الفصل 74: تسوية الأمور [2]
________________________________________
عادت شارلوت إلى المنزل وطرقت باب رئيس عائلة أستريا.
طرق— طرق.
——تفضلي بالدخول.
تدفق صوت فانيتاس الهادئ من الغرفة. دخلت شارلوت إلى الداخل.
"شارلوت؟ ماذا تفعلين هنا؟"
رفع فانيتاس، الذي كان جالسًا على مكتبه يخط على ورقة، رأسه بدهشة.
"الساحر الأعظم—أحم." استدركت شارلوت نفسها. "فانيتاس، سمعت أنك كنت على وشك المغادرة في مهمة عمل اليوم."
"نعم؟ وماذا في ذلك؟"
على الرغم من إقامتها في سكن الجامعة، ظلت شارلوت على اتصال بخادمات عائلة أستريا. كن قد أخبرنها عن رحلة عمل رئيس العائلة، فانيتاس، القادمة.
كانت هذه رحلته الثالثة منذ توليه شؤون العائلة.
ازداد فضول شارلوت. كان الساحر الأعظم زين معروفًا بذوقه الرفيع في النبيذ واستثمر بكثافة في تجارة النبيذ.
بعد وفاته، تلاشت العلامة التجارية في السنوات التالية.
اعتقدت شارلوت أن هذه يمكن أن تكون فرصة للتعلم. لطالما أرادت الانخراط في شؤون عائلة أستريا لكنها لم تتمكن من ذلك بسبب علاقتها المتوترة مع أخيها.
بدت هذه الفرصة مثالية.
"هل يسمح لي بمرافقتك؟"
"تريدين المجيء معي؟ لماذا؟"
"اعتقدت أنها قد تكون تجربة تعليمية جيدة. أريد أن أفهم المزيد عن أعمال العائلة. وحسناً…. أعتقد أن الوقت قد حان لأبدأ بالمساهمة."
استند فانيتاس إلى الخلف في كرسيه، ودرسها للحظة قبل أن يومئ برأسه.
"حسناً."
"شكرًا لك، فانيتاس! لن أخيب ظنك."
أجاب فانيتاس: "إنه ليس شيئًا مميزًا للغاية. هناك مزرعة عنب معروضة للبيع، وقد وجدت بالفعل من يهتم بتوريدها."
عائلة غامبينو.
على الرغم من كونها منظمة مافيا، إلا أنها كانت معروفة في الدوائر الأرستقراطية بعلامتها التجارية الناجحة للنبيذ، غامبينو.
بينما كان فانيتاس ينأى بنفسه عن العالم السفلي، اعتقد أنه من الحكمة الحفاظ على بعض العلاقات.
كانت عائلة غامبينو واحدة منها. ومن الملائم، أن فانيتاس الأصلي لم ينضم رسميًا أبدًا إلى العائلة، لكنه حافظ على علاقة إيجابية معهم.
"مزرعة عنب…." تمتمت شارلوت.
ألقى فانيتاس نظرة عليها. "هل هناك خطأ ما؟"
"آه، لا—لا شيء. فقط غير متوقع."
قال فانيتاس: "حسناً. سألتقي بالمالكة حوالي الساعة 5:00. عودي إلى الجامعة الآن واستعدي."
أومأت شارلوت برأسها. "مفهوم."
كانت مزرعة العنب معروضة للبيع، لكن كل مشترٍ مهتم انسحب في ظروف غامضة.
كان لدى فانيتاس فكرة تقريبية عن الوضع من تحقيقاته وشهادات الشهود.
ومع ذلك، لكشف الحقيقة، كان عليه أن يرى الأمر بنفسه.
علاوة على ذلك، رأى أنها فرصة جيدة، خاصة مع السعر المخفض.
حتى لو تبين أن الأرض ذات تربة غير خصبة، فقد كان مستعدًا لاتخاذ جميع الخطوات اللازمة لإنجاحها.
