الفصل 78: حجاب كسوري [3]
________________________________________
"تشارلز،" قال فانيتاس، جالسًا قبالة تشارلز روزاموند. "هل أنت على دراية بأنشطة والدك؟"
"أبي؟ لا، يا عمي. ماذا فعل؟"
لقد حافظ فانيتاس الأصلي على علاقة وثيقة مع عائلة روزاموند.
قبل حوالي عام، عندما كانت عائلة روزاموند على وشك الإفلاس، كان فانيتاس هو من أنقذهم.
بسبب تعاليم والده، كان تشارلز يكن احترامًا كبيرًا لاسم أستريا.
"أنت تعلم ما حدث له خلال المؤتمر، أليس كذلك؟"
"....نعم."
لقد كانت فضيحة كبيرة.
واجه برج جامعي رد فعل عنيفًا كبيرًا، لكن الضجة خفت إلى حد ما عندما كشفت المديرة إلسا عن حوادث مماثلة في تاريخ أبراج جامعية أخرى.
لكن على الرغم من الحقائق التي قدمها فانيتاس، بقي تشارلز هادئًا.
"كما هو متوقع."
هذا الفتى....
"والدك،" قال فانيتاس.
"...."
"أنت تكرهه، أليس كذلك؟"
"...."
رأى فانيتاس في ذلك فرصة.
"لماذا لا أقترح عليك صفقة، يا تشارلز؟"
طقطقة—
أعادت نقرة المسدس الناعمة كلود إلى الواقع.
حدق في الرجل الذي اعتبره ولي نعمته، وهو يحمل الآن مسدسًا مصوبًا نحو مؤخرة رأس الشخص الوحيد الذي يعني له كل شيء.
"أستاذ،" قال وصوته مشوه. "ماذا تفعل؟"
"يمكنني أن أقول الشيء نفسه عنك،" قال فانيتاس، وهو يحدق به بتلك الحدقتان الجمشتيتان الثاقبتان. "ماذا تفعل؟"
"أبي… أرجوك، توقف عن هذا…." انقطع صوت تشارلز.
"...."
ارتعش يد كلود، متراجعًا دون وعي عن ظهر روزيلين، على بعد بضع بوصات فقط من إطلاق السحر لاختراق قلبها. لكن شفرة مارغريت بقيت ثابتة على رقبته.
عبر الزجاج المتشقق المتناثر على الأرض، رأى كلود انعكاسه.
"...."
كان وجهه يكاد يكون غير معروف — ملتو ومحمر، مع عروق بارزة. تلطخت يداه بالدم، وبدا جسده منتفخًا بشكل غير طبيعي، وكأنه يتحول إلى شيء وحشي.
لم يكن هذا مشهدًا يريد لابنه أن يراه. ليس أبدًا.
"قف. توقف." أمر فانيتاس.
كان كلود على دراية. لم يكن مجرد أمر، بل أمر يحمل السلطة.
جالت عينا كلود بين ابنه، وفانيتاس، وشفرة مارغريت التي كانت تحوم على بعد بضع بوصات من رقبته.
كانت أفكاره فوضى عارمة. لم يكن قد فكر في ابنه حتى الآن — ليس حتى أحضره فانيتاس إلى هنا، مستخدمًا إياه كورقة ضغط.
رؤية الشخص الوحيد الذي وثق به وهو يوجه مسدسًا إلى رأس ابنه أشعل شيئًا عميقًا في داخله.
"أنزل المسدس! أستاذ!" صرخ كلود.
طقطقة—
نقر المسدس أكثر، كما لو كان تهديدًا.
"اقتل أي شخص، ولن أتردد في سحب الزناد. في كلتا الحالتين، ستخسر. النتيجة الوحيدة هنا هي عائلة ميتة."
"...."
كانت الحقيقة.
كان تشارلز هو الشخص الوحيد الذي تبقى لكلود. بعد انتحار زوجته المأساوي قبل سنوات، أصبح تشارلز عالمه كله.
ارتعشت يدا كلود، وتوهجت خيوط الطاقة المظلمة من حوله.
التقت عينا فانيتاس وعينا مارغريت. مرت إشارة صامتة بينهما. دون تردد، تحركت مارغريت، وأغلقت المسافة في لمح البصر.
سوووش——!
