الفصل 54: فاصل [2]
________________________________________
مع انتهاء المحاضرة، خرج الطلاب من القاعة وهم يبدون منهكين.
مسح فانيتاس السبورة، وظهره باتجاه المخرج.
"أستاذ، أنا سعيد جدًا بعودتك،" قال عزرا، واضعًا يده على كتف فانيتاس.
بدا صوته مشوبًا بالارتياح. رمش فانيتاس، ناظرًا إليه، ثم حول عينيه إلى كارّينا التي أدارت وجهها بسرعة.
لم يكن الأمر أن كارّينا لم تقم بعملها بينما كان فانيتاس غائبًا. بل فعلت. لكنها فقط حاولت جاهدة تقليده.
لكن بخرقها، لم ينجح الأمر بالطريقة التي قصدتها تمامًا.
بدت محاولاتها لتكون صارمة محرجَة. وبدلًا من أن تفرض الاحترام، أثارت إحراجًا ثانويًا للجميع في الغرفة.
حتى كارّينا بدت مدركة لذلك، مما جعلها أكثر إحراجًا في هذه العملية.
لكي نكون منصفين، كانت تبذل قصارى جهدها. وهذا، على الأقل، كان شيئًا يحترمه الجميع.
لكن لا يزال…
كان مشهدًا رائعًا.
"استمر في العمل الجاد يا عزرا،" قال فانيتاس. ثم، اقترب منه وهمس، "….شكرًا لك على تحمل كارّينا."
شخر عزرا، ناظرًا جانبيًا. "كان يجب أن تراها يا أستاذ… لقد كانت عمليًا—"
"أحم،" تنحنحت كارّينا بصوت عالٍ.
تجمد عزرا كطفل أُمسك متسللًا لسرقة حلوى.
"بالتأكيد يا أستاذ!" قال بسرعة، حك مؤخرة رقبته بضحكة مصطنعة قبل أن يغادر مسرعًا.
نفخت كارّينا خديها. لم يلقِ فانيتاس نظرة عليها حتى، وهو يمسح آخر بقايا السبورة.
لم يكن هو وعزرا مقربين، لكنهما كانا يريان بعضهما أحيانًا في صالة الألعاب الرياضية بالجامعة. تحولت بعض التبادلات العابرة بشكل طبيعي إلى هذه الرفقة الغريبة.
واحدًا تلو الآخر، غادر الطلاب القاعة. سرعان ما خيم الهدوء على الغرفة.
الجميع غادر.
الجميع باستثناء أستريد.
بقيت جالسة. قلمها لا يزال في يدها بينما كانت عيناها تتفحصان صفحات دفتر يومياتها.
كانت ملاحظاتها مليئة بكل تفاصيل محاضرة فانيتاس — عشر صفحات كاملة مليئة بكل تفصيل دقيق من المحاضرة التي انتهت للتو.
انتظر، لا. لم تكن وحيدة.
على بعد بضعة صفوف، جلست شخصية أخرى.
كاساندرا.
'ماذا تفعل هنا؟'
ليس أنها اهتمت. كانت هناك أمور أكثر أهمية في ذهنها.
في مقدمة القاعة، كان الأستاذ فانيتاس ومساعدته كارّينا يجمعان أغراضهما.
رفع فانيتاس نظره، واستقرت عيناه عليهما.
"ماذا لا تزالان تفعلان هنا؟" سأل.
"آه، أنا قد—" بدأت أستريد، لكن قبل أن تكمل—
"أرغب في طلب توجيهك، يا أستاذ،" قالت كاساندرا، مقاطعة إياها.
رمشت أستريد، ضاقت عيناها وهي تلقي نظرة نحو كاساندرا.
'منذ متى كانت متحمسة بهذا الشكل؟'
رفع فانيتاس حاجبًا، وتحول نظره إلى كاساندرا.
"توجيه؟" تمتم، واضعًا آخر أغراضه.
عدّل معطفه، وقد تركز نظره عليها بالكامل الآن.
