الفصل 47: إندكس [5]
________________________________________
"يا أستاذ، هل هو—"
"من ستصدق؟ أستاذًا جامعيًا رسميًا لديه أوراق اعتماد صحيحة،" تابع فانيتاس. "أم مجرمًا حكم عليه إندكس؟"
"صـ صحيح…."
كان من السهل إزالة سوء الفهم. من الواضح أن إدموند كان يحاول فقط زرع الفتنة بينهم.
أدرك إدموند أن الأمر عقيم، وسرعان ما سيطر على الحراس المتكلسين.
بالنظر إلى حركاتهم البطيئة، فإن السحر الأسود من هذا المستوى كان عادة تعويذة من رتبة سيد في سياق السحر المظلم.
صلصلة! صلصلة!
صدى صوت الفولاذ ضد الفولاذ في الممر بينما اشتبك الحراس مع الأجساد المعاد إحياؤها.
ضربت شفراتهم بلا نهاية، لكن الحراس المتكلسين تحركوا بشكل غير طبيعي. لقد تجاهلوا الضربات التي كانت كفيلة بإعاقة أي خصم حي.
كان إدموند يعبث بفرصه. الحاجز كان معقدًا للغاية. وجد أن فهمه لم يكن كافيًا.
لكنه لم يستطع التوقف. كان يائسًا. كانت هذه فرصته الوحيدة للحرية بعد سجنه لسبعة عشر عامًا طويلاً.
فانيتاس، مع ذلك، لم يمنحه أي مساحة للتنفس.
اندفع وابل لا هوادة فيه من شفرة الرياح نحو إدموند، مما أجبره على المراوغة والدفاع عن نفسه بدلاً من التركيز على الحاجز.
خلفه كان الحراس، يدفعون الزومبي، مما منح فانيتاس الفرصة لإسقاط زميله الساحر.
"تسك،" طقطق إدموند لسانه. "فتى مزعج."
لوى إدموند جسده، مناورًا في الهواء وهو يراوغ مدفع حجري فانيتاس. وفي الوقت نفسه، رفع يده في الهواء وهو يرتل بسرعة.
"بعهد اللهب والغضب القديم، أدعو اللهيب البدائي—"
توقف فجأة عندما أطلق فانيتاس كسر جليدي نحوه. قام إدموند بتعويض سريع، مرتلًا حاجزًا.
لكن بسبب بساطة الترتيل، تحطم الحاجز على الفور، وأُجبر إدموند على التحرك جانبًا.
مسح قطرة عرق عن جبهته، وواصل.
"—انهض، ازأر، واستهلك كل ما في طريقك—اندفاع جهنمي!"
كانت تعويذة متقدمة.
اندفعت موجة من اللهيب نحو فانيتاس، تاركة علامات حروق في طريقها.
"...."
تسابق عقله.
التراتيل هي ما يحيي السحر. في الأساس، هي صيغ تعويذات الدوائر السحرية، معبرًا عنها بالصوت.
اختلفت بنية التراتيل بشكل كبير. ولكن بعبارات اللعب البسيطة، عملت كوسيلة لمعايرة حجم التعويذة وسرعتها وقوتها.
ومع ذلك، بفضل وصمته، السيادة الصامتة، تمكن فانيتاس من إلقاء السحر دون الحاجة إلى تراتيل منطوقة.
حتى مع ذلك، يتطلب الإلقاء الصامت فهمًا أعمق للقوانين الطبيعية وفيزياء العالم.
وهنا كان لفانيتاس ميزة.
معرفته المخزنة بالعلوم، حساب التفاضل والتكامل، والميكانيكا—مفاهيم لم يسمع بها في هذا العالم—ميزته.
انعكست النيران بوضوح في قزحيته، وأغلق فانيتاس عينيه لفترة وجيزة.
تخيلت أفكاره بنية الماء.
