الفصل 38: السبب والنتيجة [2]
________________________________________
التخريب الذاتي.
كما قد يسميه المرء.
إذا أقدم غوردون، الخادم، على فعلته، فلن يخسر وظيفته فحسب، بل سيعرض أيضًا سبل عيش زملائه في العمل للخطر. تمامًا مثل غوردون، سيفقدون وظائفهم، دخلهم، وسبل بقائهم.
كان ذلك خيارًا بين بوصلته الأخلاقية والأشخاص الذين عمل معهم لسنوات – الأشخاص الذين اعتمدوا على نفس العائلة التي كان يكرهها للبقاء على قيد الحياة.
ولم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي كان يخشاه. كان يخشى أيضًا من الإبلاغ للشخص الخطأ.
من وجهة نظره، فإن عائلة قوية مثل الوايندال كان لها نفوذ في كل مكان، وأي خطوة خاطئة يمكن أن تؤدي إلى عواقب أسوأ.
حتى لو كان من أجل ابنته، لم يستطع أن يفعل ذلك.
هذا العالم لا يرحم. الأغنياء يزدادون ثراءً، بينما يظل الفقراء عالقين في دائرة متكررة من المعاناة.
على الرغم من كراهيته للعائلة، كان يعلم أن تحديهم يعني المخاطرة بكل شيء.
لكن في يوم معين، عندما زار أستاذ معين، غيّر ذلك اليوم كل شيء لغوردون.
"غوردون،" همست رئيسة الخدم. "هذا الرجل... هو هنا بسبب اللورد ديزموند."
اتسعت عينا غوردون في تلك اللحظة، مدركًا إلى أين يمكن أن يؤدي هذا الموقف.
في الماضي، بينما كانت هناك شكاوى بخصوص سلوك السيد الشاب، كانت عائلة الوايندال تسكتهم بسهولة. لم يكن لضعفاء الحيلة أي فرصة لمعارضتهم.
على أي حال.
من الغريب أن السيد الشاب عاش حياة أكثر هدوءًا منذ دخوله الجامعة قبل ثلاث سنوات.
لطالما كان ديزموند موهوبًا، وقد تمكن من احتلال مكان ضمن أفضل 60 في امتحان اختبار القدرة الدراسية للجوهر.
ولكن في يوم معين، لم يكن غوردون متأكدًا تمامًا، لكنه سمع بالتأكيد اللورد يوبخ ديزموند لفشله في أحد الفصول. وعلى الرغم من إعادة الامتحان، لم يتحسن أداء ديزموند. ونتيجة لذلك، أُجبر السيد الشاب على تغيير تخصصه.
وبينما كان غوردون ينظر إلى الأستاذ داخل غرفة المعيشة، طرح سؤال في ذهنه. هل يمكن أن يكون هذا هو 'ذلك' الأستاذ؟ كان ذلك محتملاً للغاية.
...
لكن غوردون كان عليه التأكد من الوضع أولاً.
كان هناك دائمًا احتمال أن يكون الأستاذ قابلاً للرشوة بسهولة.
ولكن بعد ذلك، عندما استمع باهتمام لمحادثتهما، لم يكن هناك خطأ. هذا الأستاذ... كان شجاعًا.
قبض غوردون على قبضته. قد تكون هذه فرصته للتصرف، لكن فكرة جر الجميع معه أثقلت قلبه.
"غوردون."
اخترق الصوت أفكاره. استدار ليجد أليس، رئيسة الخدم، تقف خلفه.
...
تجمد للحظة قبل أن تتسع عيناه، ملاحظًا الابتسامة الصغيرة على وجهها. الرسالة غير المعلنة كانت واضحة.
دون أن تقول كلمة واحدة، أومأت أليس له برأسها برفق.
بينما نظر حوله، أطلت عدة رؤوس من خلف الباب. كانت الخادمات الأخريات. كل واحدة منهن منحته نظرة صامتة لتأكيد.
كنّ يمنحنّه نظرات تأكيد.
