الفصل 62: مجلس البوم [1]
________________________________________
عند حلول منتصف الليل، أخرج فانيتاس من صندوقه حافظة أنيقة، حالكة السواد.
في الداخل، كان مسدس فضي يقع في بطانة مخملية داكنة.
"عاصفة .707"
هجين بين تصميم الأسلحة النارية الحديثة من عالمه الأصلي، وهندسة كيميائية.
كان الوزن مثاليًا. ثقيل بما يكفي ليشعره بالقوة، ولكن ليس لدرجة أنه يعيق الحركة.
أدار فانيتاس الأسطوانة بحفيف ناعم، مراقبًا دورانها بسلاسة.
ست حجرات. ست منها محملة برصاص عادي. الرصاص السحري كان مكلفًا في الواقع. لذا، للتدريب، اختار فانيتاس استخدام الرصاص العادي في الوقت الحالي.
رفع العاصفة .707، وضاقت عيناه، مثبتتين على صف الأهداف المصنوعة من التراب.
أخذ فانيتاس نفسًا ثابتًا بينما صعدت الذكريات في ذهنه.
خدمته العسكرية.
سنتان من حياته.
الروتين الصارم. الليالي الباردة في الثكنات. الألم المستمر في عضلاته. وزن البندقية وهو يغوص في كتفه أثناء تدريبات إطلاق النار التي لا نهاية لها. أوامر الضباط الأكبر سنًا الصارمة تتردد في أذنه.
"ثبت أنفاسك. إذا اهتزت يدك، تخطئ تسديدتك. إذا أخطأت تسديدتك، تموت. بهذه البساطة."
حامت سبابته فوق الزناد.
بانغ—!
انطلقت الطلقة الأولى. صدى تصدع حاد في قاعة التدريب.
اخترقت حفرة رأس الهدف الأول مباشرة. تفتت التراب على الأرض.
بانغ! بانغ! بانغ—!
ثلاث طلقات سريعة أخرى. أصابت كل واحدة هدفها. رأس. صدر. قلب.
"هو…."
أطلق زفيرًا بطيئًا، أنزل المسدس، والدخان يتصاعد من فوهته.
"لو كان هذا مسدسًا من عالمي، لكان مسار الرصاصة قد انحرف كثيرًا عن الهدف…."
فتح الأسطوانة، تاركًا أغلفة الرصاص الفارغة تسقط على الأرض مع أصوات طقطقة ناعمة. أخرج مجموعة جديدة من الرصاص، وحملها واحدة تلو الأخرى.
طقطقة. طقطقة. طقطقة. طقطقة. طقطقة. طقطقة.
بلمسة من معصمه، أدار الأسطوانة، ثم أغلقها بسرعة.
بانغ—!
ازداد الجو توترًا مع توجّه جميع الأنظار إلى مارغريت.
نظرت إليها النساء بإعجاب وتقدير، بينما لمّح الرجال نحوها، ووجوههم حمراء قانية.
"هو…."
أخذت مارغريت أنفاسًا عميقة وثابتة، مهدئة قلقها. تذكرت النصيحة التي قدمها لها فانيتاس.
"فكروا بهم كمجموعة من الأطفال."
مسحت عيناها الحشد.
"أطفال…. أطفال…."
لكن كل ما رأته كان بالغين مكتملي النمو، بعضهم ضعف حجمها.
حتى أن أحدهم كان له لحية كاملة. وآخر كان يفرقع أصابع يديه وكأنه على وشك تحديها لمبارزة.
"هؤلاء ليسوا أطفالاً يا فانيتاس!"
"دعونا…. دعونا نبدأ بالتعريفات،"
كادت مارغريت أن تتلعثم في كلماتها.
"أنا مارغريت إيلينيا، مدربتكم للشهرين القادمين. إذا كانت لديكم أسئلة، اسألوا. إذا لم تفهموا، اسألوا مرة أخرى. إذا تأخرتم، حسنًا…. حاولوا ألا تتأخروا."
مسحت نظراتها مجموعة الطلاب، محاولة ألا تبدو مخيفة جدًا. كان قلبها يخفق في صدرها، لكنها حافظت على وجهها محايدًا قدر الإمكان.
"أي أسئلة؟"
ثم، ببطء، رفع أحد الطلاب يده، ناظرًا حوله وكأنه يتأكد من أن لا أحد سيحكم عليه.
——أم…. هل يمكنني أن أسأل شيئًا شخصيًا؟
"يعتمد على…."
——هل أنتِ عزباء؟
"...."
صمت.
صمت مطلق.
اتسعت عينا مارغريت. احمر وجهها ببطء، بدءًا من رقبتها، وصولًا إلى أذنيها. تيبس عقلها لثانية.