تخيل تدفقها، الطريقة التي تتحرك بها الجزيئات، تترابط وتتحول. الهيدروجين والأكسجين، التوتر على سطحها، والطاقة بداخلها.
مع تلك الصورة الواضحة في ذهنه، رفع يده.
"...."
سويش!
اندفع الماء إلى الوجود. لولب للأعلى وشكل درعًا.
على الرغم من أن درع مائي كانت عادة تعويذة من مستوى مبتدئ، إلا أن فانيتاس عدل معايير التعويذة باستخدام وصمته.
من خلال زيادة إخراج المانا مع الحفاظ على كفاءتها، قام بتوسيع حجم الدرع وقوته.
ما كان عادة حاجزًا صغيرًا أصبح الآن جدارًا ضخمًا من الماء. كانت متانته وقوته وحدها تضاهي تعويذة من مستوى متقدم.
زيز~
اصطدمت النيران بالدرع مع تصاعد البخار. امتلأ الممر بصوت النار والماء وهما يتصارعان من أجل الهيمنة.
صمد فانيتاس في مكانه وهو يحافظ على بنية الدرع. شعر بالإجهاد، لكنه سرعان ما تجاهله.
تلاشت النيران أخيرًا، تاركة فقط جمرات خافتة وسحابة من البخار.
「خزان لا حدود له」
◆ السعة: 2470/9000
تضاءلت المانا لديه في هذه العملية.
حتى لو أراد، لم يكن بإمكانه إحضار كتاب السحر، أو القطعة الأثيرية. لكان الحراس قد صادروا ذلك أثناء زيارته.
لكن برؤية الإرهاق على وجه إدموند، لم يبدُ أنه بحال أفضل. من الواضح أن القيام بمهام متعددة مع الزومبي وفانيتاس قد أثر عليه.
فجأة، رفع إدموند يده وتمتم تحت أنفاسه. أظلم الهواء من حوله مع تشكل خيوط من الظل.
"تقارب الظلام!"
اندفعت خيوط من الطاقة المظلمة نحو فانيتاس.
سويش—!
قفز فانيتاس إلى الجانب، متفاديًا الموجة الأولى بصعوبة. ارتطمت الظلال بالجدار.
رد على الفور، وألقى شفرة رياح مكبرة. قطع قوس الرياح الحاد اثنتين من الخيوط وشتتها إلى أطياف من الدخان الأسود.
لكن إدموند لم ينته بعد. اندفعت دفقة من اللهب من يده الأخرى، مما أجبر فانيتاس على التراجع أبعد في الممر.
صر فانيتاس على أسنانه.
'تنسيقه جنوني….'
على الرغم من الإجهاد وإصاباته السابقة، استمر فانيتاس في الضغط، مستخدمًا معرفته بالتعويذات المضادة المحددة في اللعبة.
بوم! بوم!
بينما أطلق إدموند موجة أخرى من الظلال، انخفض فانيتاس، مستخدمًا خطوة الرياح لسد الفجوة بينهما.
دفع يده إلى الأمام.
"رمح الأرض."
اندفع عمود صخري حاد من الأرض، مستهدفًا إدموند، الذي بدا مندهشًا من السرعة الهائلة لترتيل فانيتاس.
تحرك إدموند جانبًا، لكن الحركة أخلت بتركيزه، وتلاشت الظلال.
لم يلين فانيتاس. تبع ذلك بكسر جليدي، مرسلًا شظايا من الجليد نحو إدموند.
"اللعنة! لماذا أنت بهذه السرعة!؟ كيف يكون هذا ممكنًا حتى!؟" زمجر إدموند.
استدعى حاجزًا من النار لإذابة الجليد القادم. ملأ البخار الممر، حاجبا الرؤية في المنطقة المحيطة.
استخدم فانيتاس الغطاء المؤقت لإعادة تموضع نفسه، محيطًا بإدموند ومطلقًا شفرة رياح. أصابت شفرة الرياح ذراع إدموند، مسببة نزيفًا.
