق لمعاناة كاساندرا.
لقد قام النظام بربط الطلاب بغرفاء من نفس الجنس، وبينما نجح الأمر بالنسبة لمعظمهم، إلا أنه في النهاية أخضع كاساندرا لعذاب وحشي على يد أقرانها.
كل ذلك لأن شريكة غرفتها كانت شقيقة فانيتاس أستريا الصغرى.
"يا له من أمر طفولي."
لم يكن ديزموند والطلاب الأكبر سنًا الآخرون سوى مصدر إزعاج، خاصة بالنظر إلى تاريخ ديزموند.
كان طالبًا رسبه فانيتاس الأصلي مرتين في محاضرته.
نتيجة لذلك، أجبر ديزموند على تغيير المسار، منهيًا طريقه نحو أن يصبح ساحر معركة.
على الأقل، كان هذا تفسيره من السجلات القديمة في مكتبه.
"فقط ادرس بجد أكبر، أيها الأحمق."
ديزموند، البالغ من العمر 21 عامًا الآن، بدا لا يزال متخلفًا عقليًا.
"ربما هذا هو السبب في كونه أحمقًا بهذا الشكل."
كان بالفعل شابًا بالغًا، ومع ذلك كان لا يزال يتصرف كطفل.
في ذلك العمر، كان فانيتاس بالفعل في السنة الثانية من الجامعة، ويستعد لمستقبله — يقرر أي شركة يتقدم إليها ويخطط لخدمته العسكرية بعد التخرج.
"جديا."
فقط الآن أدرك حقًا مدى إزعاج النظام الأرستقراطي.
سمحت كمية الدعم التي تلقاها هؤلاء الأطفال النبلاء لهم بالمرور بالحياة دون صعوبات تذكر، مما أدى إلى توقف نموهم.
"أستاذ؟"
"آه؟"
خرج من أفكاره عندما نادته كارّينا.
"كيف ينبغي أن أعدل جدول امتحان القتال المشترك؟ لدى قسم الحملة الصليبية مكان شاغر يومي الأربعاء والجمعة من الأسبوع المقبل."
رمش فانيتاس، مستعيدًا تركيزه عليها. فكر للحظة.
"لنختر الجمعة،" قال. "هذا يمنحنا المزيد من الوقت للاستعداد."
أومأت كارّينا، مدونة ملاحظة في سجلها. "فهمت. سأنهي التفاصيل وأرسل الاقتراح غدًا."
"حسناً."
في تلك اللحظة، وقف فانيتاس، ممسكًا بسترته من خلف الكرسي.
"أحتاج للذهاب إلى مكان ما،" قال. "إذا احتجت رأيي بشأن التعديلات، فافعلي ما ترينه الأنسب."
بحلول هذا الوقت، يجب أن تكون كارّينا لديها فهم راسخ لتفضيلاته.
بعد كل شيء، كانت تعمل تحت إشرافه لمدة شهر، وهي فترة كافية لمعرفة ما يريده في معظم المواقف.
أومأت برأسها. "مفهوم، أستاذ."
أومأ فانيتاس لها بإيماءة قصيرة وغادر نحو الباب.
كليك—
عندما غادر فانيتاس، توقفت نظرة كارّينا على الكتب الموجودة على مكتبه. في وقت سابق، قدم شرحًا مفصلًا للدائرة التي صممها.
وإذا كانت كارّينا صريحة، فقد أصيبت بالدهشة التامة.
ما الذي دار في رأس الأستاذ ليأتي بمثل هذا الابتكار؟
لم تستطع إلا أن تتساءل كيف تمكن من تبسيط الأنظمة السحرية المعقدة وجعلها تبدو سهلة للغاية.
وعلاوة على ذلك، ما كان شأن تلك الدائرة السحرية!؟
دائرة سحرية متوافقة مع كل فرع جوهري!؟
"كيف؟"
عبقريته لا يمكن إنكارها، ومع ذلك كان يتصرف بلامبالاة حيال ذلك، وكأن الأمر ليس بصفقة كبيرة.
"آه."
تنهدت كارّينا، هزت رأسها بإعجاب.
لقد أعجبت دائمًا بقدرته على البقاء هادئًا ومتماسكًا، حتى عند التعامل مع أسئلة، كما اعترفت، لم تكن لتتمكن من الإجابة عليها.
ولكن لا يزال هناك الكثير عنه لم تفهمه بالكامل.