وإذا كانت الوحوش هي المشكلة، فسيتعامل معهم شخصيًا.
مهما كلف الأمر، كان عازمًا على تأمين تلك الأرض.
"واو~! لقد تحسنتِ، أيتها الفارسة العظيمة!"
"هل فعلت؟ هيهي~"
داخل مقر نظام الحملة الصليبية، بقيادة مارغريت، كان الجو متواضعًا.
كان المكان بسيطًا، مصنوعًا من الخشب العادي والمفروشات العملية. جلست مارغريت على الطاولة المستديرة تلعب League of Spirits مع إحدى صليبياتها، جوهانا.
بالطبع، كانت مارغريت قد خسرت للتو اللعبة.
"لا، حقًا…. واو~ كيف أصبحتِ بهذه البراعة في ثلاثة أسابيع فقط؟!"
"هذا لا يبدو كإطراء…." قطبت مارغريت، وهي تخلط الأوراق لجولة أخرى.
"إنه كذلك!" ابتسمت جوهانا. "أنتِ تتعلمين بسرعة. قريبًا، قد تتغلبين عليّ حتى."
رفعت مارغريت حاجبها. تتعلم بسرعة؟ كانت تلعب منذ عام. إذا كان هذا هو "التعلم السريع"، فإنه بالتأكيد يبدو إهانة.
"هل هذا صحيح…." قالت بنبرة فاترة.
"نعم! هل هذا كل ما كنتِ تفعلينه في برج جامعي؟" سخرت جوهانا، وعلى وجهها ابتسامة ماكرة.
"....هذا وقح." قطبت مارغريت مرة أخرى، واضعة المجموعة جانبًا. "أقدم محاضراتي جيدًا. الطلاب يحبونني، كما تعلمين."
"أوه، أنا متأكدة من ذلك. ولكن هل تقومين بتدريسهم أم أنكِ فقط تلعبين الورق طوال اليوم؟"
"مرحباً!" عبست مارغريت. "ألعب فقط خلال فترات الاستراحة. بالإضافة إلى ذلك، League of Spirits هي لعبة استراتيجية. إنها…. تعليمية."
"أوه؟ لكي تتحسني بهذا القدر، يجب أن يكون الشخص الذي يعلمكِ استثنائيًا. من هو؟"
"فانيتاس فقط."
"آه…؟"
"كح! كح…!"
في اللحظة التي غادر فيها اسم فانيتاس فم مارغريت، حول كل شخص في الغرفة انتباهه بهدوء إلى كليفيوس، الذي كان يختنق بماءه.
كانوا قد انتهوا للتو من تدريبهم واعتقدوا أن يأخذوا استراحة قصيرة.
"فانيتاس… ليس هذا فانيتاس، أليس كذلك؟" سأل كليفيوس.
"ماذا تقصد؟ لا يوجد سوى فانيتاس واحد،" قالت مارغريت، متجاهلة سؤاله بينما بدأت جولة أخرى مع جوهانا.
"...."
"أيتها الفارسة العظيمة،" بدأ كليفيوس. "هذا الشخص…"
تلاشت كلماته، لكن نظرة عينيه كانت كافية للتعبير. تغير جو الغرفة. تنهدت مارغريت بعمق، ووضعت أوراقها جانبًا.
قالت: "يا رفاق، إنه ليس بهذا السوء. لقد تفاعلنا كثيرًا، وبصراحة…. لقد اختلف الآن."
كلماتها لم تفعل شيئًا لتخفيف قلق الغرفة.
أدركت مارغريت قلقهم. كان نظام الحملة الصليبية الخاص بها دائمًا مفرطًا في حمايتها، خاصة بالنظر إلى تاريخها في كونها خرقاء وكثيرًا ما تقع ضحية للاحتيال والصفقات السيئة.
ولكن عندما يتعلق الأمر بفانيتاس، كان الأمر مختلفًا.
بالنسبة لهم، كانوا يعلمون أنه قد آذاها في الماضي.
