الفصل 56: زهرة ذابلة [2]
________________________________________
"لقد قيل لنا أن وصمته ترمز إلى الروح."
لم يكن صف أساسيات الوصمة مادة إجبارية. فليس كل شخص لديه وصمته، بعد كل شيء.
ولكن بالنسبة لأولئك الذين لديهم ما يكفي من الساعات المعتمدة الإضافية —أو مجرد فضول— كان هذا خيارًا لدمجه في جدولهم.
اليوم، تمكنت شارلوت أخيرًا من دمجها في جدولها، بفضل درجاتها.
"ولكن ماذا لو أخبرتك أنها ليست مجرد رمزية، بل حرفية؟"
سكنت الغرفة. وقوّم عدد قليل من الطلاب ظهورهم في مقاعدهم.
"الوصمة والروح واحد، وهما متصلان على مستوى لا يفهمه معظم الناس. ولهذا السبب يمتلك كل شخص وصمته واحدة فقط. إنها ليست شيئًا يمكنك تبادله أو تغييره أو التخلي عنه. إنها جزء منك، بقدر ما هو عقلك أو قلبك."
فجأة، رفع أحد الطلاب يده. وأشار إليهم الأستاذ.
"نعم؟"
"الأستاذ، تعلمنا أن قدرة وصمته تعكس سمة أو طبيعة الشخص. ما مدى صحة ذلك؟"
"آه، سؤال جيد،" قال الأستاذ. "هذا الاعتقاد ليس خاطئًا تمامًا، لكنه مفرط في التبسيط."
استدار ليواجه الطلاب. ومسحت عيناه كل واحد منهم وكأنه يبحث عن الكلمات الصحيحة.
"نعم، وصمته يمكن أن تعكس طبيعتك أو سماتك الأساسية. فالشخص ذو الإرادة الشرسة قد يطور شيئًا مثل 'الجسد العنيد'، مما يجعله أصعب في الإطاحة به. وقد يوقظ الاستراتيجي شيئًا مثل 'البصيرة'، مما يسمح له بالتنبؤ بالحركات."
استمع الطلاب باهتمام. كانت الوصمة موضوعًا شيقًا جدًا، ولم يتم التطرق إليه إلا في المرحلة الابتدائية.
لطالما نُصِحَ بإخفاء وصمته المرء، بعد كل شيء.
"ولكن هذه ليست سوى نصف الحقيقة،" قال الأستاذ، رافعًا إصبعه. "الوصمة ليست مجرد انعكاس للذات. إنها أيضًا استجابة. لذلك، وصمته المرء فريدة من نوعها لذاته."
بمعنى آخر، بينما لم تكن أي وصمته متطابقة، تشاركت بعضها سمات متشابهة، ولكن لم يكن أي منها متماثلاً تمامًا.
تحرك بعض الطلاب بعدم ارتياح في مقاعدهم. ودوّن عدد قليل منهم ملاحظات.
كانت شارلوت واحدة منهم.
"لهذا السبب يوقظ بعض الناس قدرات لم يتوقعوها أبدًا."
ارتفعت يد. كانت امرأة ذات شعر أسود حالك وعينين سوداويين قاتمتين.
"نعم؟" حث الأستاذ.
لم تكن سوى شارلوت.
"الأستاذ، لو —من باب الافتراض— تم استبدال روح شخص ما أو السيطرة عليها، فهل ستتغير وصمته؟ أم... هل سيحصلون على وصمتين؟"
نظر بعض الطلاب إلى بعضهم البعض، وتبادلوا النظرات. كان سؤالًا غريبًا، ولكنه شيق.
"همم... لست متأكدًا كيف أجيب على ذلك يا شارلوت،" اعترف الأستاذ.
فكر الأستاذ في الأمر، وهو يفرك ذقنه.
"ومع ذلك،" تابع. "كانت هناك حالة لشخص يمتلك وصمتين."
الجميع عرف من كان يتحدث عنه.
