الفصل 41: السبب والنتيجة [5]
________________________________________
العودة إلى الوطن والعثور عليه مدانًا كان أمرًا لا يمكن لأحد أن يستعد له أبدًا.
كان عدة أشخاص، يرتدون دروع خفيفة، يتجولون حول المنزل، ويبحثون في كل زاوية وركن.
"ما هذا بحق حاكم!؟" صرخ ديزموند، جاذبًا انتباه الجميع.
"هل أنت ديزموند الوايندال؟" سأل أحد الرجال.
"هذا صحيح! ما بحق حاكم الذي تفعلونه أيها الأوغاد في منزلي!؟"
"هذه الملكية تخضع للتحقيق،" أوضح الرجل. "إنها مقيدة حاليًا، حتى بالنسبة لك."
"هراء!" صرخ. "أين أبي!؟"
تبادل الرجل النظرات مع زميل قبل أن يجيب، "لقد تم احتجاز اللورد الوايندال. إنه حاليًا رهن الاحتجاز فيما يتعلق بحيازة التحف المحرمة."
صعد وهبط صدر ديزموند غضبًا.
"تحف محرمة؟ عما تتحدث!؟ أبي لن—"
"سيدي،" قاطعه الرجل. "الرجاء التراجع. لقد شرحنا الموقف بالفعل."
هز ديزموند رأسه غير مصدق. "هذا منزلي! لا يمكنكم فقط—"
"لم يعد هذا يخصك،" قاطعه الرجل. "نظام الحملة الصليبية تولى الأمر."
واصل ديزموند الاحتجاج، لكن احتجاجاته ذهبت أدراج الرياح بينما استأنفت الشخصيات المدرعة بحثها.
إيواء تحف محرمة؟
لم يكن الأمر منطقيًا. كيف يمكن أن يحدث شيء خطير كهذا دون علمه؟
شعر وكأن كل ما ظن أنه يعرفه عن أبيه كان كذبًا.
هل كان جاهلاً إلى هذا الحد؟ هل فاتته العلامات؟ أم أن أباه كان يخفي حياة سرية طوال الوقت؟
لا شيء كان منطقيًا على الإطلاق!
....
بدأت قوة السحر تتزايد داخل ديزموند. إذا لم يستمعوا، فسوف يجبرهم على ذلك.
لكن قبل أن يتمكن حتى من فتح فمه للترتيل، ضربت قوة حادة ظهره فجأة، مما أسقطه على الأرض.
"أخ!"
أنين ديزموند بينما اخترق الألم جسده. لوى رأسه محاولاً رؤية ما ضربه.
"بحق حاكم—"
ضغط حذاء ثقيل على ظهره، وثبته أرضًا.
وقفت فوقه امرأة بشعر أبيض كالثلج. حدقتاها البنفسجيتان الجميلتان نظرتا إليه ببرود.
"لا تفعل شيئًا ستندم عليه،" قالت.
ضغط ديزموند على أسنانه وهو يحدق. "من بحق حاكم تظنين نفسكِ؟"
"مارغريت إيلينيا،" قالت. "رئيسة نظام الحملة الصليبية الرابع."
....
تلوى معدته.
أومأت للجنود القريبين. "أخرجوه من هنا. تدخله لم يعد مقبولاً."
"انتظروا!" صرخ ديزموند، وهو يكافح تحت حذائها. "هذا منزلي! لا يمكنكم—"
ضغطت مارغريت حذاءها بقوة أكبر. "منزلك الآن تحت التحقيق. لا تصعّب الأمر على نفسك."
تقدم جنديان وأمسكا ديزموند من ذراعيه. تقلب بين أيديهما، لكن قبضتهما ظلت ثابتة.
"سوف تندمون على هذا!" صرخ وهو يجرونه بعيدًا. "كلكم ستندمون!"
مر أسبوع على الحادث.
أصر اللورد الوايندال على أنه ليس لديه علم بالتحف ذات السحر المظلم التي عُثر عليها في ملكيته.
لكنها كانت قصة قديمة قدم الزمن. عبارة استخدمها عدد لا يحصى من أولئك الذين وقعوا في ظروف مماثلة.
ولم يساعد ذلك قضيته.
كانت الأدلة دامغة. التحف، والرقيات المحرمة، والسجلات المختومة، كلها أشارت إلى إخفاء متعمد.
لم يكن المجلس ميالاً لتصديق ادعاءاته بالجهل.
"حيازة مثل هذه المواد جريمة بموجب القانون الإمبراطوري،" صرح أحد القضاة خلال الجلسة.
