الفصل 73: تسوية الأمور [1]
________________________________________
لقد مر أسبوع على المؤتمر.
استيقظت روزيلين في غرفة شعرت أنها غير مألوفة.
"آه؟"
رمشت عينيها، ثم تذكرت.
"صحيح."
لم تكن غير مألوفة حقًا. كانت جديدة وحسب.
بعد إتمام العديد من الصفقات التجارية، تلقت روزيلين حوافز ومبالغ مقدمة. وفي أسبوع واحد فقط، كسبت ما يكفي للانتقال إلى شقة أفضل.
الآن، عاشت في شقة أنظف وأكثر أمانًا وخصوصية، وأغلى قليلاً، في قلب الإمبراطورية.
كانت الأمور هادئة منذ طرد الأستاذ كلود من الأكاديمية.
عرفت روزيلين أن عليها أن تشكر الأستاذ فانيتاس على كل شيء.
بينما لم يتم رفعها بعد إلى مرتبة "أستاذة"، كانت واثقة أن الأمر مسألة وقت.
في الوقت الحالي، كان لديها مهام بانتظارها. مهام كانت أكثر من راغبة في إكمالها.
خرجت روزيلين من غرفة نومها ودخلت الغرفة الشاغرة التي خصصتها كورشة عمل لها.
كانت العديد من الصناديق المليئة بمواد وأدوات الخيمياء مكدسة بدقة في الزاوية، بانتظار تفريغها.
اقتربت من صندوق يحمل اسم الأستاذ فانيتاس وفتحته بعناية.
في الداخل، وجدت عملة حلي خاملة، وقطعتين تنبعث منهما طاقة سحرية، وملاحظة مرفقة.
ابتسمت وهي تقرأ الملاحظة، متذكرة محادثتهما.
ذكر الأستاذ أنه لم يكن لديه وسيط مناسب وطلب منها أن تصنع له واحدًا. حتى أنه عرض عليها أن يدفع لها، لكن روزيلين رفضت.
وافقت بلا تردد، وشعرت بالفخر بالطلب.
"قفاز، ها؟" قالت روزيلين وهي تمسك بالمواد في يديها.
اتسعت ابتسامتها مع بدء الأفكار بالتشكل في ذهنها.
"حسنًا، يمكنني فعل ذلك."
"لدينا شهران وبضعة أسابيع للتحضير للمسرحية. هل لدى أي شخص أفكار؟"
كان اجتماع نادي الدراما على أشده. جلست شارلوت بهدوء بين المجموعة، محاطة بالطلاب الأكبر سنًا وطلاب السنة الأولى.
لم تكن مقربة من أحد بشكل خاص. كان هناك شخص من صفها في الغرفة، رغم ذلك - صبي بشعر أزرق سماوي وعينين صفراوين.
ومع ذلك، لم تكن مقربة منه أيضًا.
"هل يمكنني كتابة السيناريو، أيتها الطالبة الأكبر سنًا؟"
رفع الصبي يده.
سيلاس آينسلي.
أمالت رئيسة النادي رأسها.
"هل لديك خبرة في كتابة السيناريوهات، سيلاس؟"
"ليس رسميًا،" أجاب. "لكنني مارست الكتابة الإبداعية من قبل. أعتقد أنني أستطيع التعامل معها. سأقدر الفرصة."
طالبة أخرى، وهي طالبة أكبر سنًا بشعر بني قصير، رفعت يدها. "أود أن أحاول كتابة السيناريو أيضًا."
"أنا أيضًا،" أضافت فتاة من السنة الأولى ترتدي نظارات.
ابتسمت الرئيسة. لقد قدرت حماس هذه الدفعة من الأعضاء الجدد.
"حسنًا. لنفعل هذا. كل من يهتم بكتابة السيناريو سيكون لديه أسبوع واحد لتقديم مسودة. سنراجع جميع المسودات ونختار الأفضل لاستخدامه في المسرحية. هل يبدو هذا عادلًا؟"
أومأ المتطوعون موافقين، بمن فيهم شارلوت.
