الفصل 83: الامتناع عن الحذف [3]
________________________________________
نظرًا للظروف، حيث قُتل جميع المرافقين المعينين، بالإضافة إلى عدة رجال من الجانب المعارض، كان لدى فانيتاس شك قوي حول ما حدث.
حتى لو كان تخمينه خاطئًا، فلن يخمنوا أبدًا الوجهة التي كان يتجه إليها.
ومع ذلك، شعر بالثقة في استنتاجه، خاصة بالنظر إلى شخصية أناستازيا.
كانت امرأة ماكرة، شبيهة بالأفعى، لديها موهبة في التخطيط. وقد رفعت مخططاتها مكانة عائلة غامبينو إلى ما هو أبعد بكثير مما حققه والدها.
حتى في سنها الحالي، لم يكن الإهمال من طبيعتها.
في الغالب.
«ومع ذلك، هل هي هنا حقًا؟»
مدينة أوفيليا.
كانت أقرب مدينة إلى موقع الحادث. ولكن بالنظر إلى شخصية أناستازيا، لن يكون مفاجئًا لو أنها ذهبت أبعد إلى المدينة التالية.
ومع ذلك، كان فانيتاس يراهن على وجودها في أوفيليا. غالبًا ما كان السحرة يفتقرون إلى القدرة على التحمل، والسفر إلى مدينة أخرى سيجعلها أقرب إلى فالينورا. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر.
مع أن فكرة المشي ثماني ساعات للوصول إلى أوفيليا كانت بحد ذاتها سخيفة.
تجول فانيتاس في شوارع أوفيليا الصاخبة. مر به السحرة في أرديتهم.
لحسن الحظ، كان قد جاء مستعدًا، مرتديًا عباءة بسيطة مع قلنسوة لتجنب لفت الانتباه.
«إذن، من أين أبدأ؟»
كانت أوفيليا مدينة كبيرة. لن يكون العثور على أناستازيا هنا سهلًا، خاصة عندما كانت احتمالات وجودها هنا بالفعل خمسين بالمائة.
«أماكن سياحية؟»
لا، لن يكون الأمر كذلك.
بالنظر إلى وضع أناستازيا، ستحاول تجنب استخدام بطاقتها بأي ثمن. وهذا يعني أنها على الأرجح ستوفر أكبر قدر ممكن من المال، وستقيم في مكان رخيص ومنخفض المستوى.
«لست متأكدًا إلى متى تخطط للبقاء هنا،» فكر. «لكن أسبوعين يبدو معقولًا بالنظر إلى ظروفها.»
«لن أجدها في غضون أربع وعشرين ساعة، أليس كذلك؟»
هذا كثير على الجدول الزمني الذي وضعه لنفسه.
«أعتمد عليكِ يا كارينا،» قال بهدوء.
ما دامت شارلوت باقية في أرجاء الجامعة، فلن تتمكن حتى عائلة غامبينو من المساس بها هناك.
وبهذا الاطمئنان، بدأ فانيتاس بحثه عن أناستازيا.
«أولاً، وضعها المعيشي.»
من اتجاه ممر فيرامون، سيتجه شخص عادي منهك إلى أقرب نزل رخيص يمكن أن يجده.
ولكن إذا كانت أناستازيا تملك ذكاءها، فستعرف أن ذلك سيكون واضحًا جدًا.
«لا، انتظر… هذا تفكير مفرط،» تنهد فانيتاس وهو يفرك صدغيه. «شخص يتمتع بمهاراتها الاستنتاجية سيختار على الأرجح نزلًا أبعد عن المدخل.»
مشى فانيتاس، ثم توقف.
«آه، اللعنة،» تنهد.
كان يفرط في التفكير مرة أخرى.
«حسنًا، دعنا نركز. أناستازيا ستذهب إلى نزل أرخص، بالتأكيد. ولكن هل ستفعل؟ إنها توفر المال، لكن حياتها على المحك أيضًا.»
توقف عن المشي للحظة، محدقًا في المسافة.
«لا… حياتها ليست على المحك حقًا،» تمتم. «إذا كان حدسي صحيحًا، فهي فقط…»
تنتظر.
«هذه الفتاة الوقحة ربما تتعامل مع هذا كإجازة.»
لبقية اليوم، واصل فانيتاس بحثه عن أناستازيا. لم يكن الأمر صعبًا كما ظن.
في الواقع، كان سهلًا.
سهلًا جدًا.
