الفصل 72: مؤتمر [4]
________________________________________
اندفعت دوامة من الذكريات المريرة في ذهن روزيلين.
تذكرت سنواتها تحت إشراف الأستاذ كلود.
——ألا يمكنك فعل أي شيء بشكل صحيح؟
'أنا.... أنا آسفة.'
——لقد أخبرتكِ كيف تفعلين هذا مئة مرة! لماذا لا يمكنك فهم ذلك؟
'لقد حاولت.... اتبعت تعليماتكِ....'
——إذًا كان يجب أن تكتشفي ذلك! لقد عملتِ تحت إشرافي لسنوات، وما زلتِ لا تفهمين ما أعنيه؟
'أنا آسفة! من فضلك، لا تطردني!'
——أنتِ لا شيء بدوني. لما كنتِ هنا لو لم أكن أنا. لذا توقفي عن الفشل وقومي بعمل أفضل!
لقد تعرضت للخداع، وسرقة عملها، والإيذاء الجسدي، والتوبيخ بلا نهاية.
كانت هناك أوقات أرادت فيها البكاء لكنها لم تستطع. كان عليها أن تتحمل.
ولكن ليس بعد الآن.
بعد عرضها التقديمي، تم إطلاق تحقيق شامل في عمل كلود السابق. خضعت كل أطروحات كان قد قدمها في المؤتمر للتدقيق.
كانت أول سنتين من مسيرته المهنية عمله الخاص بلا شك. على الرغم من الإخفاقات والرفض، كانت أعماله حقيقية.
ومع ذلك، فبعد تلك السنوات الأولى، عندما بدأ كلود بتقديم أطروحات رائدة، بدأت التناقضات تظهر.
استُجوبت روزيلين مطولًا حول تلك الأعمال. ومع ذلك، تمكنت من الإجابة على كل سؤال بثقة.
لقد حذرها الأستاذ فانيتاس من أن هذا السيناريو قد يحدث بالضبط، لذا فقد استعدت جيدًا ودرست الأعمال السابقة بالتفصيل.
قارن التحقيق بين الاثنين بشكل شامل.
كانت شروحات روزيلين مرنة ومفصلة، وأظهرت فهمًا عميقًا للعمل، ففكت كل جزء بشكل مثالي.
أما كلود، فلم يتمكن من الشرح إلا لدرجة معينة. كانت إجاباته مقتصرة على فهمه السطحي.
كانت النتيجة واضحة.
وقف العالم الرائد وخاطب القاعة.
"كلود روزاموند،" قال العالم. "لقد طُردت بموجب هذا من معهد العلماء. علاوة على ذلك، تم وضعك في القائمة السوداء من حضور أي مؤتمرات أكاديمية مستقبلية، اعتبارًا من الآن."
شحب وجه كلود، وارتجف جسده بينما بدأ صوت الطنين يتردد في أذنيه.
"حُرمت حقوقك في التدريس في أي برج جامعي، وسُحبت رخصة تدريسك بشكل دائم. لقد جلبت العار لمجال الأكاديمية."
"...."
فتح فمه ليعترض لكنه لم يجد كلمات.
"سيرافقك الأمن للخارج. أي محاولة لتجاوز هذه العقوبات ستؤدي إلى إجراءات قانونية. يمكنك مغادرة إيستل صباحًا."
انهار كلود في مقعده، مهزومًا. لقد جُردت مسيرته الواعدة بهذه البساطة.
وقفت روزيلين بهدوء على المنبر. غمرها الارتياح، ولكن كان هناك أيضًا شعور بالحزن لأن سنوات الألم والإهانة وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
كانت الجلسة شاقة. أدت التحقيقات والإجراءات إلى تأخير جميع العروض التقديمية المتبقية إلى اليوم التالي.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان القمر مرتفعًا في السماء بالفعل.
تقدم عريف الحفل وخاطب روزيلين بإيماءة احترام.
——الآنسة كلاندستين، نأسف بشدة للظروف المحيطة بعملك. يرجى قبول خالص اعتذاراتنا.
"شكرًا لكِ."
"كان هذا... مكثفًا،" قالت أستريد. "لم أرَ شيئًا كهذا من قبل."
