الفصل 79: تحت المطر [1]
________________________________________
تَقْ تَقْ.
صوت سقوط المطر.
لم تكن كارينا تشعر بصحة جيدة منذ أيام. استمرت حمّاها مرتفعة، ورأسها يخفق بصداع مستمر، ولم يكن لديها شهية.
"آه... أنا أموت."
كانت روزيلين تتوقف لتطمئن عليها وتساعدها، ولكن مر يومان على آخر زيارة لها. بدت مشغولة.
طَقْ— طَقْ.
أخرجها طرْق مفاجئ على الباب من ذهولها. كانت أضعف من أن تنهض، فاسترخت أكثر على الأريكة.
بعد لحظات، جاء صوت مألوف من خلف الباب.
"كارينا، إنه أنا."
"....!"
تجمدت، متعرفة على الصوت على الفور. جمعت كارينا ما تبقى من قوتها، ونهضت مسرعة وتعثرت نحو الباب. فتحته بتردد.
"أستاذ...؟"
كان الأستاذ فانيتاس يقف هناك. على الرغم من الأمطار الغزيرة بالخارج، كان جافًا تمامًا.
"سمعت من روزيلين،" قال.
"أنت... لم يكن عليك المجيء إلى هنا،" أجابت بصوت أجش.
"خذي هذا."
ناولها حقيبة مليئة بدواء لحمّاها وطعام قابل لإعادة التسخين.
"آه..."
"لأنك اتبعتِ تعليماتي،" أضاف. "الآن، هل لي بالدخول؟ المطر لا يتوقف."
"لم أنظف... مكاني فوضوي."
"لماذا تعتقدين أنني هنا؟"
"آه."
ترددت كارينا. لم تكن ترغب في أن يرى ظروف معيشتها، ولكن مع الأمطار الغزيرة بالخارج، شعرت أنه ليس لديها خيار آخر.
"حسنًا..." تنحت كارينا جانبًا، سامحة له بالدخول.
دخل فانيتاس وألقى نظرة حول غرفة المعيشة المبعثرة. لم يبدُ منزعجًا من الفوضى على الإطلاق.
بدلًا من ذلك، وضع حقيبة الدواء والطعام على أقرب طاولة.
"لم يكن عليك المجيء حقًا،" قالت كارينا وهي تغلق الباب خلفه.
"هل تتكلمين كثيرًا هكذا عندما تكونين مريضة؟"
"....لا."
"جيد. إذن اجلسي واستريحي." استدار ومسح الغرفة بنظره. "سأعتني بهذا."
"انتظر، أستاذ، لا داعي لـ—"
"هل تريدين أن تتحسني أم لا؟"
"...."
تنهدت كارينا وعادت للجلوس على الأريكة، متعبة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الجدال. شاهدته وهو يبدأ في الترتيب، يكدس الأوراق ويزيل الأشياء المتناثرة من الأرض.
كانت أفكارها ضبابية. عادة، لم تكن لتسمح له بالتنظيف، ناهيك عن السماح له بالدخول.
بعد كل شيء، كان من الناحية الفنية رئيسها.
"ما زلتِ تدرسين حتى وأنتِ مريضة،" قال فانيتاس، وهو يرتب الأوراق المتناثرة. "بصراحة، فقط خذي قسطًا من الراحة."
"أحتاج على الأقل أن أواصل..."
دون أن ينظر إليها، أجاب فانيتاس.
"الناس يموتون كل يوم يا كارينا. أحيانًا من أمور لا يدركون خطورتها إلا بعد فوات الأوان. خذي كل مرض على محمل الجد، مهما بدا صغيرًا. لا تدري أبدًا."
"...."
رمشت كارينا، وقد فوجئت بكلماته. بقيت صامتة، غير متأكدة من كيفية الرد.
بينما كان فانيتاس ينظف، مسح الأسطح المبعثرة ولاحظ صورة موضوعة بالقرب من المرآة.
أظهرت الصورة كارينا شابة، تمسك بيدي والدتها، تبتسم ببريق.
"همم؟"
لفتت انتباهه. كان يعلم أن والدة كارينا توفيت منذ زمن طويل، لذلك لم يذكر ذلك. لكن شخصًا واحدًا كان غائبًا بشكل ملحوظ عن الصورة.