«أين بحق الجحيم يمكن أن تكون…؟»
فكر في الانتقال إلى المدينة التالية بالفعل.
لكن في اليوم التالي، تغير شيء ما.
أثناء قيامه برحلته السابعة عشرة إلى السوق، لفت انتباهه شيء ما.
«وجدتكِ.»
عثر عليها أخيرًا.
اثنتا عشرة ساعة داخل حجاب كسوري.
اخترق الفندق. تجولت الوحوش الآن في الممرات، ولم يعد الملجأ الآمن آمنًا.
تناقص عدد الطلاب بشكل ملحوظ. من أصل 48، بقي 28 فقط.
بدأ اليأس يتملكهم. تفرق الطلاب في جميع أنحاء الفندق، وشكلوا مجموعات وقواعد صغيرة أينما استطاعوا. حتى أن البعض بدأوا في تشكيل فصائل مع من واجهوهم.
لكن الأمور ازدادت سوءًا.
«هاااه…! اللعنة، لقد انتهيت!»
«انتظر! لا—» صرخ طالب آخر، لكن الأوان كان قد فات.
انطلق الطالب الأول من قاعدتهم المؤقتة واندفع نحو الوحوش، رمى نفسه بتهور في المعركة.
«توقفوا! عودوا!» صرخ الآخرون.
لكن العمل الطائش انتهى كما هو متوقع. أحاطت به الوحوش، وفي لحظات، اختفى.
بدأ الكثيرون يعتقدون أن جهودهم كانت كافية. بعد كل الوقت الذي قضوه في حجاب كسوري، من المؤكد أنهم قد فعلوا ما يكفي للنجاح.
كان الأمر مرهقًا للغاية للاستمرار. البعض كانوا موافقين على القبول بدرجة متوسطة.
أي شيء لإنهاء الكابوس.
أستريد، ومع ذلك، كانت مختلفة. لقد شكلت قاعدتها وفصيلها الخاص بها، وحشدت مجموعة من الطلاب تحت رايتها مثلما تليق بسلالة ملكية.
بالنسبة لها، أي شيء أقل من القمة سيكون فشلًا.
«لا.»
لم يكن الأمر يتعلق بكبريائها فقط.
لم ترغب في خيبة أمل الأستاذ. هذه الفكرة وحدها هي التي دفعتها إلى الأمام.
يمكن قول الشيء نفسه عن الطلاب تحت رايتها — شارلوت، عزرا، كاساندرا، صوفيا، وعدد قليل آخرون.
حسنًا، ربما ليس صوفيا.
«فقط دعني أموت!» تلوت صوفيا بينما أمسكتها أستريد بقوة من ياقة سترتها.
«لن تموتي، صوفيا!» صرخت أستريد، ساحبة إياها إلى داخل القاعدة المؤقتة التي أقاموها.
«ما الفائدة؟! لم آكل منذ خمس ساعات! خمس ساعات يا أستريد! هذا أساسًا تجويع!»
«تناولتِ ساندويتش قبل ساعتين!» ردت أستريد.
«أحتاج إلى وجبة حقيقية للاستمرار! طعام حقيقي، أستريد. وليس بقايا للبقاء على قيد الحياة!» تلوت صوفيا بضعف.
قالت شارلوت: «كلنا جياع يا صوفيا.»
«آه.» تنهدت أستريد، وهي تفرك صدغها.
كانت الموجة الحالية لا تزال مستمرة، مما لم يترك لهم وقتًا للراحة والحرية المناسبتين خلال فترة توقف.
بعد لحظات، وقف عزرا، ومط ذراعيه. «حسنًا، الجميع. هل استعدتم طاقتكم؟»
«نعم.»
«أجل.»
«أعتقد ذلك.»
«بالتأكيد لا—» بدأت صوفيا، فقط لتقوم أستريد بإغلاق فمها بإحكام.
«جيد بما فيه الكفاية،» قال عزرا، متجاهلًا الشكاوى المكتومة. استدار نحو الباب المحصن. «حسنًا، دعونا نترك سامانثا هنا ونذهب.»
«مهلا—»
في غرفة فندق متواضعة — بأسعار معقولة بما يكفي لفتاة هاربة — استلقى فانيتاس على كرسيه وقد تقاطع ساقاه.
جلست أناستازيا، في هذه الأثناء، على السرير بعصبية، تعبث بأصابعها.