ضربت شفرتها بسرعة، مما أفقده توازنه. قامت بتقييده بسرعة، وشلَّت ذراعيه بينما كان يتقلب ويقاوم.
في نفس اللحظة، دفع فانيتاس تشارلز إلى الأرض بركلة. وبقي المسدس في يده مصوبًا مباشرة نحو مؤخرة رأس تشارلز.
"لماذا لا تزال تقاوم؟ هل أنت غبي؟" قال فانيتاس ببرود، وعيناه مثبتتان على كلود، الذي كان يكافح دون استخدام السحر.
انعكست الأدوار. انقلب وضع الرهائن ضد كلود. الآن، كان هو من يتلقى الهجوم.
"...."
كان تنفس كلود غير منتظم بينما ارتخى جسده تحت قبضة مارغريت. اختفت بقايا الطاقة المظلمة المتوهجة من حوله تمامًا.
تحرك نظام الحملة الصليبية بسرعة، وقام بتأمين كلود بقيود المانا، مما أدى إلى قمع سحره بالكامل.
"أخرجوه من هنا،" أمرت مارغريت.
"نعم."
أومأ نيكولاس، مشيرًا لمجموعة من الفرسان لمرافقة كلود بعيدًا.
وفي هذه الأثناء، انتشر الفرسان والسحرة المتبقون من نظام الحملة الصليبية داخل البرج، بحثًا عن ناجين ورعاية الجرحى.
خفض فانيتاس مسدسه، ناظرًا إلى تشارلز، الذي كان لا يزال يرتعش على الأرض.
"انهض."
"لقد انتهى أمر والدك،" قال فانيتاس. "ما سيحدث بعد ذلك يعود إليك."
وفقًا لاتفاقهما، سيبقى كلود بلا شك محبوسًا إلى الأبد — على الأرجح في سجن إندكس. هذا يعني أن تشارلز سيرث منصب رئيس عائلة روزاموند بشكل طبيعي.
"...."
تم اقتياد كلود، مقيدًا ومكبوتًا، من جانبهم. توقف لفترة وجيزة بجانب فانيتاس.
لم يلتفت فانيتاس حتى لينظر إليه.
"أنت رجل مثير للشفقة، تدفع زوجتك للانتحار، والآن هذا."
"...."
نظر فانيتاس إلى تشارلز. ارتجف جسده بشكل واضح عند ذكر والدته. قبض الصبي قبضتيه، غير قادر على مواجهة نظرة والده.
"أنت—" زمجر كلود، لكنه لم يستطع فعل أي شيء في النهاية.
"حركوه،" أمر نيكولاس.
أطاع الفرسان، وسحبوا كلود إلى الأمام. لم يلتفت إلى الخلف وهو يُؤخذ بعيدًا.
شاهده فانيتاس وهو يذهب، ثم أعاد انتباهه إلى تشارلز.
"تذكر هذه اللحظة،" قال فانيتاس بهدوء. "هذا هو الإرث الذي تُرك لك. قرر بعناية ماذا ستفعل به. سأدعمك. لذا لا تضيع الفرصة."
تشارلز، شاب على وشك التخرج من مدرسة ثانوية سحرية مرموقة، مُنح عدة فرص من فانيتاس في المجال الأكاديمي.
بالإضافة إلى ذلك، وعد فانيتاس بدعمه ماليًا حتى يتمكن من الاعتماد على نفسه كرئيس لعائلة روزاموند.
ومع ذلك، كان هذا شيئًا لطالما أراده تشارلز.
فرصة للتحرر من والده. أب كان مدمنًا على الكحول ومسيئًا، ودفع زوجته للانتحار.
بطريقته الخاصة، حاول كلود التكفير عن ذنوبه عن طريق الاعتزاز بالابن الذي كان يحمل له استياءً عميقًا.
"أنا…." قبض تشارلز قبضتيه.
رفع رأسه إلى فانيتاس بتصميم.
"لن أضيعه، يا عمي."
"تنهد."
بعد الاستجواب، خرجت روزيلين من برج نظام الحملة الصليبية. رأت شخصًا جالسًا على مقعد قريب، يقرأ كتابًا. كان واضحًا أنه كان ينتظرها.
"أستاذ…."
