الفصل 81: عدم الحذف [1]
________________________________________
"أوه؟" رفع فانيتاس حاجبيه وهو يتفحص الحشد المتجمع في قاعة الامتحان المخصصة. "أكثر بكثير مما توقعت."
في البداية، لم يظهر سوى عزرا. وبعد فترة وجيزة، وصلت شارلوت، تبعتها أستريد، ثم توالى وصول المزيد من الطلاب.
كان فانيتاس قد حدد مهلة ساعتين لانتظار الجميع. أي شخص يصل متأخرًا سيعتبر مستبعدًا على الفور بعد ذلك.
من بين ثمانين طالبًا في محاضرته، تمكن أكثر من النصف من حل الجزء الأول والوصول إلى القاعة.
ما مجموعه 48 طالبًا.
كانوا عند أعلى نقطة في البرج. كان فانيتاس يستند بلا مبالاة إلى الدرابزين، بدا وكأنه قد يغفو في أي لحظة.
"...."
تبادل الطلاب الهمهمات، متكهنين بما سيتضمنه الامتحان.
فجأة، استقام فانيتاس وابتعد عن الدرابزين. بإيماءة لا مبالية، أشار بإبهامه إلى الخلف.
"هذا هو الاختبار. اقفزوا."
توقفت الهمهمات على الفور.
——مـ-ماذا؟
"اقفزوا،" كرر فانيتاس بنبرة عادية وكأنه يطلب منهم أن يناولوه قلمًا.
——....هل هذه مزحة؟
——هل يقصد ذلك حرفيًا؟
تنهد فانيتاس وهو يفرك صدغيه. "لماذا ما زلتم واقفين هنا؟ قلت اقفزوا."
نظر الطلاب إلى بعضهم البعض، وقد انتشر الارتباك والذعر على وجوههم.
——هذا جنون!
——ماذا يوجد في الأسفل؟
"ستكتشفون ذلك. أو لا. يعتمد الأمر على ما إذا كنتم ستقفزون."
"لكن—"
"الأمر متروك لكم،" قاطعهم، مستندًا إلى الخلف ومحدقًا في الأفق.
قبضت أستريد على قبضتيها، وابتلعت ريقها بعمق. أغمضت عينيها واستنشقت ببطء، ثم أخرجت الزفير. عندما فتحت عينيها، كانت نظرتها ثابتة.
"حسنًا،" قالت.
طق. طق. طق.
امتلأ الهواء بالشهقات عندما اندفعت أستريد فجأة إلى الأمام. دون تردد، تسلقت الدرابزين وقفزت.
سويش——!
"...."
تجمد الجميع، وعيونهم متسعة ومذهولون. ألقى فانيتاس نظرة سريعة إلى الخلف قبل أن يستدير ليواجه بقية الطلاب.
"ألا يريد أحد آخر أن يحاول؟" سأل. "حتى الأميرة نفسها فعلت ذلك."
"...."
هرع بقية الطلاب نحو الدرابزين ونظروا من الحافة.
"لقد…. اختفت؟" همس أحدهم بعدم تصديق.
"أين ذهبت؟"
ضحك فانيتاس بهدوء. "هذا لكي تكتشفوا. أو يمكنكم الوقوف هنا طوال اليوم. اختياركم."
تردد الطلاب، مفكرين في خياراتهم.
"حسنًا!" أعلن عزرا فجأة وتقدم. "سأذهب بعد ذلك."
سويش——!
دون انتظار رد من أحد، قفز فوق الدرابزين واختفى عن الأنظار.
أخذت شارلوت نفسًا عميقًا، وألقت نظرة سريعة على فانيتاس. دون أن تنبس ببنت شفة، تقدمت شارلوت وقفزت.
حدق الطلاب المتبقون في الدرابزين، تعابيرهم كانت مزيجًا من الخوف والتردد.
"ثلاثة قفزوا،" قال فانيتاس، كاسرًا الصمت. "ما الأمر؟ هل أنتم خائفون من المرتفعات؟"
"ماذا يوجد في الأسفل؟" سأل أحدهم أخيرًا مرة أخرى.
