الفصل 53: فاصل [1]
________________________________________
"ماذا؟ هل هذا صحيح، يا أميرة؟"
"نعم، نيكولاس."
جلست أستريد على طاولة داخل قصرها الخاص، وكوب شاي في يدها.
كانت الكتب المدرسية مبعثرة أمامها، على الرغم من أن تركيزها تحول بالكامل إلى الرجل أمامها – فارسها الشخصي، نيكولاس.
لقد دعته إلى هنا لسبب واحد: لمشاركة الأخبار حول شخص غالبًا ما يناقشانه.
فانيتاس أستريا.
قالت أستريد: "محاولة قتل ديزموند الوايندال، حادثة إندكس... اسمه يظهر دائمًا، أليس كذلك؟" بطبيعة الحال، بصفتها الأميرة، كانت لديها إمكانية الوصول إلى معلومات تتجاوز بكثير ما يمكن للعامة أن يأملوا في معرفته. صمت نيكولاس. قطب حاجبيه وهو يفكر. نقر بأصابعه بخفة على الطاولة.
تمتم: "لو كان فانيتاس القديم..." "لكان قد هرب في اللحظة التي سمع فيها أن النزلاء هربوا." لم يكن من عادته التحدث بحرية هكذا. كانت هذه هي المرة الثانية فقط التي ترى فيها أستريد يفقده هدوءه. "ومع ذلك، تقولين لي إنه اختار البقاء؟ حتى بعد أن طلب منه المدير المغادرة؟" "هذا ما قاله المدير."
هز نيكولاس رأسه ببطء، وعدم التصديق واضح على وجهه. "الأمر لا يصدق. ليس ذلك فانيتاس." تراجعت أستريد في مقعدها، تدرس رد فعله. لقد سمعت القصة من قبل. عما حدث قبل ست سنوات عندما كان نيكولاس وفانيتاس لا يزالان في الجامعة. لقد عرفت عن المأساة وهي طفلة، لكن لم تفهمها بالتفصيل إلا بعد أن أخبرها نيكولاس التفاصيل. عند مواجهة الخطر، يكون غريزة معظم الناس الأولى هي البقاء. هذه هي الطبيعة البشرية. لكن التخلي عن الحلفاء؟ هذا شيء آخر تمامًا. حتى مع ذلك....
قالت بهدوء: "ربما تغير". "ست سنوات فترة طويلة، نيكولاس." رفع رأسه فجأة، يحدق بها وكأنها قالت للتو شيئًا فاحشًا. تغيير؟ فانيتاس؟ لا. لم يستطع أبدًا أن ينسى ما حدث في ذلك اليوم. الذاكرة كانت لا تزال طازجة – كل التفاصيل، كل كلمة.
"ابقى مكانك يا نيكولاس." صدى صوت فانيتاس في ذهنه كـ لعنة. "أنت تلومني على التخلي عن الجميع، لكن تذكر هذا يا نيكولاس. لم أكن أنا من قتل روكسان. لقد كانت الشياطين." كانت كلماته باردة. بلا ندم. بلا شعور بالذنب. مجرد لامبالاة تقشعر لها الأبدان. "لماذا تمكنت الشياطين من قتلها؟ لماذا تُرك ألن في تلك الحالة؟ لماذا فقد كايل ذراعه؟" قبض نيكولاس قبضتيه بينما ترددت كلمات فانيتاس في ذهنه. "هذا لأنكم كنتم جميعًا ضعفاء." كان ذلك قاسيًا. لا يغتفر. والجزء الأسوأ؟ كان صحيحًا. "لا تلومني. لوموا أنفسكم على عدم كفاءتكم." لكن فانيتاس لم يكن مضطرًا لقول ذلك. لم يكن مضطرًا لصب الملح على جروح عميقة بالفعل. بعد ذلك اليوم، كان التخلي هو أقل المشاكل. لقد قطعهم. اتصاله بهم، كل شيء اختفى. خاصة مارغريت. كانت لديها مشاعر تجاه فانيتاس، كان بإمكان أي شخص رؤية ذلك. لكنه عاملها وكأنها لا شيء. لقد تركها تلك الليلة – في البرد القارس. وكأنها لا تهم على الإطلاق. في ذلك اليوم، أدرك نيكولاس شيئًا ما. فانيتاس لم يكن إنسانًا. لقد كان شيطانًا. تمامًا مثل الشياطين التي واجهوها في ذلك اليوم. خفض نيكولاس عينيه إلى الكتب المدرسية على الطاولة.