أقوى القوى العظمى. الرجل الذي وقف في قمة فن السيف.
الذي أطلقوا عليه سيد السيف، أستون نيتشه.
خلال طفولة أستون، لم يكن شخصًا مميزًا.
أيقظ وصمته، لكنها كانت عادية. لم تكن شيئًا يمكن استخدامه في القتال أو يجلب له أي نوع من التقدير.
لكن في يوم من الأيام، تغير شيء ما.
من العدم، تسربت روح أخرى إليه. روح، على الرغم من أن الناس في ذلك الوقت أطلقوا عليها اسم شيطان.
خافه القرويون. وصفوه بالملعون والخطير، وفي النهاية، حكموا عليه بالحرق على الوتد.
لكن قبل أن تتمكن النيران من الإمساك به، سيطرت الروح.
أطلقت العنان لقوة أعظم بكثير مما توقعه أي شخص، مما سمح لأستون بالفرار من قريته.
"إنها ظاهرة نادرة،" أوضح الأستاذ. "أستون كان أول حالة معروفة، وبسببه، أعطيت هذه الظاهرة اسمًا."
التقط قطعة من الطباشير، واستدار نحو السبورة. وبحركة سلسة واحدة، كتب.
'اضطراب هوية الوصمة.'
الوصمة، بعد كل شيء، مرتبطة بروح المرء. وبطبيعة الحال، كان يُعتقد أن امتلاك وصمتين يعني أن الفرد يمتلك روحين.
"لهذا السبب يُنظر إلى السير أستون على أنه... لا يمكن التنبؤ به. في بعض الأيام، يكون هادئًا واحترافيًا. وفي أيام أخرى، يبدو وكأنه عاد طفلاً مرة أخرى."
ببساطة، كان ذلك شيئًا مشابهًا لاضطراب الهوية الانفصامية.
"بالطبع، كلكم تعرفونه كواحد من القوى العظمى التي تخدم تحت حكم ثيوقراطية سانكتيس."
ثيوقراطية سانكتيس.
الإمبراطورية السلف التي أنجبت كل إمبراطورية حديثة في العالم اليوم.
رفعت شارلوت يدها مرة أخرى.
"نعم؟"
"إذا... كانت الروح بطريقة ما... شيطانًا... فماذا سيحدث؟"
فرك الأستاذ ذقنه، مفكرًا للحظة.
"في سياق الوصمة، لا يمكنك أن تكون متأكدًا أبدًا،" قال. "لكن في حالة السير أستون، كانت روحًا صديقة، وليست شيطانًا."
توقف، وترك كلماته تستقر.
"ولكن بسبب حالته، ركز العلماء كثيرًا على هذه الظاهرة. إذا حدث شيء من هذا القبيل مرة أخرى، فلن يكون هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان شخص ما ممسوسًا بروح صديقة أو شيطان على الفور."
تصاعد التوتر في الغرفة.
"حتى أن هناك حالات حيث تم الاشتباه في أن أشخاصًا مصابين باضطراب الهوية الانفصامية لديهم اضطراب هوية الوصمة. بدأ الناس يتساءلون عما إذا كانوا يتعاملون حقًا مع مشكلة عقلية... أو شيئًا أسوأ بكثير. مثل شيطان."
أومأت شارلوت برأسها، مستمعة بانتباه.
"لتجنب الأخطاء، مثل قتل شخص بريء أو إغضاب الأرواح نفسها، أنشأت الكنيسة المقدسة لومين حلًا."
نقر على السبورة ووضع خطًا تحت الكلمات سم مدمّر للروح بالطباشير.
"سم مدمّر للروح. سم مطهر قوي يستهدف الطاقة المظلمة. إذا كان شخص ما ممسوسًا بشيطان، حتى لو كان عالي الرتبة، فإن السم سيؤثر عليه بدرجة ما. إذا لم يحدث شيء، فإن الشخص آمن."
