الفصل 52: حازم [5]
________________________________________
في صباح اليوم التالي.
دخل الطبيب لإجراء فحص.
انفتح الباب بنقرة، ودخل طبيب يرتدي معطفًا أبيض، يحمل لوحة ملاحظات في يد ويعدل نظاراته بالأخرى.
"فانيتاس أستريا؟"
"نعم، هذا أنا."
اقترب الطبيب.
"أولاً، لقد كنت تستخدم السحر بدون وسيط، صحيح؟"
"نعم."
تنهد الطبيب، وأخفض لوحة ملاحظاته قليلاً.
"لا بأس بتعاويذ من رتبة سيد وأدنى، لكن أي شيء يتجاوز ذلك..."
عدل نظاراته، وضاقت عيناه.
"قد تخاطر بضرر عصبي دائم، أو في أسوأ الأحوال، تفقد ذراعًا."
"أفهم...."
بالطبع، كان على علم.
لكن ما لم يكن يعلمه—على الأقل، حتى ذكرت سوليت ذلك—هو أن تعويذته في إندكس قد وصلت إلى القوة النارية لتعويذة خبير عظيم.
"أنصحك بشدة بالبدء في استخدام وسيط في أقرب وقت ممكن."
"مفهوم."
أومأ الطبيب إيماءة قصيرة لكنه لم يتحرك.
"الآن يأتي الجزء الجاد،" قال الطبيب.
رفع فانيتاس حاجبًا لكنه لم يتكلم.
"لقد أبقيت سجلك الطبي سريًا، حتى عن أختك،" بدأ الطبيب. "لكن أثناء العلاج، اكتشفنا حالة كامنة في جسدك."
"...."
أغمض فانيتاس عينيه للحظة، عالمًا بالفعل بما هو قادم. زفر ببطء، ونقر بأصابعه بخفة على حافة البطانية.
نظر إليه الطبيب، يراقب ردة فعله، لكنه لم يرَ شيئًا، فواصل.
"أنت تعاني من متلازمة تدهور نواة المانا في المرحلة الثالثة."
"...."
لحسن الحظ، لم يكشفوا الأمر لأحد. ولا حتى لشارلوت. لم يكن عليها أن تعرف. لم يكن عليها أن تزعج نفسها بذلك.
مع ذلك، لو انتشر خبر إصابته بمتلازمة تدهور نواة المانا، لقيمته السوقية انخفضت بشدة.
لم يكن ليسمح بذلك.
"أنا على علم،" قال.
رفع الطبيب حاجبًا لكنه أومأ بسرعة، مواصلاً شرحه.
"مما تتبعناه، يبدو أن المتلازمة بدأت منذ حوالي خمس سنوات. عادةً، مرضى متلازمة تدهور نواة المانا لا يعيشون لأكثر من عشر سنوات من بدء الأعراض."
كان صوته رتيبًا لكنه محترم، وكأنه يتعامل مع زجاج هش.
"ومع ذلك،" أضاف الطبيب، معدلاً نظاراته. "نظرًا لاستخدامك المفرط للسحر، فقد تم تقصير هذا الإطار الزمني."
"كم من الوقت تبقى لي؟"
تردد الطبيب للحظة. أحكم قبضته على لوحة ملاحظاته قبل أن يتكلم.
"ثلاث سنوات،" قال بجدية. "على الأكثر."
"....أفهم."
"يوجد خيار علاجي،" قال. "العلاج الكيميائي بالمانا. إنها فرصة أنصحك بالنظر فيها.
"...."
نظر إلى الأعلى لتقييم رد فعل فانيتاس. لا شيء. كان الرجل ساكنًا كالحجر.
"علاج العلاج الكيميائي بالمانا يمكن أن يبطئ من التطور، وهناك فرصة لأنه قد—"
"لا،" قال فانيتاس بهدوء.
"عفواً؟"
"لا،" كرر فانيتاس.
عبس الطبيب. "أتفهم أن هذا قد يكون صعب الاستيعاب، لكن العلاج الكيميائي بالمانا يمكن أن—"
"لا."
"...."
