الفصل 71: مؤتمر [3]
________________________________________
"آه، أيها الأستاذ! إنه لأمر رائع رؤيتك!"
كلود، الذي وصل للتو إلى القاعة، حيا فانيتاس.
"هل كنت هنا منذ اليوم الأول، أيها الأستاذ؟" سأل كلود.
"نعم، كنت هنا."
"فهمت. إذن، تطلع إلى عرضي التقديمي يا أستاذ! أنت على وشك أن تشهد التاريخ وهو يصنع."
"هل هذا صحيح؟ حسناً، سأكون في الانتظار."
"هاها! لنذهب إلى الداخل."
وبهذا، دخل فانيتاس وكلود القاعة. وجدوا مقاعد، وبينما استقرا، نظر فانيتاس إلى الخلف ومسح الغرفة.
لمح كارّينا وروزيلين وأستريد يجلسن معاً بالقرب منه.
حرص فانيتاس على الجلوس بعيداً عنهم، لكي لا يلفت انتباه كلود إلى وجود روزيلين غير المتوقع.
ركز اليوم الثالث من المؤتمر على النتائج في الخيمياء، ولا سيما هندسة كيميائية. وقد جذب هذا انتباه التجار وممثلي الأعمال.
مع بدء عرض تقديمي الأول، توجهت جميع الأنظار إلى الخيميائي الواقف في منتصف المسرح.
——يعمل هذا الجهاز على تنقية العناصر السحرية الخام إلى حالة أنقى بكفاءة متزايدة.
ظهر إسقاط للجهاز، وعرض تصميمه.
——مقارنةً بالمحولات الحالية، يعالج هذا النموذج العناصر أسرع بنسبة 30٪ مع تقليل استهلاك المانا بنسبة 25٪.
تمتم الجمهور باهتمام. رفع أحد التجار يده.
——ماذا عن المتانة؟ غالباً ما تتعطل المحولات الحالية تحت الاستخدام المطول.
عندما تمت الإجابة على سؤاله، بدأت الأسئلة تتدفق واحداً تلو الآخر.
——ما هي التكلفة المتوقعة للإنتاج الضخم؟
استمرت الأسئلة في التدفق، متناولة مواضيع مثل كفاءة التكلفة، والتوافق مع الأنظمة القائمة، والطلب المحتمل في السوق.
دافع المُقدم عن عمله ببراعة، مقدماً البيانات والأمثلة كباحث في دفاع عن أطروحات.
مع نهاية عرض تقديمي، غادر المُقدم المسرح، بدا راضياً.
عاد عريف الحفل، وهو ساحر مشهور في مجال الخيمياء، إلى منتصف المسرح.
——تالياً، لدينا الأستاذ ريفن بلاكهارت، من برج جامعة أميثيست!
على عكس عرض تقديمي السابق الذي ركز على المنتج، تعمق هذا في الخيمياء النظرية، وقُدم كـ أطروحات.
مع انتهاء المزيد من عروض تقديمية، وبعضها رُفض تماماً، بينما ضمنت أخرى بالفعل استثمارات موعودة، تقدم عريف الحفل وأعلن.
——تالياً، لدينا الأستاذ كلود روزاموند من برج جامعة سيلفر!
تصفيق، تصفيق، تصفيق—!
انفجر الجمهور بالتصفيق بينما كلود، الذي كان جالساً بجانب فانيتاس، نهض بابتسامة واثقة.
"أعتقد أن دوري قد حان، أيها الأستاذ."
أومأ فانيتاس برأسه. "بالتوفيق."
سار كلود إلى المسرح. عدل الميكروفون، وبدأ.
——سيداتي وسادتي، أيها العلماء الكرام، وزملائي الأساتذة، أقدم لكم قنوات المانا التكيفية، خطوة مبتكرة إلى الأمام في هندسة كيميائية.
كان إعلاناً جريئاً، وكأنه واثق من أن اقتراحه كان مبتكراً حقاً.
لكن لم يكن مفاجئاً أن كلود كان واثقاً. كان المفهوم إنجازاً في الخيمياء.
وكان كله عمل روزيلين.
ومع ذلك، تصرف كلود وكأن أطروحات كانت ملكه بالكامل، قدمها بسلاسة بينما مرتجلًا إجاباته على نقاط معينة.