تابعت قائلة: "انظروا، أعلم أنكم لا تثقون به، لكنه كان يساعدني. إنه…. ليس كما كان من قبل."
عبس كليفيوس. "مع كل الاحترام، أيتها الفارسة العظيمة، الناس لا يتغيرون بهذه السهولة. خاصة شخص مثله. أنا فقط أقول…. قد يؤذيكِ مرة أخرى بطريقة ما."
وضعت مارغريت أوراقها، وعبست في المقابل.
"كليفيوس، هذا أمر شخصي يخصني. أقدر قلقك، لكنني لا أرى لماذا يزعجك بهذا القدر."
خفض كليفيوس رأسه بينما تدلت كتفاه. التزم الصمت.
تنهدت مارغريت، مستندة إلى الخلف في كرسيها.
لم تستطع أن تفهم سبب رد فعله بهذه الطريقة. في الماضي، كان نظام الحملة الصليبية الخاص بها دائمًا يحميها، لكن هذا بدا مختلفًا. لم يبدُ الآخرون منزعجين بهذا القدر، فقط كليفيوس.
ومع ذلك، بصفتها قائدته الثانية، أدركت إحساسه بالواجب والمسؤولية.
غيرت مارغريت الموضوع والتفتت إلى جوهانا.
"الآن، يا جوهانا، هل ستلعبين، أم سنجلس هنا طوال اليوم؟"
ضحكت جوهانا بتوتر ووضعت بطاقتها. "آه، نعم، بالطبع. دوري."
خفت المزاج قليلاً، على الرغم من أن كليفيوس ظل صامتًا. ألقى مارغريت نظرة عليه من زاوية عينها، على أمل أن يترك الأمر في النهاية.
"...."
عائلة غامبينو.
وقف فانيتاس في مكتب دون فيتشنزو غامبينو، رئيس عائلة مافيا غامبينو.
"إنه اقتراح مثير للاهتمام، اللورد أستريا،" قال فيتشنزو، واضعًا العقد الذي قدمه فانيتاس. "أنت تعرض توريد العنب لعملنا في صناعة النبيذ، ولكن هناك بعض الأمور التي يجب معالجتها أولاً."
"بالطبع، دون فيتشنزو."
استند فيتشنزو إلى الخلف في كرسيه، وشبك يديه.
"أولاً، جودة العنب. نحن معروفون بإنتاج أجود أنواع النبيذ فقط. سأحتاج إلى فحص مزرعة العنب وتذوق عينة من مخزونك."
أومأ فانيتاس. "مفهوم. ومع ذلك، مزرعة العنب ليست بحوزتي بعد. المفاوضات مستمرة، لكني واثق من أنها ستُستكمل قريبًا."
"وهل تتوقع منا مساعدتك في تأمينها؟"
"ليس بشكل مباشر،" قال فانيتاس. "لكن تحسبًا، يمكن لسمعتكم أن تسهم كثيرًا في تسريع الصفقة. من المرجح أن يشعر البائع بثقة أكبر بمعرفة أن عائلة غامبينو متورطة."
"هاه،" ضحك فيتشنزو. "بالطبع، افعل ما تراه مناسبًا. لقد كنت شريكًا لنا لفترة طويلة. يمكن لعائلة غامبينو أن تفعل هذا القدر من أجلك."
"بمجرد الاستحواذ على مزرعة العنب، سأرتب لتسليم عينات. إذا استوفت معاييركم، يمكننا المضي قدمًا."
استند فيتشنزو إلى الخلف في كرسيه. "في الواقع، حتى لو تبين أن مزرعة العنب ذات جودة متوسطة…."
توقف فيتشنزو، وكأنه يفكر في شيء مهم.
"يمكن للصفقة أن تستمر بشرط واحد."