أصبح فضوليًا.
"هل أنتِ لستِ مقربة من والدكِ؟" سأل فانيتاس عرضًا.
نظرت كارينا، أدركت ما كان يشير إليه. "آه... لا، لم أنشأ معه."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم."
بينما استمر في الترتيب، سأل مرة أخرى، "كيف حال والدك؟ هل هو بخير هذه الأيام؟"
ترددت كارينا لحظة قبل الإجابة، "لقد استقر، لكن... ما زال في غيبوبة."
"أرى..."
أدرك أنه ما كان يجب أن يسأل. لم يكن هذا شيئًا توقعه.
لاحظت كارينا التغير الطفيف في تعبيره وابتسمت له ابتسامة مطمئنة.
"لا تقلق، أستاذ... لقد كنت أعتني بنفسي منذ أن أتذكر... لقد اعتدت على ذلك."
لم يرد فانيتاس. اكتفى بالإيماء. أغلقت كارينا عينيها ونامت بعد ذلك بفترة قصيرة.
عندما استيقظت، كانت الغرفة هادئة، وقد غادر الأستاذ. وقعت عيناها على الطاولة، حيث لفت انتباهها شيء غير متوقع.
"همم؟"
وعاء من الحساء كان موضوعًا بعناية على الطاولة. تحته، دائرة سحرية أبقته دافئًا، باستخدام صيغة اشتعال بسيطة. بجانب الحساء كانت توجد عدة عبوات من الدواء، مرتبة بترتيب.
ثم كانت هناك ملاحظة.
"...."
التقطتها ومسحتها بعينيها. كان خط اليد لا تشوبه شائبة كالعادة.
[كارينا،
∎ تناولي الحبة البيضاء أولًا مع الماء. انتظري ثلاثين دقيقة، ثم تناولي الكبسولة الزرقاء. كرري ذلك كل ست ساعات.
∎ الحساء يبقى دافئًا بالسحر. تناوليه ببطء. إذا لم تستطيعي إنهاءه الآن، سيبقى دافئًا لاحقًا.
∎ استريحي. لا دراسة. ركزي على التعافي.]
"...."
انحنت شفتا كارينا إلى ابتسامة ناعمة. بالنسبة لشخص بارد وبعيد مثل الأستاذ، بدت هذه اللفتات الصغيرة من الاهتمام مريحة بشكل غير متوقع.
في ليلة حجبت فيها الغيوم الكثيفة ضوء القمر، هطلت الأمطار بغزارة.
خلال الهطول، تدحرجت سيارة بسلاسة على طول الطريق. أضاءت مصابيحها الأمامية الطريق أمامها، كاشفة عن ممر مفتوح. ممر كان من المفترض أن يكون مغلقًا.
ممر فيرامون.
ملك عائلة أستريا، وكان جزءًا من مهمة عمل مهجورة منذ فترة طويلة.
بسبب موقعه السري وجغرافيته الملائمة، أصبح طريقًا خفيًا غالبًا ما تستخدمه عائلة غامبينو، مما أدى إلى ترتيب بينهما وبين عائلة أستريا.
"كم من الوقت حتى نصل؟"
"لا يزال هناك ست ساعات من الرحلة، الآنسة آنا،" أجاب السائق.
أناستازيا غامبينو، ابنة فيتشنزو غامبينو، ووريثة عائلة غامبينو الإجرامية.
بعد أن أكملت دراساتها الإضافية في ثيوقراطية سانكتيس، كانت عائدة الآن إلى إيثريون لتبدأ سنتها الثالثة في برج جامعة سيلفر.
"هل هذا صحيح؟" استندت أناستازيا إلى مقعدها. "أيقظني عندما نصل إلى هناك."
"نعم، الآنسة آنا."
أغمضت أناستازيا عينيها ونامت بعد فترة وجيزة.
بعد فترة، استيقظت لتجد أن السيارة توقفت. كانت الأمطار ما زالت تهطل بغزارة.
"ماذا يحدث؟" سألت أناستازيا وهي تجلس.
"هناك شيء يغلق الطريق أمامنا،" قال الرجل في مقعد الراكب الأمامي. "ابقي في السيارة، الآنسة آنا. سأتحقق من الأمر."
