الفصل 84: الامتناع عن الحذف [4]
________________________________________
بعد تلقي عدة تقارير، تمكن فيتشنزو غامبينو أخيرًا من تجميع ما حدث.
لقد كان فعل عائلة كاسانو.
عائلة إجرامية وصلت إلى السلطة قبل عشرين عامًا. لم يكن لديهم أي صراع مع الغامبينو من قبل.
"وهل يعتقدون أنهم يستطيعون معارضتي؟!" زأر فيتشنزو. تجعدت حواجبه ووريد نابض في صدغه.
استدار نحو الرجل المربوط إلى الكرسي أمامه — قاطع طريق من كاسانو كانوا قد أسروه.
"سأسألك مرة أخرى، يا فتى. أين ابنتي؟"
"كما قلت... لا أعرف... لا نعرف—"
بانغ——!
أطلق فيتشنزو النار دون تردد. انهار الرجل إلى الأمام في كرسيه. كان هذا رابع عضو من كاسانو يستجوبه اليوم، وقد أعطاه كل واحد منهم نفس الإجابة الغاضبة.
"لا نعرف. لا أعرف. لم نختطف ابنتك."
يا لها من كذبة سخيفة.
في مسرح الجريمة، عُثر على جثث رجال من عائلة كاسانو. لا يمكن إنكار تورطهم.
ومع ذلك، استمروا في التظاهر بالجهل؟
"كيف يجرؤون!"
هذا هو الأمر. دعوة واضحة للحرب.
التفت إلى مستشاره، لوكا، الذي وقف صامتًا واضعًا ذراعيه، وتحول نبرة فيتشنزو إلى باردة وثقيلة.
"لوكا، حان الوقت. حرك الجميع."
أومأ لوكا برأسه. "ما هي أوامرك، زعيم؟"
"داهموا كل قاعدة كاسانو، كل عمل تجاري، كل مخبأ يملكونه. سيطروا على أرصفة موانئهم، مستودعاتهم، كازينوهاتهم، بيوت الدعارة الخاصة بهم، كل شيء. لا تدعوا حجرًا دون قلب."
مر ظل على وجه لوكا، لكنه أومأ دون تردد.
"سيتم ذلك."
في هذه الأثناء، تم إرسال مجموعة منفصلة من المطاردين — كلاب الصيد التابعة لعائلة غامبينو — إلى مدينة رائيلينا لتعقب فانيتاس أستريا.
بينما كانت قضيته ثانوية بالنسبة للهجوم الشامل على عائلة كاسانو، إلا أنها كانت لا تزال مسألة مهمة.
خيانته المفترضة لا يمكن تجاهلها.
قاد المجموعة بيلينغهام، مطارد متمرس معروف بقسوته وولائه لعائلة غامبينو.
وباختياره من قبل لوكا نفسه، انطلق بيلينغهام وفريقه بأوامر واضحة.
اعثروا على فانيتاس أستريا، تأكدوا من تورطه، وإذا لزم الأمر، أعيدوه بالقوة.
بينما كانت القطار يتدحرج إلى مدينة رائيلينا، نزل بيلينغهام إلى الرصيف. انتشر المطاردون خلفه واندسوا في الحشد.
"سنبدأ بالنزل القريبة من حي السوق. فانيتاس أستريا لن يبقى في مكان لافت للنظر، لكنه سيرغب في سهولة الوصول إلى الموارد."
أومأ مطارد آخر برأسه. "سنطرده في وقت قصير."
وبتقسيم أنفسهم إلى أزواج، تحرك الفريق عبر المدينة.
طافوا بكل نزل وحانة رخيصة، سائلين أسئلة سرية ومستمعين للشائعات حول شخص ملثم يطابق وصف فانيتاس. كان البحث بطيئًا ولكنه فعال.
بحلول الغسق، اجتمعوا في زقاق هادئ لمقارنة الملاحظات.
"ثلاثة أدلة،" أفاد أحد المطاردين. "شوهد رجل ملثم في النزل الشمالي قبل يومين. وقال شاهد آخر إنه رأى شخصًا يطابق الوصف يشتري إمدادات بالقرب من الأرصفة."
درس بيلينغهام الملاحظات بعناية. "سنتحقق من النزل الشمالي أولاً. تحركوا بسرعة ولكن لا تلفتوا الانتباه. إذا كان هناك، فسنقبض عليه بهدوء."