"ما الأمر؟"
وقفت كاساندرا، وسوّت زيها الرسمي قبل أن تنزل الدرج نحو مقدمة القاعة.
راقبت أستريد بهدوء، وهي تنقر بأصابعها على حافة مكتبها.
"أرغب في فهم المبادئ الكامنة وراء طريقتك للمسار النظيف،" قالت كاساندرا. "تحديدًا، البنية المكثفة للحلقات الفرعية التوافقية. يتطلب النموذج القياسي خطوات أكثر، لكن نهجك يتجاوزها تمامًا."
أثارت كلماتها وقفة قصيرة من فانيتاس.
نظرت كارّينا إليه، بدا عليها الفضول حول كيفية رده.
للحظة، لم يقل فانيتاس شيئًا. درس كاساندرا بعينيه المعتادتين الحاسبتين، كما لو كان يقشر طبقات لم تكن تعلم بوجودها.
أخيرًا، تحدث.
"حسنًا. تعالي إلى مكتبي."
أضاءت عينا كاساندرا بالرضا. أومأت برأسها قليلًا، ثم تنحت جانبًا وكأنها تنتظر منه أن يتقدم.
لكن نظرة فانيتاس لم تتوقف عليها طويلًا.
تحولت عيناه إلى أستريد.
"وأنتِ؟"
استقامت أستريد في مقعدها.
"أحتاج إلى ملاحظاتك يا أستاذ،" تابعت. "إنه بخصوص هيكل دائرة سحرية أعمل عليها."
"تعويذة، ها؟" ضاقت عيناه باهتمام. "حسنًا. أنتما الاثنتان، تعاليا إلى مكتبي."
كان ذلك طموحًا للغاية، خاصة وأن طلاب السنة الأولى لم يكونوا بحاجة إلى إنشاء تعويذاتهم الخاصة بعد.
ومع ذلك، كان فانيتاس مدركًا تمامًا للمنافسة الدائرة في فصله.
استدار على عقبيه وسار نحو الباب.
ألقت كاساندرا نظرة على أستريد.
"يبدو أننا سنذهب معًا،" قالت، مبتسمة ابتسامة دافئة.
"بالفعل."
تابعت الاثنتان فانيتاس في الممر الضيق المؤدي إلى مكتبه.
بمجرد الدخول، سار فانيتاس خلف مكتبه ووضع كومة صغيرة من الأوراق عليه. التقطت عيناه نظرة سريعة نحوهما.
"أغلقي الباب."
كارّينا، التي تبعتهما إلى الداخل، أغلقت الباب.
جلس فانيتاس وشبك يديه.
"أنتِ أولًا،" قال، وعيناه على كاساندرا. "أريني."
دون تردد، تقدمت كاساندرا.
مدت يدها إلى حقيبتها وسحبت دفترها. فتحته على صفحة معينة، كانت ملاحظاتها نظيفة، وخط يدها أنيقًا.
وضعت الدفتر على المكتب ودفعته نحوه.
ألقى فانيتاس نظرة إلى الأسفل، معدلاً نظاراته.
لسبب ما، لم تكن عيناه تتحركان، لكن أستريد تجاهلت ذلك.
"لقد فهمتِ المفهوم،" قال. "لكن منطقك معيب هنا."
نقر على جزء من ملاحظاتها.
"مسار المانا لديك ضيق جدًا. سيتعرض التدفق للاختناق تحت الضغط."
قطبت كاساندرا حاجبيها، مائلة لتنظر إلى حيث كان يشير.
"إذن يجب أن أوسع المسار هنا؟"
أومأ فانيتاس برأسه مرة واحدة. "نعم، لكن ليس كثيرًا. إذا وسعته كثيرًا، فسيتزعزع استقرار التدفق. ابحثي عن التوازن."
أضاءت عينا كاساندرا. كان قلمها يتحرك بالفعل لتصحيح الصيغة.
"حسنًا، شكرًا لك،" تمتمت، وكتبت ملاحظات في الهوامش.