نزل، وبعد لحظات...
طلقات! طلقات——!
ترددت طلقات نارية عبر المطر، وسقط الرجل بلا حياة على الأرض.
"....!"
قبل أن يتمكن أي شخص في السيارة من الرد، ظهرت عدة شخصيات.
نزل السائق وأفراد الأمن المتبقين بسرعة في حالة تأهب قصوى.
"الآنسة آنا، ابقي في الداخل!"
تنهدت أناستازيا، مستندة إلى مقعدها، غير متأثرة. "هذا مرة أخرى."
في كل مرة تعود فيها إلى المنزل، يحدث شيء كهذا. حتى عند استخدام الممر السري المزعوم، تعرضوا لكمين لحظة خروجهم منه.
بصراحة، كان الأمر مرهقًا. أحيانًا، كانت تعتقد أنه كان من الأفضل البقاء في الثيوقراطية.
ضيقت أناستازيا عينيها عبر المطر المتساقط على الزجاج الأمامي، محاولة إلقاء نظرة أفضل على المهاجمين.
"همم؟"
مجموعة من الرجال المسلحين بمجموعة متنوعة من الأسلحة. في هذه الأثناء، لم يكن حراسها يملكون أكثر من بضع بنادق سحرية.
"إنهم سيموتون."
غمرها الإرهاق. مواجهة أخرى بلا معنى. مجموعة أخرى من الوفيات بلا معنى.
استندت أناستازيا إلى الخلف وانتظرت، لكن شيئًا ما بدا خاطئًا. وصلت رائحة مألوفة إلى أنفها، وضاق عينيها.
"صيغة اشتعال."
تفاعلت وصمتها، 「لهب خالد」، بمهارة، مؤكدة شكوكها. هذه كانت ميزة إخفاء وصمة الشخص.
ورقة رابحة مخفية.
"تنهيدة."
بتنهيدة، نزلت من السيارة، والمطر يصب على معطفها.
"آنسة، عودي إلى السيارة!" صرخ أحد حراسها.
"اصمتوا،" قالت أناستازيا ببرود.
سارت إلى الأمام ومسحت نظراتها على حراسها والمهاجمين المسلحين على حد سواء. أظلم تعبيرها عندما أدركت الأمر.
"خونة."
تبادل الرجال النظرات، متظاهرين بالجهل.
"آنسة؟" سأل أحد الحراس بتوتر.
"كم؟" سألت أناستازيا. "كم دفعوا لكم؟ أم أنكم كنتم تعملون معهم طوال الوقت؟"
"آنسة، لا أعرف ما تتحدثين عنه—"
"ذلك،" قاطعت، مشيرة إلى السيارة خلفها.
انبثقت مانا بضعف من يدها.
التفت الحراس والمهاجمون لينظروا إلى السيارة في حيرة.
كان ذلك الحين.
بوم———!
انفجرت السيارة في وهج ساطع ومزمجر. أرسلت الموجة الصدمية الرجال يتراجعون متعثرين.
"هل تهتمون بشرح ذلك؟" سألت أناستازيا. "علاوة على ذلك، لقد مرت... ماذا؟ دقائق؟ لم يكلف أحد منكم نفسه عناء قتل الآخر؟"
"...."
في اليوم التالي.
"وبهذا نختتم تقرير نادينا الأسبوعي."
وقفت أستريد، شارلوت، عزرا، كاساندرا، صوفيا، وبقية أعضاء النادي في صمت، منتظرين تقييم الأستاذ فانيتاس.
جلس فانيتاس وساقاه متقاطعتان، يقلب الصفحات التي قدموها عرضًا بينما كان ينهي أفكاره.
بعد لحظة، وضعها ونظر إليهم.
"إنه تقدم،" بدأ. "لكنكم تراجعتم مقارنة بالأسبوع الماضي. أطروحاتكم تفتقر إلى الاستدامة الآن."
"آه..." تمتمت أستريد وهي تتلوى بتوتر.
تبادل الآخرون نظرات متوترة، غير متأكدين من كيفية الرد.