همس النبلاء فيما بينهم. كان البعض في حالة عدم تصديق، بينما كان آخرون راضين.
مركيز قوي يقدم للمحاكمة؟ كان ذلك فضيحة ومشهدًا يستحق المشاهدة في آن واحد.
حتى لو كانت ادعاءات اللورد الوايندال بالجهل حقيقية، فإن الأرستقراطية كانت لعبة أفاعٍ.
لن يرغب أحد في تفويت فرصة تجريد السلطة من أرستقراطي زميل، خاصة من وقع في مثل هذا الموقف الحرج.
ديزموند، بالطبع، كان حاضرًا في المحاكمة.
لكن المجلس لم يكن مهتمًا بالدفاع. لقد كانوا هنا بوضوح ليضربوا مثلاً باسم الوايندال.
رفع رئيس القضاة مطرقة المزاد. "اللورد الوايندال، الأدلة ضدك لا تقبل الجدل. إهمالك، في أفضل الأحوال، أو تواطؤك، في أسوأ الأحوال، جلب العار على عائلتك وعرض سلامة الإمبراطورية للخطر."
في النهاية، ضربت مطرقة المزاد لتقطع الشك باليقين.
"بموجب هذا، يتم تجريدك من لقبك وممتلكاتك، اعتبارًا من الآن، ويحكم عليك بالحجز في إندكس."
إندكس—حصن من الجليد والحجر، يقع في أقصى الشمال حيث تظل درجات الحرارة متجمدة على مدار العام.
اشتهر بأنه أسوأ سجن على وجه الأرض، وكان مكانًا مخصصًا لأخطر المجرمين وأكثرهم شهرة.
بتلك الجملة الواحدة، فقد اسم الوايندال كل شيء في لحظة.
أجيال من النفوذ والسلطة مُحيت في لحظة. ومعها، فقد ديزموند نفسه مكانة وامتياز كونه أرستقراطيًا.
....
غرق قلبه.
قفز ديزموند على قدميه. "لا يمكنكم فعل هذا! أبي بريء!"
"صمت!" ضرب رئيس القضاة مطرقة المزاد مرة أخرى. "أي نوبات غضب أخرى ستؤدي إلى الطرد من القاعة!"
بينما تحرك الحراس لمرافقة اللورد الوايندال خارج القاعة، استدار نحو ابنه.
التقيا العيون، وفي تلك اللحظة الوجيزة، رأى ديزموند شيئًا لم يره في أبيه من قبل.
....
استسلام.
خلال أسبوع المحاكمة، لم يظهر ديزموند في الجامعة ولا مرة واحدة.
وفقًا لدليل الجامعة، فإن أسبوعين متتاليين من الغياب غير المبرر سيؤدي إلى الطرد التلقائي.
لكن ذلك لم يهم.
لم يهتم أحد إذا ما كان سيُطرد أم لا.
منذ ذلك اليوم، أصبحت حياة شارلوت وكاساندرا أسهل.
بدأ الطلاب بالاقتراب منهما. لم يعد الطلاب الأكبر سنًا يتجنبونهما.
أصبح من الواضح أن العزلة كانت موجودة فقط بسبب إكراه ديزموند.
أخيرًا، تمكنت شارلوت وكاساندرا من عيش حياة جامعية طبيعية.
لكن الطبيعي لم يعنِ السهل.
بدأ التمرين التدريبي المشترك بين نظام الحملة الصليبية وقسم السحر.
البعد المتصدع.
فضاء منفصل في الزمان، أُنشئ منذ أكثر من 1000 عام بواسطة أحد القوى العظمى، زين الساحر الأعظم.
قيل إنه كان ملاذه، أُنشئ بعد أن ختم التنين الأسود وأصيب بجروح خطيرة في معركة أحاط بها عدد لا يحصى من الشياطين.
مع مرور الوقت، بدأت النظريات تتشكل.
اعتقد البعض أن زين لا يزال يعيش هناك. بينما افترض آخرون أن البعد المتصدع كان قبره.
لكن لم يتم تأكيد أي من هذه الادعاءات قط.
ما كان مؤكدًا، مع ذلك، هو الخصائص الفريدة للبعد المتصدع.
لقد كان عالمًا حيث قوانين الواقع الطبيعية مشوهة.
يمكن تغيير الجاذبية، وتدفق الزمن بشكل غير منتظم، وكانت التضاريس نفسها غير مستقرة.