"عظيم! إذا كان لديكم أي أسئلة أو احتجتم إلى إرشاد، فلا تترددوا في التواصل."
ارتفعت يد من مؤخرة الغرفة.
"نعم؟" سألت الرئيسة.
"ما هو الموضوع؟"
توقفت الرئيسة، وربتت على ذقنها.
"ليس لدينا موضوع محدد. لكنني سأقول... دعونا نستهدف شيئًا غير تقليدي. شيئًا سيفاجئ الجامعة بأكملها."
لم يكن ذلك كثيرًا للعمل عليه، لكنه ترك مجالًا واسعًا للإبداع والأفكار الجديدة.
استمر الاجتماع، حيث ناقش الأعضاء اللوجستيات والمواعيد النهائية.
أخيرًا، وقفت الرئيسة وصفقت بيديها. تصفيق، تصفيق—!
"حسنًا، لقد استقر الأمر إذن. حظًا سعيدًا للجميع! لنجعل هذه المسرحية لا تُنسى."
بينما بدأ الأعضاء في حزم أغراضهم للمغادرة، نادى سيلاس فجأة شارلوت.
"مرحباً، شارلوت، أليس كذلك؟"
توقفت شارلوت، وبدت متفاجئة. "نعم؟ ماذا تحتاج؟"
"إذا تم قبول السيناريو الخاص بي، هل ستفكرين في لعب الدور الرئيسي؟"
"أ-أنا؟" تلعثمت شارلوت.
"نعم. أعتقد أنكِ ستكونين مثالية له."
ترددت شارلوت، غير متأكدة من كيفية الرد. "أنا... لست متأكدة.... لم أفكر أبدًا في لعب دور رئيسي في وقت مبكر كهذا...."
"لا بأس،" قال سيلاس. "فكري في الأمر. لا يوجد ضغط."
"هممم..."
فكرت شارلوت، وهي تقرص ذقنها. كانت فرصة مغرية، رغم أنها غير متوقعة.
لقد خططت للتعلم من الأعضاء الأكبر سنًا بمراقبتهم أولاً، معتبرة أن تلعب أدوارًا أصغر لاكتساب الخبرة.
بينما كانت قد مثلت أدوارًا رئيسية من قبل، كان ذلك منذ سنوات، عندما كانت مجرد طفلة.
"سأفكر في الأمر،" قالت شارلوت. "ولكن إذا كان الأمر كذلك، هل يمكنني التعاون معك في السيناريو؟ لن أغير الكثير، فقط بعض الاقتراحات هنا وهناك."
ابتسم سيلاس. "بالتأكيد. سأقدر الملاحظات في الواقع."
"حسنًا،" أومأت شارلوت. "أخبرني عندما يصبح لديك شيء جاهز."
"سأفعل. شكرًا لك على التفكير في الأمر."
خرجت شارلوت من الغرفة، تشعر بمزيج من الارتباك والسعادة.
لماذا فكر سيلاس بها؟ ربما كان ذلك لأنها الوجه المألوف الوحيد الذي تعرف عليه.
ومع ذلك، فإن فكرة اختيارها لشيء بهذه الأهمية جعلتها تشعر... بالإثارة، حتى لو لم تكن متأكدة من أنها ستقبل.
قررت أنها ستفكر في الأمر، اعتمادًا على محتوى السيناريو.
أومأت شارلوت لنفسها، وتوجهت نحو نادي البحث والتطوير الغامض الذي غُيّر اسمه حديثًا.
سابقًا، أستريد والأصدقاء.
عند وصولها إلى غرفة النادي، دفعت شارلوت الباب مفتوحًا وتجمدت فورًا عند المشهد أمامها.
"..."
——اثبت، أيها العامي!
——آه، إنها هنا. شيفورليه، ساعدني!
"أه..."
ماذا يحدث؟
وقفت أستريد في منتصف الغرفة. إبرة عائمة كانت تطارد عزرا المذعور.
"كنت محقًا طوال الوقت! هذه الأميرة اللعينة تريد التضحية بي!" صرخ عزرا، وهو يركض من الإبرة.
"أه..."