عندها تحدثت أليس مرة أخرى. "افعل ما يجب عليك، غوردون. نحن نتفهم. إنه من أجل ماتيلدا."
...
ضربته كلماتها. شعر وكأن عبء قراره لم يعد خاصًا به وحده.
استطاع غوردون أن يكبح دموعه عندما انفرجت شفتاه. "...أنا آسف جدًا يا رفاق، و… شكرًا جزيلاً لكم."
وبسبب ذلك، اتخذ غوردون قراره.
"غوردون،" ناداه اللورد وايندال. "شغل السيارة."
"مفهوم."
عاد ذهن غوردون إلى الأمس.
كان اللورد غاضبًا من ابنه، ديزموند، بسبب لفت الانتباه—خاصة من أستاذ جامعي.
دون علم غوردون، كان اللورد قد حذر ابنه على وجه التحديد ألا يتجاوز أستاذًا بمجرد دخوله الجامعة. ففي النهاية، كانت مكانة الأستاذ تحظى باحترام كبير.
على الرغم من أن اللورد لم يكن لديه موهبة في السحر نفسه، إلا أنه فهم أن الإمبراطورية كانت تحترم الأساتذة احترامًا كبيرًا.
بالنسبة للورد، مع ذلك، كانت طريقة رخيصة لشخص بلا سلطة سياسية للارتقاء في الرتب.
بينما صعدا إلى السيارة، بقيت نظرة غوردون معلقة على ملكيتهم.
شاهد رئيسة الخدم، أليس، ومعها الخادمات الأخريات، يحنين رؤوسهن احترامًا لمغادرة اللورد.
بالضغط على دواسة البنزين، انطلقت السيارة بعد وقت قصير.
عادت جميع الخادمات إلى داخل القصر. لقد تم حساب كل شيء.
في هذا الوقت تقريبًا، كان اللورد دائمًا ما يعقد اجتماع شركة. كونه أرمل، ومع وجود ابنه ديزموند في الجامعة، لم يكن هناك أي من عائلة الوايندال في القصر.
أحضرت أليس الحقيبة، وتجمعت الخادمات والخدم حولها.
بمعنى آخر، لم يكن هناك أي خدم يعملون تحت إمرة الوايندال كانوا مخلصين على الإطلاق.
نقرة—
عندما انفتحت الحقيبة بنقرة، نظر الخدم والخادمات المتجمعون في ذهول.
"رئيسة الخدم، أليس هذا..."
"إنه كذلك." التقطت أليس إحدى التحف داخل الحقيبة بعناية. "لست متأكدة كيف حصل غوردون على هذه، لكن عزيمته قوية."
محتويات الحقيبة تركتهم في حالة صدمة حقيقية.
ولكن عندما تحولت نظرة أليس، لفتت انتباهها قطعة معينة من الرقية. كانت تحمل دائرة سحرية غريبة، تعويذة لم تستطع التعرف عليها.
كان غوردون قد وجهها خصيصًا لاستخدامها على باب مكتب اللورد.
تحدثت خادمة، ملاحظة تردد أليس. "رئيسة الخدم، هل أنتِ... جيدة في السحر؟"
نظرت أليس إلى الخادمة من فوق كتفها. لمعت عيناها للحظة على التعويذة قبل أن تجيب بابتسامة على وجهها. "درستُ قليلًا."
بينما شقوا طريقهم إلى مكتب اللورد، تراجع الخدم والخادمات بينما تقدمت أليس، ممسكة بورقة الرقية.
بشكل أساسي، كانت معظم الأبواب والأقفال، وحتى الهياكل، مجهزة بحواجز سحرية فريدة مصممة لمنع أي شكل من أشكال التلاعب.
حتى أمهر اللصوص أو السحرة لم يتمكنوا من تجاوزها ما لم يكن لديهم المفتاح السحري المناسب—أو، كما يبدو الآن، التعويذة الصحيحة.