رفعت مارغريت يدًا مرتعشة وأشارت إليه.
"أنت—استلقِ. وافعل. لي. عشرين تمرين ضغط."
"هم…."
حدق فانيتاس بشدة في الدعوة التي قُدمت إليه.
————
إلى رئيس عائلة أستريا الموقر،
تحياتي.
أنتم مدعوون إلى اجتماع لأفراد ذوي تفكير متشابه لمناقشة مسائل ذات اهتمام مشترك وازدهار مستقبلي. حضوركم متوقع ومشجع للغاية.
التاريخ: الثامن، 00:11 صباحًا.
الموقع: القاعة تحت العش.
لا رموز. لا شعارات نبالة. لا مرافقين.
تعال وحدك.
فالذين يرون في الظلام سيرثون الفجر.
— مراقب من الفرع
————
قرأ فانيتاس الرسالة مرتين.
"مراقب من الفرع، أليس كذلك؟"
طوى الرسالة بعناية. لأي شخص آخر، قد يبدو المحتوى مزحة أو لغزًا سيئ الكتابة.
ومع ذلك، كان فانيتاس يدرك جيدًا ما تنطوي عليه الرسالة.
"دعوة رسمية من مجلس البوم."
ببساطة، كانت دائرة اجتماعية خاصة تتكون من فيكونتات، بارونات، وعدد قليل من الأرستقراطيين غير المصنفين الذين لا يتناسبون بدقة مع التسلسل الهرمي الاجتماعي.
في الظاهر، كان اجتماعًا للنبلاء. ولكن في الواقع، كان أكثر من ذلك بكثير.
لقد تعامل معهم من قبل في اللعبة الأصلية. مجموعة من النبلاء لهم صلات بـ العالم السفلي.
بينما لم تكن هناك وثائق رسمية متبقية في مكتب رئيس أستريا، فإن ربط النقاط من صفقات فانيتاس الأصلية المشبوهة، لم يكن مفاجئًا أن لديه علاقات بالمجلس.
على عكس الأرستقراطيين ذوي الرتب العليا مثل الإيرل، المركيز، والدوق، الذين يعقدون اجتماعات رسمية وشرعية، كان مجلس البوم مختلفًا. النبلاء ذوو الرتب الأدنى مثل الفيكونت والبارونات لم يكن لهم مكان في تلك الاجتماعات الرسمية، لذا صنعوا اجتماعاتهم الخاصة.
بعبارة أخرى، كانت لعبة قوة.
سعى مجلس البوم لكسب النفوذ والسلطة باستخدام العالم السفلي لمصلحتهم. في المقابل، كانت المجالس الرسمية للنبلاء ذوي الرتب العليا تعمل وفقًا لمسائل شرعية.
في كل مرة لعبت فيها اللعبة، كان فرانز بارييل إيثريون، الأمير الإمبراطوري، يلعب على الجانبين. لقد تلاعب بمجلس البوم والمجلس النبيل الرسمي، موحدًا إياهم تحت رايته لإقصاء والده.
"آه…."
في تلك المرحلة من السرد، كانت إيرين بارييل إيثريون قد أُعدمت بالفعل.
أستريد، بعد تحملها محاولات اغتيال واختطاف متعددة، أصبحت قاسية القلب، وتحولت في النهاية إلى شريرة.
استغل فرانز قوتها العسكرية وحالتها النفسية الهشة، مستخدمًا إياها للاستيلاء على كل شيء.
في تلك المرحلة، كان الأمر بمثابة نهاية سيئة عمليًا، ولم يشمل حتى التنين الأسود.
كانت الخطوة الأولى لتجنب هذه النهاية الكئيبة هي تفكيك التهديد الأقرب.
مجلس البوم.
بوضعه الحالي، كان الانضمام إلى اجتماعات الأرستقراطيين الرسمية مستحيلًا عمليًا.
عقد فانيتاس حاجبيه، شعر وكأن رأسه على وشك الانفجار.
طوى الدعوة بعناية ودسها في جيب سترته قبل الخروج من مكتبه.
"يجب أن أطمئن على مارغريت."
ولكن عندما وصل إلى قاعة التدريب ونظر إلى الداخل، ارتفعت حاجباه.
"ماذا…."
——هيا! عشر لفات أخرى!
بدا طلاب قسم الحملة الصليبية وكأنهم يسيرون مباشرة إلى العالم الآخر.
وجوههم حمراء، أنفاسهم متقطعة، وأرجلهم ترتجف. جروا أنفسهم إلى الأمام في هرولة نصفية، وزحف نصفي.
تعثر أحد الطلاب وارتطم بالأرض، ليقوم زميله بسحبه وكأنهم رفاق في ساحة المعركة.