"نعم، عمل جيد يا روزيلين،" أضافت كارّينا. "لا أعرف كيف تمكنتِ من البقاء هادئة جدًا تحت كل هذا التدقيق."
"حسنًا، آه—" بدأت روزيلين، ولكن قبل أن تتمكن من الانتهاء، حاصروهن بمجرد خروجهن من القاعة.
تجمعت حولها مجموعة من التجار وممثلي الأعمال.
——الآنسة كلاندستين، نود مناقشة شراكة معكِ!
——عملكِ لديه إمكانات لا تصدق! من فضلك، لنرتب اجتماعًا.
——هل أنتِ حاليًا تابعة لأي شركة؟
"...."
تجمدت روزيلين، مذهولة تمامًا بالاهتمام المفاجئ. تجمدت كارّينا، الواقفة بجانبها، أيضًا، غير متأكدة مما يجب فعله.
طق.
أستريد، المعتادة على التعامل مع الحشود، قرأت الموقف بسرعة وتقدمت برشاقة.
"سيداتي وسادتي. الآنسة كلاندستين تقدر اهتمامكم، لكنها أمضت يومًا طويلًا ومرهقًا. دعونا لا نرهقها جميعًا في وقت واحد."
ترددت الحشود. ومع ذلك، وإدراكًا لوجود الأميرة وسلوكها الهادئ، استجابوا باحترام.
"إذا كنتم ترغبون في ترتيب اجتماع، فيرجى ترك تفاصيل الاتصال الخاصة بكم، وستتواصل الآنسة كلاندستين معكم في وقت أكثر ملاءمة."
تبادل التجار النظرات قبل أن يومئوا ويسلموا بطاقات أعمالهم.
ألقت أستريد نظرة على كارّينا وروزيلين من زاوية عينها، مشيرةً بلطف.
"هل نذهب؟"
أومأت روزيلين، وهي لا تزال تمسك كومة البطاقات في يديها المرتعشتين. وضعت كارّينا يدها على كتفها، وتبعتا أستريد بينما قادتهما بعيدًا عن الحشد.
بينما كانوا يتجهون نحو الجزء الأكثر هدوءًا من المنطقة، أطلقت روزيلين تنهيدة عميقة.
"....شكرًا لكِ، الأميرة. لم أكن أعرف ماذا أفعل هناك."
"من فضلكِ، الآنسة كلاندستين. ادعيني أستريد."
"آه، ن-نعم! أستريد."
أومأت أستريد بابتسامة. نظرت حولها، ثم أمالت رأسها قليلًا.
"أين الأستاذ فانيتاس؟"
"لا أعرف،" أجابت كارّينا. "لم أره منذ عرض روزيلين التقديمي."
داخل حانة خافتة الإضاءة، جلس كلود منحنيًا فوق طاولة. كانت زجاجة نصف فارغة من البيرة القوية أمامه، ووجنتاه محمرتان من الشراب.
انتشر خبر عاره بسرعة، وتجنبه السحرة داخل الحانة بنشاط.
"هاااه.... اللعنة!"
صدم قدحه. جذب الصوت انتباهًا وجيزًا قبل أن يعود الزبائن إلى محادثاتهم الخاصة.
ارتجفت يده وهو يصب مشروبًا آخر، مسكبًا بعضًا منه على الطاولة.
في يوم واحد فقط، خسر كل شيء. مسيرته المهنية، سمعته، والاحترام الذي كان يتمتع به ذات يوم.
"تبًا للجحيم...."
استند إلى كرسيه، محدقًا في السقف.
"سنوات من العمل.... ذهبت. بهذه البساطة. كل ذلك بسببها."
فكر في روزيلين، واقفة هناك على خشبة المسرح، تدمر كل ما بناه. احترقت الذاكرة مثل الكحول في معدته.
أمسك كلود الزجاجة، صب مشروبًا آخر بيد مرتعشة. ابتلعه دفعة واحدة، صدم القدح مرة أخرى.
"كلود روزاموند؟"
أخافه الصوت. لوح كلود بيده باستخفاف دون أن يرفع رأسه، وانزلق أكثر على الطاولة.
"اذهب بعيدًا،" تمتم. "لست في مزاج اللعنة."
لم يغادر الشخص. بدلًا من ذلك، سحب الكرسي المقابل لكلود وجلس. نظر كلود أخيرًا إلى الأعلى وضيّق عينيه.