"مفهوم."
أومأ الفريق برأسه وتفرق.
كان مجرد مسألة وقت قبل أن يجدوه.
"فانيتاس أستريا، لقد انتهى أمرك."
"آه... هذا رائع،" تنهدت أناستازيا.
كان وجهها مضغوطًا على الطاولة المبطنة بينما كان المدلك يعمل على ظهرها. بدا التوتر في جسدها يذوب مع كل ضغطة.
في الغرفة المجاورة، كان فانيتاس مستلقيًا على وجهه على طاولة تدليك أخرى، بينما كان مدلكه يعمل بهدوء على كتفيه.
"ربما هذا ما كنت أحتاجه،" تمتم فانيتاس وعيناه نصف مغلقتين.
للحظة نادرة، شعر وكأن جميع مشاكله تتلاشى.
ملأت الأجواء الهادئة للمنتجع الصحي، والموسيقى الهادئة، ورائحة اللافندر المهدئة المكان.
بعد الانتهاء من التدليك، قرر فانيتاس وأناستازيا استكشاف المدينة.
كان كلاهما يرتديان زيًا تنكريًا — أناستازيا بشعر مستعار ونظارات شمسية، بينما كان فانيتاس يرتدي قبعة سوداء، وشعر مستعار أحمر، وعدسات لاصقة خضراء.
"ما زلت لا أعتقد أنه من الآمن أن نكون في العلن هكذا،" قال فانيتاس، وهو ينظر حوله.
"لا بأس، أيها الأستاذ،" ردت أناستازيا بثقة. "ألم تقل إنك تركت تمويهًا؟"
"نعم. يجب أن يكونوا يبحثون في رائيلينا الآن."
للتوضيح، تقع رائيلينا في المنطقة الشمالية من إيثريون، بينما أوفيليا في الجنوب — مسافة كبيرة.
مدت أناستازيا ذراعيها بابتسامة راضية. "هل رأيت؟ لا شيء يدعو للقلق. الآن، دعنا نستمتع."
تبعها فانيتاس، يهز رأسه. "أنتِ تتعاملين مع هذا باستهتار شديد."
"لماذا لا؟ الحياة قصيرة. ربما يجب أن نستمتع قليلاً قبل أن تتعقد الأمور مرة أخرى."
سحبت أناستازيا باتجاه كشك قريب يبيع الهدايا التذكارية.
"انظر إلى هذه، أيها الأستاذ! ألا تعتقد أن أختك قد تحب إحداها؟"
رفع فانيتاس حاجبيه. "أنتِ تفكرين في أختي الآن؟"
"نعم، نعم. إنها لطيفة. على عكس أخيها."
التقطت أناستازيا قلادة كريستالية صغيرة.
"يجب أن تحضر لها هذه، أيها الأستاذ."
"هل تظنين أنها ستناسبها؟" سأل.
"لا فكرة،" اعترفت، وهي تفحص القلادة. "حتى أنني لا أعرف كيف تبدو."
"مثلي، ولكن بشعر طويل."
التوى وجه أناستازيا. "لم أكن بحاجة إلى تلك الصورة في ذهني حقًا…."
استمروا في الاستكشاف، وتوقفوا عند كشك طعام حيث التقطت أناستازيا بحماس سيخًا من اللحم المشوي.
"عليك أن تجرب هذا، أيها الأستاذ. إنه مدهش!"
تذوق فانيتاس على مضض. "ليس سيئًا."
"لقد أخبرتك."
تجولوا في السوق. جربت أناستازيا قبعات، وتذوقت حلويات، بل وأقنعت فانيتاس بلعب لعبة رمي السهام، حيث فاجأها بضرب كل هدف.
"هل أنت غاش؟"
"لا،" أجاب ببرود. "أنا فقط لا أخطئ."
استمر يومهم على هذا النحو. بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى الفندق، انهار فانيتاس في كرسي واستلقى بتنهيدة.
"كم سيستغرق هذا؟" تمتم. "أريد فقط العودة إلى المنزل."
"امنحه أسبوعًا، أيها الأستاذ. لا، في الواقع، امنحه شهرًا،" قالت أناستازيا عرضًا، وهي تتمدد.
"سهل عليكِ القول،" رد فانيتاس. "أنتِ مجرد طالبة تتغيب عن المحاضرات. أنا أتغيب عن العمل."