عم الصمت الغرفة.
ضاقت عينا شارلوت. "....وإذا نجح؟"
اغمقت نظرة الأستاذ.
"حينئذٍ تعلمين ما تتعاملين معه،" قال. "وتفعلين كل ما يلزم لطرده."
فكرت شارلوت في الأمر. لقد فعلت ما أوصت به الكنيسة قبل أكثر من شهرين.
لكن النتائج كانت واضحة. الكائن الذي يمتلك شقيقها الآن لم يكن شيطانًا بأي حال من الأحوال.
كان يجب أن تكون هذه نهاية الأمر.
لكنها لم تكن كذلك.
وصمته، نفس الأرواح، رفضت أن تظل صامتة. كانت تهمس في رأسها باستمرار، مشيرة إلى شيء واحد.
وجود شيطاني.
ليس في أي مكان.
بل داخل شقيقها.
رفعت يدها مرة أخرى.
"الأستاذ، ماذا عن حالات مس الأرواح الشيطانية؟ افتراضيًا، إذا تمكن شيطان من الاندماج مع البشرية، ونجح في تجاوز سم مدمّر للروح، وعاش كشخص... هل من الممكن له أن يتظاهر بأنه ذلك الشخص تمامًا؟"
ارتفعت حاجبي الأستاذ بفضول. لقد كان سؤالًا محددًا للغاية.
"أنتِ تطرحين سؤالاً شيقًا،" قال. "لكن لأجيبكِ بصراحة، لا."
رفع إصبعه.
"لم تُسجل قط حالة واحدة لشيطان تظاهر بنجاح بأنه إنسان. لا في سجلاتنا التاريخية، ولا في نصوص الكنيسة، ولا في أي من التقارير الأكاديمية."
"الشياطين ليست مخلوقات دقيقة،" تابع. "إنها فوضوية ومدمرة. إنها غير قادرة على ضبط النفس والاندماج. بل هي تفسد."
أومأت شارلوت برأسها ودوّنت كل شيء في دفتر ملاحظاتها.
"على عكس الأرواح، لا تستطيع الشياطين التعايش. إنها تجسيد للدمار قبل وقت طويل من اكتشاف السحر."
ارتعش بصره للحظة نحو شارلوت.
"لقد أعلنوا عن وجودهم بالعنف. مزقوا المدن إربًا. ذبحوا الآلاف. وتركوا وراءهم علامات لا تزال محفورة في هذا العالم حتى اليوم."
التقط الأستاذ قطعة من الطباشير.
"خذ هذا، على سبيل المثال،" قال.
بدأ الأستاذ يرسم رمزًا غريبًا ومسننًا على السبورة.
"هذه واحدة من العديد من الرونية الشيطانية الموجودة في الآثار القديمة."
وضع خطًا تحتها بضربة من الطباشير.
"ما زلنا لا نعرف ما تعنيه. لا أحد يعرف. لقد دُرسَت لقرون من قبل بعض ألمع العلماء، ولكن حتى هذا اليوم، تظل غير مفككة الشفرة."
استمرت المحنة بأكملها.
ما بدأ كدرس حول تعقيدات الوصمة، تحول إلى درس عن الشياطين، وجلسة أسئلة وأجوبة متبادلة بين الأستاذ وشارلوت.
كان لا يزال هناك الكثير للقيام به.
ضرب الواقع فانيتاس بقوة بعد كل ما حدث.
لكن الألم المستمر من السرطان كان يصبح إزعاجًا حقيقيًا.
بعد تقديم طلب لمسدس، حول فانيتاس انتباهه إلى كومة الوثائق والأظرف على مكتب عائلة أستريا.
[كلوفر للصناعات الدوائية — تقرير الأرباح]
[فيكتوري للمنسوجات المحدودة — دفعة ربع سنوية]
[حلول سيلفربايت — إشعار أرباح خاصة]
.
.