كان من الواضح أنه بذل جهداً في فهم المادة. على الرغم من أخلاقيات عمله السيئة، كان كلود يُعتبر عبقرياً خلال أول عامين من مسيرته المهنية.
لكن نجاحه لم يدم. مع مرور الوقت، واجه عدد لا يحصى من الرفض ووصل إلى العديد من الطرق المسدودة في بحثه.
تغير كل هذا عندما التقى روزيلين، عبقرية حقيقية. أدرك أن موهبتها تفوق موهبته بكثير، فاستغل عملها لإنقاذ مسيرته المهنية الفاشلة.
كانت هناك العديد من الطرق لفضحه الآن.
طرح أسئلة مفصلة حول صيغ تعويذات والمواد المحددة المستخدمة في "صيغ تعويذات" الخاصة به.
أسئلة لا تستطيع الإجابة عليها سوى روزيلين.
لكن فانيتاس تراجع.
وتراجعت روزيلين أيضاً، وهي تراقب بهدوء.
——هذا مثير للإعجاب.
——كما هو متوقع من الأستاذ روزاموند.
لم ينتهِ بعد، ومع ذلك، كانت الإشادات تتدفق واحدة تلو الأخرى.
إشادات تستحقها روزيلين بحق.
قبضت روزيلين على حافة فستانها بعصبية، بعد أن انتهت للتو من شرح الوضع للأميرة أستريد.
"هل هذا صحيح، آنسة روزيلين؟"
"نعم، أستريد،" أجابت كارّينا نيابة عن روزيلين.
"وهل الأستاذ فانيتاس هو من أتاح لكِ هذه الفرصة؟"
أومأت روزيلين ببطء. "نعم."
تنهدت أستريد، عاقدة ذراعيها. "سمعت قصصاً كهذه من قبل، لكن أن يحدث ذلك في برج جامعي... إنه أمر مخيب للآمال."
خفضت روزيلين بصرها. وضعت كارّينا يدها بلطف على كتفها للدعم.
التفتت أستريد إلى روزيلين.
"يا آنسة روزيلين، لم تفعلي شيئاً خاطئاً. عملك يتحدث عن نفسه، وأنت تستحقين التقدير، وليس شخصاً يستغل جهودك."
نظرت روزيلين للأعلى. "شكراً لكِ، الأميرة أستريد. هذا يعني الكثير."
تصفيق، تصفيق، تصفيق—!
انتهى عرض كلود التقديمي بنجاح، مع تردد التصفيق في القاعة. بمجرد أن نزل وعاد إلى مقعده، تجمهر حوله التجار ورجال الأعمال على حد سواء.
تناوب الأساتذة والعلماء والخيميائيون على تقديم عروضهم بعده، حيث عرض كل منهم عمله.
——التالي، روزيلين كلاندستين! أستاذة مساعدة من برج جامعة سيلفر!
الجمهور، الذي كان لا يزال يضج بالحديث الحيوي حول عروض تقديمية السابقة، بالكاد انتبه عندما صعدت روزيلين إلى المسرح.
قليلون فقط نظروا في اتجاهها. بالنسبة لمعظمهم، كانت مجرد خيميائية أخرى بلا اسم، ومن المرجح أن ينتهي اقتراحها بالفشل.
لكن على الرغم من عدم الاهتمام، وقفت روزيلين شامخة بينما جالت نظرتها في القاعة.
——مساء الخير، أنا روزيلين كلاندستين.
غرقت كلماتها في الثرثرة المسموعة.
من الواضح أن الجمهور لم يكن مهتماً.
ولكن بعد ذلك، تغير كل شيء.
——اليوم، سأقدم جميع الطبقات الثمانية من صيغة تبلور المانا لماغنوس.
——....
صمت.
انتظرت روزيلين.
الصمت.
النظرات.
شعرت بالاختناق.
سرعان ما كُسر الصمت بواسطة خيميائي مشهور كان يجلس بالقرب من الأمام.
——يا آنسة، هل تعرفين حتى أين أنتِ؟ أن تدلي بمثل هذه الادعاءات الجريئة... هل هذه مزحة من نوع ما؟
ترددت الهمهمات في أنحاء الجمهور بينما عبس خيميائيون آخرون، مشاركين مشاعر مماثلة.
——هذا سخيف. صيغة ماغنوس؟ مكتملة؟ مثير للسخرية.