وفقًا للأميرة، المحاضرات التي يلقيها فانيتاس مفصلة جدًا. تذكر أن أستريد ذكرت ذلك من قبل. حتى أنها اضطرت لشراء دفتر ملاحظات إضافي لدروسه فقط. أزعجه هذا الفكر. فانيتاس الذي عرفه لم يكن ليبذل كل هذا الجهد من أجل أي شخص آخر. قالت أستريد: "أعتقد أن هذا كل شيء لليوم يا نيكولاس". "مفهوم، يا أميرة." وقف نيكولاس. وقف نيكولاس، انحنى انحناءة خفيفة، وغادر الغرفة.
بعد أن رحل، بقيت عينا أستريد على ملاحظاتها. كانت نظرتها شاردة، وأصابعها تنقر بخفة على حافة الصفحة. تحولت أفكارها. بفضل أداء شارلوت خلال الامتحان العملي، كان طلاب السنة الأولى جميعهم في حالة من الهيجان. كان الجميع يسارعون الآن لإنشاء أول تعويذة أصلية لهم.
"آه..." تراجعت أستريد في مقعدها، وبدا في تنفسها لمحة من الإحباط. كانت تعويذة سيد شارلوت على مستوى لا يمكن لأي طالب عادي في السنة الأولى أن يأمل في الوصول إليه. لم يشك أحد في ذكائها. قد يطلق عليها البعض حظًا - إدارة محاذاة الدوائر (لتعويذة سيد) في محاولتها الأولى - لكن أستريد كانت تعرف أفضل. العبقرية ليست حظًا. وأرادت أستريد أن تضاهيها. لا - أرادت أن تتفوق عليها. بينما كان معظم طلاب السنة الأولى يهدفون إلى إنشاء تعويذة متوسطة، كانت أستريد عيناها على شيء أعظم بكثير. تعويذة سيد. تمامًا مثل شارلوت. لكن أفضل. كلما اعتقدت أستريد أن لديها فرصة لطلب المساعدة من الأستاذ فانيتاس، كان يختفي فجأة في مكان ما. والآن، ومما زاد الطين بلة، كان الأستاذ مصابًا. كان بإمكانها أن تسأل الأساتذة الآخرين، لكن لم يكن أي منهم يضاهي إتقان فانيتاس للموضوع. لم يكن هناك أحد آخر يمكنها الاعتماد عليه. كل ما كان بإمكانها فعله هو الانتظار.
طقطق. بينما كانت أستريد على وشك الغوص مرة أخرى في دراستها، سمعت طرقًا مفاجئًا على الباب. "يا أميرة! أختك هنا!" "ماذا!؟" قفزت أستريد جالسة، وعيناها واسعتان من الصدمة. أختها؟ هنا؟ الآن؟ مستحيل. كانت أختها دائمًا مشغولة. وكذلك جميع إخوتها. لم يكن لديهم حتى وقت لحضور الحفل الذي أقامه والدهم للاحتفال بحصول أستريد على المركز الثاني في امتحان اختبار القدرة الدراسية للجوهر. لزيارة أختها فجأة هكذا... لابد أن هناك شيئًا ما.
دوي! انفتح الباب بضجة عالية. اندفعت امرأة إلى الداخل، وبلا تردد، احتضنت أستريد بسرعة بقوة. "أستريد~!" "آه... أختي... لا أستطيع التنفس..." تنهدت أستريد، تتلوى في قبضتها. "ههه~" أطلقت المرأة سراحها أخيرًا، مبادلة ابتسامة ماكرة. عيناها الذهبيتان تتألقان بالمكر. "كيف حالك يا أختي العزيزة~؟" شعرها الأحمر المتدفق وعيناها الذهبيتان اللتان لا تخطئهما العين كانتا كل الإثبات الذي تحتاجه أستريد. لقد كانت هي بالفعل. أختها، إيرين بارييل إيثريون، الأميرة الأولى لإمبراطورية إيثريون. حماسها وحده كان كافيًا للدلالة. فركت أستريد صدرها، وأطلقت تنهيدة متعبة. "لماذا أنت هنا يا أختي؟" سألت، وما زالت تستعيد أنفاسها.