"لقد قلت لك!" قالت أستريد. "المانا الخاصة بك، لسبب ما، هي الأنقى بيننا! أحتاج عينة فقط! واحدة فقط!"
"تبًا لا!"
أمالت شارلوت رأسها، وذراعيها متقاطعتان.
"...هل يجب أن أعود لاحقًا؟"
"أُخ!"
تقيأ فانيتاس، قابضًا على حافة المغسلة. تلطخت الدماء السطح الأبيض.
"تشه."
طقطق بلسانه بإحباط، وهو يحدق في الفوضى بعبوس عميق.
علم أن جسده كان يفشل. كل يوم، كان يشعر بالضعف، وكثيرًا ما كان يشعر بالدوار.
ومع ذلك، استمر في المضي قدمًا، يومًا بعد يوم.
مسح فمه، اعتدل ونظر في المرآة. وجهه الشاحب وعيناه المتعبتان حدقتا به.
"سأكون بخير."
منذ أن اكتشف علاقة فانيتاس أستريا بوفاة الملكة الإمبراطورية، جوليا، ظل شعور بعدم الارتياح في ذهنه.
كان ذلك بسبب شظايا الذكريات التي لم تكن تخصه.
فانيتاس أستريا يقتل فانيسا ببرودة في ذلك اليوم.
"أُخ...!"
تقيأ مرة أخرى، غير قادر على تحمل الغثيان الذي شعر به بعد الآن.
بعد أن تقيأ بضع مرات أخرى، غسل فانيتاس فمه وخرج من الحمام. اتجه إلى زاوية، فلاحظ مارغريت تحدق من النافذة.
التفتت عندما لاحظته.
"آه، فانيتاس. أعني—الأستاذ."
"مرحباً،" حيّاها عرضًا، وكأنه لم يكن يعاني منذ لحظات قليلة. "ماذا تفعلين هنا؟ كيف تسير محاضراتك؟"
"إنها بخير. أعتقد أنني تأقلمت تمامًا،" قالت مارغريت بابتسامة. "جئت هنا لإحضار بعض التقارير. ماذا عنك، أيها الأستاذ؟ تبدو شاحبًا قليلاً...."
ألقت مارغريت نظرة من زاوية عينها.
"أنا بخير،" قال فانيتاس. "مجرد آلام المعدة خفيفة."
"هل هذا صحيح؟" عبست مارغريت. "يجب أن تجرب شاي الزنجبيل مع قليل من العسل. إنه يعمل العجائب للهضم وآلام المعدة."
"شاي الزنجبيل؟"
"نعم. سهل التحضير، وقد يساعد. هل تريدني أن أحضر لك بعضًا منه لاحقًا؟"
"سأتدبر الأمر. لكن شكرًا على الاقتراح."
أومأت مارغريت. "حسنًا، ولكن إذا لم تتحسن حالتك، يجب أن ترى طبيبًا بشأن ذلك."
"سأضع ذلك في اعتباري،" قال فانيتاس، مستديرًا للمغادرة.
بمجرد أن خطى فانيتاس بضع خطوات، توقف. شيء ما انتاب ذهنه.
على الرغم من أن السرطان لديه لم يكن من النوع التقليدي، إلا أنه تذكر قراءته عن الفوائد المحتملة للزنجبيل في تقليل الالتهاب ومكافحة الخلايا السرطانية.
كان بعيدًا عن كونه علاجًا، لكنه كان يمتلك خصائص قد تخفف الأعراض أو تبطئ التقدم.
لم يجرب هذا العلاج من قبل. لقد جرب علاجات أخرى، وإذا كان شاي الزنجبيل يساعد ولو قليلاً، فكان الأمر يستحق المحاولة.
"عند التفكير مرة أخرى، لا أمانع في تجربته إذا كنتِ تعرضين ذلك."
رمشت مارغريت في دهشة قبل أن تبتسم.
"بالطبع. سأحضره إلى مكتبي لاحقًا."
"شكرًا،" قال، قبل أن يتجه عبر الردهة ويدخل مكتبه.