"الصفحة عشرون،" قال فانيتاس، رافعًا الأوراق مرة أخرى. "إنها تتناقض مع حجتكم في الصفحة السادسة. كيف تخططون لتبرير ذلك؟"
"آه..." ترددت كاساندرا. "ظننا—"
"لقد ظننتم خطأ،" قاطع فانيتاس. "إنه عمل مهمل. بياناتكم لا تدعم الاستنتاجات التي تتوصلون إليها. صلحوه."
انكمش المجموعة تحت انتقاداته. ومع ذلك، أومأت أستريد تفهمًا. بالنسبة لها، كان نقدًا صحيحًا، وكانت تفكر بالفعل في طرق للتحسين.
ولكن بعد ذلك، اخترقت سخرية الصمت.
"لقد عملنا بجد على هذا،" قال أحد الأعضاء الجدد، شاب كانت أستريد قد جندته.
لم يكن هو من طلاب فانيتاس، ولا الخمسة أعضاء الآخرين. بالنسبة لهم، كان فانيتاس أستاذًا غير مألوف. كل ما عرفوه كان الشائعات عنه من الماضي.
"كيف يمكنك تمزيقه هكذا؟ هل تعرف حتى ما تتحدث عنه يا أستاذ؟"
"...."
خيم الصمت على الغرفة. تجمد الجميع، يحدقون به في دهشة.
نظر فانيتاس إليه بتعبير جامد.
'هذا مرة أخرى، هاه؟'
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها رفض عمله أو كلماته. فعل العديد من الأساتذة الآخرين الشيء نفسه—محاولين تقويضه بسبب ماضيه.
تردد عضو آخر قبل أن يتدخل.
"أستريد... كانت لدي شكوك. لم تخبرينا أن الأستاذ فانيتاس سيكون مشرفنا."
أضاف شخص آخر، بصوت بالكاد مسموع. "سمعت في مكان ما أنه غير مؤهل..."
ظلت شارلوت، واقفة بالقرب من الخلف، صامتة. انتقلت عيناها إلى فانيتاس، لكنها لم تتحدث.
"هل تشككون في قراري، أرنولد؟ ياسمين؟ بقيتكم؟" سألت أستريد، ناظرة إلى الأعضاء الآخرين.
"نحن لا نشكك فيكِ يا أستريد، لكن لا يمكنكِ أن تتوقعي منا أن نتقبل النقد من شخص ذي... سمعة كهذه."
أشار أرنولد نحو فانيتاس.
"كيف نعرف حتى أنه مؤهل؟"
"سمعة؟" كررت أستريد، رافعة صوتها. "هل تقصدون شائعات لا أساس لها؟ هل تحكمون حقًا على أستاذ بدون معرفة مباشرة؟"
تدخلت ياسمين بتردد، "لكن، أستريد... لم تخبرينا أنه سيكون مشرفنا. لقد فاجأتنا به."
"لأنه لا يجب أن يهم!" صرخت أستريد. "إذا لم تتمكنوا من التعامل مع النقد البناء، فكيف تتوقعون التحسن؟"
سخر أرنولد. "بناء؟ لقد رفض أسابيع من العمل في ثوانٍ. هذا ليس بناءً. هذا مجرد عدم احترام."
تقدمت كاساندرا. "إنه بناء. لقد كان الأستاذ فانيتاس في هذا برج جامعي لوقت كافٍ ليعرف ما ينجح وما لا ينجح. انتقاداته قد تؤلم، لكنها دائمًا صحيحة."
"من السهل عليك أن تقولي ذلك،" رد أرنولد. "أنتِ طالبته. بالطبع ستدافعين عنه."
"الأمر ليس متعلقًا بالمحسوبية،" جادلت كاساندرا. "لو استمعتِ حقًا لما يقوله، لأدركتِ أنه يشير إلى عيوب حقيقية نحتاج إلى إصلاحها."
"صحيح، صحيح." أومأ عزرا موافقًا.
تحركت ياسمين بانزعاج. "أنا فقط... لا أعرف. ربما كان بإمكاننا أن يكون لدينا شخص آخر مشرفًا. شخص بسجل أنظف."
"كفى،" قالت أستريد. التفتت إلى ياسمين. "لقد انضممتِ إلى هذا النادي وأنتِ تعلمين أن العمل سيكون صعبًا. هل ظننتِ أنني سأدعكِ تتجاوزين الأمر دون توجيه حقيقي؟"
"...."