في البداية، كان يعتقد أن البعد المتصدع خارج نطاق وصول البشر، معتقدين أنه تعويذة لا يمكن للساحر الأعظم نفسه سوى إلقائها.
ومع ذلك، غيرت قرون من الدراسة والاختراقات في التلاعب بالمانا ذلك.
اكتشف العلماء طريقة لنسخ التعويذة باستخدام نواة مانا قوية بشكل لا يصدق كوسيط.
بينما كان واضحًا تمامًا أن هذه النسخ المقلدة لم تكن بنفس ضخامة أو قوة الأصلية، إلا أنها كانت أكثر من كافية للاستخدام.
مع مرور الوقت، أصبحت صيغة تعويذة البعد المتصدع منتشرة على نطاق واسع بين النخبة السحرية، خاصة للتدريب وتمارين القتال.
أصبحت الأبعاد المتصدعة المقلدة تُستخدم الآن في مؤسسات مرموقة مثل برج جامعة سيلفر للتدريب عالي المخاطر.
"انحنِ!"
"ماذا بحق حاكم؟"
"ماذا!؟" صرخت شارلوت، في حيرة من بيان الصليبي المفاجئ.
قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب الارتباك، قذفت شظية مسننة نحوهم.
ضيق عينيه، انطلق الصليبي، أوليفر هورن، وتحطمت الشظية عند ملامستها لشفرته.
كانت قواعد التمرين بسيطة.
كانت كل مجموعة، تتكون من ساحر واحد وصليبي واحد، مكلفة بجمع النقاط ضمن إطار زمني صارم مدته ساعتان.
بالطبع، تفاوتت النقاط اعتمادًا على الوحوش التي هزموها.
الكائنات الأصغر والأضعف منحت نقاطًا أقل، بينما قدمت الكائنات الأكبر والأخطر مكافآت أعلى.
للتجاوز، كان على كل فريق جمع 100 نقطة على الأقل بنهاية الجلسة.
قلدت الترتيبات عادةً سيناريوهات القتال الحقيقية.
في مواجهة الشياطين والوحوش وغيرها من الكائنات المرعبة، عمل السحرة عادةً كأساقفة، يدعمون من الخلف بالتعويذات.
الصليبيون، من ناحية أخرى، عملوا كفرسان.
لمواجهة الأعداء مباشرة وحماية شركائهم السحرة من الأذى.
فريقهم حتى الآن، جمع 46 نقطة.
*
في هذه الأثناء، كان عزرا وشريكته، لورين أيسنوالد، يخترقان المنافسة بسهولة.
كراكا! كراكا!
اندلعت صواعق من البرق المتعرج من أطراف أصابع عزرا، تضرب المخلوقات بقوة هائلة.
تابعت لورين بسرعة، تقطع أولئك الذين فشل برق عزرا في قتلهم.
"عمل جيد."
"شكرًا للمساعدة، اللورد عزرا."
"لـ–لورد؟" تلعثم عزرا، واحمر وجهه. "مـ–ماذا…. فقط نادني عزرا!"
كانت لورين جميلة بلا شك. كان لديها هالة من التجرد الهادئ جعلتها سهلة التعامل معها. لم يستطع عزرا إلا أن يشعر بالخجل قليلاً في حضورها.
على عكس أميرة معينة لم يتذكر اسمها بعد.
حاليًا، كان فريقهم متقدمًا بـ 74 نقطة.
*
....
بوم—!
اندلع انفجار مفاجئ بوهج ذهبي.
ضيقت أستريد عينيها بهدوء، على الرغم من أن تهيجًا لا يفسر ظهر تحت السطح.
لسبب ما، كان لديها دافع هائل لقتل أحدهم.
على عكس الأزواج الأخرى في التمرين التدريبي، كانت مجموعتها… غير تقليدية.
إذا كان المرء سيلاحظ من الجانب، فسيكون من الصعب معرفة أيهما الصليبي وأيهما الساحر.
كان سحر أستريد وحده كافيًا للتعامل مع الهجوم والدفاع.
شريكها، إيرين، وقف جانبًا. بالكاد استل سيفه طوال الوقت.
"آه، هل يجب عليّ—"
"هم؟" قالت أستريد، مطلقة دفقة نارية أخرى نحو مجموعة من الوحوش المندفعة.
"....لا يهم."
أراد أن يعرب عن شكواه، لكن كيف له؟ كانت الأميرة!
تبع فريقها عزرا بـ 54 نقطة.
انتهى التمرين بسرعة.
هيمن عزرا ولورين على لوحة المتصدرين بـ 189 نقطة مذهلة.