رفع فانيتاس حاجبه. "ما هو الشرط؟"
"ابنتي ستعود من الخارج قريبًا. بالنظر إلى سمعة عائلتنا، لا بد أن يكون هناك اهتمام غير مرغوب فيه، خاصة من العائلات المنافسة. لا أحتاج منك المساعدة مباشرة، لكنني أحتاج شيئًا منك."
أومأ فانيتاس برأسه، مشيرًا له بالمتابعة.
"ممر فيرامون،" قال فيتشنزو. "أحتاج منك فتحه مرة أخرى. إذا استطاعت السفر عبره، فسيضمن سلامتها أثناء عودتها."
أمال فانيتاس رأسه قليلاً، وهو يفكر.
كان ممر فيرامون طريقًا منعزلاً تمتلكه عائلة أستريا. في الماضي، سمح فانيتاس الأصلي لعائلة غامبينو باستخدامه لتهريب البضائع، مما عزز شراكتهما.
"مفهوم. سأقوم بالترتيبات اللازمة،" أعلن فانيتاس.
كما أُعلن، كانت مزرعة العنب مغطاة بضباب كثيف. كانت تقع في الريف الغربي لإمبراطورية إيثريون، وبعيدة عن العاصمة والمناطق الحضرية التجارية الأخرى داخل الإمبراطورية.
اقترب فانيتاس وشارلوت من المالكة، وهي امرأة مسنة ذات وجه مجعد. حيتهم بانحناءة مهذبة.
"يا سيدي، يا سيدتي. مرحبًا بكم في مزرعة العنب."
أومأ فانيتاس. "نحن هنا لمناقشة العقار. هل لي أن أستفسر عن مشاكل مزرعة العنب؟"
"بالطبع، اللورد أستريا. التربة هنا خُصبت بشكل استثنائي بمسحوق سحري منذ زمن بعيد. إنها غنية ومثالية لزراعة العنب من أجود الأنواع. هذا ما يمكنني ضمانه."
"إذن لماذا لم تُبع مزرعة العنب؟" سألت شارلوت.
تلاشت ابتسامة المرأة قليلاً، وتغيرت نبرتها. "هناك مشكلة باقية. الأشباح."
"أشباح؟" ارتفعت حواجبه فانيتاس.
"...!"
عند ذكر الأشباح، ارتجفت شارلوت بشكل واضح. ألقى فانيتاس نظرة سريعة عليها قبل أن يعيد انتباهه إلى المرأة المسنة.
كانت الأشباح، في جوهرها، كيانات مشابهة للأرواح، لكن ذات طبيعة أكثر قتامة. ببساطة، كانت الأشباح تعادل البشر الذين تحولوا إلى سحرة ظلام فاسدين.
"هل اتخذتم إجراءات لمعالجة هذا؟" سأل فانيتاس.
أومأت برأسها. "نعم. طقوس التطهير، طرد الأرواح الشريرة، وحتى استئجار سحرة للتحقيق. لكن لا شيء قد نجح. الأرواح هنا مضطربة للغاية."
"هل هذا صحيح؟"
"أم…." سحبت شارلوت كمه.
"ماذا هناك يا شارلوت؟"
"....أعتقد أنني سأنتظر بجانب السيارة."
"هاه؟"
من وضعيتها وتعبيرها القلق، كان واضحًا أن شارلوت كانت خائفة. كان رد فعلها ساخرًا، نظرًا لبراعتها في سحر الأرواح.
قال فانيتاس: "ستواجهين تحديات فريدة في المستقبل. وهذا واحد منها فقط. ألم تقولي إنكِ أردتِ المساهمة في العائلة؟"
"...."
ترددت شارلوت قبل أن تزفر تنهيدة وتومئ برأسها.
ضحك فانيتاس وربت على شعرها. "لا تقلقي، سأحميكِ."
رمشت شارلوت، متفاجئة من هذه اللفتة غير المتوقعة. ربما، هذه الكلمات، القادمة من فانيتاس، بدت غير مألوفة. لكن في أعماقها، كانت تدرك.
لم يكن فانيتاس نفسه الذي عرفته من قبل.