——حتى أعظم العقول في عصرنا لم تستطع حلها. والآن أنتِ، أستاذة مساعدة، تدعين أنكِ فعلتِ ذلك؟
——هذا ليس مجرد جرأة. إنه عدم احترام تام.
صيغة تبلور المانا لم تكن موضوعاً يمكن الاستخفاف به.
لقد حاول العديد من الخيميائيين المرموقين إكمالها على مر السنين، لكن جميعهم فشلوا في النهاية.
كان السبب بسيطاً.
بدأت الأخطاء في الطبقة الثالثة. أدت الحلول غير الصحيحة هناك إلى نتائج معيبة في الطبقة الرابعة، مما جعل الطبقة الخامسة غير قابلة للحل.
بسبب هذا، كان التقدم إلى ما بعد الطبقة الخامسة مستحيلاً دائماً.
أخذت روزيلين نفساً عميقاً، مثبتة نفسها. رفعت رأسها وقابلت نظراتهم.
"مع كل الاحترام، أتفهم شكوككم. لكنني لست هنا لإضاعة وقت أي شخص. سأثبت ادعاءاتي بشروحات مفصلة وعروض عملية."
——هذه ستكون مضيعة للوقت.
——دعوها تحاول. سنرى إلى أي مدى ستصل قبل أن تدرك أنها قد أخذت أكثر مما تستطيع تحمله.
تدفقت ردود الفعل السلبية، الواحدة تلو الأخرى، مما جعل أعصاب روزيلين ترتفع بشدة.
لكن نظرتها انجرفت إلى دائرتها الصغيرة من المؤيدين في الجمهور.
كارّينا، التي كانت دائماً بجانبها—تذكرها بتناول الطعام، تزور شقتها بالطعام، تساعدها في التنظيف، حتى تحثها على رعاية نفسها عندما كانت تنسى الاستحمام بعد أيام طويلة من البحث.
الأميرة أستريد، شخص لم تقابلها إلا اليوم، لكنها صدقت كلماتها دون تردد.
و...
الأستاذ فانيتاس، الذي دعمها في كل خطوة.
جعلها تؤمن بموهبتها، وأن النهوض من أعماق اليأس كان ممكناً. لقد قدم لها مساعدة مالية وجعل هذه الفرصة حقيقة.
شريكتها الشبح في التأليف.
فكرة إحباطهم كانت أثقل من جميع الأصوات الساخرة في الغرفة.
فكرة إثبات خطأ المتشككين هنا، في هذه اللحظة، ملأتها باندفاع من الإثارة لا تستطيع تفسيره.
شدت أصابعها حول حواف المنبر بينما ثبتت نفسها.
"دعونا نبدأ."
استدارت نحو الإسقاط وعرضت رسوم بيانية للطبقة الثالثة.
"هذا هو المكان الذي تتوقف فيه صيغ تعويذات لمعظم الباحثين. لقد أُسيء فهم الطبقة الثالثة لعقود. تتصل الأخطاء هنا بالطبقتين الرابعة والخامسة، مما يجعل التقدم أكثر استحالة."
سلطت الضوء على التعديلات في الإسقاط.
"هذه هي التصحيحات. مع هذه التغييرات، يصبح الانتقال إلى الطبقة الرابعة مستقراً، مما يسمح للطبقة الخامسة بالعمل كما ينبغي."
تمتم الجمهور مرة أخرى، وما زالوا متشككين، لكن الفضول بدأ يتزايد.
رفع خيميائي مسن يده.
——هل تقترحين أن البنية الأساسية للطبقة الثالثة، التي قبلها العلماء لسنوات، خاطئة تماماً؟"
"نعم،" قالت روزيلين بجرأة. "وسأثبت ذلك."
وجد كلود نفسه في حيرة عند الرؤية.
'روزيلين؟! ما الذي تفعله هنا؟!'
بسبب الحشد من حوله في وقت سابق، لم يلاحظ روزيلين واقفة على المنبر.
بصرف النظر عن ادعاءاتها الجريئة، لم يكن هناك أي طريقة لتمويل روزيلين رسوم عرض تقديمي للمؤتمر الأكاديمي. هذه الحقيقة وحدها أربكته.
"هل هناك خطأ ما يا كلود؟" سأل الأستاذ فانيتاس، الجالس بجانبه.
التفت كلود إليه بسرعة.