نظر فانيتاس إلى الأعلى بينما هرعت روزيلين نحوه. توقفت أمامه، وهي تمسك بحافة تنورتها بعصبية.
"مرارًا وتكرارًا…." بدأت روزيلين، وهي تخفض رأسها ببطء. "لقد أنقذتني مرات عديدة، يا أستاذ. لا أستطيع حتى عد كم مرة احتجت فيها لمساعدتك."
"همم؟" أمال فانيتاس رأسه. "أنقذكِ؟ متى فعلت ذلك—"
"أستاذ،" قاطعت روزيلين، نبرتها مليئة بالعاطفة. "لا أعرف ماذا فعلت لأستحق مساعدتك. ليس لدي أي وسيلة لأرد لك الجميل أيضًا، ولكنني—"
"روزيلين."
"...."
تلاطمت أفكار روزيلين. ما هي دوافعه؟ ماذا يريد؟ كان هذا هو الأستاذ سيء السمعة قبل بضع سنوات فقط. ومع ذلك، بالنسبة لها، لم يكن سوى لطيف.
لم تستطع فهم ذلك.
تحركت عاطفة غريبة بداخلها — شيء لم تستطع تفسيره ولكنه جعلها تشعر بعدم الارتياح.
"لقد ساعدتكِ مرة من قبل. كان هذا الموقف مجرد مصادفة بحتة. لم أتدخل إلا بسبب ظروف كلود."
"آه…."
بالطبع. كان هذا منطقيًا. كان فانيتاس وكلود صديقين. ولكن على الرغم من تفسيره، لم تستطع روزيلين التخلص من شعور بأنها كان موجودًا لأجلها.
وهكذا، لم تستطع إلا أن تسأل السؤال الذي كان يدور في ذهنها.
"أستاذ، هل تعجبكِ أنا—"
"لقد رأيت موهبتكِ،" قاطع فانيتاس. "قبل أن أكون أستاذًا، أنا رئيس عائلتي. العلاقات مثلكِ قيمة. سمي ذلك استثمارًا."
أومأ برأسه، كما لو كان راضيًا عن اختياره للكلمات.
"نعم، هذا. استثمار. أنا أستثمر فيكِ، روزيلين."
"آه…."
رمشت روزيلين، متفاجئة بتفسيره الصريح.
"استثمار…" كررت، وهي تنظر إلى الأسفل.
لسبب ما، آلمتها الكلمة، على الرغم من أنها لم تستطع تحديد السبب.
وضع فانيتاس يده على كتفها، وقابل نظرتها القلقة.
"أنا أؤمن بكِ،" قال. "الآن بعد أن لم يعد هناك ما يعيقكِ، إذا أردتِ أن تردي لي الجميل، فأثبتي أن إيماني بكِ لم يكن في غير محله."
"...."
انقبض قلب روزيلين عند كلماته، وأومأت برأسها ببطء.
"سأفعل، يا أستاذ."
"جيد،" قال فانيتاس، وهو يبتعد. "الآن اذهبي. أعتقد أن لديكِ عملًا غير مكتمل في البرج."
تغيرت أفكار روزيلين. الاجتماع مع سيينا.
بعد الحادث، نُقلت سيينا إلى المستشفى على عجل. كانت إصاباتها خطيرة، لكنها تمكنت من النجاة.
إذا أرادت روزيلين حقًا أن ترد الجميل للأستاذ — لإثبات أنها تستحق إيمانه — فهذه كانت فرصتها.
الفرصة التي منحتها إياها سيينا كانت الخطوة الأولى نحو أن تصبح خيميائية مشهورة.
"كوني الخيميائية التي تصورتها لكِ،" قال فانيتاس.
"...."
خفق قلب روزيلين في صدرها. الخيميائية التي تصورها لها. تحدث وكأن لا شك في أنها تستطيع تحقيق هذا الإنجاز.
في تلك اللحظة، فهمت أخيرًا عدم الارتياح في صدرها كلما رأته. لماذا كانت غالبًا تشعر بالعصبية حوله ولماذا كان مواجهة نظراته دائمًا صراعًا.
لم يكن مجرد امتنان. كان مختلطًا به شعور آخر — عاطفة باقية تشد قلبها.
هيام.