"....هاه؟"
تعرف عليه كلود.
"....أخيل؟ ماذا تريد؟"
ابتسم أخيل، منحنيًا إلى الأمام.
"لقد رأيت ما حدث، سيدي كلود. لقد مررت بسقطة قاسية، أليس كذلك؟"
"إذا كنت هنا لتسخر مني، فاصطف في الطابور."
"أسخر منك؟ لا." هز أخيل رأسه. "أنا هنا لأعرض عليك شيئًا. فرصة ثانية."
توقف كلود بينما كان على وشك أن يأخذ رشفة أخرى. رفع حاجبًا.
"ماذا؟"
مد أخيل يده إلى معطفه وأخرج قنينة صغيرة مملوءة بحبوب سوداء. وضعها على الطاولة بينهما.
"هذه. فرصة للقوة. قوة حقيقية. انسَ العلماء، الجامعات، الهراء البيروقراطي. بهذا، يمكنك أن تصبح شيئًا أعظم منهم جميعًا."
ضيّق كلود عينيه على القنينة. رمش ببطء بينما أثر الكحول على أفكاره.
"ماذا.... ما هذا؟ نوع من.... الاحتيال؟"
"لا احتيال، سيدي كلود. هذه فرصتك لترتفع فوق كل شيء."
"لماذا تهتم؟ هاه؟! ما الفائدة لك؟"
ضحك أخيل، مستندًا إلى كرسيه.
"أوه، هيا يا سيدي كلود. بالتأكيد، لقد سمعت عن عملي."
تعمقت نظرة كلود المخمورة، لكنه لم ينكرها. كان أخيل أستاذًا معروفًا.
"دعنا نقول إنني أقدم فرصة. لقد تم اختبار هذا المنتج بدقة. يتم توزيعه في العالم السفلي ونحن نتحدث."
نظر كلود إلى القنينة بشك. "العالم السفلي؟ هل سقطت إلى هذا الحد؟"
"سقطت؟ لا، سيدي كلود. لقد ارتفعت فوق القيود التافهة لما يُسمى 'النخبة الأكاديمية'."
أثرت الكلمات في كلود بعمق. لقد طُرد، ولم يكن هناك سبيل للتعافي داخل العالم الأكاديمي.
إذا كان هذا يمكن أن يمنحه طريقة للارتفاع فوق كل شيء....
انحنى كلود إلى الأمام، مثبتًا نظره على القنينة.
"وأنت تقول لي إن هذا سيجعلني.... ماذا؟ أقوى؟ أذكى؟"
"أبعد من أي شيء تخيلته على الإطلاق."
تردد كلود. كان عقله غائمًا بالكحول والغضب.
"وهل هو آمن؟"
"تمامًا،" قال أخيل بثقة. "ما كنت لأعرضه عليك لولا ذلك."
بدا ذلك منطقيًا لكلود في حالته المخمورة. كان أخيل أصغر سنًا ومع ذلك كان محترفًا راسخًا بالفعل.
بدا وكأنه يمتلك كل شيء. مسيرة مهنية رائعة والاحترام الذي طالما اشتهى كلود. إذا كان هناك من يعرف ما يلزم للوصول إلى القمة، فهو أخيل.
ارتجفت أصابع كلود وهو يمد يده نحو القنينة.
"ثق بي،" أضاف أخيل. "ستشكرني لاحقًا."
سحب فانيتاس قبعته بإحكام وهو يخرج من الحانة.
كما هو متوقع.
كان أخيل ساحر ظلام يتنكر في هيئة أستاذ. لقد صنع حبة سمحت للسحرة باستخدام السحر المظلم لبضع دقائق.
ولكن كلما تناول شخص الحبة، كلما أصبح أكثر تأقلمًا مع السحر المظلم، مما يحولهم في النهاية إلى سحرة ظلام متكاملين.
ومع ذلك، لم يتدخل فانيتاس.
كان يجب جر كلود إلى الأسفل أكثر.
تبع فانيتاس أخيل بتكتم، مندمجًا في الحشد دون لفت الانتباه.
قاد مسار أخيل مباشرة إلى العالم السفلي. استمر فانيتاس في تعقبه بصمت، مخفيًا وجوده بالغطاء—أثر يخفي المانا الخاصة به.