استند فانيتاس إلى الخلف في كرسيه. ثم، تحول نظره إلى أستريد.
"دوركِ."
تقدمت أستريد. سحبت الرقية المطوية من حقيبتها ووضعتها بعناية على المكتب أمامه.
فتحها فانيتاس بحركة واحدة.
في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الدائرة، ضاقت عيناه بحدة.
"هل استخدمتِ دائرتي كأساس لهذا؟" سأل.
توترت كتفا أستريد، لكنها قابلت نظره دون أن ترمش.
"أنا… حللته، نعم،" تمتمت. "لكنني لم أنسخه فقط. لقد عدلت…."
"أرى،" قال ببطء. "وأرى أيضًا لماذا تواجهين صعوبة بالفعل في الطبقة الأولى وحدها."
شدّت أستريد فكها. "ما الخطأ في ذلك، يا أستاذ؟"
"إنه تقني جدًا، يا أستريد،" قال فانيتاس بصراحة. "أنتِ تفكرين كآلة."
….
ارتجفت عيناها فيما ومض الارتباك على وجهها.
"تقني جدًا؟ لقد اتبعت كل مبدأ علمته لنا."
تقدمت أستريد، وعيناها تنتقلان إلى الدائرة.
"التدفق محسن. المسارات قصيرة قدر الإمكان. حتى أنني تحققت مرتين من حلقات التغذية الراجعة والزيادات. كل حساب قطعي."
تنهد فانيتاس، وقرص جسر أنفه قبل أن يتحدث.
"وهذه هي المشكلة. أنتِ تتبعينها بشكل مثالي للغاية. كل مبدأ، كل قاعدة، كل ما 'ينبغي ويجب' في الكتاب."
…؟
رمشت أستريد، وانفرجت شفتاها وهي تحاول فهم معناه.
"لا أفهم. أليس هذا هو كيفية صنع الدوائر السحرية؟ إنها كلها صيغ ومنطق ودقة، أليس كذلك؟"
انحنى فانيتاس إلى الأمام، مستندًا بمرفقيه على المكتب.
"إذا نظرتِ إلى ما وراء التعقيدات، فالسحر ليس مجرد صيغ ومنطق،" قال. "نعم، السحر مقيد بقواعد. نعم، إنه مقيد بالبنية، بالتدفق، بالحسابات."
نقر بإصبعه على المكتب مع كل نقطة.
"لكن هذه القواعد هي إرشادات، وليست قيودًا."
عقدت حاجبيها مع بدء تسرب الإحباط إلى تعبيرها.
"إذن ما هو، إن لم يكن صيغًا ومنطقًا؟"
"إنه فن."
….
"إنه ليس مجرد أرقام ورموز على الورق. إنه إبداع وحدس. إذا اعتمدتِ فقط على القواعد، فلن تخلقي شيئًا جديدًا أبدًا."
هذا بالضبط هو السبب في أن فانيتاس كان يقدر أشخاصًا مثل عزرا وإليزيا تقديرًا عاليًا.
في نظام اللعبة، يمكن للاعبين إنشاء تعويذات أصلية دون الحاجة إلى حساب تفاضل وتكامل معقد أو صيغ جامدة.
ومع ذلك، إذا تم إنشاء تعويذة مطابقة لتعويذة موجودة بالفعل — حتى لو كان لها اسم مختلف — فإن النظام سيرفضها ببرود برسالة بسيطة:
"خطأ: التعويذة مستخدمة بالفعل."
شيء من هذا القبيل.
لم يكن يهم مدى ذكاء اللاعب الذي اعتقدوا أنهم عليه.
لم يكن يهم إذا كان الترتيل مختلفًا.
إذا كان جوهر التعويذة هو نفسه لتعويذة تم إنشاؤها بالفعل، فإن النظام يتعرف عليها على الفور ويرفضها.
"نعم، أنتِ بحاجة إلى الصيغ. نعم، أنتِ بحاجة إلى الحسابات. لكن السحر لا يولد منها. السحر يولد هنا."