خلفهما، حصلت شارلوت وأوليفر على المركز الثاني بـ 127 نقطة.
على الرغم من صعوبات التنسيق الأولية، فقد استعادوا نشاطهم في النهاية.
المفاجئ أن كاساندرا وشريكتها الصليبية، أرتوريا، حلت في المركز الثالث بـ 114 نقطة.
أستريد، في هذه الأثناء، حلت في المركز الثامن بـ 92 نقطة.
بالنسبة لشخص بمكانتها وسمعتها، كانت النتيجة غير متوقعة.
"المركز الثامن!؟" صرخت أستريد، وهي تحدق في لوحة النتائج، تشعر بالضيق.
إيرين، شريكها، سعل بحرج بجانبها.
"حسنًا، لكي نكون منصفين يا أميرة، لم تسمحي لي حقًا بفعل الكثير…."
"هاه؟ ماذا تقصد؟ لقد أعددت الوحوش لك بوضوح."
"حسنًا…. لقد قضيت على معظمهم قبل أن أتمكن حتى من سحب سيفي…."
....
توقفت أستريد، وفتحت فمها للرد، لكن لم تخرج أية كلمات.
بدلاً من ذلك، خدشت مؤخرة عنقها بحرج.
"هـ–هل هذا صحيح…. هاها~"
تلاشت كلماتها من هناك. كان تركيزها أثناء التمرين أقل على العمل الجماعي وأكثر على تجربة تعويذاتها.
لم تدرك ذلك إلا الآن….
"حسنًا، المركز الثامن ليس…. سيئًا،" تمتمت، لنفسها أكثر من أي شخص آخر.
وقف فانيتاس من مكتبه وشد أطرافه، شعر بالإرهاق بعد انتهائه من أوراقه.
رمق الساعة، ولاحظ الوقت: 9:48 مساءً.
كانت كارّينا قد غادرت منذ أكثر من ساعة، لكن فانيتاس بقي لإنهاء بعض التعديلات على الوثائق.
بتنهيدة، أطفأ الأنوار وتحرك ليغادر مكتبه.
كان قد أخبر خادمه، إيفان، في وقت سابق أنه لا داعي لإحضاره الليلة.
لكن عندما فتح الباب، تجمد.
وقفت أمامه مباشرة، وكأنها تنتظر، فتاة.
"نعم؟" سأل. "هل تحتاجين شيئًا؟"
كانت كاساندرا.
نظر فانيتاس حوله ليرى ما إذا كان هناك أشخاص آخرون معها. عندما أدرك عدم وجود أحد، عاد بصره إلى كاساندرا.
"كم كنت تنتظرين هنا؟"
"أستاذ،" قالت، متجاهلة سؤاله.
درسها فانيتاس للحظة. انتشر الخبر بسرعة اليوم: انتهى أمر الوايندال. كان ديزموند على وشك الطرد.
لم يكن صعبًا تخمين سبب وجود كاساندرا هنا.
....
وقفت هناك بصمت، عيناها مثبتتان في مكان ما بالقرب من حذائه، وكأنها ترفض لقاء عينيه.
"إذا لم يكن هناك شيء، سأ—" بدأ وخطا خطوة إلى الأمام.
"....شكرًا لك،" همست فجأة.
توقف فانيتاس، يرمش مندهشًا. "شكرًا لك؟ على ماذا؟"
بينما كان قد دبر سقوط الوايندال، في نظر الجمهور، لم يكن لفانيتاس أستريا أي صلة بالقضية على الإطلاق.
ترددت كاساندرا للحظة قبل أن تتحدث.
"على…. كل شيء."
أمال فانيتاس رأسه. "لم أفعل شيئًا. إذا كنت تشكرينني على شيء ما، فأعتقد أنك مخطئة."
"لا،" هزت كاساندرا رأسها. "يمكنك أن تنكر كل ما تريد، أستاذ، لكن في ذهني، أعرف ما فعلته لي."
....
بدت وكأنها قد رسمت سيناريو في ذهنها لما حدث بالضبط. لكن في الواقع، لم يفعل الكثير. على الأقل، ليس بالطريقة التي تخيلتها.
تنهد فانيتاس، ومرر يده في شعره قبل أن يستدير.
"إذا كان هذا ما تؤمنين به، فليكن،" قال. "لكن الوقت متأخر. لا يجب أن تتجولي في الممرات في هذه الساعة. عودي إلى غرفة سكنك."
بينما كان يخطو خطوة إلى الأمام، تجمد.
....