"آه، لا. حسناً... نعم. هل تتذكر مساعدتي يا أستاذ؟"
فرك فانيتاس ذقنه، متظاهراً بالتفكير.
"مساعدتي... أوه، هل تلك هي؟"
"نعم، أيها الأستاذ. يبدو أنها تسللت بطريقة ما إلى المؤتمر."
"هل هذا صحيح؟" ألقى فانيتاس نظرة نحو المسرح. "صيغة تبلور المانا التي تقدمها... أنا لست مطلعاً جيداً في الخيمياء، لكنها تبدو مهمة؟"
"إنها كذلك. لقد سمعت الآخرين، أيها الأستاذ. إنها واحدة من أصعب صيغ تعويذات في الخيمياء. لكن ادعاءات روزيلين سخيفة. لقد عملنا عليها معاً من قبل وبالكاد تجاوزنا الطبقة الخامسة، مثل أي شخص آخر. إذا كانت تعمل عليها..."
اغمقت تعابير كلود، ونهض فجأة.
——الأستاذ روزاموند؟ هل هناك خطب ما؟
سأل خيميائي قريب، مندهشاً من حركته المفاجئة.
رفع كلود صوته، عالياً بما يكفي ليسمعه الجميع.
"أود أن أثير قلقاً بشأن عرض روزيلين التقديمي."
تجمدت روزيلين في منتصف الجملة، تماماً عندما كانت على وشك شرح الطبقة الرابعة.
——قلق؟ بخصوص ماذا؟"
"عدم الأمانة الفكرية،" قال كلود. "سرقة أدبية."
——سعال. سعال... !
——أحم.
تحرك عدد قليل من الخيميائيين بشكل غير مريح، وسعلوا عند اتهامه. كثير منهم استخدموا أعمال الآخرين في الماضي.
تحدث أحد العلماء، وهو قاضٍ رسمي.
——سرقة أدبية؟ هل أنت متأكد يا أستاذ روزاموند؟ هذا ادعاء خطير.
"نعم. العمل الذي تقدمه يتضمن مواد مأخوذة مباشرة من بحثي. بصفتي مرشدًا لها، أتعرف عليه. إنها تدعي الفضل في شيء لم تخلقه."
انتشرت الدهشة في الجمهور.
——مساعدة؟
——صوت يائس. هذا مضحك نوعاً ما.
عندما أدركوا أن روزيلين كانت أستاذة مساعدة، تغير المزاج في الغرفة.
مكافحة اتهام سرقة أدبية بشأن ورقة غير منشورة كان أمراً معقداً بالفعل.
لكن عندما كان أستاذ يتهم مساعده، كانت النتيجة شبه مؤكدة.
في العالم الأكاديمي الحالي، كان الأساتذة دائماً يُمنحون فائدة الشك على حساب مساعديهم.
مهما قالت روزيلين، فمن المرجح أن يُرفض كذريعة.
ضغط كلود.
"في الواقع، عملنا معاً على صيغة تعويذة هذه بالذات. كنت على وشك حل الطبقة الخامسة. لقد أخذت بوضوح ما كنت أعمل عليه وبنت عليه، وقدمته على أنه عملها الخاص دون أن تمنحني أي تقدير."
بينما بدا البيان متناقضاً مع ما شرحه فانيتاس لأستريد في اليوم الآخر، إذا كانت روزيلين قد نسخت ببساطة عمل كلود غير المكتمل دون إضافة تحسينات كبيرة أو رؤى جديدة، لكان ذلك بالفعل سرقة أدبية.
لكن كلود كان واثقاً من أن روزيلين لم تقدم أي مساهمات ذات معنى، بالنظر إلى ضيق الوقت.
"ليس هناك طريقة يمكنها أن تفعل ذلك دون استخدام أساس عملي. حل صيغة تبلور المانا في أقل من شهر... هل هذا منطقي حتى؟"
——إنه محق.
——في أقل من شهر؟ هذا ليس ممكناً حتى.
همهم الجمهور، موافقين برؤوسهم. اتهامات كلود الواثقة جعلت من الصعب على روزيلين أن تفندها.
——الأستاذ روزاموند، لقد تم تسجيل اتهاماتك. آنسة كلاندستين، يمكنكِ مواصلة عرضك التقديمي. عملك سيتحدث عن نفسه.