بينما ضاقت نظرتها على الكتب التي اشتراها مؤخرًا، بدأ فضولها يتحرك.
'أي نوع من الكتب يقرأها الأستاذ حتى؟'
تساءلت عما إذا كانت قراءتها ستساعدها على اتخاذ خطوة صغيرة نحو أن تصبح ذكية مثله.
اقتربت كارّينا من الكيس البلاستيكي ورأت الكتب بالداخل.
كانت قد اشتريت حديثًا، لكن كان من الواضح أن الأستاذ قد قرأ بالفعل مجموعة منها نظرًا لإزالة الغلاف البلاستيكي.
إذا استطاعت أن تفهم جزءًا صغيرًا مما فعله الأستاذ، فربما يمكنها أن تكون أكثر من مجرد مساعدة مسؤولة عن فرز الوثائق.
ربما، فقط ربما، يمكنها مساعدته في بحثه المستقبلي.
"إيه؟"
عبست حواجبها، وانتشر تعبير مندهش على وجهها وهي تقرأ العنوان المكتوب على ظهر الكتاب.
[كيف تربح النقاشات بالصمت (وابتسامة خفيفة)]
رمشت كارّينا في حيرة. لماذا يمتلك الأستاذ هذا؟
هزت رأسها بابتهاج، وتناولت كتابًا آخر بجانبه.
[إتقان فن الظهور مشغولًا بينما لا تفعل شيئًا في الواقع]
قامت بتصفح الجزء الخلفي.
"حقًا؟"
بعد ذلك، وقعت أصابعها على كتاب أرق قليلاً.
[كيف تدير محادثة فكرية بينما تتجاهل كل ما لا تعرفه]
"بفف..."
لم تستطع كارّينا إلا أن تضحك على هذا.
واصلت قلب صفحات المجموعة.
[كيف لا تقول شيئًا وتجعل الجميع يعتقدون أنك عبقري]
[سر جعل الناس يعتقدون أنك غامض وعميق (حتى لو لم تكن كذلك)]
"ما هذا بحق العالم."
قامت بمسح العناوين مرة أخرى. كل واحد كان أكثر إثارة للاهتمام - وسخرية - من سابقه.
"قد أقع في مشكلة بسبب هذا..."
كارّينا أرادت فقط أن تتطلع بدافع رغبتها في التعلم. لمعرفة نوع الكتب التي يقرأها، وللسير على خطاه.
لكن رؤية سخافة العناوين، كانت هذه بوضوح كتبًا اشتراها الأستاذ على سبيل المزاح.
"فقط من أجل التسلية."
هذا هو ما يجب أن يكون.
وإلا، فلا يوجد تفسير آخر.
أخيرًا، التقطت كارّينا كتابًا بدا غريبًا. كان عنوانه مباشرًا، يكاد يكون جادًا.
[الدليل الشامل لتصبح رئيسًا جيدًا وتحتفظ بموظفيك]
"هممم..."
هذا أثار فضولها. إذا كانت ستكون صادقة، فقد كان فانيتاس رئيسًا لائقًا جدًا.
إذا كان يستخدم هذا كدليل، أدركت كارّينا أنها إذا عرفت أساليبه، يمكنها أن تبادله بالمثل بشكل صحيح.
ومع ذلك، عندما فتحت صفحة وبدأت في القراءة، اتسعت عيناها، واحمر وجهها بشدة.
[إذا كان هناك شيء يجب القيام به، فدع المساعد يفعله. إذا لم يكن هناك شيء يجب القيام به، فافعل بالمساعد.]
"...."
أغلقت كارّينا الكتاب بقوة، ودفعته بسرعة مرة أخرى داخل الكيس البلاستيكي.
حدقت في الكيس للحظة، متسائلة عما إذا كانت قد كشفت للتو بعض السر الذي يكمن وراء إنتاجية فانيتاس — أو شيئًا أكثر إزعاجًا.
"إذا لم يكن هناك شيء يجب القيام به، فافعل بالمساعد."
تكرر الاقتباس في ذهنها كشريط مكسور، ومع كل تكرار، ازداد خجلها عمقًا.
"...."
شعرت بوجهها يحمر أكثر، مزيج من الارتباك، عدم التصديق، وتلميح من... شيء آخر لم تكن مستعدة للاعتراف به بعد.
في تلك اللحظة أدركت أنها تعلمت درسًا قيمًا جدًا.
"...."
لا تتدخل أبدًا في أغراض الأستاذ الشخصية مرة أخرى.