"لن تعرف أبدًا ما لم تقفز."
"حسنًا."
سويش——!
تبع الطلاب بعضهم البعض، كلٌ يأخذ دوره. تردد البعض أكثر من غيرهم، قابضين على الدرابزين بأيدٍ مرتعشة قبل أن يقفزوا أخيرًا.
راقب فانيتاس الحشد وهو يقل. مع كل خطوة تردد إلى الأمام، كان هناك اندفاع من الشجاعة أو العناد يدفع الطلاب للقفز.
عندما تردد آخر طالب، محدقًا في الحافة، نظر إليه فانيتاس.
"لستم مضطرين لذلك. لكن حينها ستفشلون."
قبض الطالب على قبضتيه، وألقى نظرة على فانيتاس، ثم قفز دون كلمة أخرى.
عندما اختفى الأخير فوق الحافة، زفر فانيتاس وتمدد.
"ليس سيئًا،" تمتم، محدقًا فوق الدرابزين.
لم يكن هناك أي أثر لأحد في الأسفل. ولا حتى بصيص واحد.
بالطبع، لم يكن ليكون هناك.
لقد أعد حجابًا كسوريًا، بعد كل شيء.
"تخويف الطلاب هكذا، حقًا؟"
أصوات من الخلف جعلته يستدير. اقتربت الأستاذة داليا والأستاذ إيمون، وكلاهما ينظران إليه بفضول.
الأستاذان، اللذان كانا متشككين فيه ذات مرة، يحملان الآن مزيجًا من الاحترام والتنافس.
"ما خطتك بهذا، أيها الأستاذ؟" سألت داليا.
استدار فانيتاس عائدًا نحو الدرابزين، متوقفًا لبرهة قبل أن يجيب.
"لا شيء كثير. فقط أختبر مدى كفاءتهم تحت الضغط."
"أهكذا؟" قالت داليا، مستندة إلى الدرابزين.
انضم إليها إيمون. "بالحديث عن الاختبارات، متى ستنشر تلك الأطروحات الخاصة بك؟"
"أطروحات؟"
"تلك التي عن الدائرة الأساسية."
"هذا ليس الشيء الوحيد الذي سأنشره."
"حقًا؟" رفعت داليا حاجبًا.
"سترون."
"هاه؟"
نظرت أستريد حولها، في حيرة. لم يكن المكان يشبه البرج الذي قفزت منه للتو.
كانت قد قفزت من أعلى نقطة بسبب ثقتها المطلقة بالأستاذ. أو ربما، في أعماقها، كانت تأمل أن يلتقطها سحره.
لكن ذلك لم يحدث.
بدلًا من ذلك، وجدت نفسها في عالم مختلف.
حجاب كسوري.
"إذًا…. ماذا أفعل الآن؟" ألقت أستريد نظرة حولها.
كانت الغرفة التي توجد بها تشبه جناحًا فندقيًا فاخرًا. سرير كبير ووثيرة بأغطية بيضاء كان في المنتصف، يليه طاولتان جانبيتان أنيقتان مع مصابيح متوهجة.
بفضول، سارت أستريد إلى الباب وفتحته، ودخلت إلى رواق تصطف على جانبيه أبواب متطابقة.
"إنه فندق حقًا…."
ومع ذلك، عبست.
"ماذا يفترض بي أن أفعل؟"
كانت تعليمات الأستاذ الوحيدة هي القفز. لم يذكر حتى شيئًا عن حجاب كسوري أثناء السقوط.
تجولت أستريد في الرواق الفارغ وصادفت بابًا زجاجيًا منزلقًا.
فتحته وخطت إلى شرفة صغيرة. عندما نظرت إلى الخارج، لم ترَ سوى سماء قاتمة رمادية داكنة. كان الحجاب الكسوري خاليًا من أي شيء سوى الفندق الغريب.
"هممم…." عبست. "يجب أن يكون هناك المزيد لهذا الأمر."
بينما كانت على وشك العودة إلى الداخل، نادى صوت من خلفها.
"مرحباً، أيتها الأميرة."
استدارت أستريد ورأت عزرا يقترب.