لفتح مثل هذه الحواجز بالسحر، كان المرء بحاجة إلى فهم الأساس ذاته لصيغة تعويذة الحماية. تطلب ذلك تحليل بنية الحاجز، تدفق المانا الخاص به، والدوائر السحرية المحددة التي يتكون منها.
ولكن في معظم الحالات، كان هذا شبه مستحيل، حيث أن السحر المستخدم في هذه الحواجز كان مصممًا خصيصًا لحجب مثل هذه التفاصيل عن أعين المتطفلين.
بالطبع، كانت القوة التدميرية دائمًا خيارًا.
إذا تم إنشاء الحاجز باستخدام تعويذة من مستوى خبير عظيم، فعندئذ فقط يمكن لتعويذة من نفس العيار أن تأمل في كسره.
إذن، ما هو الحل هنا؟
"هل كان الشخص الذي وفر هذه الدائرة السحرية قادرًا على إلقاء تعويذات خبير عظيم؟"
تجاهلت أليس الفكرة. لا، لم يكن هذا هو الحال.
التدمير البحت كان سيمزق الحاجز، نعم، لكنه سيجعل من الواضح بشكل صارخ أن المكتب قد تم اختراقه.
إذن...
لم تستطع أليس إلا أن تكتشف ذلك.
وبعد أن أشبعت الرقية بالمانا، ضغطت الورقة على الباب. بدأت التعويذة على الرقية في التفعيل. اندماج السحر مع حاجز الباب.
...
للحظة وجيزة، ساد الصمت.
نقرة—
ثم، ترددت نقرة خافتة، تلاها ارتجاف غير محسوس من الباب.
حبست أليس أنفاسها. لقد فعلتها.
كان الباب مفتوحًا.
"لا أفهم. لديك سبب قوي مثلي لإسقاط ذلك الأستاذ، فلماذا لا تفعل؟"
ازداد ارتباك ديزموند. لم يستطع فهم سبب رفض الشخص الذي كان يتحدث إليه مساعدته.
"لماذا لن تساعدني، سيلاس؟"
تردد سيلاس قبل أن يجيب. "أردت ذلك في البداية. لكن حقًا؟ استهداف فتاة ليست ذات صلة بالموقف؟ هذا لا يريحني."
"ليس هذا هو الهدف!" صرخ ديزموند. "هذا... كل هذا... أفعله حتى نتمكن أخيرًا من الانتقام لـ أروين!"
...
ساد صمت ثقيل.
أروين.
ضرب الاسم سيلاس كضربة في الصدر.
كان اسم أخته الكبرى.
"اصمت..."
رمش ديزموند في حيرة. "ماذا؟"
"لا تنطق اسم أختي بلسانك هذا."
أظلمت عينا سيلاس، وازدادت نظرته قسوة وهو يتقدم.
"للانتقام لأختي؟" سخر سيلاس، وضحكة مريرة تفلت من شفتيه. "أنت مضحك."
عبس ديزموند في إحباط. "ماذا بحق الجحيم؟"
ازدادت تعابير سيلاس قسوة. "هل تعتقد أن هذا... هذا الانتقام التافه، جر الأبرياء إلى فوضاك... هو ما كانت أختي ستريده؟"
"اعتقدت أنك ستفهم."
هز سيلاس رأسه. "أفهم؟ لم أوافق على أي من هذا."
استدار مبتعدًا، وظهره إلى ديزموند، وقال: "لا تستدعني إلى هنا مرة أخرى، من فضلك."
...
ضربت الكلمات ديزموند كاللكمة في البطن. وقف هناك للحظة، يحدق في شكل سيلاس المتراجع.
أخيرًا، تمتم تحت أنفاسه، "مهما يكن. ما زلت طفلًا. لا تعرف كيف تسير هذه اللعبة. بمجرد أن أتخلص من ذلك الأستاذ، ستشكرني."
...
لكن سيلاس لم يستدر. كان صمته هو كل الإجابة التي احتاجها ديزموند.
"بلا عمود فقري. تمامًا مثل بقية عائلتك..." تمتم ديزموند.