توقف الطبيب، وانضغطت شفتاه في خط رفيع. نظر إلى لوحة ملاحظاته كما لو كان يبحث عن شيء يدحضه، لكن شيئًا لم يأتِ.
اتكأ فانيتاس على السرير، وسند رأسه على الوسادة.
لأنه أجرى بحثًا.
لقد أمضى ساعات وأيام وشهورًا يقلب كل مجلة طبية، وكل نص قديم، وكل نظرية ساحر تتعلق بمتلازمة تدهور نواة المانا.
لقد رأى تقارير الحالات. قرأ الشهادات.
لم يكن هناك ناجون.
لم يهم مدى مبكرية تشخيصهم. لم يهم كمية الأموال التي أنفقوها على علاج. كانت النتيجة هي نفسها لكل واحد منهم.
الموت.
العلاج الكيميائي بالمانا لم يكن سوى عملية احتيال.
المستشفيات عرفت ذلك. الأطباء عرفوا ذلك. الجميع عرفوا ذلك.
لكنهم وصفوه على أي حال، زاعمين أنه "يكسب الوقت" أو "يوفر فرصة."
ما قدمه حقًا كان الربح. اليأس، بعد كل شيء، كان عملاً مربحًا.
لابد أن هذا كان السبب، لماذا لم تخضع والدته لمثل هذه العلاجات قط.
ولكن في المقام الأول، لم يعرف أحد، ولا حتى هي، حتى أصبحت الحالة خطيرة.
"السيد أستريا،" قال الطبيب. "هل أنت متأكد؟"
"نعم،" أجاب فانيتاس، عيناه مغمضتان، ورأسه مسنود إلى الوسادة. "أنا متأكد."
خيم الصمت في الهواء للحظة.
"أفهم،" قال الطبيب. "سأقوم بتدوين ذلك في سجلك. إذا غيرت رأيك في أي وقت، سيبقى الخيار متاحًا."
لم يستجب فانيتاس.
ألقى الطبيب نظرة أخيرة عليه قبل أن يتجه نحو الباب. تردد، ثم استدار للحظة.
"أنت... تتعامل مع هذا جيدًا،" تمتم. "معظم المرضى لا يفعلون ذلك."
"الناس لا يهلعون إلا عندما يعتقدون أن هناك شيئًا ليخسروه،" قال فانيتاس، فاتحًا عينًا واحدة لينظر إلى الطبيب. "لقد تصالحت مع الأمر بالفعل."
"...."
لم يرد الطبيب. أومأ برأسه ببساطة، فتح الباب، وغادر.
انغلق الباب بنقرة.
حدق فانيتاس في السقف.
"ثلاث سنوات، هاه؟"
نقر بأصابعه بخفة على بطانيته.
"وقت كافٍ."
لعدم وجود مشاكل أخرى، خرج فانيتاس من المستشفى فورًا. لم يرَ جدوى في البقاء أكثر، وبالتأكيد لم يكن سيدفع المزيد.
داخل الغرفة، لمح حقيبة معبأة بدقة ومليئة بملابس نظيفة. حكمًا من مدى تنظيمها، عرف بالضبط من فعل ذلك.
"شارلوت...." تمتم تحت أنفاسه.
لم يستطع إلا أن يبتسم قليلاً.
بمجرد مغادرته المستشفى، كان سائقه، إيفان، ينتظره بالفعل في موقف السيارات.
تقدم إيفان، وفتح الباب الخلفي بانحناءة خفيفة.
"سررت برؤيتك مرة أخرى، إيفان،" حيّا فانيتاس، وهو يصعد.
"أنا سعيد بسلامتك، اللورد فانيتاس."
انطلقت السيارة من الموقف وسارت بسلاسة على الطريق. اتكأ فانيتاس للخلف، وأطلق زفيرًا هادئًا.
لكن بينما كانوا يمرون بمدخل المستشفى، لفت انتباهه شيء ما.
"انتظر،" قال، وهو يجلس إلى الأمام.
ضاقت عيناه على المنظر خارج النافذة.
"أوقف السيارة."
أوقف إيفان السيارة بسرعة، وأنزل فانيتاس النافذة.