بدا وكأنه الوحيد الذي قفز مباشرة بعدها.
"يا عامي."
انضم عزرا إليها في الشرفة، مستندًا إلى الدرابزين وهو يحدق في الفراغ اللانهائي خلف الفندق.
"ما الذي يفترض بنا أن نفعله هنا بحق الجحيم؟" سأل عزرا.
هزت أستريد كتفيها. "تخمينك جيد كتخميني. الأستاذ لم يترك تعليمات بالضبط."
تنهد عزرا وهز رأسه. "متوقع."
خيم الصمت للحظة بينما حدقا كلاهما في الفراغ القاتم خلف الشرفة.
ثم كسر عزرا الصمت.
"الأستاذ فانيتاس. أنتِ تثقين به، أليس كذلك؟"
"آه؟" رمشت أستريد، وقد فوجئت بالسؤال المفاجئ. "حسنًا، نعم. إنه أستاذ كفء. أفضل بكثير من الذين كان عندي في المدرسة الثانوية."
"همم. أتفق معك،" قال عزرا، مهزًا رأسه. "لكن…. لماذا؟"
"لماذا ماذا؟"
"لماذا تثقين به؟" استدار عزرا ليواجهها. "خاصة دفاعك عنه أمام أصدقائك الذين شككوا فيه. أعني، أنا أحب الأستاذ أيضًا، لكن لا أعتقد أنني سأجادل أشخاصًا عرفتهم لسنوات من أجل شخص عرفته لثلاثة أشهر فقط."
ظلت أستريد صامتة للحظة. بدت وكأنها تختار كلماتها بعناية.
أخيرًا، تحدثت.
"هل يمكنك حفظ سر؟"
"ليس وكأن لدي أصدقاء لأخبرهم بذلك."
"عادلة،" ردت أستريد بإيماءة صغيرة. "إذًا…. من أين أبدأ؟"
تنهدت، لانت عيناها وازدادت نبرتها جدية.
"عائلة أستريا.... إنهم تمامًا مثل عائلتي."
رفع عزرا حاجبًا. "العائلة الإمبراطورية؟ كيف ذلك؟"
"لا، ربما مروا بظروف أصعب منا،" قالت، وهزت رأسها.
"أصعب؟ ماذا تقصدين؟"
"الأستاذ فانيتاس وشارلوت. فقدا والدتهما وهما صغيران."
"أرى."
تذكر الجدل المحيط بوفاة الملكة الإمبراطورية جوليا، والدة أستريد. على الرغم من ازدرائه المعتاد للنبلاء، وجد عزرا صعوبة في كراهيتها.
للناس قصصهم الخاصة، بعد كل شيء. لم يكن عزرا جاهلاً لدرجة ألا يعرف ذلك.
"على ما يبدو، كان ذلك بسبب مرض. ومؤخرًا، توفي والدهما أيضًا. ربما لهذا السبب أشعر بالارتباط بعائلة أستريا."
"آه."
مرض. فهم عزرا الأمر. شرح ذلك لماذا كانت أستريد تولي اهتمامًا وثيقًا لشارلوت وغالبًا ما كانت تبقى قريبة من الأستاذ فانيتاس.
بنفس الطريقة التي توفيت بها الملكة الإمبراطورية جوليا، والدة أستريد، بسبب مرض.
"اكتشفت هذا مؤخرًا فقط. لا تخبري شارلوت، حسنًا؟" أضافت أستريد.
"أجل، فهمت."
——لا تخبراني بماذا؟
قاطعهم صوت مفاجئ، واستدارا كلاهما ليريا شارلوت تسير نحوهما من أسفل الرواق.
"شارلوت!" صرخت أستريد، واحمر وجهها. "منذ متى وأنتِ هنا؟"
"الآن للتو."
"أوه، حسنًا."
"إذًا؟ عمَ كنتما تتحدثان؟" سألت شارلوت، رافعة حاجبًا.
"لا شيء جاد،" حاولت أستريد تغيير الموضوع. "كيف وجدتنا على أي حال؟ ألم تكوني في غرفة أخرى؟"
هزت شارلوت كتفيها. "كنت أتجول وسمعت أصواتًا. أنتما لستما هادئتين تمامًا."