صفحة بعد صفحة، كان نفس الشيء. تقارير الأرباح، والبيانات ربع السنوية، وملخصات الأرباح.
كلها كانت نتائج استثمارات قام بها فانيتاس الأصلي.
ألقى نظرة على أحد التقارير من كلوفر للصناعات الدوائية.
∎ الاستثمار الأولي: 150,000,000 ريند
∎ عائد الأرباح: 6.5%
∎ إجمالي الدفعة: 9,750,000 ريند (سنويًا)
∎ تكرار الدفع: ربع سنوي (4 دفعات بقيمة 2,437,500 ريند)
"صرف ربع سنوي... ليس سيئًا."
بعد فرزها كلها، بلغ إجمالي الأرباح من الاستثمارات 1,318,000,121 ريند.
ألقى فانيتاس نظرة على الساعة. 11:41 مساءً.
كان لا يزال هناك وقت للتدريب.
على الرغم من مرضه العضال، أراد فانيتاس أن يعيش بأقصى قدر ممكن من الصحة.
بينما كان فانيتاس ينهض للمغادرة، تردد صوت من الخلف.
——فانيتاس أستريا.
"...!"
انتفض فانيتاس واستدار.
من خلف الستائر، ظهر شخص كساحر. ومع إضاءة ضوء القمر لشكله، تصلبت تعابير وجه فانيتاس.
"...."
بالطبع.
لقد كان يتوقع شيئًا كهذا.
كان لفانيتاس الأصلي علاقات بالعالم السفلي.
بعد التدقيق في الوثائق والإيصالات، كانت هناك صفقات تتعلق بالتحف ذات السحر المظلم، والرقيات المحرمة، والوسطاء، ومنظمات العالم السفلي.
لقد قطع بالفعل علاقاته مع كل ما لا يعود عليه بالنفع. لكن بعض الصلات لم يكن من السهل قطعها.
كان مجرد مسألة وقت قبل أن يأتي شخص من ذلك العالم للعثور عليه.
صب المانا في نظاراته، وضيق فانيتاس عينيه.
———「الاسم: لوكا غامبينو」———
◆ العمر: 29
◆ الوصمة: لا يوجد
◆ الجواهر المكتشفة:
—بايرو: سيد
—زفير: متوسط
—غايا: متقدم
—أومبرا: سيد
————————————
غامبينو.
في اللعبة الأصلية، كانت عائلة غامبينو واحدة من خمسة تجمعات إجرامية رئيسية في العالم السفلي.
كان لديهم روابط عميقة ببعض المسؤولين الحكوميين، وقدموا خدمات للعديد من الأسر الأرستقراطية.
ببساطة، كانت المافيا.
"لوكا،" قال فانيتاس.
"دينك متأخر، فانيتاس أستريا."
كانت عائلة أستريا واحدة من العديد من العائلات الأرستقراطية المدينة لهم، ويعود تاريخها إلى زمن جدهم.
كان هذا سرًا لم يعرفه حتى فانيتاس الأصلي. ليس حتى ورث منصب رئيس العائلة.
لعدم امتلاكه الخبرة كرئيس للعائلة، اعتمد فانيتاس الأصلي على المافيا للتعامل مع الشؤون المشبوهة.
على الأقل، كان هذا افتراض تشاي إيون-وو.
"كم كان؟" سأل فانيتاس.
"112,500,000 ريند."
"...."
112.5 مليون ريند.
لم يكن رقمًا مستحيلاً، لكنه كان بعيدًا عن كونه صغيرًا. للحظة وجيزة، تحول ذهنه إلى الإيصال. كان التاريخ عليه من عام مضى.
كان القرض الأصلي 90 مليون ريند. كان مبلغًا يمكن إدارته في ذلك الوقت. ولكن مع الفائدة وبعض "رسوم الخدمة"، تضخم المبلغ.
"اشرح لي التفاصيل،" قال فانيتاس.
ابتسم لوكا بسخرية. لقد أحب هذا الجزء.