عاد فانيتاس ليلتفت إلى المرأة المسنة.
"بغض النظر عن الأشباح، كل شيء آخر يبدو واعدًا. دعنا نناقش الشروط."
"بالطبع، اللورد أستريا. أنا على استعداد لتقديم مزرعة العنب بسعر مخفض، مع الأخذ في الاعتبار المشكلة العالقة. لقد سئمت من محاولة حلها بنفسي."
"عرض معقول، لكنني سأحتاج إلى ملكية كاملة للأرض، بما في ذلك أي ممرات تحت الأرض أو أقسام غير مستخدمة. بالإضافة إلى ذلك، سأحتاج إلى الوصول إلى أي سجلات تاريخية أو معلومات بخصوص العقار."
"يمكن ترتيب ذلك. مزرعة العنب لها تاريخ غني، على الرغم من أنني أخشى أن الكثير منه ينطوي على الشائعات والخرافات."
قال فانيتاس: "حسناً. سأفحص الأرض بمزيد من التفصيل. في هذه الأثناء، سأؤمن دفعة مقدمة."
"آه؟" رمشت شارلوت. "ستفعلها بنفسك؟"
"لماذا لا؟ ليس وكأن الأشباح تستطيع إيذائي."
عبست شارلوت. "ومع ذلك، ألا ينبغي أن تحضر شخصًا معك؟ هذا ليس آمنًا."
"لقد واجهت أسوأ من ذلك. بالإضافة إلى ذلك، سيساعدني هذا على فهم الوضع بشكل أفضل."
ترددت المرأة المسنة. "اللورد أستريا، إذا كنت مصرًا على الذهاب، أقترح البدء بالقرب من مصنع النبيذ القديم. هناك حيث تم الإبلاغ عن معظم الاضطرابات."
"سجلت ذلك." عدّل فانيتاس معطفه وبدأ يسير في الاتجاه الذي أشارت إليه المرأة. "شارلوت، ابقي هنا. إذا حدث أي شيء، لا تتبعي."
"ماذا؟ ستتركني ورائي؟!"
"أنتِ لا تريدين الذهاب، أليس كذلك؟"
بدأت شارلوت، "أنا—آه!"، لكن كلماتها انقطعت عندما احتك شيء بساقها.
قفزت، وصاحت وهي تهرع إلى فانيتاس، متمسكة بذراعه.
——هاو!
كلب حرك ذيله ببراءة عند قدميها.
وضع فانيتاس يده بلطف على رأسها، وقال: "أعتقد أنكِ ستكونين أكثر أمانًا معي."
"لم أكن خائفة!"
ضحكت المرأة المسنة بهدوء. "هذا شادو. إنه يحرس مزرعة العنب. إنه غير مؤذٍ إلا إذا تم استفزازه."
——هاو!
هز الكلب ذيله مرة أخرى، ناظرًا إلى شارلوت.
التفتت المرأة المسنة إليهما. "سأقودكما إلى مصنع النبيذ القديم."
"مفهوم،" أجاب فانيتاس بإيماءة. مشيت المرأة المسنة للأمام، لتتصدر الطريق.
عندما بدأت في التحرك، نظرت شارلوت إلى المرأة، ثم اقتربت من فانيتاس وهمست شيئًا.
ارتفعت حواجب فانيتاس قليلاً، لكنه لم يتفاجأ على الإطلاق.
"هل هذا صحيح؟" تمتم.
حول نظره لفترة وجيزة إلى المرأة المسنة، ثم أومأ لشارلوت.
لاصقة بأخيها الأكبر، تبعت شارلوت فانيتاس الذي سار بخطى ثابتة خلف المرأة المسنة نحو مصنع النبيذ القديم.
"هييك—!"
صاحت شارلوت فجأة، ممسكة بذراع فانيتاس بإحكام.
توقف فانيتاس، ناظرًا إليها.
"...."
كان مجرد العشب يحتك بساقها.