انكمشت ياسمين لكنها لم ترد.
"الأستاذ فانيتاس،" قال أرنولد. "هل تعرف حتى ما تتحدث عنه؟ أم أنك هنا فقط لتهديمنا؟"
رفع فانيتاس بصره أخيرًا.
"إذا كنتم تشككون بي، فلا بأس،" قال. "لكن لا تدعوا آراءكم الشخصية تحجب حكمكم. إذا لم ترغبوا في مساهمتي، فقولوا ذلك الآن، وسأغادر."
أطلق تنهيدة ناعمة ووقف، ينفض معطفه.
"ناقشوا الأمر فيما بينكم أولاً،" تابع. "ليس لدي نية لإضاعة وقتي على طلاب لا يحترمون أستاذهم."
دون انتظار رد، استدار فانيتاس وسار نحو الباب. بينما كانت يده تصل إلى مقبض الباب، توقف.
"...؟"
شعر بسحب لطيف على الجزء الخلفي من معطفه.
التفت، فوجد أستريد تمسك بحاشية معطفه ورأسها مطأطئ.
"أستاذ، أنا آسفة بشأن هذا. لا تستمع إليهم. إنهم لا يدركون قيمتك بعد. سأتحدث معهم."
خفت عينا فانيتاس قليلًا. لم يرد على الفور، واكتفى بالنظر إليها.
طفت ذكرى بعيدة في ذهنه.
ليس كفانيتاس أستريا.
بل كتشاي إيون-وو.
——يا أيها الزميل الأقدم، من هي شخصيتك المفضلة؟ إذا كنت تسأل عن شخصيتي، فهي على الأرجح سوليت دومينيك. آه، إنها مثيرة جدًا.
صوت زميله المتحمس الذي انضم للتو إلى الشركة العام الماضي.
'شخصيتي المفضلة، هاه؟'
برزت عدة شخصيات، لكن واحدة فقط لفتت انتباهه حقًا.
'ربما أستريد.'
——أستريد، هاه؟ ظننت أنك تفضل النساء الأكبر سنًا.
'إنها في الثامنة والعشرين في دورة لعبي.'
——انتظر، ماذا؟ اللعنة. هل تمكنت من العيش كل هذا الوقت في دورة لعبك؟ لا بد أنك هزمت أخاها، هاه؟
'نعم.'
——لكن لماذا أستريد؟ إنها جميلة، بالتأكيد، لكن لديها شخصية قوية جدًا. معظم اللاعبين لا يحبونها.
كان الجواب واضحًا وبسيطًا. لم يكن بحاجة حتى إلى إجهاد فكره.
'إنها تذكرني بشخص عرفته في الماضي.'
أخرج صوت أستريد فانيتاس من أفكاره بعد فترة وجيزة.
"لا تتركنا..."
درسها لحظة أطول قبل أن يسحب معطفه بلطف من قبضتها.
"سأترككم وشأنكم،" قال، وهو يدير مقبض الباب.
دون نظرة أخرى، خرج من الغرفة. ربما كان هو الشخص البالغ، لكن لا فائدة من إضاعة الكلمات على أشخاص غير راغبين في الاستماع.
بعد مغادرته، توقف عند آلة بيع، وفتح علبة صودا، وأخذ رشفة. بعد لحظات، سمع صوتًا مترددًا خلفه.
"مرحبًا، ا-ا-ا..."
التفت، فرأى شارلوت تقف هناك بنظرة قلقة.
"ماذا تحتاجين؟" سأل.
ترددت شارلوت قبل أن تتكلم. "آسفة لأنني لم أدافع عنك هناك..."
"لا بأس،" قال. "أتفهم موقفكِ."
بالنظر إلى ارتباطها بفانيتاس الأصلي، كان يعلم أنه ربما كان من الصعب عليها الدفاع عنه، بالنظر إلى الماضي.
مد يده، وضعها بلطف على رأسها.
"لا تقلقي بشأن ذلك. هيا، سأعزمكِ على العشاء الليلة."
"آه؟" رمشت شارلوت في مفاجأة.
"لمكافأتكِ على جهودكِ. لقد كنتِ تعملين بجد في مزرعة العنب."
بعد لحظة من التردد، أومأت شارلوت. "...حسنًا."