جلس فانيتاس إلى مكتبه، وسحب كومة من الوثائق. لم تكن كارّينا موجودة. كانت مشغولة بمساعدة روزيلين على الانتقال إلى مكانها الجديد.
بدأ في صياغة محاضرته ليوم الأربعاء.
مر الوقت دون أن يلاحظ، حتى قاطع صمت الطرق على الباب.
طرق— طرق.
رفع فانيتاس رأسه. "تفضل."
دخلت مارغريت، وهي تحمل ترمسًا صغيرًا.
"لقد أحضرت الشاي،" قالت، ووضعته على مكتبه. "اشربه وهو دافئ."
"لم يكن عليكِ الإسراع."
"لا مشكلة. جربه. إذا لم يساعد، أخبرني."
التقط الترمس واحتسى رشفة. استقرت حرارة الزنجبيل وحرارته الخفيفة في معدته.
أغمض عينيه للحظات. بدأ الغثيان الذي كان يتجاهله لساعات يتلاشى، وشعر بأن تنفسه أصبح أكثر سلاسة.
"...مفاجئ وفعال."
"حقًا؟" تألقت عينا مارغريت. "هذا رائع."
وضع فانيتاس الكوب ونظر إليها.
مارغريت.
فارسة عظيمة ستواجه الخيانة يومًا ما، وترى نظامها يتفكك، وتسقط في اليأس.
الاكتئاب والمرض سيستهلكانها إذا سارت الأحداث كما حدث في سرد اللعبة.
أراد مساعدتها—ليس من باب اللطف، بل لأن مارغريت ستكون حليفة لا تقدر بثمن في المستقبل.
على الرغم من أن كشف الخائن سيكون صعبًا.
'لا، ربما هناك طريقة...'
لم يكن متأكدًا مما إذا كان سينجح، لكنه كان يستحق المحاولة. ذلك الشخص... سيثور بالتأكيد.
"مارغريت."
"نعم؟ هل تحتاج إلى المزيد من الشاي؟"
"لا،" هز فانيتاس رأسه. "هل أنتِ متفرغة الآن؟"
"آه؟" رمشت مارغريت. "لدي محاضرة في 4:30. لماذا؟"
"هل تودين أن تلعبي League of Spirits؟"
تألقت عينا مارغريت باهتمام. علم فانيتاس أنها استمتعت باللعبة، حتى لو لم تكن ماهرة فيها بشكل خاص.
"أعتقد أنني أستطيع اللعب،" قالت مارغريت بابتسامة. "مع ذلك، هذا غير متوقع. لم تلعب هذه اللعبة مع أحد من قبل."
"لقد أعجبتني خلال فترة انفصالنا."
"فترة انفصالنا..." تمتمت مارغريت، ربما فاجأتها الكلمات.
"هل نبدأ؟"
أومأت مارغريت بحماس. "حسنًا، لكن لا تلمني إذا خسرت."
سحب فانيتاس صندوق League of Spirits من الخزانة ووضعه على المكتب. لقد لعب هذه اللعبة مرات عديدة مع كارّينا خلال وقت فراغهم.
بينما تم سحب البطاقات وبدأت اللعبة، بدأ فانيتاس محادثة.
"نظام الحملة الصليبية الخاص بك،" قال، واضعًا بطاقة. "هل أخذت تحذيري على محمل الجد؟"
"تحذير؟" رمشت مارغريت ووضعت بطاقتها.
ثم تذكرت.
"آه... هل يمكننا ألا نتحدث عن ذلك؟"
"آسف،" قال فانيتاس بهدوء وهو يهاجم وحدتها.
"لا أعرف ما إذا كنت تمزح أم لا في ذلك الوقت،" تابعت مارغريت، وهي تدافع عن وحدتها. "لكن لا يوجد خونة داخل نظامي."
أومأ فانيتاس ودفع هجومها المضاد.
"هل كنتِ تزورينهم؟"
"نعم،" أومأت مارغريت مرة أخرى، مهاجمةً بهجوم مضاد. "ما زلت أشرف على تدريبهم كلما سنحت لي الفرصة. إنهم مستقلون تمامًا في الواقع."