"ثم هناك فائدة شهرية، 3% على رأس المال."
"3%؟" رفع فانيتاس حاجبه. "هذا أقل مما توقعت."
"لسنا أسماك قرش، أستريا. لا نأكل السمك، بل نزرعه." ابتسم لوكا. "نريدك أن تبقى واقفًا على قدميك."
قد يكون ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة. فبينما لم تكن الشروط مفترسة بالنسبة للأرستقراطيين، كانت قصة مختلفة تمامًا بالنسبة للعامة.
"ثم هناك رسوم مناولة خدمات."
"رسوم الخدمة،" كرر فانيتاس. "لماذا بالضبط؟"
هز لوكا كتفيه، رافعًا يديه وكأنه متهم بجريمة. هذا شيء لم يتم تفصيله في الإيصال.
"مدفوعات فائتة. خدمة هنا وهناك. تتذكر تلك 'الشحنة' الصغيرة التي قمنا بتنظيفها لك، أليس كذلك؟"
"....كم؟"
"8.1 مليون ريند."
"أرى."
إذا أرادت عائلة غامبينو أموالها، فسيتعين عليها الحصول عليها بطريقة تفيده أيضًا.
لم يكن على وشك الانحناء لهم مثل سلفه. إذا أرادت عائلة غامبينو اللعب بذكاء، فسوف يلعب هو بذكاء أكبر.
تكونت فكرة.
دار أيتام.
كان الحل الأمثل. سيكون غير قابل للتتبع بمجرد تمويهه على أنه "تبرع خيري".
ستحظى عائلة أستريا بالثناء على أعمالهم الخيرية، ولن يشك أحد في تبرع كبير لدار أيتام.
مد فانيتاس يده لورقة جديدة. وصاغ الخطوط العريضة لعقد تبرع.
عندما وصل إلى السطر الأخير، رفع نظره.
"المافيا ستتعامل مع المسائل المعقدة، صحيح؟"
"بالطبع."
اقتنع فانيتاس، فضغط ختم عائلة أستريا في الشمع. ثم طوى الوثيقة بعناية، وأدخلها في ظرف أسود، ووضعها جانبًا.
لوكا، الذي كان يقف الآن بجانب النافذة، راقب ملكية أستريا.
"بالمناسبة، كنا نراقب تحركاتك الأخيرة. إندكس، هاه؟" ألقى لوكا نظرة من فوق كتفه. "نبلٌ منك حقًا يا أستريا."
"هه."
"هل تفكر في قطع العلاقات مع العالم السفلي؟" سأل لوكا بلا مبالاة.
"ذلك يعتمد. إذا كان الأمر سهلًا، فقد أفكّر فيه. وإن لم يكن كذلك..." توقف عن الكلام، تاركًا الصمت يملأ الفراغات.
"قطع العلاقات ليس سهلًا أبدًا،" قال لوكا. "لكنك تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
لم يجب فانيتاس فورًا. بقيت عيناه على لوكا، يقيس مدى إمكانية الوثوق به.
في النهاية، تحدث.
"إذا احتجت لتسوية الأمور العالقة. سأخبرك."
تحولت ابتسامة لوكا إلى ابتسامة ساخرة كاملة. أومأ برأسه قليلاً ويديه في جيوب معطفه.
"جيد. عائلة غامبينو دائمًا مستعدة لهذا النوع من العمل."
"بالطبع أنتم كذلك."
سمع لوكا يضحك بخفوت وهو يشق طريقه نحو الباب.
"اعتنِ بنفسك يا أستريا،" نادى لوكا من فوق كتفه. "دائمًا ما تكون الأيدي النظيفة هي التي تنتهي الأكثر قذارة."
أُغلِقَ الباب خلفه. غرق فانيتاس في كرسيه وتنهد الصعداء.
"سأحتاج إلى تعزيز الحاجز..."
