الفصل 82: الامتناع عن الحذف [2]
________________________________________
كان فانيتاس متأكدًا أن لوكا قد ألقى اللوم عليه. بين كلام اليد اليمنى وشريك، بمن يثق فيتشنزو أكثر؟
بالطبع، سيكون اليد اليمنى. إقناع فيتشنزو كان مستحيلًا.
ولكن هل كان لوكا أحمق؟
كانت عائلة أستريا شريكًا مهمًا لعائلة غامبينو. المخاطرة بهذه الشراكة من أجل حب امرأة تصغره بعشر سنوات—كان أمرًا سخيفًا.
الولاء للغامبينو يجب أن يأتي أولاً.
الآن بعد أن فكر في الأمر، لم يكن هذا يبدو شيئًا سيفعله لوكا.
هل كان هناك من يحاول زرع الفتنة؟
"آه."
نظر فانيتاس إلى الأعلى. ربما كان يبالغ في التفكير. سنوات من الخبرات بصفته تشاي إيون-وو علمته الإفراط في تحليل المواقف، ورؤية مؤامرات حيث لا توجد.
ولكن لا يزال...
"أعتقد أنني فهمت."
نظر فيتشنزو غامبينو بغضب لكنه كان لا يزال منفتحًا للتفاوض، محدقًا من النافذة.
تسرب معلومات. كان لوكا قد أشار إلى الجاني المحتمل—فانيتاس أستريا.
ردًا على ذلك، أرسل فيتشنزو رسالة باليد السوداء—تحذيرًا واضحًا—وطالب فانيتاس بالحضور في غضون أسبوع للدفاع عن نفسه.
عادة، مثل هذا التهديد يجبر على اتخاذ إجراء فوري. لكن فانيتاس فعل العكس.
لم يظهر على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، ظل مختبئًا في البرج الجامعي، وكأنه ينأى بنفسه عن الاتهام تمامًا.
بالنسبة لفيتشنزو، كان هذا الصمت بمثابة اعتراف بالذنب.
"أوامر، الزعيم؟" سأل لوكا، والغضب واضح في نبرته.
لم يكن يتوقع الخيانة من شخص عاملته العائلة كأحد أفرادها.
استدار فيتشنزو ببطء. "هذا الأمر ثانوي الآن."
رمش لوكا، وقد باغته الأمر. "الزعيم؟"
"حياة ابنتي هي الأولوية،" قال فيتشنزو. "قسّموا البحث. فليتتبع فريق واحد أستريا. ضعوا أفضل مطاردينا عليه."
عائلة غامبينو الإجرامية، مثل معظم العائلات القوية في القارة، كان لديها مطاردوها النخبة.
"والآخر؟" سأل لوكا.
"كرسوا الآخر للعثور على أناستازيا. أريد عيونًا في كل زاوية من هذه المدينة. استدعوا القادة. أريد كل ملازم وجندي في هذا الأمر. امسحوا الشوارع، وادفعوا الرشاوى، افعلوا ما يتطلبه الأمر. هل فهمت؟"
"نعم، الزعيم."
"لكن يا لوكا، إذا كان أستريا مذنبًا حقًا، أريده حيًا. في الوقت الحالي."
أومأ لوكا بتردد. "مفهوم."
"انصرفوا."
خمس ساعات داخل حجاب كسوري.
"هاه..."
"أنا متعب جدًا..."
انتهت الموجة للتو، وتراجع الطلاب المتبقون إلى الفندق، لالتقاط أنفاسهم.
لقد بدأوا في التناوب للقتال على أمل الحفاظ على قدرتهم على التحمل على المدى الطويل. ومع ذلك، على الرغم من جهودهم، سقط البعض بالفعل.
إذا كانوا أمواتًا...
"لا يمكن أن يكونوا كذلك، أليس كذلك؟" فكرت أستريد.
لا يمكن أن يسمح الأستاذ بحدوث ذلك. كان يعلم قدراتهم الحالية ولن يصمم اختبارًا يتجاوز قدراتهم.
في البداية، جاءت الموجات واحدة تلو الأخرى، ولم تمنحهم وقتًا للراحة.
ولكن الآن، أصبحت الفواصل بين الموجات أطول. وفقًا لحسابات أستريد، لن تصل الموجة التالية إلا بعد ساعة أخرى.
وقفت في وسط الردهة ورفعت صوتها لتجمع انتباه الجميع.
"لن تظهر الموجة التالية قبل ساعة أخرى. الجميع، احتموا داخل الفندق وجددوا طاقتكم. تناولوا الطعام، واشربوا، واعتنوا بأي إصابات. الفندق لديه كل الموارد التي نحتاجها. لكن تذكروا، يجب علينا إدارتها بحكمة!"