هناك، عند مدخل المستشفى، لمح شخصيتين مألوفتين.
شارلوت وكاساندرا.
كانت كلتاهما على وشك دخول المستشفى عندما نادى فانيتاس.
"شارلوت!" صرخ.
توقفتا في مكانهما واستدارتا نحو صوت فانيتاس. لحظة رؤية شارلوت له، أضاءت عيناها بالدهشة.
"فانيتاس!؟" صرخت، مسرعة نحو السيارة وتتبعها كاساندرا.
مسحت عيناها جسده بسرعة وهي تقترب.
"هل أنت بخير؟" سألت، مائلة قليلاً إلى النافذة المفتوحة.
"أنا بخير،" قال فانيتاس. "ادخلا."
رمشت شارلوت، ثم أومأت. سارت إلى الجانب الآخر من السيارة، فتحت الباب، وانزلقت إلى المقعد بجانبه.
نظر فانيتاس إلى كاساندرا، التي كانت تقف محرجًا بجانب الرصيف.
قبضت يداها على حافة زيها بإحكام بينما كانت نظرتها تتنقل بينه وبين شارلوت.
بدت كطفل تم ضبطه للتو وهو يتغيب عن الفصل.
"ماذا تفعلين يا كاساندرا؟" نادى فانيتاس. "ادخلي."
"آه—نعم! فورًا!" تلعثمت، وهي تستقيم كالجندي الذي يتلقى توبيخًا.
فتحت الباب على عجل وانزلقت إلى المقعد بجانب شارلوت.
بمجرد دخول الجميع، استأنف إيفان القيادة.
اتكأت شارلوت في مقعدها، وأطلقت زفيرًا من الراحة. نظرت إلى فانيتاس بطرف عينها.
"هل أنت بخير حقًا؟" سألت مرة أخرى.
"نعم،" أجاب فانيتاس، صوته هادئ لكنه حازم.
كان هناك صمت. لم ترفع شارلوت عينيها عنه. مالت إلى الأمام قليلاً، وحاجباها متقاربان.
"ماذا حدث؟" سألت. "سمعت عن حادثة إندكس، لكن كيف تورطت في هذه الفوضى؟"
كلماتها علقت في الهواء.
لم يجب فانيتاس على الفور. تحولت نظراته إلى النافذة، يراقب المدينة وهي تتلاشى مع تقدم السيارة بثبات.
يمكنه أن يعرف من نبرة صوتها أنها كانت تعرف أجزاءً من القصة بالفعل. كان ذلك طبيعيًا.
كانت إندكس، بعد كل شيء.
حتى لو حاول المجلس إبقاء الأمر سرًا، فإن أخبار هروب وموت ميخائيل ستنتشر كالنار في الهشيم.
سيظل مجتمع السحرة بأسره يتحدث عن ذلك لأسابيع، وربما لأشهر.
تنهد فانيتاس، وهو يفرك مؤخرة رقبته.
"باختصار،" تمتم، ناظرًا إلى شارلوت، "كنت في المكان الخطأ في الوقت الخطأ."
"هل هذا صحيح...؟"
حل الصمت على السيارة. شعر فانيتاس بكاساندرا تلقي نظرات خاطفة عليه من طرف عينه، لكنها لم تقل شيئًا أيضًا.
قرر تغيير الموضوع.
"كيف كانت المحاضرات هذا الأسبوع؟" سأل. "كيف كانت كارّينا؟"
"أوه، كانت شيئًا ما...."
"شيئًا ما؟" رفع فانيتاس حاجبًا.
"حسنًا، باختصار، لقد بذلت قصارى جهدها."
غمغم بلهو، متكئًا إلى المقعد.
قبل أن يغادر، ترك تعليمات لكارّينا للإشراف على اختبار واحد. كان تمرينًا بسيطًا للدراسة الذاتية يهدف إلى إبقاء الطلاب على المسار الصحيح خلال غيابه القصير.
في البداية، كان من المفترض أن يكون غيابه ليوم واحد فقط. كان يتوقع أن يعود في صباح اليوم التالي. لكن مع حادثة إندكس، لم تسر الأمور كما هو مخطط لها.