"أُخ—!"
لكن في الوقت نفسه، على الرغم من الدم المتناثر في الهواء، ألقى إدموند انفجار لهب انتقامًا.
بوم——!
أرسل الانفجار فانيتاس يطير للخلف. ارتطم بالأرض بقوة بينما تغلغل الألم في جسده.
'لا أستطيع الاستمرار في هذا لفترة أطول….'
شعر فانيتاس ببرودة الهواء تتزايد بينما تحولت شفتاه إلى الأبيض الشاحب.
'فقر الدم…. لعنة السرطان….'
لاحظ إدموند التغيير على الفور. "تبدو شاحبًا. أستاذ، أليس كذلك؟ هل تشعر بتوعك؟"
تجاهل فانيتاس السخرية، مثبتا نفسه على الجدار.
"هاااه…. ها-هاا…."
تعثر إدموند أيضًا، ممسكًا بذراعه المصابة. كانت حركاته أبطأ، وارتفع صدره وانخفض، وهو يتنفس بصعوبة.
"هووو…."
كلاهما كان يستنفد قواه.
خلف فانيتاس، بدا أن الحراس منشغلون بالكامل.
لم يدركوا قتالهم على الإطلاق حيث كان الحراس يصدون هجوم الحراس المتكلسين والوحوش على حد سواء.
"يا أستاذ."
مد إدموند يده إلى جيبه وأخرج قطعة معدنية، يسطحها توهج خافت تحت الضوء الذي انسكب من الحاجز.
"ما زلت لا أفهمك،" قال إدموند، رافعًا الشيء. "لماذا تعطيني—"
'هناك.'
لم يدعه فانيتاس ينهي كلامه.
سويش—!
ألقى دفقة الرياح بسرعة، دافعًا نفسه للأمام، وأغلق الفجوة بينهما في لحظة.
اندفعت يده، متجهة نحو قطعة المعدن.
"ماذا—" ارتد إدموند غريزيًا.
توهجت يده الأخرى وهو يرتل تعويذة أخرى بسرعة.
توقع فانيتاس الحركة والتواء في منتصف الهواء لتجنب اللهب المتصاعد من كف إدموند.
لامت الحرارة كتفه، لكنه لم يتوقف.
في حركة واحدة سلسة، أمسك فانيتاس بمعصم إدموند وسحب إلى الجانب. انزلقت قطعة المعدن من قبضته.
التقطها فانيتاس في منتصف السقوط، ممسكًا بها بإحكام في يده.
"أنت—!"
"شفرة الرياح."
اندفع قوس حاد من الرياح من يد فانيتاس الحرة، قاطعًا ذراع إدموند. أرسلته القوة يترنح إلى الخلف وهو يمسك إصابته.
رد إدموند بسرعة، مرتلًا تعويذة أخرى. اندفعت ألسنة اللهب نحو فانيتاس، لكنه ألقى دفقة الرياح، دافعًا نفسه بعيدًا قبل أن يتمكن الهجوم من الوصول.
"وداعًا، وداعًا."
لم تكن هناك حاجة لهزيمة إدموند. في ظل الإغلاق الطارئ، كان الهروب من إندكس مستحيلًا عمليًا.
كان الغرض من التبادل بأكمله هو استعادة قطعة المعدن وكسب الوقت.
من تراتيل إدموند وحدها، كان واضحًا أنه متخلف عن الركب. سبعة عشر عامًا من الحبس جعلته من الواضح بعيدًا عن السحر الحديث.
لكن الخبرة كانت إلى جانب إدموند. بينما كانت معرفته متأخرة، كان لا يزال مقاتلًا متمرسًا.
عرف فانيتاس أفضل من أن يقاتله وجهاً لوجه في مثل هذه الظروف غير المواتية.
رأسه خفق، رؤيته تلاشت، وجسده شعر بالضعف مع كل ثانية تمر.
كانت أعراض مرضه تأخذ منه الكثير.