أومأ فانيتاس مرة أخرى، وسحب بطاقة.
"كليفيوس، أليس كذلك؟" سأل، واضعًا بطاقة أخرى. "قائدك الثاني. يبدو قادرًا تمامًا."
"نعم،" قالت مارغريت، وهي تسحب بطاقة. "إنه من يدير الأمور أثناء غيابي. أنا أقدره."
"هل هذا صحيح؟"
استمرت اللعبة وهما يتحدثان.
في النهاية، فاز فانيتاس.
"...أنت أيضًا؟" تمتمت مارغريت، وهي تحدق في اللوحة.
"كانت مباراة جيدة."
عبست مارغريت شفتاها، مثبتة عينيها على اللوحة، قبل أن تتنهد وتومئ بالهزيمة.
لاحظ فانيتاس رد فعلها، فاقترح، "هل تريدين أن نلعب مرة أخرى؟"
تألقت عينا مارغريت. "نعم، من فضلك. لن أخسر هذه المرة."
ضحك فانيتاس. هذه هي مارغريت التي تذكرها من اللعبة، دائمًا تنافسية في كل ما تفعله.
تم خلط البطاقات، وبدأت المباراة الثانية.
"في الماضي،" بدأ فانيتاس. "كيف كنتُ؟"
"آه؟" رمشت مارغريت، فوجئت بالسؤال المفاجئ. "حسنًا... كنت صارمًا وباردًا. على الأقل، هكذا يراكِ الآخرون."
"الآخرون؟" وضع فانيتاس بطاقة على الطاولة. "ماذا عنكِ؟ ماذا كنتِ تعتقدين؟"
"بالنسبة لي، كنتَ تبدو غالبًا... حزينًا. وكأنك تخفي ذلك خلف مظهرك البارد. كان يبدو أنك تخبئ شيئًا ما."
لم يرد فانيتاس على الفور، وبدلاً من ذلك سحب بطاقة أخرى.
"حزين، ها؟"
"ربما من الجرأة أن أقول ذلك، لكن هكذا رأيتك. لم أكرهك أبدًا في الواقع."
"ماذا عن الآن؟" سأل. "ماذا تظنين بي الآن؟"
تشتت نظر مارغريت إلى لوح اللعبة وكأنها غارقة في التفكير. لم ترد على الفور.
أخيرًا، تحدثت. "لقد تغيرت....."
ترددت، وتلاشى كلامها قبل أن تهز رأسها.
"لا، التغيير ليس الكلمة الصحيحة. الأمر أشبه... بأنك عدت. إلى ذاتك الأصغر سنًا. مثل—"
توقفت في منتصف الجملة وأعطت ابتسامة صغيرة.
"لا يهم."
أثار فضول فانيتاس، لكنه لم يضغط عليها. بدلاً من ذلك، لعب ورقته التالية.
"دورك."
في النهاية، خسرت مارغريت مرة أخرى.
"...لن أفوز أبدًا،" قالت، قبل أن تسقط على المكتب.
كان يوم الزيارة. دخل سيلاس مستشفى الأمراض العقلية وجلس قبالة أخته.
"أروين."
نظرت إليه. بدا تعبيرها أجوفًا مع مسحة من جنون الارتياب. لم ترد، بل حدقت وحسب.
"ستحصلين على العدالة التي تستحقينها. سأتأكد من ذلك."
انحنى إلى الأمام، صوته أكثر برودة من ذي قبل.
"سأفضحه. في أضعف لحظاته، سأجعله يدرك حقيقة أفعاله. ليس عليكِ أن تعاني وحدكِ، أروين. سأدمر فانيتاس أستريا."
"..."
لم تتفاعل أروين في البداية. ولكن في اللحظة التي غادر فيها اسم "فانيتاس أستريا" شفتيه، تغير تعبيرها الجامد.
اتسعت عيناها، وبدأت الدموع تتساقط بصمت وهي تحدق به.
عبس سيلاس، وتجعد وجهه في نظرة اشمئزاز وهو يراقبها.
"حتى الآن، ما زلتِ حمقاء،" تمتم.