ألقت أستريد على عزرا نظرة سريعة. "أرأيت ما فعلت؟"
"أنا؟! أنتِ كنتِ من تتكلمين!"
مر الوقت، وخرج المزيد من الطلاب من غرف الفندق. لم يحدث شيء، لكن هذه الحقيقة وحدها كانت مقلقة.
لم يكن هناك أي إعلان، ولا أي تعليمات. مجرد شعور متزايد بالقلق، مما أدى إلى نفاد صبرهم.
ما هو الغرض من هذا الاختبار بالضبط؟
———!
فجأة، دوى صوت مشؤوم في الهواء، مرسلاً قشعريرة في عمود فقري الجميع.
"ما هذا؟" همس أحدهم.
بدأ الطلاب بالبحث حولهم، محاولين تحديد مصدر الضجيج.
"يا شباب… ا-انظروا!" تمتم طالب بالقرب من النافذة، مشيرًا إلى الخارج.
طق. طق. طق.
هرع الجميع إلى النافذة.
"...."
"ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخ آخر.
في الخارج، كانت الوحوش بجميع أشكالها وأحجامها تندفع نحو الفندق.
في البداية، انتشر الخوف بين الطلاب. لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يهدأوا عندما بدأوا في تجميع الأمور معًا.
"إذًا، علينا فقط أن نصد تلك الموجة، أليس كذلك؟" سأل أحدهم.
"يبدو كذلك."
"أعتقد أنه بسيط جدًا،" قال آخر، بدا غير مبهور. "كنت أتوقع المزيد من الأستاذ."
دون إضاعة للوقت، هرع الطلاب إلى الخارج لمواجهة الوحوش القادمة.
امتلأ الهواء بصوت التراتيل بينما أُلقيت التعويذات بتتابع سريع. عمل كل طالب معًا، يغطي نقاط ضعف الآخر.
بدأ الصدام.
خشخشة——!
انفجر السحر. زأرت كرات نارية، واخترقت شظايا الجليد، واشتعلت الحواجز. بذل الطلاب قصارى جهدهم، وألقوا بأنفسهم في القتال بشجاعة.
"اثبتوا!" صرخ طالب، مستدعيًا درعًا ترابيًا ضخمًا لحجب موجة قادمة من المخلوقات الأصغر.
"انتبهوا ليساركم!" صرخ آخر، مرسلاً صاعقة من البرق لتهلك وحشًا يندفع نحو زميلهم.
على الرغم من عملهم الجماعي، كان العدد الهائل من الوحوش طاغيًا. أصبح من الواضح أن هذا لن يكون بسيطًا كما اعتقدوا في البداية.
سويش——!
ضمت أستريد يديها بإحكام، مركزة قوتها للتحكم في مغناطيسية سحر المعدن الخاص بها. تجسدت سيوف ذهبية حولها، تقطع الوحوش.
على جانب عزرا، اشتعلت صواعق بلازما خشنة في الهواء، تاركة أرضًا محروقة في أعقابها.
كما هو الحال دائمًا، برزت أستريد وعزرا، أفضل الطلاب في فصلهم. وضعتهم مهارتهم وقوتهم في فئة خاصة بهم.
في هذه الأثناء، أطلقت شارلوت مجموعة متنوعة من السحر بوتيرة مذهلة. مزقت أمواج النار والجليد والرياح حشد الوحوش. كانت هجماتها لا هوادة فيها، مما أجبر المخلوقات على التراجع.
"هو…."
"هااا…. أخيرًا…."
بعد ما بدا وكأنه الأبد، تمكنت المجموعة من صد الموجة. منهكين، سقطوا على الأرض، يتنفسون بصعوبة.
"لا يوجد إعلان؟" سأل أحد الطلاب، ناظرًا حوله.
"ربما نسينا الأستاذ؟" مزح أحدهم بفتور، مما أثار بعض الضحكات المتعبة.
بينما بدأت المجموعة بالاسترخاء، مرت الدقائق.
ومع ذلك، لم يحدث شيء.
"...."
"يا شباب…."
استدار الجميع نحو المتحدث.