——الشياطين لن تنتظركم! اركضوا وكأن حياتكم تعتمد على ذلك!
ركضت مارغريت في المقدمة بشكل مثالي وبدون أي علامات إرهاق. كان ذيل حصانها الأبيض الثلجي يتأرجح مع كل خطوة.
لهث أحد الطلاب.
——أنا…. لا أشعر بساقي…."
——إذن اركض بذراعيك!
"...."
استند فانيتاس إلى إطار الباب وذراعاه متقاطعتان، مراقبًا المشهد بتعبير فارغ.
"إنها ستقتلهم…."
كان الأمر أشبه بمشاهدة النمل يحاول الخروج من فيضان.
——إنها ليست بشرية…. إنها ليست بشرية….!
——أقل أنينًا، والمزيد من الركض!
"آه…."
كانت آهته الثالثة لهذا اليوم. كان يعلم أن هذا لا بد أن يحدث.
جانب مارغريت الآخر.
خارج المعركة، كانت فتاة خجولة، منعزلة، وأحيانًا خرقاء. كان ذلك انعكاسًا لماضيها كـ أميرة.
لكن في ساحة المعركة، كانت قائدة لا ترحم ولا تظهر أي تعاطف مع أعدائها.
خاصة الشياطين.
في أحد المسارات المتاحة، رسخت مارغريت إيلينيا نفسها كـ قوة عظمى، على نفس مستوى سيد السيف، أستون نيتشه.
كانت أقوى حتى من سوليت نفسها.
لكن هذا كان فقط إذا اتبع اللاعب مسار مارغريت.
إذا لم يكن كذلك…. فإن مارغريت إيلينيا ستموت بمرض في القلب.
تمامًا مثل فانيتاس، كان مرضًا عضالًا، ولكن لحسن الحظ، سلكت مارغريت طريق الفارس.
لم يكن مرض قلب مارغريت إيلينيا شيئًا يمكن علاجه بـ تعويذات أو الطب الحديث.
كان مرضًا نادرًا يضعف قلبها إذا بقيت خاملة لفترة طويلة جدًا.
لو بقيت أميرة، لما تجاوزت العشرين من عمرها.
ولكن كـ فارسة، تتدرب وتقاتل وتظل نشطة باستمرار، أصبح قلبها أقوى.
كلما تحركت أكثر، عاشت أطول. إذا واصلت وتيرتها الحالية، فسوف تشفي نفسها بحلول الوقت الذي تبلغ فيه 31 عامًا.
ومع ذلك، اعتمادًا على الظروف، قد يؤدي حدث معين إلى تحول في مصيرها.
سلسلة من اللحظات الصغيرة والسيئة التي تراكمت فوق بعضها البعض حتى كسرت روحها في النهاية.
بحلول الوقت الذي يدرك فيه أي شخص أن هناك خطأ ما، سيكون الأوان قد فات.
بالنسبة للعديد من اللاعبين، كانت واحدة من أكثر "النهايات السيئة" مأساوية في اللعبة.
خائن.
كانت هذه معلومات نشرها في منتديات المجتمع لاعب مخضرم درس مارغريت بعمق.
لا يزال يتذكر اسم المستخدم حتى هذا اليوم: 'ادعس_علي_يا_مارغريت.'
"هم؟"
قبل أن يدرك، انتهت ماراثون العشر لفات. ركضت مارغريت نحوه، لاحظت الباب المفتوح قليلًا.
"آه، كنت تشاهد طوال الوقت؟" سألت، ماسحة العرق عن جبينها بظهر يدها.
"نعم. كم لفة كانت؟"
"ليس كثيرًا…. نظامي يفعل أكثر بانتظام،" قالت مارغريت، وهي تربط ذيل حصانها الفضفاض. "أربعون فقط."
"...."
قالت مارغريت، ملاحظة تعبيره الحائر، "عليهم بناء القدرة على التحمل. الصليبيون ليسوا مثل السحرة. لا يمكننا مجرد ترتيل تعويذة والجلوس."
"....هل هذا صحيح؟"
ألقى فانيتاس نظرة على الطلاب. ارتعش أحدهم وكأنه أصيب بـ البرق.
"...."
"علاوة على ذلك، أليس هذا جيدًا لهم؟ انظر إليهم. لقد قطعوا نصف الطريق نحو العظمة بالفعل."
"أرى…."
حدق فانيتاس فيها للحظة. بدا وجهها يشع براءة طفولية، وكأنها تؤمن بصدق بأنها قامت بعمل رائع.
"عمل جيد،" قال فانيتاس، داسًا يديه في جيوب سترته ومبتعدًا دون كلمة أخرى.
"...."
رمشت مارغريت، متجمدة للحظة وهي تحدق في شكله المتراجع.