"يا أستاذ، ماذا أنت—" قال حارس، كان قد قطع رأس وحش للتو.
"تراجعوا!" صرخ فانيتاس.
دون تردد، اتبع الحراس أوامره واندفعوا في الممر.
خلفهم، اندفعت النيران والطاقة المظلمة بينما طاردت الوحوش والفرسان المتكلسون.
دفع فانيتاس نفسه للأمام بدفقة الرياح. كان بقاؤه له الأولوية.
فجأة….
شـق—!
ومضة ضوء خاطفة مرت بجانبه. في لحظة، تدفق الدم مثل النافورة، أوقف الجميع في مسارهم. غُمر الممر بمطر قرمزي.
وصلت التعزيزات.
ظهر ألاريك، يقود مجموعة من الحراس. كان درعه مهشّمًا وجسده مصابًا بجروح بالغة.
متجاهلًا إصاباته، شق طريقه بين الأعداء بعنف.
شـق! شـق! شـق!
تحركت شفرة ألاريك كغمامة. حتى فانيتاس لم يستطع مواكبة ألاريك وهو يقضي على كل شيء في طريقه—وحوش، أموات أحياء، لا شيء كان له فرصة.
أدرك إدموند خطورة الوضع، فأطلق هجومًا يائسًا. اندلعت النيران، وتوهجت الطاقة المظلمة، واندفعت الأجساد المعاد إحياؤها إلى الأمام.
لكن لا شيء من هذا كان يهم.
راوغ ألاريك، ورد، وتقدم وكأنه يتحرك آليًا. في غضون لحظات، سد الفجوة.
"حاكم يغفر لك،" قال ألاريك، بنبرة خافتة. "لأنني لن أفعل."
"اللعنة—"
شـق—!
كان الأمر شبه مخيب للآمال.
إدموند فيلغريند، الرجل وراء الفوضى والموت، سقط على الأرض بثقيل قبل أن يتمكن حتى من الانتقام بتعويذة. تجمعت الدماء تحت جسده الهامد.
"...."
حل الصمت في الممر، باستثناء الأنين الخافت للوحوش المحتضرة والتنفس الثقيل للحراس.
"هاااه…."
اتكأ فانيتاس على الجدار، وقد ارتسم الإرهاق على وجهه وهو يمسك الألم الذي يتصاعد في ذراعه اليمنى.
"أحكموا تأمين المنطقة،" أمر ألاريك. "تأكدوا من عدم هروب أي شيء آخر."
أومأ الحراس برأسهم وتحركوا بسرعة للقضاء على أي تهديدات متبقية.
التفت ألاريك إلى فانيتاس.
"أستاذ، هل أنت بخير؟"
أومأ فانيتاس برأسه بضعف. "سأعيش. هل انتهى الأمر؟"
"بشكل مفاجئ."
على الرغم من الفوضى التي اندلعت، تحرك إندكس بسرعة لتنظيف آثارها. بعد ساعتين خانقتين أخريين، هدأت العاصفة الثلجية.
في النهاية، قُتل كل سجين في المستويات العليا. لم يكن قرارًا اتخذوه بسهولة، لكن خطورة الوضع لم تترك لهم أي خيار آخر.
في هذه اللحظة، كانت الطوابق السفلية قيد التحقيق بحثًا عن أي هاربين يختبئون.
"...."
وسط المشهد الكئيب، وقف فانيتاس صامتًا، مثبتًا نظره على جثة هامدة ملقاة على الأرض.
ديزموند الوايندال.
بجانبه كانت جثة أخرى. لم يكن سوى والده.
بدا أن الأب والابن قد حاولا الهروب، على أمل الاستفادة من الفوضى. لكن جهودهما ذهبت سدى حيث يبدو أنهما قد وقعا في نيران متقاطعة.
ليس وكأن الأمر يهم.