أمالت أختها رأسها، مبدية ابتسامة بريئة. "هل أحتاج إلى سبب لأرى أستريد العزيزة؟" سخرت، واضعة يديها على وركيها. ضاقت عينا أستريد، غير مقتنعة. أختها لم تزورها أبدًا بلا سبب. كانت لديها دائمًا خطة، سواء كانت لإزعاجها، أو جرها إلى شيء مزعج، أو ببساطة لتمضية الوقت عندما كانت تشعر بالملل. "نعم، تفعلين،" ردت أستريد بصراحة، وذراعيها مطويتين. "أنت مشغولة جدًا بحيث لا يمكنك المرور هكذا بلا سبب." اتسعت ابتسامة أختها أكثر. قالت وهي تقترب: "حادة كالعادة، يا أختي الصغيرة". "حسنًا، لقد كشفتني. لدي سبب." "وما هو هذا السبب؟" اقتربت أختها، وخفضت صوتها إلى همسة مرحة. "أنا أشعر بالملل~"
شحب وجه أستريد. "...جديًا؟" "ماذا؟ لقد ألغيت جدول أعمالي من أجل هذا، كما تعلمين،" قالت إيرين بعبوس، تتمايل من جانب إلى آخر كطفلة تطلب الاهتمام. "علاوة على ذلك، أليس من واجب الأخت أن تؤنس أختها الصغيرة؟" "لو كان هذا صحيحًا، لما فاتتِ حفلتي." "..." تجمدت إيرين. تشنجت ابتسامتها المرحة قليلًا. "آه~ حسنًا، كما ترين..." حكت خدها، وعيناها ترفرفان إلى الجانب. "كان لدي عمل مهم في ذلك اليوم يا أستريد. مهم حقًا. كـ، 'مصير العالم على المحك' مهم!" "حسنًا، من فضلكِ ارحلي الآن." "لااا~!" تذمرت إيرين. ضحكت أستريد، غير قادرة على كبح ابتسامتها. إغاظة إيرين كانت ممتعة للغاية. لم تكن تعني ذلك، بالطبع. في الحقيقة، كانت سعيدة - سعيدة حقًا - لأن إيرين قد أتت لزيارتها.
"أوه؟" وقعت عينا إيرين على الكتب المبعثرة على الطاولة. "ما هذا كله؟" أجابت أستريد وهي تقلب صفحة: "أنا أدرس". "أريد أن أظل متقدمة على الصف قبل عودة الأستاذ." "عودة؟" أمالت إيرين رأسها. "ماذا تقصدين بذلك؟ هل الأستاذ في إجازة؟ هل انخفضت معايير برج جامعي إلى هذا الحد لدرجة أنهم يسمحون للأساتذة بالتهاون الآن؟" قالت أستريد بسرعة وهي تلوح بيدها: "لا، لا، ليس الأمر هكذا". "أصيب الأستاذ مؤخرًا. إنه في المستشفى الآن." "هممم~ هل هذا صحيح؟" همهمت إيرين، تلتقط أحد دفاتر الملاحظات من الكومة. مسحت عيناها الغلاف، وفي اللحظة التي رأت فيها الاسم، رفعت حاجبيها بدهشة. "فانيتاس أستريا؟ هل تقصدين ذلك الرجل من حادثة إندكس؟" "نعم، إنه هو،" أكدت أستريد برأسها. "أرى..." توقفت نظرة إيرين على الاسم للحظة أطول. عندها خطرت فكرة في ذهن أستريد.
قالت وهي تميل رأسها: "يا أختي". "هل عرفتيه عندما كنتِ في الجامعة؟" نظرت إيرين إليها، ثم هزت كتفيها. اعترفت: "لقد سمعت عنه". "لكن أعرفه؟ لا. كنت مشغولة جدًا بالتحضير لأطروحتي النهائية لأضيع وقتي في مغازلة طلاب السنة الأولى." "من قال شيئًا عن المغازلة؟" ابتسمت إيرين: "أنا قلت ذلك"، وأعطتها غمزة مرحة. تنهدت أستريد، تفرك صدغيها وكأنها سمعت للتو بداية صداع. كان ذلك منطقيًا. بحلول الوقت الذي التحق فيه فانيتاس أستريا بـ برج جامعة سيلفر، كانت إيرين بالفعل طالبة في سنتها الثالثة على وشك التخرج. "هل تحتاجين أي مساعدة؟" عرضت إيرين، وابتسامتها عريضة كالعادة. "أنت تعرفين مدى روعة أختك الكبرى في السحر~" تمتمت أستريد وهي تنظر إلى ملاحظاتها: "إذا كان بإمكانك فهمه". "أساليب الأستاذ في التدريس... غير تقليدية." "أوه؟ الآن أصبحتُ فضولية." انحنت إيرين إلى الأمام، وعيناها تتألقان بالاهتمام. "دعيني أرى~ دعيني أرى~" رمقت أستريد أختها بنظرة شك وجيزة. لم يكن هناك أي احتمال أن تكون أختها هنا لمجرد مساعدتها في الدراسة. لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، انتزعت إيرين دفتر الملاحظات، وقلبت الصفحات.