نقر على صدغه. تبعته أستريد، ناقرة على صدغها هي الأخرى.
"بالنظر إلى البنية، أنتِ تفعلين ذلك بالعكس، يا أستريد."
….
فتحت فمها، ثم أغلقته. نظرت إلى دائرتها.
"لكن إذا لم أتبع المبادئ…."
"أنتِ تتبعينها،" قاطع فانيتاس. "لكن لا تعبدينها."
….
"انظري إلى أفضل السحرة في التاريخ. لم يتبع أي منهم كل مبدأ بشكل مثالي. لقد ثنوا المبادئ. وجدوا حلولًا لم تكن موجودة في الكتب. هذا ما جعلهم عظماء."
عبست أستريد، محدقة في دائرتها وكأنها تراها للمرة الأولى.
"أنت محق…."
"أنتِ عالقة في الكتاب، يا أستريد،" قال فانيتاس. "وإذا بقيتِ هناك، فلن تري أبدًا ما وراء الصفحات. لن تخلقي شيئًا جديدًا أبدًا."
هذا كان الفرق بين اتباع طريق نحته شخص آخر بالفعل وبين شق طريق جديد خاص بهم.
لاحظ التغير في الغرفة قبل أن يرفع رأسه حتى.
كانت كارّينا وكاساندرا تحدقان به. كانت نظراتهما واسعة بما يشبه الرهبة.
رفع فانيتاس حاجبًا. "ماذا؟"
استقامت كارّينا في كرسيها وكأنها أُمسكت للتو وهي شاردة الذهن.
انحرفت نظرتها بعيدًا، لكن ليس قبل أن تتمتم، "لا–لا شيء، يا أستاذ."
ترددت، وهي تعبث بأصابعها بحافة دفترها.
حتى كارّينا كانت تدون الملاحظات.
"الأمر هو… لم أسمع أبدًا أحدًا يصف السحر بأنه فن من قبل،" قالت.
"أوه. أوه." أومأت كاساندرا برأسها مرتين.
ثم، دون سابق إنذار، أمسك دفتر أستريد وأداره لتراه الفتيات الثلاث.
"حسنًا،" قال. "هل تعرف أي منكن ما هو الاختبار السخيف؟"
"اختبار سخيف؟" مالت كارّينا رأسها، بدت عليها علامات الارتباك بوضوح.
هزت كاساندرا رأسها فقط. بينما كانت أستريد لا تزال غارقة في دائرتها.
حينها بدأ فانيتاس.
"ما الذي يمتلك العديد من المفاتيح ولكنه لا يستطيع فتح قفل واحد؟"
….؟
صمتت الفتيات الثلاث. تبادلن النظرات مع بعضهن البعض.
"…صندوق؟" خمنت كارّينا أولًا.
"لا،" أجاب فانيتاس على الفور، هز رأسه.
"مفاتيح… مفاتيح…" تمتمت كاساندرا. التقطت عيناها نظرة سريعة إلى الأعلى. عقدت حاجبيها في تركيز عميق. "رمز؟ مثل شفرة؟"
"خطأ مرة أخرى،" قال فانيتاس. "فكري بطريقة أبسط."
نظر إلى أستريد، التي كانت تتأمل السؤال، ربما تفكر في شيء معقد.
زفر فانيتاس، هز رأسه قليلًا.
أخيرًا، أعطى الإجابة.
"بيانو."
….
"أوه…."
….
رد فعل مختلط.
بقيت نظرة كاساندرا جامدة. رمشت أستريد مرة، ثم مرتين، قبل أن تتنهد.
قبل أن يتمكنّ من التفكير في الأمر، تابع فانيتاس.
"ما الذي بين السماء والأرض؟"
….
هذه المرة، لم تجب أي منهن على الفور.
"بين السماء والأرض… هل هو… السماء؟" خمنت كاساندرا أولًا.
"لا، حاولي مرة أخرى."
"الهواء؟" قالت أستريد، محاولة بوضوح ألا تفرط في التفكير هذه المرة.