بدا أسبوع معقولًا بما يكفي ليواجه الغامبينو الكاسانو. أناستازيا، من ناحية أخرى، ربما أرادت فقط ذريعة للتكاسل.
"أناستازيا،" بدأ فانيتاس. "ألم تخافي مني أبدًا حينها؟"
"هاه؟" نظرت إليه أناستازيا، وهي تفرك أذنها. "لماذا أخاف؟ كان أبي سيفجر رأسك لو حاولت إرسابي."
"عادل."
قرر فانيتاس ألا يسأل المزيد من الأسئلة.
"هل تنام هناك، أيها الأستاذ؟" سألت أناستازيا، وهي تنظر إلى الأريكة التي ادعاها.
"هل تريدين أن أنام على السرير معكِ؟"
"أنا—أنا لا أمانع…." تمتمت، وهي تنظر بعيدًا.
"مجنونة—"
"إذا نمت في الخارج…."
"..."
عبس فانيتاس.
"لن يحدث ذلك."
"أنت تستخدم هروبي كذريعة، أليس كذلك، أيها الأستاذ؟ أنت تريد فقط أن تكون في نفس الغرفة معي، أنا، تلميذتك الوحيدة التي تحترمك، أليس كذلك؟"
"قل ما تشاء، لكنك لن تغادر تحت رقابتي."
"تسك. مهما يكن،" تنهدت أناستازيا، مستديرة.
"لماذا أنتِ مصرة جدًا على المغادرة؟" سأل فانيتاس. "لن أعيدك إلى عائلتك. لا تقلقي."
ترددت أناستازيا لحظة قبل أن تجيب. "...لأنني نسيت أن أفعل ذلك."
"تفعلين ماذا؟"
"إيه؟" أمالت أناستازيا رأسها. "لا تخبرني أنك نسيت أيضًا؟"
"أم أنني نسيت؟" أجاب عرضًا، متخفيًا ارتباكه.
"..."
لم يكن لدى فانيتاس أي فكرة عما كانت تتحدث عنه، لكنه قرر المسايرة. التلاعب الخفي كان المفتاح.
"آه، صحيح،" قال، مستندًا إلى الخلف وكأنه يتذكر شيئًا. "هذا الشيء. لم أكن متأكدًا مما إذا كنتِ ستفعلينه."
"نعم. إذن أنت تتذكر."
"بالطبع،" أجاب فانيتاس بسلاسة. "على الرغم من أنه من المفاجئ أنك لم تتعاملي مع الأمر قبل المغادرة إلى الثيوقراطية."
"حسنًا..." خدشت أناستازيا خدها بحرج. "اعتقدت أن لدي وقت، لكنك تعرف كيف أصبحت الأمور مشغولة."
"منطقي. التعليم المتقدم للتحضير لسنتك الثالثة لا بد أنه كان شاقًا."
"نعم،" اعترفت بتنهيدة. "لكنني الآن أشعر بالسوء. أعني، إنه واجب منزلي أعطيتني إياه قبل عطلة الصيف، أيها الأستاذ."
"...واجب منزلي؟" رمش فانيتاس، وقد فُوجئ حقًا.
"نعم،" قالت أناستازيا، وهي تهز رأسها. "الذي كلفتني به قبل أن أغادر الثيوقراطية."
"آه، ذاك. نعم، أخبريني ما هو وسنكتشف الأمر."
"...أنت حقًا لا تتذكر، أليس كذلك؟"
"لقد كنت مشغولاً."
"عادل."
تنهدت أناستازيا وبدأت تشرح. اتضح أنه لم يكن مهمًا بالقدر الذي جعلته يبدو. مجرد مهمة كلفها بها قبل نهاية سنتها الثانية.
"آه، ذاك،" قال فانيتاس، متجاهلًا الأمر. "لا تقلقي بشأنه."
"حقًا؟"
"نعم، إنه ليس بالأمر الكبير."
"...أوه."
"كما قلت، لا داعي لأن تكوني حذرة. أنا لن أعيدك إلى عائلتك،" أضاف، مستندًا إلى كرسيه.
وقف فانيتاس بعد ذلك.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت أناستازيا.
"هواء نقي."