"ما الأمر؟" سأل عزرا.
"انظروا…." أشار الطالب إلى الأمام بأيدٍ مرتعشة.
تبعَت المجموعة نظراتهم، وتحول إرهاقهم إلى خوف. في الأفق، ظهرت المزيد من الظلال. كانت أكبر بكثير، وبدت أسرع أيضًا.
——لا مستحيل….
لم ينته الأمر.
——يجب أن تمزحوا معي!
كان هذا مجرد البداية.
"هذا قاسٍ حقًا، أيها الأستاذ…."
"عليهم أن يتعلموا الواقع،" رد فانيتاس على داليا.
لقد شرح للتو الغرض من الاختبار. بالنسبة للطلاب الذين يتمتعون بالصبر والمهارة لحل اللغز الأول، كان تحديهم التالي هو اختبار التحمل.
لكن وصفه بـ "اختبار تحمل" بدا وكأنه بخس للحق.
"إذًا، إذا تمكنت الوحوش من قتلهم؟" سأل إيمون، عابسًا.
"يتم حذفهم من الحجاب،" أجاب فانيتاس ببرود.
"وعليهم الاستمرار في ذلك لمدة 24 ساعة؟
أومأ فانيتاس. "إنه اختبار للمرونة. كم من الوقت يمكنهم الصمود؟ هل يمكنهم إدارة الصراعات الداخلية والمضي قدمًا بقناعة تحت الضغط؟"
بالنسبة للطلاب الذين اجتازوا الاختبار الأولي بالاعتماد على زملائهم، كانت هذه لحظة الحقيقة.
يمكنهم إما إثبات أنفسهم أو مواجهة اختبار واقع قاسٍ.
في سيناريو العالم الحقيقي، إذا هاجمت الشياطين — تمامًا كما في اللعبة — كان على الطلاب أن يكونوا مستعدين.
كان العلماء والباحثون مهمين، وقد احترم فانيتاس تلك الخيارات المهنية.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى معرفة الشخص بالسحر، فإن الافتقار إلى مهارات القتال يمكن أن يكون عيبًا قاتلًا.
القتال واحدًا لواحد كان شيئًا، لكن التعامل مع حشد كامل مع إدارة الإمدادات أثناء حصار كان قصة مختلفة تمامًا.
"سأعود وأتفقد،" قال فانيتاس، مستديرًا بعيدًا عن المشهد.
تبعه الأستاذان، داليا وإيمون، وهما يغادران سطح برج السحر.
كان هناك أمر أكثر إلحاحًا يحتاج فانيتاس لمعالجته.
بعد افتراقه عن الأستاذين، عاد فانيتاس إلى مكتبه.
في الداخل، كانت كارينا مشغولة بفرز كومة من الوثائق. كانت قد استأنفت مهامها قبل بضعة أيام بعد تعافيها من حمى.
"كارينا،" نادى فانيتاس.
"نعم، أيها الأستاذ؟" أجابت، رافعة رأسها.
"سأذهب إلى مكان ما،" قال. "هناك احتمال ألا أعود حتى بعد غد. إذا حدث ذلك، هل يمكنك إدارة الطلاب؟"
توقفت كارينا للحظة قبل أن تومئ. "بالتأكيد، أيها الأستاذ. سأعتني بكل شيء."
"حسنًا."
عندما وصل إلى الباب، توقف واستدار.
"شيء آخر. إذا لم أعد، تأكدي من أن شارلوت لا تغادر الجامعة."
"آه؟"
"بأي ثمن،" أضاف. "هذا أمر من وصيها."
"....حسنًا."
بعد التبادل القصير، غادر البرج الجامعي.
قبل بضعة أيام، تلقى يدًا سوداء — رسالة من المافيا.
عائلة غامبينو.
كان يُتهم بأنه خائن.
وبسبب ذلك، أصبح هدفًا.
للحفاظ على سلامة شارلوت، قام بتغيير الاختبار ليدوم يومًا كاملاً. لقد خطط للتعامل مع هذا بنفسه.
"24 ساعة."
هذه هي المدة التي منحها لنفسه لحل المشكلة.