أومأت روزيلين برأسها، وأخذت نفساً عميقاً، وعادت إلى الإسقاط.
"كما كنت أقول...." بدأت روزيلين مرة أخرى.
كان كلود متأكداً أنها سرقت عمله. كيف يمكن لمساعدة تبلغ 25 عاماً أن تحل جميع الطبقات الثمانية من صيغة تبلور المانا؟
بينما شرحت روزيلين بنية الطبقة الرابعة، لم يستطع كلود إلا أن يبتسم بخبث.
صيغة تعويذة عكست الورقة التي عملوا عليها معاً، مؤكدة شكوكه.
أو هكذا ظن.
"هاه؟"
لقد انحرفت.
بمجرد بدء الانحراف، تغير الهيكل بأكمله، متجاهلاً تماماً العمل الذي قاموا به معاً.
"...."
تزعزعت ثقة كلود وهو يدقق في التسلسل.
لم تعد نفس الورقة.
كانت الحلول مختلفة. كانت الرسوم البيانية معدلة. حتى صيغ تعويذات اتخذت اتجاهًا جديدًا.
أشارت روزيلين إلى الإسقاط.
"هذا التعديل هو المفتاح لاستقرار تدفق المانا. بدونه، الانتقال إلى الطبقة الخامسة مستحيل."
انحنى الجمهور إلى الأمام، مفتوناً. حتى الخيميائيون المتشككون كانوا الآن يولون اهتماماً أكبر.
اغمقت تعابير كلود وهو يقبض على حافة مقعده.
"هذا لا يمكن أن يكون..."
عجز كلود عن كبح نفسه، ونهض مرة أخرى.
"انتظر! هذا... هذا التعديل... ليس أصلياً. إنه تعديل مباشر لعملي!"
انقسم انتباه الجمهور بين روزيلين وكلود.
"أي شخص ينظر عن كثب يمكنه رؤية التشابه في بنية الطبقة الرابعة. هذه محاولة متعمدة لتشويه عملي وتقديمه على أنه عملها!"
"مع كل الاحترام، أيها الأستاذ روزاموند، توقف عملك عند الطبقة الخامسة بسبب أخطاء أساسية في الطبقة الثالثة. ما قدمته هنا هو حلول أصلية تصحح تلك العيوب."
لكن كلود لم ينتهِ. التفت إلى الجمهور، محاولاً حشدهم إلى جانبه.
"لقد سمعتم جميعاً اعترافها بأن بنية الطبقة الرابعة تتوافق مع بحثي! ألا يثبت ذلك أنها تبني على عملي؟ هذا الانحراف المزعوم الذي تظهره الآن ليس أكثر من امتداد لما بدأته!"
أومأ عدد قليل من الرؤوس بالموافقة، لكن آخرين ظلوا يركزون على روزيلين، منتظرين رؤية ما ستفعله بعد ذلك.
"آنسة كلاندستين،" قال كلود، مشيراً إلى الإسقاط. "إذا كان هذا بالفعل عملك الأصلي، فاشرحي هذا التسلسل هنا."
أومأ إلى جزء معين من صيغة تعويذة.
"هذا القسم. هنا بالذات. هذا مأخوذ مباشرة من ملاحظات بحثي. أتعرف عليه لأنني صممته بنفسي. اشرحي كيف يكون هذا ملككِ، إذا كان مطابقاً لعملي."
"...."
تجمدت روزيلين. فتحت فمها للرد على اتهام كلود لكنها لم تستطع أن تصوغ كلمة واحدة.
"حسناً؟ إذا لم تستطيعي شرحه، فربما يرجع ذلك إلى أنكِ لم تخلقيه."
شدت روزيلين يديها على المنبر. ضاق صدرها، وأصبح تنفسها غير منتظم.
امتد الصمت بشكل لا يطاق.
ظلت الغرفة متوترة حتى اخترق صوت هادئ الصمت.
"آنسة كلاندستين."
رفعت روزيلين رأسها بسرعة. كان الصوت يعود لفانيتاس.
"أنا أيضاً، وجدت عيباً في أطروحاتك."
"هاه!"
التفت كلود إلى فانيتاس بابتسامة، ناسياً تماماً افتقار فانيتاس للخبرة في مجال الخيمياء.
لم تستطع كارّينا وأستريد سوى التحديق في فانيتاس في صدمة.