ألقى فانيتاس نظرة حوله. تحرك الحراس بأسى وهم يغطون جثث رفاقهم الذين سقطوا ببطانيات بيضاء. كان الهواء ثقيلاً بالحزن.
بعد إبلاغ المجلس بالوضع، سيُرسل الأطباء قريبًا للاعتناء بالجرحى.
"يا أستاذ."
رن صوت من الخلف، والتفت فانيتاس، ليقابل نظرة ألاريك المتعبة.
كان جسم المدير ملفوفًا بالضمادات. على الرغم من الإصابات، عمل ألاريك للإشراف على التنظيف.
فانيتاس أيضًا كان ملفوفًا بالضمادات. نبض صداع نصفي حاد في جمجمته، لكن لحسن الحظ، تراجعت أعراض فقر الدم قليلاً.
كان جسده لا يزال شاحبًا. حتى ألاريك لاحظ ذلك، لكنه احتفظ به لنفسه.
يمكنه أن يدبر أمره.
في الوقت الحالي.
"نعم؟" سأل فانيتاس.
"لا أستطيع أن أشكرك بما يكفي،" بدأ ألاريك. "لو لم تكن هنا، فمن يدري كم من رجالي كانوا سيموتون."
"...."
أومأ فانيتاس برأسه صامتًا.
كان رده السريع على وابل السحر هو ما أنقذ حياة الحراس الغافلين.
لم يفعل ذلك بقصد إنقاذ أحد. لقد كان ببساطة جزءًا من المهمة المطروحة. ومع ذلك، بفعله ذلك، حمى العديد من الحراس دون علم من موت محقق.
"من المؤسف أننا لا نستطيع استجواب إدموند بخصوص وسائل هروبه،" قال ألاريك.
النزلاء الذين استجوبوهم، قبل إجبارهم على قتلهم وهم يقاومون، أشاروا جميعًا إلى اسم واحد.
إدموند فيلغريند.
كان واضحًا أنه دبر هروبهم.
كان ألاريك يريد في البداية القبض على إدموند حيًا. لكن هذا الخيار تلاشى بسرعة في اللحظة التي دخل فيها سحر إدموند غير التقليدي حيز التنفيذ.
بمجرد أن تحرر إدموند، كانت هناك احتماليّتان فقط—قتله، أو أن يُقتل.
عندما ظهرت الفرصة أخيرًا، لم يتردد ألاريك. عرف أنها الطريقة الوحيدة لإنهاء الفوضى ومنع المزيد من الضحايا.
التفت ألاريك إلى فانيتاس، واضعًا يده على كتفه.
"لقد طالت إقامتك. أعتقد أن الوقت قد حان لمغادرتك،" قال ألاريك.
"بالتأكيد،" أومأ فانيتاس.
"أي شخص،" بدأ ألاريك. "ليصطحب أحدهم الأستاذ إلى الثقب الدودي!"
"يمكنني فعل ذلك، أيها المدير،" اقترب أحد الحراس.
أومأ ألاريك برأسه بإيجاز، وتبع فانيتاس الحارس نحو المخرج.
فجأة….
"أيها المدير!" رن صوت يائس من أسفل الممر.
توقف فانيتاس والحارس، واستدارا ليروا حارسًا آخر يركض نحو ألاريك.
"شخص ما هرب!" أعلن الحارس. "إنه…. إنه ميخائيل أوبرت!"
"...."
للحظة، عم الصمت الممر.
أظلم وجه ألاريك، وتغير سلوكه بالكامل.
"ماذا!؟"
"لقد ذهب! لقد أكدنا أن زنزانته فارغة. الحواجز…. شيء ما عبث بها!"
أدرك ألاريك خطورة الوضع، فالتفت إلى فانيتاس. كان صوته عاجلًا.
"عليك المغادرة. الآن!"
ثم ثبت نظره على الحارس المرافق لفانيتاس.
"أوصله إلى الثقب الدودي فورًا!"