——....نعم
تبادل الطلاب نظرات غير مؤكدة لكنهم أومأوا برؤوسهم.
سلطة أستريد كالأميرة جعلت من الصعب مجادلتها. ومع ذلك، كان الشك يتسلل، خاصة بعد مشاهدة موت زملائهم أمام أعينهم.
——يبدو حقيقيًا جدًا....
——ماذا لو ذهبوا حقًا؟
زاد التوتر في الغرفة ثقلاً بالقلق.
مستشعرةً الشك المتزايد، تقدمت شارلوت، واقفةً بجانب أستريد مباشرةً.
"الأستاذ لن يسمح بمثل هذا الشيء. فكروا في الأمر. لا بد أنهم قد حُذفوا من الحجاب وأعيدوا إلى العالم الحقيقي. لا يمكن للأستاذ فانيتاس أن يسمح لأي شخص بالموت هنا."
يبدو أن كلماتها قد نجحت في إقناعهم، واسترخى الطلاب قليلاً، على الرغم من أن بعضهم لا يزال يرتدي تعابير الشك.
أومأت أستريد موافقة. "شارلوت محقة. صمم الأستاذ هذا الاختبار لنا لنتطور، لا ليقتلنا. ثقوا في ذلك وركزوا على ما يمكننا فعله الآن."
تمتم الطلاب فيما بينهم لكنهم بدأوا يتفرقون لاتباع تعليمات أستريد.
اتجه البعض إلى قاعة الطعام، وآخرون إلى المستوصف. ببطء، استُعيد النظام في الوقت الحالي.
تنهدت أستريد، ناظرةً إلى شارلوت. "شكرًا. لقد ساعدتِ."
"بالتأكيد."
تبادل الاثنان ابتسامة عابرة قبل التوجه إلى الكافتيريا. في الداخل، كان بعض الطلاب ذوي المهارات الطهوية قد تقدموا، يسخّنون المواقد ويجهزون القدور.
"هل تحتاجون مساعدة؟" سألت أستريد وهي تقترب من مجموعة تقطع الخضروات.
هز أحد الطلاب رأسه. "الأمر تحت سيطرتنا، الأميرة. يجب أن ترتاحي."
ترددت أستريد لكنها أومأت. "حسنًا. أخبروني إذا احتجتم أي شيء."
وجدت هي وشارلوت زاوية للجلوس، يشاهدان الطلاب وهم يعملون معًا.
بعد لحظات، تعثرت صوفيا كليمنتين، صديقة أستريد، وجلست بجانبهما.
"هذا جنون،" تمتمت بأسلوب درامي.
مظهرها الفوضوي يتناسب مع الوضع الشبيه بيوم القيامة.
كانت زيها ممزقة قليلاً. شعرها كان متطايرًا في جميع الاتجاهات، وبقعة من التراب ممتدة عبر خدها كطلاء حرب عرضي.
انهارت على الحائط، تتأوه.
"كم من الوقت من المفترض أن نستمر في هذا؟ أسبوع؟ سنة؟ هل يتوقعون منا أن نعيد إعمار العالم أو شيء من هذا القبيل؟ لأنني لن أسجل في ذلك!"
"خ..."
"بفتت..."
شرقت أستريد بماءها، ووضعت شارلوت يدًا على وجهها، كابتة ضحكة.
"صوفيا، لا أحد يطلب منك إعادة إعمار أي شيء،" قالت أستريد، وهي تهز رأسها.
"هل أنتِ متأكدة؟ لأن هذا الإعداد برمته يصرخ 'ابنوا حضارة من جديد'. أعني، انظري إلى هذا المكان. فندق في منتصف اللا مكان، موجات لا نهاية لها من الوحوش... ماذا بعد؟ مزارع واقتراحات زواج؟" لوّحت صوفيا بذراعيها للتركيز.
"أنتِ لا تصدقين،" تمتمت أستريد.
أشارت صوفيا إلى وجهها الملطخ بالتراب. "لا أصدق؟ هذا ما يبدو عليه البقاء على قيد الحياة يا أستريد. أنا في فوضى، شعري انقلب عليّ، وأنا مصابة بندوب عاطفية من مشاهدة جيفري وهو يحاول محاربة وحش بكرسي. بكرسي، أستريد!"
من يكون جيفري بحق الجحيم.
"بفتت...!"
استسلمت شارلوت أخيرًا للضحك، وغطت فمها.
"حسنًا، حسنًا،" قالت أستريد، رافعة يديها. "فقط تناولي شيئًا واهدئي."
في الواقع، كانت الحالات العقلية للطلاب بدأت تتصدع بوضوح. ربما كانت أستريد وشارلوت هما الاستثناء، حيث بقيتا هادئتين جدًا على الرغم من هذا الوضع.