تراجعت روزيلين بينما تحدق في فانيتاس. لم تستطع أن تصدق ذلك على الإطلاق، أن يخونها في مثل هذه اللحظة الحرجة.
وقف فانيتاس وأشار إلى الإسقاط.
"هذا القسم هنا. المنهجية لا تتوافق مع التقدم المعمول به. هل يمكنكِ توضيح لماذا كان هذا التعديل ضرورياً؟"
اتسعت ابتسامة كلود أكثر. "حسناً، حسناً. حتى الأستاذ أستريا لاحظ عيباً. بالتأكيد لديكِ تفسير، روزيلين؟"
"...."
غرق قلب روزيلين أكثر. تعرفت على القسم الذي أشار إليه فانيتاس. كانت هي نفس المشكلة التي عانت منها بلا نهاية خلال بحثها.
'انتظر...'
نظرت إلى القسم المميز. ببطء، تواءمت أفكارها.
كان ذلك هو القسم الذي لطالما ساعدها الأستاذ فانيتاس في التغلب عليه.
أخذت نفساً عميقاً، عدّلت روزيلين وقفتها، وكأنها استعادت ثقتها، ووجهت حديثها للجمهور.
"بخصوص العيب الذي ذكره الأستاذ أستريا، إنه انحراف ضروري للحفاظ على التوازن في تدفق المانا، وتعويضاً عن التغيير الذي أدخل في الطبقتين الخامسة والسادسة."
ثم أشارت إلى القسم الذي سلط كلود الضوء عليه.
"أما بالنسبة لاتهام الأستاذ روزاموند، فبينما يشبه عملنا الأصلي، إلا أنه يتضمن صقلاً لم يكن جزءاً منه على الإطلاق. يحل هذا التعديل عدم استقرار المانا الناتج عن الأخطاء في الطبقة التأسيسية، مما يسمح لصيغة تعويذة بالاستقرار عند مستويات أعلى."
"...."
دون علم الجمهور، كان سؤال فانيتاس مرتبطاً مباشرة بسؤال كلود. للإجابة على سؤال كلود، كانت روزيلين بحاجة أولاً إلى معالجة سؤال فانيتاس.
لم يستطع كلود سوى العودة إلى مقعده، وقد اختفت ابتسامته.
استند فانيتاس إلى الوراء في مقعده، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيه.
أومأ عريف الحفل برأسه، مشيراً لها بالمضي قدماً.
——يرجى المتابعة، آنسة كلاندستين.
التقطت روزيلين نظرة فانيتاس للحظة، امتنان صادق تراقص في عينيها قبل أن تعود إلى عرضها التقديمي.
لقد عادت ثقتها.
طبقة تلو طبقة، قامت روزيلين بتحليل وتقديم كل جزء من صيغة تعويذة.
"...."
كلود، غير المطلع على أي شيء يتجاوز الطبقة الرابعة، جلس صامتاً، غير قادر على المقاطعة.
بدأ الجمهور، بمن فيهم العلماء والخيميائيون، بطرح الأسئلة بدافع الفضول الحقيقي.
كانت حلول الطبقات من الخامسة إلى الثامنة أرضاً مجهولة للجميع في الغرفة.
على الرغم من أسئلتهم الاستقصائية، تعاملت روزيلين مع كل سؤال ببراعة خالية من الأخطاء.
كان مفتاح الحفاظ على هدوئها بسيطاً.
لم تركز على الجمهور الساحق أو توقعاتهم.
بدلاً من ذلك، نظرت إلى فانيتاس، كارّينا، وأستريد.
بالنسبة لها، كانوا جمهورها الوحيد.
أخيراً، اختتمت روزيلين عرضها التقديمي.
"هذا يختتم عرضي التقديمي لصيغة تبلور المانا لماغنوس."
ساد الصمت الغرفة.
لم يتحدث أحد.
لم يتحرك أحد.
صدمة ما أنجزته للتو علقت في الهواء متأخرة.
تصفيق.
ثم، ببطء، بدأ التصفيق.
تصفيق، تصفيق، تصفيق—!
انحنى كلود إلى الأمام في مقعده، قابضاً على شعره بقوة. كانت ثقته السابقة قد تحطمت إلى يأس.
في عالم العلماء، تعد سرقة أدبية واحدة من أخطر الجرائم.