كان أخيل قد أدى غرضه بالفعل، لكنه سيصبح بلا شك مشكلة في المستقبل.
كان يجب تجنب هذا المستقبل بأي ثمن.
ليس خوفًا.
ولكن لأنه سيكون مزعجًا للغاية للتعامل معه لاحقًا.
كان على هذا الرجل أن يموت الآن.
أسرع أخيل خطاه وهو يسير في الشوارع خافتة الإضاءة.
كان يعلم أن أحدهم يتبعه.
ولكن مهما حاول جاهدًا، لم يستطع تحديد هوية الشخص.
سمحت له وصمته بالشعور بالنية، وهي قدرة لم تخونه من قبل.
عادة ما كان أثر الهدف الخافت، سواء كان عدائيًا أو حميدًا، واضحًا بالنسبة له.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
الوجود الذي يتبعه لم يكن يترك وراءه رائحة النية.
لم يكن هناك شيء.
ومع ذلك، فإن الشعور المزعج بالمراقبة أرسل قشعريرة أسفل ظهر أخيل.
كان هناك شخص بالتأكيد.
كلما تقدم أخيل في سيره، ازداد شعوره بالبرد. سارت قشعريرة أسفل ظهره.
كان هناك اعتقاد خاطئ شائع بأن سحرة الظلام تحالفوا مع الشياطين. في الواقع، سحرة الظلام فقط أعادوا استخدام قوة الشياطين في سحرهم.
لم يكونوا شياطين أنفسهم. بالنسبة لأخيل، كانت البشرية متفوقة، والشياطين لم تكن سوى أدوات.
كانت تلك هي أيديولوجية أخيل.
ألقى نظرة خلفه لكنه لم ير شيئًا. ومع ذلك، كان يعرف أفضل. كان هناك شخص ما.
كإجراء احترازي، تحرك أخيل نحو منطقته. مكان محصن بعدد لا يحصى من الدوائر السحرية التي حفرها بعناية مع مرور الوقت كلما زار إيستل.
من كان يعلم أنها ستكون مفيدة الآن؟
——!
"هناك!"
ازداد الوجود قوة، واستدار أخيل.
صفع—!
صفع يده على الجدار، ففعل الدوائر. اشتعل ضوء أرجواني بينما توهجت أنماط الدوائر، كاشفةً طبقات من الدفاعات السحرية.
"...!؟"
لكن لم يكن هناك شيء.
"....!"
فجأة، صرخت غريزته ومال أخيل إلى الجانب. في جزء من الثانية، مر شيء بجانبه، وانغرس في الأرض. تردد صوت ارتطام معدني حاد بالحجر في الهواء.
ركزت عينا أخيل على الأرض، حيث كانت سكين صغيرة ملقاة.
حفيف—!
قبل أن يتمكن من استيعاب ما حدث بالكامل، ضربته دفقة مفاجئة من الرياح، مما أجبره على التراجع.
هذا الشخص كان يريد قتله.
بدأت خيوط من المانا المظلمة تندفع من أخيل. تمتم بترتيل تحت أنفاسه، واشتعلت شرارات برق سوداء تندفع بعنف في كل اتجاه.
تشققت الهواء، وتفحمت الأرض تحته من الطاقة الفوضوية.
"اخرج أيها اللعين!"
كان الرد الوحيد هو الصمت.
فجأة، مرت شفرة أخرى بجانب أذنه، وانغرزت في الجدار خلفه. استدار أخيل نحو المصدر، مطلقًا دفقة من البرق الأسود في ذلك الاتجاه.
لم يضرب البرق شيئًا.
"اللعنة!"
من كان هذا الشخص، فقد كان ماهرًا—ماهرًا جدًا ليكون أي شخص عادي.
بانغ——!
تردد صوت طلقة نارية، مختلطًا مع المانا المشحونة في المنطقة. كان الأمر مربكًا، مما جعل تحديد مصدر الطلقة مستحيلًا.
فعل سحر حاجز أخيل فورًا من الدوائر المدمجة حوله. ومع ذلك، حطمت الرصاصة الحاجز، مرسلة شقوقًا من المانا عبر الهواء.
"تسك."