«أمم… وقت طويل لم نلتقِ فيه، أيها الأستاذ؟» قالت، مبتسمة ابتسامة متكلفة.
حدق فانيتاس فيها بصمت قبل أن يطلق تنهيدة طويلة.
لقد فهم علاقتهما جيدًا.
في السرد الأصلي، كانت أناستازيا شخصية شهيرة بين اللاعبين. كما كان لديها ديناميكية فريدة مع «فانيتاس»، على الأقل إلى حد معين.
على عكس معظم الآخرين، كانت من القلائل الذين لم يحتقروه علنًا.
لكن ذلك كان منطقيًا، بالنظر إلى صلات فانيتاس بعائلة غامبينو.
كان هذا الارتباط هو بالتحديد سبب ثقة فانيتاس في البحث عنها.
استند فانيتاس إلى الخلف، مشبكًا ذراعيه. «إذن، لماذا أنتِ هنا؟»
تلوت أناستازيا بعصبية. «أنا آسفة حقًا. لم أكن أعلم أنك ستنجر إلى هذه الفوضى.»
«أود أن أقول إنه لا بأس،» قال فانيتاس ببرود، «لكن عائلتك على الأرجح تدمر منزلي بينما نتحدث. الآن، أخبريني. ما هي خطتكِ؟»
ترددت أناستازيا قبل أن تجيب.
«سأتظاهر بأنني تعرضت للاختطاف. ثم، مع مرور الأيام وعدم تمكنهم من العثور عليّ، ستفترض عائلتي أنني ميتة. وهذا سيشعل حربًا بين عائلة غامبينو وعائلة كاسانو.»
رفع فانيتاس حاجبيه. «عائلة كاسانو؟ هل أنتِ متأكدة من أنهم وراء هذا؟»
«نعم،» أكدت أناستازيا. «لقد تحققت من الأمر بنفسي.»
زفر فانيتاس وهو يفرك صدغيه. «تعلمين، هناك حل أبسط. لماذا لا تطلبين من والدكِ القضاء على عائلة كاسانو؟»
«الأمر ليس بهذه البساطة،» قالت أناستازيا متنهدة. «هناك قواعد بين عائلات المافيا. وقد حدث هذا النوع من الأمور من قبل. لقد اختُطفت طلبًا للفدية من قبل، وفي كل مرة، ينتهي الأمر بالطريقة نفسها. تتشاجر العائلات قليلًا، ثم تتوصل إلى تفاهم مع تعويض.»
«لكن هذه المرة، لقد سئمتِ من الأمر.»
أومأت أناستازيا برأسها. «بالضبط. لقد سئمت من هذه الدورات. أريد أن تختفي عائلة كاسانو إلى الأبد. وإذا كانت 'وفاتي' هي ما يتطلبه الأمر لدفع والدي إلى حافة الهاوية، فليكن.»
«وفي هذه الأثناء؟» سأل فانيتاس.
«أنا آخذ إجازة،» أجابت أناستازيا بابتسامة، مستندة إلى الخلف كما لو أن خطتها لم تكن جنونية بالكامل. «أوفيليا جميلة في هذا الوقت من العام.»
«….»
كما هو متوقع.
امرأة مجنونة.
تنهد فانيتاس. لحسن الحظ، كان قد قام بالفعل بإخلاء جميع الخدم من ملكية أستريا.
وبمجرد توضيح سوء التفاهم، يمكنه طلب تعويض كبير من عائلة غامبينو.
«ربما هذا ليس سيئًا للغاية،» قال فانيتاس. «سأبتز عائلتك للحصول على ملكيتهم أفضل.»
«هاه؟ بالتأكيد. سأقنع والدي بعد ذلك. إنه وضع مربح للجميع، أليس كذلك؟»
«أجل، أعتقد ذلك. الملكية الحالية تحمل ذكريات سيئة لأختي على أي حال. إذا حصلنا على مكان جديد، ربما تعود إلى المنزل فعلاً.»
«لم أظن أبدًا أنك من النوع المتشبث، أيها الأستاذ.»
«لست كذلك،» قال فانيتاس، عابسًا. «أختي تتعلم كيف تدبر أمورها كفرد من عائلة أستريا. من الأفضل أن تعيش في المنزل.»
«إذن، أنت فقط تفتقد أختك؟»
«من فضلك، توقفي عن الكلام.»
«….»
عيون أناستازيا، الحمراء تقريبًا كلون الياقوت، تلألأت فجأة كما لو كانت لديها فكرة رائعة.