"أستاذ، أنا—"
توقفت في منتصف الجملة، أدركت أن فانيتاس كان بالفعل يبتعد، ويختفي في وهج الليل.
"...."
نظرت روزيلين إلى الأسفل، وشعرت بوخز من خيبة الأمل. أدركت أن الاعتراف بمثل هذه المشاعر الآن، بينما لم تحقق سوى القليل، بدا غير مستحق.
جعلها الفكر تحمر خجلاً، واجتاحتها موجة من الإحباط. لو اعترفت، فمن المحتمل أن الأستاذ كان سيتجاهل الأمر تمامًا.
لسبب ما، لم تستطع تحمل فكرة ذلك.
قبضت يداها على قبضتين بينما ملأها شعور بالعزم.
أن تصبح شخصًا يستحق اعتراف الأستاذ — حتى لو كان مجرد حلم بعيد المنال — لم يبدُ أمرًا سيئًا إلى هذا الحد.
رفعت روزيلين رأسها، فقط لتجد أن فانيتاس قد اختفى منذ زمن طويل.
"نعم، يا أستاذ. لن أخيب ظنك."
"الآنسة شارلوت، مزرعة العنب قد تم تطهيرها وهي جاهزة للعمليات."
"حسنًا."
وقفت شارلوت على حافة مزرعة العنب التي استحوذت عليها عائلة أستريا مؤخرًا.
لقد كان مشروعًا تولته بنفسها، مقنعة فانيتاس بتركها تدير عمليات مزرعة العنب. في المقابل، وافق الأشقاء على تقسيم الأسهم.
تطهير مزرعة العنب من أشباحها كان مهمة شاقة. استغرقت وقتًا وجهدًا واستثمارًا ماليًا كبيرًا.
استأجرت شارلوت مطاردي أرواح محترفين، وباستخدام سحر الأرواح الخاص بها، عملت بلا كلل لإزالة الأشباح.
الآن، أصبحت مزرعة العنب جاهزة أخيرًا.
مشيت شارلوت على طول صفوف الكروم الخضراء، وتفحصت الأرض. بدت التربة خصبة، وشعر الجو بالسلام.
أعطاها فانيتاس احتياطات صارمة.
——لا تبتلعي أي شيء من مزرعة العنب. ولا حتى حبة عنب واحدة، شارلوت. أنا جاد في ذلك.
——اغسلي يديكِ جيدًا. في كل مرة. وعندما أقول جيدًا، أعني بماء التطهير. ليس مرة واحدة فقط. افعلي ذلك حتى تتأكدي من عدم وجود أي أثر للتلوث.
——إذا لم يكن ذلك ضروريًا، فبكل الوسائل، تجنبي الذهاب إلى مزرعة العنب مباشرة وناقشي الأمور مع العمال في مكان آخر.
لم يتوقف أخوها عند هذا الحد.
——إذا لم تكنِ بحاجة للتواجد هناك مباشرة، فلا تذهبي. تحدثي إلى العمال في مكان آخر. صحتك أهم من مزرعة العنب.
"تنهد."
تنهدت شارلوت عند تذكر ذلك. شعرت حمايته المفرطة بالغرابة نوعًا ما. ومع ذلك، أخذت شارلوت نصيحته على محمل الجد.
كانت مزرعة العنب قد تأثرت بمتلازمة تلوث الأوردة بالمانا، بعد كل شيء.
على الرغم من ذلك، قدم هذا الوضع ميزة غير عادية.
جعل التلوث التربة خصبة بشكل لا يصدق. وهذا بدوره أنتج عنبًا بجودة استثنائية.
الجزء الأكثر روعة هو أن هذه العنب لن يذبل طالما بقي غير محصود.
الجودة المذهلة للعنب تعني أن مزرعة العنب يمكن أن تكون مربحة للغاية — على الرغم من أنها مشروع محفوف بالمخاطر.
"أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم،" قالت، ويداها على خصرها.
*
بالعودة إلى برج جامعي، وضعت شارلوت أغراضها جانبًا وتوجهت إلى مركز دراسي. ركزت فورًا على حل اختبار فانيتاس.
مرت أربعة أيام منذ أن سلمها أخوها الاختبار، وشعرت شارلوت بأنها على وشك حله.
"مرحبًا،" نادى صوت مألوف. "لقد عدتِ، شارلوت."