"هاه؟" ضاقت عينا إيرين. "ما هذا المفترض أن يكون؟" "قلت لكِ." مسحت عينا إيرين الصفحة بتركيز أكبر. وقعت نظرتها على جزء معين من الصفحة. "هذه... همم... صيغة اشتقاق؟" تمتمت، وهي تميل رأسها. عند سماع ذلك، انحنت أستريد أقرب. "نعم، إنها كذلك." اتسعت عينا إيرين قليلاً. تحول تعبيرها من الارتباك إلى الفضول، وهي تنقر بأصابعها على الصفحة بينما تتبع خطوط الصيغة. "هل كانت هكذا دائمًا؟" سألت، وهي تنظر إلى أستريد. "كيف تم تبسيط صيغة الاشتقاق إلى هذا الحد، ومع ذلك لا تزال بهذا التفصيل؟" هزت أستريد رأسها، وعيناها لا تزالان على الصفحة. "لم تكن هكذا من قبل؟" "لا." لم تكن كذلك. في زمن إيرين في برج جامعة سيلفر، كانت صيغة الاشتقاق مشهورة بتعقيدها. كانت الصيغة التقليدية طويلة، ومكدسة بتكرارات غير ضرورية كان يجب حفظها خطوة بخطوة. يمكن أن يؤدي خطأ حسابي واحد إلى انهيار الهيكل بأكمله، مما يجبر الطلاب على البدء من الصفر. وكان الأساتذة في ذلك الوقت يصرون دائمًا على أن التعقيد كان "جزءًا من تجربة التعلم." لكن ما كانت إيرين تنظر إليه الآن... لم يكن شيئًا من هذا القبيل.
تمتمت إيرين وهي تقلب الصفحة للتحقق من المزيد من الأمثلة: "هذا أمر سخيف". قفزت عيناها من سطر إلى آخر. "أين الحلقات الفرعية التوافقية للمانا؟ نقاط التقارب؟ هذا يتخطى أربع خطوات كاملة كان علينا حسابها يدويًا في زمني." أومأت أستريد. "الأستاذ يسميها 'المسار النظيف'. يقول إن الطريقة التقليدية 'غير فعالة وبدائية'." "أكره أن أقولها... لكنه ليس مخطئًا." انحنت أقرب، وعيناها تركزان على بنية تدفق المانا. لا رموز ضائعة. لا حسابات حشو. كانت الطريقة القديمة تتطلب حفظًا كاملاً، مما يجبر الطلاب على اتباع القواعد دون اختصارات. لكن هذا؟ قالت إيرين وهي تهز رأسها: "في زمني، استغرق منا أربع صفحات على الأقل لإنهاء هذا". "كان علينا حساب كل خطوة على حدة. كل حلقة، كل تحويل، كل وحدة فرعية من المانا كان يجب تسجيلها يدويًا." لم تتوقف عند هذا الحد. واصلت إيرين وصف كل تفصيل مؤلم. كل صعوبة "في زمني". جلست أستريد هناك، تراقب أختها تتذمر مثل محاربة قديمة تروي قصص حرب قديمة. تشنجت شفتاها بشكل محرج، محتارة بين الضحك والانزعاج. "لقد أطلقوا عليها 'بناء الشخصية'، لكنني أسميها 'المعاناة بلا سبب'. هل لديك أي فكرة عما يفعله ذلك بالشخص؟" رمقتها أستريد بنظرة جامدة. "أستطيع أن أتخيل." توقفت إيرين أخيرًا، وأطلقت تنهيدة طويلة ومجهدة وكأنها للتو أنهت ماراثونًا. عادت عيناها إلى دفتر الملاحظات على الطاولة، تتفحصه مرة أخرى. توقفت نظرتها على اسم فانيتاس.