«أيها الأستاذ…»
شعر فانيتاس على الفور بإحساس بالرهبة. «ماذا الآن؟»
«إذا أردنا أن تنجح هذه الخطة حقًا… حسنًا، لا يمكنني استخدام بطاقتي، وبصراحة، أنا في أزمة مالية صغيرة الآن…»
«تريدين أن تستنزفي أموالي؟»
«تستنزف؟! بالطبع لا! إنه استثمار، أيها الأستاذ. استثمار!»
حدق فانيتاس بها لحظة طويلة، متأملًا كلماتها. أطلق تنهيدة واستند إلى الخلف.
عندما تحدث أخيرًا، كانت نبرته هادئة.
«قبل أن نتحدث عن ذلك، أناستازيا، هل تتذكرين أروين آينسلي؟»
«همم؟ تلك الطالبة الأكبر سنًا التي انتحرت؟ ما شأنها؟»
تجاهل فانيتاس نبرتها وواصل. «هل كنتما مقربتين؟»
«لا.» ألقت أناستازيا بنفسها على ظهرها، وشعرها الأسود الداكن ينتشر على السرير. «ولكن لماذا تسألني أنا؟ أنتَ كنتَ المقرب منها.»
«….»
كانت تلك معلومة جديدة.
«أجل، أعتقد ذلك. كنت فضوليًا فقط.»
«أوه؟ هل تشعر بالحنين، أيها الأستاذ؟» ابتسمت أناستازيا بخبث. «هذا منطقي. لقد كانت مساعدك، أليس كذلك؟»
«ربما.»
قطعة أخرى من المعلومات لم يكن يعرفها.
على الرغم من أنه كان لديه فكرة. بدا الأمر وكأنه شيء مرتبط بمفهوم مساعدي الطلاب — نظام يمكن لطلاب السنة الثانية التقديم فيه لمساعدة الأساتذة.
لم يكن رسميًا، لكنه كان ممارسة شائعة للطلاب الطموحين ليصبحوا أساتذة.
«إذن، أيها الأستاذ، ما رأيك؟ هل ستكون والدي الثري لفترة من الوقت؟» سألت أناستازيا بابتسامة ماكرة.
«….»
تنهد فانيتاس. لم يكن لديه الكثير من الخيارات.
علاوة على ذلك، كان يعرف أناستازيا جيدًا — لم تكن من النوع الذي يترك الديون غير مدفوعة. كبريائها لن يسمح بذلك. سستجد بلا شك طريقة لسداد دينه، بطريقة أو بأخرى.
«حسنًا. ولكن في المقابل، دعني أبقى هنا،» قال فانيتاس.
«إيه؟!» اتسعت عينا أناستازيا بصدمة. «لماذا؟ هل وقعت في سحري؟ هل تخطط لشيء ما؟ أيها الأستاذ، أنا أصغر منك بست سنوات. هل هذا حقًا مقبول؟»
«لا تكوني سخيفة،» أجاب فانيتاس، ساحبًا المسدس وموجهًا إياه نحوها. «أرى أنك تبحثين بالفعل عن طريق للهروب.»
«….»
تجمدت أناستازيا للحظة قبل أن تبتسم بخجل.
«أمسكت بي، أليس كذلك؟» تمتمت، رافعة يديها في استسلام مزيف.
على الرغم من المزاح، كان فانيتاس متأكدًا من شيء واحد. من إيماءاتها الخفية ولمحة عينيها السريعة، كانت أناستازيا تخطط بالفعل لهروبها يومًا ما.
«لن تتركيني،» قال فانيتاس بهدوء. «ليس وأنا هنا.»
«لقد غادروا جميعًا.»
لوكا، يقود رجاله عبر ملكية أستريا الفارغة، تجول في القاعات.
من أجل اللياقة، بقيت معظم الممتلكات دون مساس، ولكن كل غرفة تم تفتيشها بدقة بحثًا عن أدلة حول مكان فانيتاس أستريا.
عندما وصلوا إلى مكتب رئيس العائلة، استعد لوكا لتفكيك الحاجز السحري المتوقع.
«….؟»
لكن لم يكن هناك حاجز.
«آه هاه؟»
«يبدو أنهم قد تخلوا حقًا عن هذا المكان، أيها المستشار،» قال أحد رجاله.
حتى عندما بحثوا، لم تكن هناك أي ممتلكات شخصية في أي من الغرف.