"هوخ..."
كسرت شخرة عالية أفكارهم. التفت الثلاثة إلى مصدر الصوت.
"..."
"..."
"..."
كان عزرا ممددًا على الأرض، نائمًا بعمق، مع فقاعة من اللعاب تتكون في زاوية فمه.
"آه، أفضل بكثير."
خرجت أناستازيا من الدش، وغيرت ملابسها إلى ملابس نظيفة، وانهارت على السرير بتنهيدة.
بعد التعامل مع حراسها الخائنين والقتلة المأجورين الذين أرسلتهم عائلة مجهولة، تحملت مسيرة شاقة لمدة ثماني ساعات إلى مدينة أوفيليا، بعيدًا عن فالينورا، عاصمة إمبراطورية إيثريون.
بمجرد وصولها، سجلت دخولها في فندق لتظل بعيدة عن الأنظار. قررت أن تمنح نفسها شهرًا لانتظار هدوء الوضع.
نأمل أنها أخفت آثارها جيدًا. تجنبت استخدام بطاقاتها تمامًا لضمان ألا يكتشف والدها أنها نجت.
مع ذلك.
"ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟"
لم تكن معتادة على التعامل مع ريند المادي بدلاً من البطاقات. إدارة أموالها بحذر ستكون تحديًا.
"أنا جائعة..."
مرتدية تنكرًا بسيطًا—قبعة عصرية ونظارة شمسية—خرجت أناستازيا من الفندق إلى شوارع أوفيليا النابضة بالحياة.
لم تكن المدينة شيئًا مقارنة بعظمة الثيوقراطية أو فالينورا، لكنها كانت تتمتع بسحرها الخاص.
تجولت أناستازيا لبعض الوقت، مستمتعة بالمشاهد قبل أن تقترب من مجموعة صغيرة تجمعت بالقرب من موسيقي شوارع.
"عذرًا،" سألت. "هل تعرفون أين يمكنني أن أجد أرخص مكان لتناول وجبة؟"
تبادلت المجموعة النظرات قبل أن يشير أحدهم، رجل مسن، إلى أسفل الشارع.
"جربوا ديلا. إنه مكان صغير بالقرب من ساحة السوق. طعام جيد، ورخيص جدًا."
"شكرًا لك،" أومأت أناستازيا وتابعت الاتجاهات.
مشيت أناستازيا ووصلت إلى ساحة السوق.
عندما وصلت إلى ساحة السوق، مسحت المنطقة بنظرها.
"ديلا... ديلا... أين هو؟"
لم يكن هناك أي لافتة مرئية، مما جعلها تتساءل عن مدى رخص هذا المكان حقًا. ومع ذلك، لم يكن لديها ترف الانتقاء. إذا كان رخيصًا، فسيفي بالغرض.
مستسلمة، اقتربت أناستازيا من مارة أخرى—امرأة، تحمل سلة فواكه.
"عذرًا. هل تعرفين أين يقع ديلا؟"
توقفت المرأة، تعدل سلة الفاكهة على خصرها.
"ديلا؟ إنه الباب الأحمر الصغير بجانب كشك الجزار، هناك." أشارت نحو زاوية الساحة.
"شكرًا لك،" ردت أناستازيا، متجهة في الاتجاه المشار إليه.
مسحت المنطقة بنظرها، لتلمح الباب الأحمر المحشور بين كشك الجزار ومحل صانع الأحذية.
لم يكن هناك أي لافتة أو شيء فاخر. مجرد مدخل بسيط.
"لا بد أن يكون هذا هو المكان..."
دفعت الباب مفتوحًا، فاستقبلتها الرائحة الدافئة للطعام الطازج المطبوخ.
في الداخل، كان عدد قليل من الزبائن يأكلون أو يحتسون البيرة. كان المكان صغيرًا وغير مصقول بعض الشيء.
"آه، إنه هذا النوع من الأماكن..."
ومع ذلك، لم يكن لديها ترف الانتقاء.
إذا كان هناك أي شيء، فقد كان هذا في صالحها. فمكان غير مرتب كهذا كان آخر مكان يتوقع أي شخص أن يجد فيه ابنة عائلة إجرامية قوية.
ربما؟
تلاشت أفكارها عندما سيطر عليها الجوع. الآن، الطعام هو كل ما يمكن أن تفكر فيه.
اقترب نادل بينما جلست أناستازيا. دون تفكير طويل، قدمت طلبها.
"مفهوم."
أومأ النادل وغادر. انحنت أناستازيا على الطاولة، منهكة.
بعد لحظات، وُضع طبق من الحساء الساخن وقطعة خبز أمامها. جعلت الرائحة لعابها يسيل.