تمتمت بصوت خافت: "هذا الرجل فانيتاس..." "إنه شيء آخر." للحظة، كانت هادئة. ثم، ودون سابق إنذار، وضعت دفتر الملاحظات، وأغمضت عينيها، وأخذت نفسًا بطيئًا وعميقًا. فتحت عينيها بنظرة من الإصرار المطلق. "لقد قررت." رمشت أستريد. "هاه؟" رفعت إيرين ذقنها وكأنها للتو أعلنت إعلانًا يغير حياتها، تعبيرها جاد. "سأتزوجه." "..." صمت. تجمدت أستريد، وعيناها تلمعان على وجه أختها، تبحث عن أي تلميح لمزحة. "ماذا قلتِ؟"
بعد توديع أختها، شقت إيرين طريقها نحو مخرج القصر. عند المدخل، وقف فارس وكأنه ينتظرها. قال نيكولاس: "أتمنى لك رحلة آمنة، يا أميرة". "..." أبطأت إيرين خطواتها، مثبتة نظرتها عليه. للحظة، لم تقل شيئًا. ضاقت عيناها. قالت إيرين: "اسمع جيدًا يا نيكولاس. إذا فعلت أي شيء لإيذاء أستريد، فسأتأكد من أنك لن ترى النور مرة أخرى أبدًا." "بالطبع لن أفعل، يا أميرة،" أجاب نيكولاس دون تردد. بقي وقوفه ثابتًا، وكأن التهديد لم يزعجه على الإطلاق. "اللورد فرانز نفسه عينني لحماية الأميرة. لن أخون تلك الثقة أبدًا." "ها." أطلقت إيرين ضحكة جافة. كانت عيناها لا تحملان سوى الازدراء. فرانز؟ يريد حماية أستريد؟ يا لها من مزحة. قبضت أصابعها في قبضة رخوة بجانبها. ذكريات معينة تومض في ذهنها. كانت لا تزال تتذكر محاولات الاغتيال التي لا تحصى التي تحملتها في الماضي. عرفت بالضبط من كان مسؤولاً عنها. الأمير الإمبراطوري. أخوهما الأكبر. التالي في ترتيب وراثة العرش. فرانز بارييل إيثريون. عادت عيناها إلى نيكولاس، أكثر برودة من ذي قبل. دون انتظار رد، استدارت وخرجت من القصر. تاك. تاك—!
رمشت أستريد، مذهولة للحظة من الشخص الذي دخل للتو قاعة المحاضرات. "صباح الخير." كانت خطواته بطيئة وهو يشق طريقه إلى المنبر، ونظرته تجول في الغرفة. "أثق بأنكم جميعًا واصلتم دراساتكم خلال غيابي." لقد عاد الأستاذ فانيتاس. "..." عم الصمت التام في الغرفة. لكن الطريقة التي نظر بها الطلاب إليه، عيونهم مليئة بالفضول، وشفاههم مضمومة وكأنهم يحبسون الكلمات، كان ذلك واضحًا. كان لديهم جميعًا نفس السؤال في أذهانهم. ميخائيل أوبرت. قوة عظمى سابقة. أسطورة حية. ولقد واجهه أستاذهم. لن يسمح أي ساحر طموح بمرور ذلك دون طلب التفاصيل. لقد بذل المجلس قصارى جهده للحفاظ على الحادثة ملفوفة في تقرير موجز وعقيم. لكن هذه كانت جامعة يشارك فيها معظم الأرستقراطيين. ومع ارتباطاتهم بكل ركن من أركان المجتمع، انتشرت الشائعات بالفعل. قصص القوى العظمى كانت نادرة بما فيه الكفاية، لكن سماعها من شخص واجه إحداها؟ هذا شيء آخر تمامًا. لقد أصيب، نعم. إصابة بالغة. لكن حقيقة أنه يقف هنا، حيًا وبصحة جيدة، كانت إنجازًا في حد ذاته. لم يكن على أحد أن يقولها. كان واضحًا في طريقة متابعة نظراتهم له. لكن قبل أن يتمكن أي شخص من فتح فمه...
"لا." شق صوته الغرفة، قاطعًا كل فضولهم. "لن أستمع إلى أي أسئلة." عدل فانيتاس معطفه، ونظر إلى مكان ما في الصف الخلفي، إلى طالب ذي شعر أزرق قرمزي وعينين بلون العنبر. سيلاس آينسلي. ثم، حول نظره إلى مكان آخر. قال: "افتحوا كتبكم المدرسية."