إذا كان هناك أي شيء، فقد كان لدى سيلاس سبب أكبر للانتقام من فانيتاس أستريا. أكثر منه حتى.
ففي النهاية، فانيتاس أستريا.
...
...كان هو السبب الوحيد في أن أروين آينسلي أخذت حياتها بيديها.
"تسك. ماذا بحق الجحيم؟"
اللقاء برمته عكر مزاجه.
بعد انتهائها من محاضرتها حول ارتباط الخيمياء وعلم المثلثات، خرجت أستريد من قاعة المحاضرات، تشعر أن رأسها على وشك الانفجار.
كان الأستاذ كلود روزاموند نظريًا للغاية. بدا الفصل بأكمله كقائمة لا نهاية لها من المفاهيم المجردة والحقائق الجافة.
لم يكن هناك أي جهد لإشراك الطلاب – فقط نظرية تلو نظرية، وحقائق تلو حقائق، دون تفسير حقيقي لكيفية ترابط كل ذلك.
"بجدية، في هذا العصر والزمان، هل ما زال هناك أساتذة كهؤلاء؟"
كان ذلك على النقيض تمامًا من فانيتاس أستريا، الذي كانت فصوله، على الرغم من كونها نظرية للغاية، أكثر جاذبية بكثير.
بينما لم يتجنب فانيتاس المفاهيم المعقدة، فقد وجد طرقًا لجعلها ذات صلة ومليئة بالتحديات.
دروسه أبقت الجميع في حالة تأهب. لدفع كل طالب باستمرار إلى التفكير النقدي وتطبيق ما يتعلمونه.
ولكن بينما كانت أستريد تسير في الممرات، بقي سؤال عالق في ذهنها.
لقد كان يزعجها منذ الامتحان، لكنها لم تستطع العثور على الفرصة المناسبة للسؤال.
كان سحر شارلوت أستريا هو حديث الساعة مؤخرًا. أرادت أستريد أن تتأكد من شيء مع فانيتاس.
ليس إذا كان له يد في التطوير، ولكن... إذا كانت أستريد أيضًا، تستطيع الحصول على بعض الإرشادات لتطوير أول إبداع لها.
بتلك الأفكار في ذهنها، شقت أستريد طريقها نحو مكتبه.
ولكن عندما اقتربت، لاحظت شخصًا يقف خارج الباب مباشرةً.
"من؟"
بينما دققت أكثر، أدركت أنها زميلتها الجديدة في الفصل، التي انضمت إلى الفصل مع شارلوت. كانت كاساندرا.
من المحاضرات بالأمس وقبلها، كان انطباع أستريد عن كاساندرا أنها شخص كئيب نوعًا ما.
"مرحبًا؟"
"آه؟"
فزعت كاساندرا، واستدارت لتلتقي بنظرة أستريد.
"هل أنتِ هنا للأستاذ أيضًا؟" سألت أستريد.
...
بقيت فم كاساندرا مفتوحًا، وكأنها مترددة في الكلام.
فجأة، انفتح الباب، وكانت كارّينا، تحمل كومة من الوثائق بين ذراعيها، على وشك الخروج عندما لاحظت الفتاتين واقفتين عند المدخل.
"نعم؟ هل يمكنني المساعدة؟"
نظرت أستريد إلى كاساندرا، ثم التفتت إلى كارّينا. "أنا هنا لرؤية الأستاذ. هل هو بالداخل؟"
هزت كارّينا رأسها. "آه، لا. لقد غادر قبل قليل لأمور عاجلة."
"هل هذا صحيح؟" قالت أستريد.
دون أن تنطق بكلمة، استدارت كاساندرا وغادرت. وجدت أستريد الأمر غريبًا لكنها سرعان ما تجاهلته.
"لن يعود لفترة، على ما أعتقد. لن أنتظره. آه، آسفة، يجب عليّ تقديم هذه فورًا." بتلك الكلمات، هرعت كارّينا بسرعة إلى الردهة.