"لا."
"السحب؟" خمنت كارّينا.
تركهم يجلسون في صمت للحظة أطول قبل أن يعطي الإجابة أخيرًا.
"الإجابة هي 'و'."
….ها؟
رفعت كارّينا حاجبًا. مالت كاساندرا رأسها، بدت عليها حيرة واضحة، بينما ضيقت أستريد عينيها ببساطة كأنه تحدث بلغة أخرى.
"و؟" كررت كارّينا. "كيف تكون هذه الإجابة؟"
"قلت، 'ما الذي بين السماء والأرض.'"
مرر إصبعه ببطء في الهواء، راسمًا الكلمات غير المرئية.
"بين 'السماء' و'الأرض' تمامًا توجد 'و'."
….
صمت.
"هذا… هذا غبي لدرجة أنه ذكي بالفعل — آه!" تنهدت كارّينا قبل أن تضع يدها على فمها.
"لم أقصد ذلك… يا أستاذ."
"تقصدين ماذا؟"
أنزلت كارّينا يدها ببطء، شفتاها مضغوطتان في خط رفيع.
لم تجب، ولم يضغط فانيتاس.
ما حدث صباح هذا اليوم لا يزال عالقًا في ذهنه، ولم يرغب في أن تكرهه كارّينا أكثر.
لذا ترك الأمر.
استند فانيتاس إلى الخلف في كرسيه. ابتسامة صغيرة، تكاد لا تُرى، شقت طريقها إلى زاوية شفتيه.
"الإجابات الواضحة أعمتكِ عن أبسطها. تمامًا كما تعميكِ 'مبادئ' السحر المزعومة، يا أستريد."
….
ضيقت كاساندرا عينيها، محاولة ربط الصلة. انفرجت شفتا أستريد قليلًا، وميلت كارّينا رأسها ببطء إلى الجانب.
استقرت نظراته على أستريد.
"هذه مشكلتكِ يا أستريد. السحر ليس مشكلة تحلينها، إنه مفهوم تستكشفينه."
….
عادت عينا أستريد إلى الدائرة التي رسمتها. لكن الآن، بدا شيء ما في نظرتها مختلفًا. كأنها تنظر إليها بعينين جديدتين.
"السحر مثل هذا اللغز،" قال فانيتاس. "عندما تخلقين تعويذة، أنتِ تحاولين 'ملء الفراغ' بين نقطتين، مشكلة وحل. لكن إذا فكرتِ بمنطقية مفرطة، ستفقدينها تمامًا."
رفع يده ورسم خطًا غير مرئي في الهواء، مقلدًا تدفق المانا.
"أحيانًا، لا تكون الإجابة هي المسار الأقصر. أحيانًا، تكون الإجابة هي المسار غير المتوقع."
أشار إلى دائرة أستريد على المكتب.
"لقد أزلتِ كل ما هو 'غير ضروري' واتبعتِ كل مبدأ بشكل مثالي. لكن بسبب ذلك، انتهى بك الأمر إلى شيء جامد وغير مرن. إنه يعمل، لكن فقط في ظل ظروف مثالية."
استند فانيتاس إلى الخلف، وضاقت عيناه. لم يكن يعرف حتى عما يتحدث في هذه المرحلة، ولكن طالما بدا الأمر تقنيًا، فإن أستريد ستقتنع به.
"وقولي لي يا أستريد، متى يعمل السحر في ظروف مثالية؟"
….
ضغطت شفتاها في خط رفيع. لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك.
حام قلمها فوق الرقية. لم تعد تركز عليه. كانت تركز على الدائرة.
….!
كانت تراها.
"عدم القدرة على التنبؤ،" تمتم تحت أنفاسه. "هذا ما يتطلبه الأمر لتكون أصليًا."
بعد جلسة التوجيه القصيرة، شق فانيتاس طريقه إلى مكتب كلود روزاموند.
في اللحظة التي دخل فيها، هرع كلود نحوه.