من المحتمل أن تكون محاضراته قد توقفت بقية الأسبوع، إلا إذا كانت كارّينا قد تولت المسؤولية.
بمجرد وصولهم إلى برج جامعي، توقفت السيارة بسلاسة.
نزلت شارلوت وكاساندرا أولاً، وتبعهما فانيتاس عن كثب.
"ادخلا،" قال، معدلاً معطفه. "تأكدا من أنهم استقروا جميعًا بحلول الوقت الذي أدخل فيه قاعة المحاضرات."
أدارت شارلوت رأسها قليلاً، وألقت عليه نظرة بدت وكأنها تقول إنه يطلب المستحيل.
رفع فانيتاس حاجبًا. "لقد قمت بأشياء أصعب يا شارلوت."
"نعم، لكن...."
"إذا فعلتِ ذلك، سأساعدكِ على تعديل الدوائر لتعويذة سيد تلك الخاصة بكِ."
"آه."
رمشت شارلوت، مصدومة. كان فانيتاس قد أخبرها ألا تستخدم تلك التعويذة حتى تعتاد على السحر الذي يتجاوز المستوى المتقدم.
ومع ذلك، وباعتبارها الفتاة العنيدة دائمًا، تدربت شارلوت سرًا على أي حال.
بالطبع، لم يفلت ذلك من إدراكه. كأخ أكبر، راقب فانيتاس أخته الصغيرة كلما كان لديه وقت فراغ.
"...."
لم تقل شارلوت شيئًا، وتوجهت إلى الداخل. تبعتها كاساندرا مباشرة، ولكن بمجرد أن مدت يدها نحو الباب، توقفت.
"كاساندرا؟" نادى فانيتاس.
لم تتحرك. ظلت يدها معلقة فوق المقبض، كما لو أن شيئًا ما يشغل بالها.
"...."
تحولت نظرتها نحوه، عيناها مليئتان بمزيج من التردد وشيء آخر لم يستطع تحديده بالضبط.
طوال رحلة السيارة، كانت هكذا. تلقي نظرات خاطفة عليه، وتعبث بأكمامها، وشفتاها تنفتحان كما لو كانت تريد قول شيء لكنها دائمًا ما تتوقف قبل ذلك.
"أنا.... أنا سعيدة لأنك بخير، الأستاذ."
كان صوتها هادئًا لكنه صادق، وعيناها التقيتا بعينيه لفترة وجيزة قبل أن تنظر بعيدًا.
رمش فانيتاس، متفاجئًا. ارتعشت شفتاه بابتسامة خافتة.
"شكرًا—"
لكن قبل أن يتمكن من الإنهاء، فتحت كاساندرا الباب واندفعت إلى الداخل، مسرعة إلى جانب شارلوت كما لو أنها اعترفت بشيء محرج للتو.
"...."
هز فانيتاس رأسه ببساطة ودخل.
في طريقه إلى مكتبه، حيّاه الأساتذة، وقدموا له تعازيهم وما إلى ذلك. كان فانيتاس يومئ برأسه ويقدم شكره.
تم التقليل من شأن حادثة إندكس في التقارير العامة. بعبارة أخرى، تم اختصارها إلى ملخص موجز لـ "جهود الاحتواء والإصابات."
لكن ضمن دوائر مؤسسة العلماء، كانت الحقيقة معروفة. انتشر الخبر بسرعة بين الأساتذة والباحثين.
أن فانيتاس أستريا قد شارك في المعركة، وأنقذ الحراس، وقلل من الإصابات، وأوقف إدموند، مستحضر الأرواح، وواجه ميخائيل، قوة عظمى سابقة.
بينما كانت لا تزال هناك حدود، بالنظر إلى أفعال فانيتاس الأصلي الماضية، لم يستطيعوا إلا أن يحترموه.
ببطء، ولكن بثبات، سيغير تصوراتهم عنه.
بمجرد دخول فانيتاس إلى مكتبه، استقر على مكتبه. كان المكتب نظيفًا خاليًا من الشوائب كالعادة. على الأرجح، هذا من فعل كارّينا.