تنهدت أستريد، وكانت على وشك المغادرة عندما لفت انتباهها خصلة من الشعر الأحمر في مجال رؤيتها الطرفي.
"إلى أين أنت ذاهبة يا عامية؟"
كان عزرا، يركض في الاتجاه المعاكس.
"هل رأيت كاسامانثوس؟"
"من؟"
"فتاة. شعر بنفسجي. في مثل طولك. على أي حال، هل رأيتها؟"
...
رمشت أستريد، في حيرة تامة. كانت تعلم أن عزرا سيئ في تذكر الأسماء، لكن هذا كان مستوى جديدًا تمامًا.
"انتظر لحظة..."
هل كلف نفسه عناء تعلمه؟
كلما تعمقت في التفكير، أصبح الأمر أوضح. لطالما ناداها 'الأميرة'.
ليس وكأن الأمر يهم على أي حال.
"إنها ذاهبة إلى حيث تذهبين، من المؤكد أنك ستصادفينها. ولكن لماذا؟"
استدار عزرا ليواجهها، بملامح جادة بشكل غير عادي على وجهه. "لأنني أعتقد أنها في ورطة."
رفعت أستريد حاجبًا. "ورطة؟ أي نوع من الورطة؟"
تردد عزرا للحظة، ثم قال: "صدقي أو لا تصدقي، أيتها الأميرة، إنها تتعرض للتعذيب من قبل الطلاب الأكبر سنًا."
"تعذيب؟" تغيرت تعابير أستريد.
"نعم، من قبل مجموعة من الطلاب الأكبر سنًا. الرجل الذي يقودهم كان نبيلًا يدعى، آه... ديلتون أو شيء من هذا القبيل."
"ديلتون؟" رفعت أستريد حاجبها.
سجل عزرا مع الأسماء لم يكن سيئًا فحسب. بل كان كارثيًا. كان عليها التأكد من ذلك.
"أو ربما كان ديلان..." قرص عزرا ذقنه بتفكير، محاولًا التذكر.
قلبت أستريد عينيها، فاقدة صبرها. "فقط أخبرني كيف يبدو."
"آه، طويل القامة، يبدو متعجرفًا، يمشي دائمًا وكأنه يمتلك المكان. شعر بني. أوه، وزيه الرسمي دائمًا ما يكون ناصع البياض بشكل مزعج."
اسودت تعابير أستريد. "ديزموند. اسمه ديزموند وايندال."
فرقع عزرا أصابعه. "إنه هو!"
أطلقت نفسًا حادًا. "كان متوقعًا أنه هو."
"هل تعرفينه؟"
"إلى حد ما،" أجابت. "كان طالبًا أكبر سنًا خلال أيام الثانوية."
عبس عزرا. "ولم يتعامل معه أحد في ذلك الوقت أيضًا؟"
هزت أستريد رأسها. "الأمر معقد. عائلته تتمتع بنفوذ، وأشخاص مثله يعرفون كيف يتحركون تمامًا تحت خط السلوك الإجرامي الصريح. لقد كان دائمًا لا يمكن المساس به."
"لا أفهم. لماذا لا تبلغ الأساتذة عن هذا؟ يجب عليهم فعل شيء، أليس كذلك؟"
وجهت أستريد إليه نظرة حادة. "هل تصدق ذلك حقًا؟ التبليغ عن شخص مثل ديزموند ليس بسيطًا كملء ملف شكوى."
"فماذا بعد؟ فقط دعه يفعل ما يريده بحق الجحيم؟ هذا سخيف."
"ليس هذا ما أقوله،" قالت أستريد. "ولكن فكر في الأمر. كاساندرا عامية. ديزموند هو ابن مركيز. حتى لو تدخل الأساتذة، هل تعتقد بصدق أنه لن يجد طريقة أخرى لجعل حياتها بائسة؟"
قبض عزرا على قبضتيه. "إذن، ما هو الحل؟ فقط دعها تتحمل ذلك؟"
ثم، عندما أدرك عزرا شيئًا ما، اتسعت عيناه.