لطالما أثارت المقابر شيئًا عميقًا داخل تشاي إيون-وو. لقد شعرت وكأنها مكان عالق بين العوالم.
حفيف النسيم الخفيف على الأشجار. زقزقة الطيور البعيدة.
وقف هناك مع شارلوت، وكل ما شعر به هو الفراغ.
لقد ذكرته كثيرًا بعائلة تشاي. والده، والدته، وأخته الصغيرة.
بغض النظر عن عدد المرات التي زار فيها مقبرة، فإنها كانت تعيده دائمًا إلى أحلك نقاط حياته.
ألقى فانيتاس نظرة إلى شاهد القبر.
[فانير أستريا]
[1961 – 2020]
[كلاريس أستريا]
[1970 – 2010]
والدا فانيتاس وشارلوت. لم يكن يعرفهما بشكل خاص، ولم يلتقِ بهما قط.
ومع ذلك، ظل الجو الكئيب يضغط عليه.
"تعرف،" بدأت شارلوت. "لم أتوقع حقًا أن يفعل والدي شيئًا كهذا لأخي."
ظل فانيتاس هادئًا، يستمع باهتمام.
"ما زلت أفكر في تلك الأيام... عندما كان كل شيء يبدو أبسط."
"هل ما زلتِ لا تثقين بي؟" سأل فانيتاس، ملقيًا نظرة عليها.
"هم؟"
"لقد كنت هنا لما يقرب من ثلاثة أشهر،" قال. "لا أستطيع إلا أن أتساءل عما تفكرين به عني."
استدارت شارلوت لتواجهه.
"الثقة..." توقفت للحظة، مختارة كلماتها بعناية. "لأكون صادقة، ما زلت لا أستطيع التخلص من الشك."
تعلقت عيناها على وجهه.
"هل يمكنك لومي؟" تابعت. "أنت تحمل وجه الشخص الذي كرهته أكثر في هذا العالم. لكنك لست هو."
أمال فانيتاس رأسه قليلاً. "وماذا عن تلك... فاجعة الشيطان؟"
"لقد فكرت في الأمر."
أغلقت عينيها للحظة، وكأنها تستجمع قواها.
"وهذا يقودني إلى هذا السؤال."
عندما فتحتهما مرة أخرى، نظرت إليه بجدية.
"هل أخي لا يزال هناك؟"
كان سؤالًا لم تستطع أبدًا أن تجد الشجاعة لطرحه في ذلك الوقت.
"آه..."
فهم فانيتاس سبب طرح هذا السؤال. كان مفهوم اللعبة عن الوصمتين المزدوجتين. وقد خطر بباله أيضًا. ماذا لو كانت هناك ثلاثة كيانات تستخدم نفس الجسد؟
لكن لا، لم تكن هذه هي الحالة هذه المرة. كان لديه ثلاث وصمات، ومع ذلك كانت لديه روح واحدة فقط.
لم يكن متأكدًا إلى أين اختفى فانيتاس الأصلي، لكنه كان يعلم أنه لم يعد موجودًا هنا.
كان متأكدًا من ذلك.
"لا،" هز رأسه. "إنه ليس موجودًا."
أومأت شارلوت برأسها بصمت.
معرفته الواسعة بنظريات السحر المعقدة وصيغ تعويذات، وفهمه لهذا العالم، ومهاراته التواصلية المصقولة، وقدرته على إدارة الأصول كرئيس عائلة، ومدى سرعة تكيفه مع منصبه، حتى تفضيله للأشياء القديمة على الاتجاهات الحديثة.
كل هذا اجتمع.
بالطبع، إذا سألته مباشرة، فسوف ينكر ذلك بشدة. لقد أثبت ذلك بالفعل، بإعطائها اسمًا غريبًا وزائفًا.
لكن شارلوت كانت متأكدة من الحقيقة. وإلا، لم يكن هناك جواب آخر.
الروح التي تسكن جسد أخيها لم تكن سوى الساحرة الأعظم، زين.