"إليكِ طلبكِ يا آنسة،" قال النادل بابتسامة ودودة.
"شكرًا،" تمتمت، وهي تلتقط الملعقة.
بينما تناولت لقمتها الأولى، بدت حرارة الطعام وكأنها تذيب همومها، ولو للحظة واحدة.
"...إنه جيد."
والمثير للدهشة، أن طعمه كان أفضل مما توقعت. ربما لن يكون البقاء هنا زبونة دائمة لمدة شهر سيئًا بعد كل شيء.
عندما انتهت، استندت إلى الخلف في كرسيها، تدلك بطنها براحة.
بعد الدفع، وقفت لتغادر واستمتعت بجولتها السياحية الفردية.
تكرر روتينها في الأيام التالية. ولكن في يوم معين، حدث شيء غير متوقع.
"الطعام كان جيدًا كالعادة."
بعد أن دفعت ثمن طعامها، وقفت لتغادر. ولكن بمجرد أن استدارت، انزلق شخص إلى المقعد المقابل لها.
كان الشخص يرتدي عباءة ذات قلنسوة. لم تتمكن أناستازيا من تمييز وجهه.
انطلقت أجراس الإنذار في عقل أناستازيا. هل وجدت العائلة المنافسة لها بالفعل؟
"..."
كيف؟
"أنت..."
"اجلسي." رفع الشخص المقنع إصبعه إلى شفتيه، مصمتًا إياها.
"..."
شعر أناستازيا ببرودة الدم. ابتلعت بصعوبة، وأطاعت وجلست مرة أخرى في مقعدها.
"...ماذا تريد؟" سألت، يدها تحوم غريزيًا فوق المسدس عند خصرها.
"هل تظنين أنني لا أرى ذلك؟" قال الشخص. "ضعي يديك على الطاولة."
"..."
ببطء، أذعنت أناستازيا، ووضعت يديها مسطحتين على الطاولة.
"الآن، أخبرني. ماذا تريد؟" سألت، محاولة إبقاء صوتها ثابتًا.
"تعويض."
"ماذا؟"
"تعويض،" كرر الشخص.
"..."
بالطبع، كانت على دراية بهذا النوع من الصفقات. فدية. لا بد أن هذا الرجل كان محليًا تمكن من كشف هويتها.
إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن العالم السفلي قد اضطرب في فالينورا.
لا بد أن اسمها قد انتشر الآن.
"ولن تخبر أحدًا أنك رأيتني هنا، أليس كذلك؟" سألت.
"ليس وكأن لدي خيار آخر."
"حسنًا،" قالت أناستازيا. "لكن... ليس لدي الكثير معي الآن."
عضت أناستازيا شفتها. كان المال يمثل مشكلة كبيرة الآن.
"إذن سأغير التعويض،" قال الشخص. "خذيني إلى الفندق الذي تقيمين فيه."
"ماذا؟!" تيبست أناستازيا.
شدت أناستازيا فكها عند الطلب السخيف. كانت قد حجزت فندقها بالفعل للشهر بأكمله ولم تستطع تحمل تكلفة الانتقال إلى فندق آخر.
ومع ذلك، رأت الفرصة.
"حسنًا، موافقة."
أومأ الشخص، مشيرًا لها لتقود الطريق. وقفت أناستازيا وخرجت من المطعم.
مشيت في الشوارع، وكأنها متجهة نحو فندقها. ولكن عندما اقتربوا من زقاق مظلم، انعطفت نحوه.
"لا تنزعج. إنه طريق مختصر،" قالت.
تبعها الشخص إلى الزقاق دون أن ينطق بكلمة.
بمجرد أن توغلوا بما فيه الكفاية، استدارت أناستازيا وأخرجت مسدسها.
"..."
لكن قبل أن تتمكن من التصويب، كان الشخص المقنع قد سحب مسدسه بالفعل، موجهًا إياه إليها مباشرة.
"ألقيه،" أمر الشخص.
"تسك."
نقرت أناستازيا لسانها بإحباط وترددت في ترك المسدس يسقط من قبضتها.
نظر الشخص حوله، وكأنه يمسح الزقاق بحثًا عن أي متفرجين. بمجرد أن اطمأن، أومأ برأسه قليلاً.
"هذا يناسبني."
"...؟"
ببطء، سحب الشخص قلنسوته إلى الخلف، كاشفًا عن وجه كان وسيمًا بشكل لافت للنظر ومألوفًا بشكل غريب في آن واحد.
"..."
اتسعت عينا أناستازيا بذهول.
"أنت..."
"إنه خطأك أنني في هذه الورطة، أناستازيا،" قال بنبرة جافة.
"أ-الأستاذ فانيتاس؟!"