لكن اتهام شخص زوراً بسرقة أدبية، دون دليل صحيح، يحمل عواقبه الوخيمة الخاصة به.
وصمة عار يمكن أن تدمر مسيرة مهنية إلى الأبد.
يقدر العلماء الحقيقة والنزاهة فوق كل شيء، واتهام شخص آخر بتهور بسرقة عمل دون دليل هو خيانة لتلك القيم.
كان كلود قد خاطر بكل شيء، آملاً في تشويه سمعة روزيلين وإعادة تأكيد سمعته.
بدلاً من ذلك، لقد كشف فقط عيوبه وعدم أمانته للجميع ليروا.
ثم تقدم عريف الحفل.
——الآنسة روزيلين كلاندستين، لقد تمت مراجعة عملك وقبوله من قبل المجلس الأكاديمي. تهانينا على هذا الإنجاز الرائد.
تزايد التصفيق أكثر، والتفتت روزيلين إلى الجمهور. تلألأت عيناها بعاطفة لا توصف بينما انحنت بأدب.
"شكراً جزيلاً لكم!"
لكن وسط كل التصفيق....
"روزيلين!"
قفز كلود على قدميه.
"هذا لم ينتهِ! هل تظنين أنكِ تستطيعين سرقة أضواء الشهرة مني؟ لم تكوني لتكوني هنا لولا أنا!"
خيم الصمت على الغرفة، وتوجهت جميع الأنظار الآن إلى كلود.
"سنوات من عملي! بنيتِ على أساسي! أنتِ لا شيء بدوني، هل تسمعينني؟ أستاذة مساعدة وضيعة تسرق الفضل من أستاذها! كيف تجرئين على الوقوف هناك وكأنكِ حققتِ شيئاً!"
"ماذا..."
تجمدت روزيلين، مصدومة بالانفجار المفاجئ.
"هل تظنين أن عرضاً تقديمياً واحداً يمحو حقيقة أن كل ما فعلتِه كان بسببي؟ أنا من أحضرتكِ إلى برج جامعي! منحتكِ الفرص! أنتِ مدينة لي بكل شيء!"
"...."
امتد الصمت مرة أخرى. ألقى فانيتاس نظرة خاطفة على كلود من زاوية عينه، وظل خاملاً.
كان ذلك الحين.
"لا."
روزيلين، التي تحملت سنوات من التوبيخ، قبضت أخيراً على قبضتيها.
رمش كلود عينيه، مندهشاً. "ماذا قلتِ؟"
"إلى متى تنوي إيذائي، أيها الأستاذ كلود؟"
حبست الغرفة أنفاسها.
"سرقة عملي. تقديمه على أنه ملكك. أخذ قنوات المانا التكيفية التي أمضيت سنوات في إتقانها وتقديمها على أنها ملكك. ألم يكن ذلك كافياً؟"
انتشرت الدهشة في الجمهور.
"هل تعرف كيف تشعر عندما يتم محو عملك الشاق؟ أن تشاهد شخصاً آخر يتمتع بالثناء الذي كسبته؟ أنت لم تمنحني الفرص، بل سلبتها مني!"
"ك-كيف تجرئين؟! أيتها العاهرة ناكرة الجميل!"
ومع ذلك، بدأت الهمهمات.
——استجابات كلود خلال عرضه التقديمي بدت وكأنها متدربة...
——لم يكن مرناً أبداً خلال فقرة الأسئلة والأجوبة أيضاً.
"لقد بقيت صامتة لسنوات، سمحت لك بأخذ الفضل. لكن ليس بعد الآن!"
فتح كلود فمه وأغلقه، لكن لم تخرج منه أي كلمات.
سعل عريف الحفل.
——الأستاذ روزاموند، اتهامات كهذه خطيرة. إذا كان هناك حقيقة لادعاءات الآنسة كلاندستين، فسيتم التحقيق فيها بدقة. في الوقت الحالي، يرجى العودة إلى مقعدك.
"مستحيل! أنا—"
"كلود."
قاطع صوت هادئ، واستقرت يد على كتفه. ومع غضبه المتأجج، التفت كلود إلى الجانب ونظر بغضب.
"ماذا—"
تجمدت كلماته في منتصف الجملة عندما أدرك أنه الأستاذ فانيتاس.
"اجلس يا كلود. حافظ على كرامتك. لديك طفل."