طقطق لسانه، ووجه أخيل المانا المظلمة. تشققت شرارات البرق الأسود واندفعت في جميع الاتجاهات بينما أنهى ترتيله.
حفيف—!
شعر أخيل بوجود المهاجم ورأى شخصًا يرتدي رداءً يتفادى البرق بسرعة غير طبيعية.
استجاب بسرعة، وفعل كل دائرة سحرية في المنطقة. انفجرت طاقة سحرية واندفعت بعنف في جميع الزوايا.
"اللعنة—!"
سال العرق على وجه أخيل وهو يحسب خياراته.
فجأة، مرت دفقة رياح بجانب أخيل، وظهر الشخص ذو الرداء أمامه، يطعن بسكين.
كاد أخيل أن يصدها براحته، وتدفق الدم بينما مزقت الشفرة لحمه. تراجع المهاجم بسرعة، مدفوعًا بسحر الرياح، ورفع مسدسًا.
بانغ—! بانغ—!
أصابت الرصاصات أخيل، مسببة نزيفًا وأجبرته على التراجع. لكنه، صر على أسنانه، ورد باندفاع من السحر المظلم موجهًا نحو الشخص ذي الرداء.
"هاه—؟!"
تلاعب المهاجم بالهجمات ببراعة باستخدام سحر الرياح. بينما كان يصعد، ألقى سكاكين رمي مكبرة بسحر الرياح.
أصابت السكاكين أخيل، واحدة تلو الأخرى، مما أثبته في مكانه.
ثم، مع دفقة أخيرة من الرياح، سقطت قوة هائلة، دافعة أخيل إلى الأرض بتأثير ساحق.
بوم——!
"أُخ...."
تأوه أخيل، ورؤيته مشوشة. عندما تمكن من فتح عينيه، حدقتان جمشتيتان باردتان نظرتا إليه، وكأنهما تحدقان في روحه.
"....!"
تعرف عليه على الفور.
"فاني—"
"شفرة الرياح."
حفيف—!
كانت تلك آخر الكلمات التي سمعها أخيل قبل أن تسقط رأسه بلا حياة على الأرض الباردة والصلبة، والدماء تتجمع تحته.
حدق فانيتاس في جسد أخيل الهامد.
لقد قام بتكوينها وتضخيمها، مستخدمًا بنية خنجر الرنين ومعدلاً إياها بمساعدة نظاراته. بمجرد تفعيل تأثيراتها، عادت الرصاصات إلى رصاص سحري عادي.
بعبارة أخرى، كانت فريدة—لا مثيل لها في هذا العالم.
كان سيكون هدرًا استخدامها لإنهاء شخص مثل أخيل.
ألقى فانيتاس نظرة حوله، مستوعبًا السكاكين المتناثرة وبقايا الفوضى. أمسك جانبه النازف، عبس وثبت نفسه.
بحذر، مشى إلى كل سكين وأحرقها، متأكدًا من عدم ترك أي دليل يمكن أن يقود إليه.
بعد ذلك، ألقى قبعته الملطخة بالدماء فوق جسد أخيل الهامد.
طقطقة—!
بفرقعة من أصابعه، اشتعلت النيران، محرقة القبعة والجثة، محولة إياهما إلى رماد.
غيّر فانيتاس إلى زي تنكري آخر، وغادر المنطقة بهدوء، تاركًا وراءه أي أثر لما حدث.
كانت هذه أول حياة يزهقها بيديه.
....بصفته فانيتاس أستريا.
في اليوم التالي، انتظروا في المحطة قطار السحر المتجه إلى إيثريون.
روزيلين، مذهولة بالعديد من عروض الأعمال التي تلقتها، قررت التعامل معها بمجرد عودتهم إلى إيثريون.
"سأرتب اجتماعات معهم بمجرد عودتنا،" قالت روزيلين، ملقية نظرة على فانيتاس وكارّينا، اللذين كانا جالسين بجانب بعضهما البعض.
"هذه فكرة جيدة،" أومأت كارّينا.
نظر فانيتاس، الجالس بجانب النافذة، إلى الخارج.
"ركزي على شيء واحد في كل مرة. لقد كان لديكِ الكثير مؤخرًا."