"همم؟"
في اللحظة التي وقعت فيها نظراته على مكتب كارّينا، لفت انتباهه شيء غريب.
كان دفتر ملاحظات.
[دليل شخصي للأستاذية]
"أوه؟"
من خط يد نفسه، كان واضحًا أنه كتبته كارّينا.
ارتفع الفضول بداخله. اقترب فانيتاس من مكتبها. بعد العمل معها لمدة شهر، كان واضحًا له أن كارّينا كانت مجتهدة.
"أي نوع من الملاحظات تدونها؟"
كان من المحتمل جدًا أنها كانت تستخلص نقاطًا من محاضراته.
لم يكن نرجسيًا، لكن من الطبيعي أن يكون فضوليًا بشأن كيف يراه الآخرون.
خاصة من شخص مثل كارّينا، التي كانت صفحة بيضاء بدون أي ارتباط سابق بفانيتاس الأصلي.
يمكن أن تكون هذه الملاحظات هي استنتاجات كارّينا الشخصية من محاضراته حتى الآن.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يؤدي عمله كأستاذ بشكل رائع، لكنه كان متأكدًا من أنه لا يؤديه بشكل سيء أيضًا.
وكان دائمًا منفتحًا على النقد الصحيح.
قلب—
في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الصفحة الأولى، تجمد.
[دراسة حالة تحديد الشخصية — الأستاذ فانيتاس]
"...."
كان هناك حتى رسم تقريبي بدا وكأنه هو، لكنه لم يستطع أن يحدد إذا كان يشبهه حقًا.
[∎ نادِهم بأسمائهم خلال المحاضرات. (حتى لو كانوا يتنفسون فقط. نقاط إضافية إذا ارتعدوا.)]
"...."
ماذا بحق....
[∎ اسأل "هل لدى أحد أسئلة؟" لكن لا تستدعِ أحدًا ممن يرفعون أيديهم. (سيتساءلون عن وجودهم الخاص.)]
"....لقد قرأت بالتأكيد الكتب التي اشتريتها في المرة الأخيرة."
بينما كانت بعض المشتريات متعمدة، كان هناك البعض الآخر الذي لم يشتريه عن قصد.
اعتقد أن بعض الكتب كانت أدلة معقولة. اتضح أنها ليست سوى هجاء.
قلب—
[∎ توقف عشوائيًا في منتصف الجملة وحدق في الفراغ. (خوف "هل فاتني شيء؟" سيبقيهم مستيقظين.)]
"هل هذا حقيقي...؟"
هل كانت هذه هي طريقة كارّينا في التفكير فيه؟
"هل تكرهني أم ماذا؟" بدأ يتساءل. "أنا متأكد تمامًا أنني كنت لطيفًا معها دائمًا—"
صفعة—!
انفتح الباب بقوة.
نهض فانيتاس بسرعة ووضع دفتر الملاحظات جانبًا.
"هيييك—!"
صدى صرخة كارّينا في الغرفة. اتسعت عيناها كطفل أُمسك ويده في وعاء البسكويت.
كانت تتنفس بصعوبة كما لو أنها ركضت طوال الطريق. توجهت نظرتها فورًا نحو الكتاب.
"أ-أستاذ!" تلعثمت، وهي تندفع نحوه. "أنا—أنت—لماذا عدت مبكرًا هكذا!؟ لم يكن من المفترض أن—"
لم تكمل جملتها حتى.
مثل حيوان بري، اندفعت إلى الأمام واختطفت الكتاب من يديه بسرعة لا يمكن وصفها إلا بأنها "غير بشرية".
مع الكتاب المضغوط بإحكام على صدرها، نظرت إليه بعينين واسعتين مرتجفتين، ووجهها أحمر كحبة طماطم ناضجة.
"هـ-هل قرأتَ...."
"لم أفعل—" رفع فانيتاس يديه، محاولًا تهدئة الموقف.
"لقد فعلت!" صرخت، قاطعة كلامه.
تحول وجهها بالكامل إلى الأحمر الفاتح وهي بدأت ترتجف.
"لقد فعلت ذلك تمامًا! يا حاكمي! أنا آسفة جدًا!"