نظرت إلى الأعلى لترى عزرا يقترب منها. لدهشتها، تذكر اسمها بالفعل بعد أربعة أيام من التعاون.
"مرحبًا،" قالت شارلوت. "كيف تسير الأمور من جانبك؟"
"لقد وجدته."
"آه؟!"
رفعت شارلوت رأسها بدهشة. التفتت لتجده جالسًا بجانبها مباشرة، مما جعلها تقفز قليلاً.
"...."
"أعرف أين قاعة الامتحانات."
خرخرة. خدش.
شرعت أستريد في الكتابة على دفتر يومياتها، محاولة فك شفرة الجزء الأول من الاختبار.
"هاااه…."
بتنهد، استندت إلى الخلف ونظرت إلى الجانب. وقعت عيناها على الأستاذ فانيتاس، الذي كان يركز على كتابة شيء في وثيقة.
"أستاذ."
"ماذا؟" أجاب فانيتاس، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليها.
الحقيقة، لم يكن فانيتاس يعرف لماذا كانت هنا.
كانت تظهر كل يوم في مكتبه بعد فترات الراحة، وتعمل بلا كلل على الاختبار.
هل كانت تأمل في تلميح؟ ربما بعض الشفقة التي ستدفعه لإعطائها الإجابة؟
ما الفائدة؟
لقد حاول إرسالها بعيدًا، لكن أستريد رفضت. حتى عندما هددها بنقاط الجزاء، قالت ببساطة، "لا أمانع."
بعد معرفة ما فعله فانيتاس الأصلي لعائلتها، اعتقد أنه من الأفضل أن يحافظ على مسافة.
لكن مهما حدث، لم تبتعد الفتاة، وكأنه معلمها المفضل.
"ماذا تكتب؟" سألت أستريد.
"ليس من شأنك. ركزي على مهمتك."
"...."
زمَّت أستريد شفتيها. بتنهد، أعادت انتباهها إلى دفتر يومياتها.
تك — توك.
ملأ صوت الساعة الغرفة بينما كانت أستريد تدون ملاحظاتها. بعد لحظات، وضع فانيتاس وثائقه جانبًا وكسر الصمت.
"إلى متى ستستمرين في هذا؟"
"....نعم؟" رفعت أستريد نظرها.
"لقد انتهيتِ بالفعل، أليس كذلك؟"
لاحظ فانيتاس ذلك في اليوم السابق. لقد أنهت أستريد الاختبار بالفعل، ومع ذلك استمرت في القدوم إلى مكتبه، متظاهرة بالعمل عليه.
ربما كانت تختبئ من شخص ما.
"ماذا تقصد؟" سألت أستريد بعصبية، وهي تنظر حولها.
وقف فانيتاس. "إذا كنتِ ستبقين هنا، أطفئي الأنوار عندما تنتهين. أنا مغادر."
"آه—انتظر! نعم، لقد انتهيت."
"إذن لماذا تتظاهرين؟"
"لا يهم ذلك، يا أستاذ،" قالت أستريد بسرعة، محاولة تغيير الموضوع.
دفعت دفتر يومياتها نحوه.
"هذه إجابتي. هل أنا محقة؟"
"لن أخبركِ."
عبست أستريد. "أعتقد أنها صحيحة على أي حال. هل سأحصل على مكافأة لكوني أول من يحلها؟"
"مكافأة؟ مثل ماذا؟ أنتِ غنية. لن أعطيكِ أي مال."
"لا، ليس ذلك…. لا يهم."
"أيضًا، أنتِ لستِ الأولى،" أضاف فانيتاس، وهو يمسك معطفه.
"آه؟" اتسعت عينا أستريد. "انتظر، إذن من—؟"
"من يدري؟" قال فانيتاس، وهو يتجه بالفعل نحو الباب. "على أي حال، لا تفعلي هذا مرة أخرى."
رمشت أستريد، مصدومة وهي تشاهده يغادر. كانت نبرته قاسية جدًا. لم يتحدث معها أحد بهذه الطريقة من قبل.
"...."
ثم مرة أخرى، لم يكن ذلك مفاجئًا. كان الأستاذ دائمًا صريحًا مع الآخرين.
ولكن مع ذلك.
"....لا اعتبار على الإطلاق؟"