ابتسمت روزيلين بلطف. "سأفعل، أستاذ. شكرًا لك على كل شيء."
أومأ فانيتاس، أعاد نظره إلى المشهد العابر بالخارج. جعلته فكرة مواجهة ظاهرة أخرى يعبس قليلًا.
"أستاذ،" نادت أستريد، الجالسة قبالته.
"نعم؟"
"لماذا تعيش هكذا؟"
"هاه؟"
فاجأ السؤال المفاجئ الجميع. تبادلت كارّينا وروزيلين نظرات متفاجئة.
"غالبًا ما يُكره الأستاذ لأنه يُساء فهمه. أنا أفهم ذلك الآن،" قالت أستريد بتفكير.
رفع فانيتاس حاجبًا، وأمال رأسه قليلًا. "ماذا تحاولين أن تقولي؟"
"لقد سمعت كل شيء من الآنسة روزيلين. كيف ساعدتها، حتى أثناء عرضها التقديمي، تدخلت عندما كانت في أمس الحاجة إليكِ. أعتقد أن شيئًا مشابهًا حدث في الماضي."
توقفت أستريد، لالتقاط أنفاسها، ثم تابعت.
"مثل هذه الأفعال تمر دون أن يلاحظها معظم الناس، ومع ذلك، فإن الأشخاص الذين تساعدهم يتذكرونها دائمًا. لماذا يا أستاذ؟"
استند فانيتاس إلى كرسيه، وعاد نظره إلى المشهد العابر. "ما أهمية ذلك؟"
"الأمر يهم لأنه لا يتوافق مع كيفية رؤية الآخرين لك بجدية. أنت تتصرف بلامبالاة، ببعد، حتى ببرود. ولكن عندما يحين الوقت الحاسم، تكون هناك، تساعد بصمت."
أخرج فانيتاس نفسًا عميقًا. "أنتِ تبالغين في التفكير. مساعدة الآخرين عندما أختار ذلك لا تعني أنني أبحث عن التقدير. أنا ببساطة أفعل ما أراه ضروريًا."
الضرورة.
هذا كل ما كان عليه الأمر.
عمل يخدم غرضًا، وسيلة لتحقيق غاية. شيء أفاده بطريقة ما، بشكل مباشر أو غير مباشر.
أيديولوجيته كانت بسيطة.
أستريد، مع ذلك، بدت وكأنها تسيء فهم شيء أساسي.
تشاي إيون-وو، أو فانيتاس أستريا، لم يكن شخصًا طيبًا.
العالم لا يكافئ اللطف، بل النتائج.
"أنت طيب، أستاذ،" قالت أستريد بلطف.
"...."
ظل فانيتاس صامتًا، غير متأكد مما سيقوله.
بعد فترة قصيرة، اجتاحت موجة من النعاس عليه. لم يكن هو فقط، بل بدا أن الآخرين من حوله يشعرون بها أيضًا.
"تسك. مرة أخرى."
ظاهرة أخرى.
ولكن هذه المرة، كان فانيتاس مستعدًا.
بينما تلاشت محيطه في الظلام، تحول عقله إلى حالة مختلفة.
لم يكن هذا مثل المحن السابقة.
هذه المرة، ظهر أبيس نفسه أمامه.
——هل وجدت إجابتك؟
"نعم،" أجاب فانيتاس بإيماءة. "لقد كنت تعرف ذلك طوال الوقت، أليس كذلك؟"
——من يدري؟
أخذ فانيتاس نفسًا عميقًا.
"الشخص الذي قتل فانيسا. الذي عمل معها للتحقيق في متلازمة تدهور نواة المانا، شخص لم يواجه أي قيود ولا مخاطر."
أغلق فانيتاس عينيه. كانت الدلائل موجودة دائمًا.
الناجي من مذبحة الفجوة السوداء.
الشخص الذي يتعمق في متلازمة تدهور نواة المانا، مستخدمًا كل الموارد، مهما كان الثمن.
الشخص المسؤول عن قتل أليكسيا وفانيسا، والتجارب التي انتهت بالفشل، مما عجل بموت الملكة الإمبراطورية، جوليا، والدة أستريد.
"إنه أنا. فانيتاس أستريا."
في تلك اللحظة، اجتاحت موجة من الذكريات أفكاره على شكل شظايا.