شيء ناعم ودافئ التف حوله.
"ماذا—"
كانت كاساندرا. لقد تقدمت ولفّت ذراعيها حوله في عناق من الخلف.
'تبًا. ماذا تفعل؟ هذا يبدو سيئًا! إذا رآى أحدهم هذا، فسأُصنّف كمجرم!'
كان على وشك أن يبعدها عندما توقف.
....
كانت كتفاها ترتعشان.
بينما كانت مكتومة، خرجت عنها شهقات ناعمة.
....
بقي فانيتاس ثابتًا، غير متأكد مما يفعله.
"أنا—أنا ظننتُ…." تشقق صوت كاساندرا. "ظننتُ أنك ستتجاهلني. كما فعل الأساتذة الآخرون. وكأنني لا أُهم. وكأنني مجرد إزعاج…."
ضربت كلماتها أثرًا أعمق مما توقعه.
لكنه قال لنفسه. لم يفعل الكثير. لا شيء يستحق الشكر على الإطلاق.
في المقام الأول، كان الوضع سيحل لو أنها اقتربت من الأميرة مباشرة.
على الأقل، هذا ما اعتقده.
تنهد فانيتاس مرة أخرى ومد يده ليرخي قبضتها برفق.
"كاساندرا—" بدأ، لكن قبضتها اشتدت.
"شكرًا لك،" همست. "من أعماق قلبي. شكرًا لك، أستاذ."
....
توقف فانيتاس، محدقًا في الرواق الخافت الإضاءة أمامه.
لم يكن متأكدًا مما يقوله. الامتنان كهذا لم يكن شيئًا اعتاد عليه، خاصة لشيء شعر أنه لا يستحقه.
نظف حلقه، وأبعد ذراعيها بعناية.
"حسنًا،" قال. "الوقت متأخر. عودي إلى غرفة سكنك. تحتاجين إلى الراحة."
ترددت كاساندرا ونظرت إليه بمزيج من الامتنان الباقي وشيء آخر—ربما ذنب، ربما أمل.
لكن في النهاية، أومأت. "سأفعل."
وبينما استدارت لتغادر، نادى فانيتاس، موقفًا إياها في مكانها.
"كاساندرا."
نظرت فوق كتفها. "نعم؟"
"كوني صديقة جيدة لشارلوت."
اتسعت عيناها قليلاً قبل أن تومئ مرة أخرى.
"أون!"
استدارت كاساندرا وبدأت تمشي بعيدًا، لكن بعد بضع خطوات، توقفت.
استدارت على كعبها، ونظرت إليه بابتسامة صغيرة وصادقة.
"تصبح على خير، أستاذ!" نادت قبل أن تسرع في الرواق الخافت الإضاءة.
شاهد فانيتاس شخصيتها المتراجعة حتى اختفت في الرواق. استند إلى إطار الباب بتنهيدة عميقة.
دس يديه في جيوبه، استدار فانيتاس وبدأ يمشي في الممر المظلم.
كانت أرجاء الجامعة واسعة. استمتع فانيتاس بمنظر ضوء القمر، يغمر جسده بوهج أثيري.
"عمل جيد اليوم، أستاذ."
"وأنت كذلك."
انحنى حراس الجامعة بعمق بينما عبر فانيتاس البوابات. استقبله هواء الليل البارد، ووجد نفسه يشتهي شيئًا بسيطًا.
راميون سريع التحضير. لطالما فضل فانيتاس الوجبات الرخيصة البسيطة على المأكولات النبيلة.
"بعض السوجو سيتناسب معه بشكل جيد."
بينما كان يسير على الرصيف الهادئ، أضاء وهج أضواء الشوارع الخافت دربه. لكن فجأة، جعل وميض حركة خلفه يتوقف في مكانه.
....!
في حالة تأهب قصوى، استدار فانيتاس. لكن قبل أن يتمكن من رد فعل آخر، ضغط شيء بارد على جبهته، مما أوقفه تمامًا.
....
وقف أمامه شخص ملثم.
تم إخفاء وجودهم بما بدا أنها تحف—كافية للتهرب من إدراكه حتى أصبحوا قريبين منه عمليًا.
رفع فانيتاس نظره سريعًا، ليلتقي عيني الشخص. حبس أنفاسه.
....
تجمد دمه.
كان ديزموند.
بدا النبيل الذي كان فخورًا ذات يوم أشعث. في يده المرتعشة، حمل مسدسًا، ضاغطًا ماسورته على صدغ فانيتاس.
"مساء الخير، أستاذ،" قال.
....