"أستاذ!" هتف. "سمعت عما حدث. هل أنت بخير؟"
"نعم، كلود،" أجاب فانيتاس. "لا أزال حيًا أتنفس."
أطلق كلود تنهيدة ارتياح صغيرة. "هذا جيد أن أسمع."
ضاقت عيناه بفضول.
"إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا يا أستاذ؟"
سار فانيتاس وجلس. ثم، تحول نظره إلى السبورة. كانت مليئة بالصيغ الخيميائية المعقدة.
"متى المؤتمر القادم للهندسة الكيميائية؟"
على عكس العروض الأكاديمية الأكبر والأكثر شعبية حول سحر المعركة، كان لمؤتمرات السحر والهندسة الكيميائية جمهور أصغر.
لم يكن هذا لأنها أقل أهمية. في الواقع، كانت الكيمياء والسحر حجر الزاوية في التقدم التكنولوجي في هذا العالم.
لكن على الرغم من أهميتها، استقطب سحر المعركة اهتمامًا أكبر.
لماذا؟
كانت الإجابة بسيطة. لأن السحر كان مؤلمًا. ألمًا كبيرًا.
حتى في الظروف العادية، يتطلب استخدام السحر تركيزًا هائلًا.
في سياق القتال، يصبح الأمر أكثر صعوبة. لهذا السبب، على الرغم من القدرة على تسخير المانا، لم يكن الجميع قادرًا على أن يصبح ساحرًا.
هذا أيضًا هو السبب في أن العروض الأكاديمية حول سحر المعركة جذبت جماهير أكبر. فقد كان يُنظر إليها على أنها أكثر "عملية" أو "إثارة".
في المقابل، استقطبت النظريات المعقدة للهندسة الكيميائية عددًا أقل من الطلاب، على الرغم من تأثيرها الهائل على الحضارة.
بعبارة أخرى، لقد استقطبت المهووسين.
"إنه مقرر الشهر القادم،" قال كلود. "هل تخطط للحضور؟"
"على الأرجح،" أجاب فانيتاس.
"إذن، هل ستقدم—"
"كمشاهد، وليس كعارض."
"أرى."
بعد التحدث قليلًا، وجد فانيتاس أن الوقت مناسب للسؤال.
"كلود،" قال. "هل تتذكر أروين آينسلي؟"
"أروين آينسلي؟" ارتفعت حاجبا كلود. "تقصد تلك الفتاة التي حاولت الانتحار قبل عامين؟"
"حاولت؟"
"نعم، يا أستاذ،" أجاب كلود. "عثر عليها أعضاء هيئة التدريس في الوقت المناسب تمامًا. كانت قد شنقت نفسها من شجرة، لكنهم تمكنوا من إنزالها قبل فوات الأوان. كان تنفسها قد توقف بالفعل، ومجرى الهواء لديها كان مسدودًا تمامًا."
ضاقت عينا فانيتاس وهو يستمع.
"لقد تمكنوا من إلقاء سحر الشفاء على الفور،" تابع كلود. "لقد أعاد تنشيط رئتيها وجعل قلبها ينبض مرة أخرى. لو تأخروا بضع دقائق فقط، لما كانت ستنجو."
….
بدأت الأمور تتضح.
لا عجب أن حالتها كانت مدرجة على أنها 'غير معروفة' بدلًا من 'متوفاة'.
لم تكن أروين آينسلي شخصية رئيسية في السرد أبدًا، لذا لم يولِ اللاعبون اهتمامًا كبيرًا لها.
لهذا السبب، في موسوعة اللعبة، بقيت حالتها 'غير معروفة'.
"وبعد ذلك؟" سأل فانيتاس.
"لا أحد يعرف حقًا يا أستاذ،" أجاب كلود. "لم تُصدر عائلتها أي بيان. وبالنظر إلى الظروف، كانت عائلة آينسلي نفسها هي من طلبت من الأكاديمية إبقاء الأمر سرًا. بعد ذلك، اختفت أروين عمليًا."
….