فاجأها الثناء المفاجئ.
قبل شهرين، بعد ست سنوات طويلة، قابلته مرة أخرى. لكن شيئًا ما فيه بدا مختلفًا.
في ذلك الوقت، بالكاد كان يوليها أي اهتمام.
لكن الآن؟ كان يشرف على محاضراتها، ويقدم لها خطة منهج دراسي مصنوعة ذاتيًا، وحتى يريها أنحاء الحرم الجامعي.
كان…. شعورًا غريبًا.
أفضل طريقة لتفكيك الدائرة الاجتماعية للنبلاء الرسميين كانت تدميرها من الداخل.
للقيام بذلك، كان من الضروري استهداف النبلاء الذين كانوا على وشك الارتقاء في المكانة. أولئك على وشك الصعود كانوا الأكثر نفوذًا.
ولكن حتى داخل مجلس البوم، كانت الثقة نادرة.
لم يتمكن المسؤولون التنفيذيون من الثقة بشكل أعمى بكل نبيل ضمن صفوفهم. مع وجود الكثير من الأشخاص المشاركين في الحركة، كانت تسريبات المعلومات حتمية.
لهذا السبب كانت دعواتهم سرية.
— مراقب من الفرع.
كان عليهم فك شفرة الرسالة بأنفسهم لمعرفة وقت ومكان التجمع.
إذا لم يستطيعوا، فهم لا يستحقون أن يكونوا هناك. بمجرد فك شفرتها، سيكشفون عن الاسم الحقيقي للمنظمة.
مجلس البوم.
كان السبب بسيطًا.
لأنه خلال اجتماعاتهم، كان الجميع يرتدون أقنعة البوم لإخفاء وجوههم وتشويه أصواتهم.
"تجمع آخر، أليس كذلك؟"
كان فرانز بارييل إيثريون متمددًا على السرير وعاري الصدر، يحمل دعوة بغير اهتمام في يده.
"ما هذا، اللورد فرانز؟"
بجانبه، امرأة بـ حمالة صدر فضفاضة أمالت رأسها بفضول.
"لغز، سيلين،" أجاب.
"لغز؟"
"أمم."
وضع فرانز الدعوة جانبًا على المنضدة وجلس، يمد ذراعيه. ثم، بنظرة نحوها، لوح بيده بغير اهتمام.
"يمكنك الذهاب الآن يا سيلين،" قال بسلاسة. "كانت ليلة ممتعة."
"....همف."
عبست سيلين للحظة لكنها لم تجادل. نهضت من السرير، تعدل ملابسها.
"في المرة القادمة، حاول أن تقولها بجدية، اللورد فرانز،" تمتمت وهي ترتدي معطفها.
ضحك، وهو يمرر يده في شعره الذهبي. "تقولين ذلك وكأن هناك مرة قادمة."
ألقت سيلين نظرة مرحة عليه قبل مغادرة الغرفة.
بمجرد خروجها، أطلقت تنهيدة ارتياح هادئة. سارت بخطى ثابتة وهي تشق طريقها إلى السيارة السوداء المتوقفة خارج القصر مباشرةً.
انزلقت إلى مقعد السائق، وأغلقت الأبواب، واستندت إلى الخلف للحظة.
نقرت أصابعها على عجلة القيادة قبل أن تصل إلى حجرة القفازات.
ريريريريينغ—
أضاء وهج خافت بلور الاتصال الصغير في يدها. رفعته إلى أذنها.
"نعم يا أمي. أنا في طريقي إلى المنزل الآن،" قالت.
بدت الكلمات عادية، لكنها كانت كلها مُعدة مسبقًا. سيلين، حذرة من أن السيارة المستأجرة قد تكون مراقبة، أعدت هذه المحادثة مسبقًا.
ما كانت تقوله حقًا هو، "لقد كان نجاحًا."
أجاب صوت ناعم وهادئ من الطرف الآخر.
——الحمد حاكم. تذكري، لا تعودي فورًا. قومي بالقيادة في دوائر، وتوقفي عدة مرات. اتخذي خطوات إضافية للتأكد من عدم وجود أحد يتبعك.
أومأت سيلين برأسها. في يدها الأخرى، كانت نسخة طبق الأصل من الدعوة التي تلقاها فرانز للتو.
كان ذلك بفضل وصمتها 「الاستنساخ」.
"نعم؟ حسنًا يا أمي. سألتقط بعض البقالة قبل التوجه إلى المنزل."
كان المعنى الحقيقي واضحًا للشخص على الطرف الآخر من المكالمة، "مفهوم، الأميرة إيرين."
وسيلين لم يكن اسمها الحقيقي.
——سأنتظركِ يا زيا.
كانت زيا.