"نعم، أيها المدير!" أدى الحارس التحية قبل أن يشير إلى فانيتاس. "من هنا، أيها الأستاذ!"
اندفع الاثنان بسرعة في الممر. وقبل وقت طويل، كان فانيتاس هو من أخذ زمام المبادرة، ملقيًا نظرة على تصميم المنطقة في نظاراته بينما أبطأوا خطواتهم.
كان الثقب الدودي المؤدي إلى إندكس يقع بالقرب من المدخل الرئيسي.
ومع ذلك، كان الثقب الدودي المستخدم للخروج من إندكس يقع في مكان آخر. مدفونًا في مكان ما في الغابة الثلجية المحيطة بالحصن.
السبب كان بسيطًا.
الأمن.
إذا تمكن سجين من الهروب، فإن وجود ثقب دودي متاح داخل الحصن سيوفر وسيلة سهلة للهروب.
تأكد إندكس من أن أي هارب محتمل سيتعين عليه التنقل في الغابة أولاً، مما يقلل بشكل كبير من فرص نجاحه.
فانيتاس، مع ذلك، كان يعرف الأنماط.
تغيرت الثقوب الدودية بين خمسة مواقع مختلفة في الغابة المحيطة.
كل يومين، يتم تدوير الموقع وفقًا لنمط محدد مسبقًا.
كان من المفترض أن يعرف الحراس الموثوق بهم فقط هذه المواقع، وكانت التحولات تتم لمنع أي شخص، بمن فيهم المطلعون، من استغلال النظام.
لم تكن الأنماط الخمسة عشوائية أيضًا. بل كانت تستند إلى الجدوى العملية.
تم اختيار كل موقع لقربه من دوريات الحراس، والمخاطر الطبيعية، وصعوبة الوصول.
هذا جعل من الصعب للغاية على أي شخص غير ملم بتصميم إندكس والمناطق المحيطة به العثور على الثقب الدودي.
بينما كان يسير هو والحارس، حسب التوقيت ذهنيًا.
'قبل يومين، كان الثقب الدودي على الأرجح عند المنحدر الشرقي بالقرب من الوادي. باتباع النمط، اليوم، يجب أن يكون قد انتقل إلى التل الغربي بالقرب من المنحدرات.'
كان التوقيت منطقيًا. دائمًا ما يحدث تحول الثقب الدودي عند الفجر، وهو ما يتوافق مع تناوب دوريات القلعة.
بحلول الآن، يجب أن يكون في موقعه التالي بأمان.
أبطأ فانيتاس لفترة وجيزة، ملقيًا نظرة على تصميم النظارات لتأكيد أسرع طريق.
كان هناك العديد من الحراس في الأروقة، يبحثون عن الهارب، ميخائيل. لو كان قد هرب منذ فترة، لكان يجب أن يكون بالقرب من المخرج.
لكن الحراس جميعهم تفرقوا.
اقترب أحد الحراس من فانيتاس، وأنزل رأسه.
"أستاذ، شكرًا لك! لولاك، لفقَدت ذراعي."
"استمر في العمل الجيد،" قال فانيتاس.
ألقى الحارس نظرة بين فانيتاس ومرافقه، "اصحب الأستاذ بأمان."
"مفهوم،" قال المرافق.
استدار الحارس وركض، مواصلاً بحثهم عن ميخائيل.
ألقى فانيتاس نظرة على المرافق، وقال: "التل الغربي."
"ماذا كان ذلك يا أستاذ؟" سأل المرافق.
"الثقب الدودي. يجب أن يكون بالقرب من المنحدرات عند التل الغربي."
"أنت حقًا لا تفشل أبدًا في مفاجأتي، أيها الأستاذ."
تغير سلوك المرافق. تحولت عيناه الداكنتان ببطء إلى لون محمر، متوهجة بخفوت تحت الخوذة.
ضيّق فانيتاس عينيه.
"فقط أعطني المعدن، ميخائيل."