"انتظري، ألستِ الأميرة؟ ألا تستطيعين فعل شيء حيال ذلك؟"
تجمدت أستريد للحظة، ضاغطة شفتيها في خط رفيع. "الأمر ليس بهذه البساطة."
"ماذا تقصدين بـ 'ليس بهذه البساطة'؟ أنتِ ملكية. أليس هذا هو نوع الأمور التي من المفترض أن تتعاملي معها؟"
تنهدت أستريد، تفرك صدغيها. "نعم، نظريًا، يمكنني التدخل. يمكنني استخدام نفوذي، واستخدام لقبي للمطالبة باتخاذ إجراء."
"إذن، لماذا لا تفعلين؟"
"لأن الأمر لا يسير دائمًا على هذا النحو." لطفت صوتها، وهي ترى حيرة عزرا. "اسمع، كونك ملكيًا لا يعني أنني أستطيع أن أدخل وأصلح كل شيء. عائلة ديزموند قوية. إذا تدخلت علنًا، فقد يتفاقم الأمر إلى شيء أسوأ."
الحقيقة هي أنه بصفتها الثالثة في ترتيب وراثة العرش، كانت سلطة أستريد محدودة دائمًا، خاصة في الأمور السياسية.
ربما كانت مكانتها قادرة على تخويف البعض، لكن ضد عائلة مثل الوايندال، لم يكن ذلك كافيًا لضمان حل.
بينما كانت أستريد تحمل لقب الأميرة، إلا أنها في نظر النبلاء، كانت لا تزال تعتبر صغيرة وعديمة الخبرة.
في الوقت الحالي، كانت تُرى كشخصية رمزية داخل بيئتها الأكاديمية أكثر من كونها سلطة مباشرة.
"أسوأ؟ إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟" سأل عزرا، غير مصدق.
"فكر يا عامي،" قالت أستريد، مطبقة ذراعيها. "إذا استخدمت سلطتي هنا بدون دليل قوي، يمكن لعائلة ديزموند أن تنتقم. يمكنهم ممارسة نفوذهم على كاساندرا، أو حتى على عائلتها في الريف. وإذا قرروا تحديني مباشرة، فقد يتحول الأمر إلى فوضى سياسية."
...
صمت عزرا بينما استوعب ثقل كلماتها.
"الحقيقة هي أن كاساندرا لا تستطيع الانتقام الآن. ليس لديها دليل على ما فعله ديزموند وأتباعه بها. وحتى لو حاولت الإبلاغ عن ذلك، فإن النظام ليس في صالحها،" صرحت أستريد.
عائلة الوايندال، بصفتها عائلة مركيز، كانت تتمتع بسلطة كبيرة.
لم يكن النبلاء من هذه الرتبة يتأثرون بسهولة، حتى من قبل أبناء الإمبراطور المباشرين.
لكي تتهمهم أستريد علنًا أو تتدخل، كان الأمر سيتطلب قضية محكمة مدعومة بأدلة لا يمكن إنكارها.
بدون ذلك، كانت أفعالها لتعتبر لا أساس لها، مما قد يضر بمصداقيتها.
كان من مصلحة الإمبراطورية أن تظهر العائلة المالكة محايدة، خاصة في الأمور التي تشمل العائلات النبيلة القوية.
يمكن أن يُنظر إلى تصرف أستريد ضد عائلة الوايندال بدون دليل ملموس على أنه إساءة استخدام لمكانتها الملكية.
"إذن، بشكل أساسي، أنتِ عديمة الفائدة؟"
...
"...كما هو متوقع،" تمتم عزرا.
"ماذا—"
"لا شيء. شكرًا على أي حال،" قال، مستديرًا للمغادرة دون انتظار ردها.
بينما كان على وشك الاندفاع، قطع صوت آخر من خلفهم.
"توقفوا."
التفت الاثنان ليجدا شارلوت واقفة على بعد بضع خطوات، تحدق بهما بتعبير حائر.
"كررا ما كنتما تتحدثان عنه للتو،" طالبت.