«أجل، ومع ذلك. بسبب ضيق الوقت الذي كان لديه، لا بد أن أستريا قد ترك شيئًا وراءه.»
بانغ—!
ركل الباب مفتوحًا، وقاد لوكا رجاله إلى مكتب رئيس العائلة.
«تحققوا من كل شيء،» أمر. «رفوف الكتب، الأدراج، الجدران. إذا غادروا على عجل، فلا بد أن يكون هناك شيء ما.»
بدأ الرجال العمل فورًا بينما كانوا يفتشون كل زاوية في الغرفة.
بحثوا في المكتب، الرفوف، والمقصورات المخفية، وجمعوا ما وجدوه على الأرض.
بعد عدة دقائق، نادى أحدهم: «أيها المستشار! هنا.»
سار لوكا بخطوات واسعة، وسقطت عيناه على الورقة في يد الرجل. انتزعها وفحصها.
«إيصال؟»
«يبدو كذلك،» أجاب الرجل.
عبس لوكا ومسح الوثيقة ضوئيًا. كان إيصال تذكرة قطار سحري متجهة إلى مدينة رايلينا. والتاريخ المطبوع عليه كان اليوم.
«غادر فانيتاس أستريا في تمام الساعة 12:00 ظهرًا،» تمتم لوكا. «أن يعتقد المرء أن شخصًا دقيقًا مثله سيترك شيئًا بهذا الإهمال…»
توقف عن الكلام، وعيناه تضيّقان.
«هل تعتقد أنه حقيقي يا سيدي؟» سأل أحد الرجال.
«قد تكون خدعة. أو قد تكون دليلًا. في كلتا الحالتين، لن نتجاهلها.»
«هل يجب أن نرسل فريقًا إلى رايلينا؟»
«نعم،» قال لوكا. «ودققوا في هذه الملكية مرة أخرى قبل أن نغادر.»
«مفهوم، أيها المستشار.»
«هاااه… أستسلم.»
مستسلمًا لمصيره، انطلق سيلاس مباشرة نحو الوحوش. بعد لحظات، فتح عينيه ليجد نفسه عائدًا إلى سطح البرج الجامعي.
كان حوله طلاب آخرون غمرتهم الوحوش و«قُتلوا» في حجاب كسوري. وبالفعل — طُردوا فورًا من الحجاب عند الهزيمة.
——كيفن بيكون. نجا، 16 ساعة. المساهمة، ممتازة. الدرجة: ب–.
تردد صوت هادئ بالجوار. استدار سيلاس ليرى الأستاذة المساعدة كارينا، وهي تحمل لوحًا للكتابة، تقيّم الطلاب الذين طُردوا من الحجاب.
——إميلي لانج. نجت، 16 ساعة. المساهمة، ممتازة. الدرجة: ب–.
——ماركوس فاين. نجا، 16 ساعة. المساهمة، مرضية. الدرجة: ج.»
واحدًا تلو الآخر، قامت كارينا بإدراج الطلاب وأدائهم ودرجاتهم. وأخيرًا، وقعت عيناها على سيلاس.
«سيلاس آينسلي. نجا، 16 ساعة. المساهمة، ضعيفة. الدرجة: ج–.»
«ها.»
استند سيلاس إلى الخلف، جالسًا على الأرض بابتسامة ماكرة.
ج–.
كان ذلك جيدًا بما يكفي للنجاح.
«….؟»
لكن كارينا لم تنتقل. وقفت هناك، لا تزال تنظر إليه.
«هل من شيء آخر، أيتها الأستاذة المساعدة؟» سأل.
«لا، الأمر فقط… أنك غريب الأطوار.»
«غريب الأطوار؟» أمال سيلاس رأسه. «كيف ذلك؟»
«درجاتك. كلها ج–. من الاختبارات النظرية إلى العملية، كلها نجاحات على الحافة. هل هذا متعمد؟»
«من يدري؟» هز سيلاس كتفيه. «ربما أنا مجرد سيئ الحظ.»
رفعت كارينا حاجبًا لكنها لم تضغط أكثر. «محظوظًا كنت أم لا، لقد نجحت. لا تضيع الفرصة. من فضلك حاول أن تؤدي بشكل أفضل في المستقبل.»
«مفهوم، أيتها الأستاذة المساعدة.»
وقف سيلاس ونفض الغبار عن زيه. ودون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار وغادر البرج الجامعي.