ترددت قبل أن تجيب. "بعد كل المرات التي حاولت فيها طردك، هل تتركني وحدي حقًا؟"
"لقد استسلمت لأهوائك اليوم. إذا كنتِ لا تزالين تخططين للتخلي عني، فافعلي،" قال عرضًا.
"..."
بقيت أناستازيا صامتة. كان وجهها يصرخ عمليًا، واو، هل أنت ثنائي القطب؟ ما الذي حدث لتغير القلب هذا؟
عندما غادر فانيتاس غرفة الفندق وخرج، ترددت كلماتها في ذهنه.
—ألا تتذكر أنك طلبت مني أن أحضر طحلب الظل، وبتلات زهرة الليل...
وهكذا دواليك.
بالنسبة لمعظم الناس، كانت هذه تعتبر أعشابًا محظورة بسبب طبيعتها الخطيرة. ولكن لأولئك في مجالات دراسة محددة، كانوا يعرفون الغرض منها.
"السحر المظلم."
وبمجالات دراسة محددة، لم يكن أحد غير سحرة الظلام أنفسهم.
—ليس لدي أي فكرة عما كنت تحاول أن تجعلني أجده، أيها الأستاذ. لكن حتى في الثيوقراطية، لم يسمع أحد عنها حتى.
"هاه."
طلب فانيتاس أستريا من أناستازيا الحصول على مثل هذه العناصر كان أمرًا نموذجيًا له. لو كانت قد اقتربت من الأشخاص الخطأ، لكانت في خطر جاد.
لا، لن يكون من المبالغة الاعتقاد بأنه حاول التخلص منها بهذه الطريقة.
"أنت حقًا وغد."
اثنتان وعشرون ساعة داخل حجاب كسوري.
بقي 14 طالبًا فقط من أصل 48.
تَقْ. تَقْ. تَقْ.
تردد صوت خطوات أستريد وهي تسير وحدها في ممرات الفندق ذات الإضاءة الخافتة. حولها، كانت الوحوش تجول في الممرات. بمجرد أن لاحظواها، تحول تركيزهم.
———!
دون تردد، انطلقوا نحوها، ومخالبهم تخربش الأرض.
"..."
لم ترتعش أستريد.
كانت وصمتها نادرة. في الواقع، واحدة من أندر الأنواع النادرة.
「المغناطيسية」.
القدرة على التلاعب بالموجات المغناطيسية الطبيعية للأشخاص والأشياء وحتى البيئة نفسها.
على الرغم من أنها فضلت أن تسميها التخاطر عن بعد. شعرت أنها أكثر دقة بالنسبة لها، بالنظر إلى كيفية استخدامها.
كانت وصمة هجومية قوية، نادرة حتى بين ذوي القدرات الهجومية.
عندما هاجمت الوحوش، رفعت أستريد يدها. الجزء الصعب في امتلاك وصمة بهذا اللمعان، هو أنه كان من المستحيل إبقائها سرًا.
ومع ذلك، حاولت أستريد ألا تعتمد عليها كثيرًا. كان الإجهاد على قوتها العقلية والمانا هائلاً.
لكن في هذا الموقف، لم يكن لديها خيار آخر.
———!
قبضت على يدها، وبدا الهواء يتغير. تجمدت الوحوش في منتصف الهواء، معلقة وكأن الزمن نفسه قد توقف.
شددت قبضتها، واندفع ألم حاد في رأسها. تردد صوت تكسر العظام في الممر.
لحظات لاحقًا، سقطت جثث الوحوش هامدة على الأرض بضجة قوية.
"هووه..."
تنهدت أستريد، واضعة يدها على صدغها لتثبيت نفسها.
دون إضاعة للوقت، أومأت لنفسها وهرعت صعودًا، قابضة على كيس بلاستيكي في يد واحدة.
المزيد من الوحوش سدت طريقها. تمتمت أستريد ترتيلًا سريعًا، وتجسدت سيوف ذهبية من المعدن حولها، تقطع المخلوقات بعد ضربات متتالية.
سويش——!
بالنسبة للقلة التي تمكنت من التسلل إليها، استخدمت تخاطرها لسحقهم.
"أووه...!"
لكن الثمن كان يتصاعد.
كان رأسها ينبض، واحتياطيات المانا لديها تنفد بشكل خطير، وجسدها، الضعيف من الجوع والعطش، بدا وكأنه يمكن أن ينهار في أي لحظة.
ومع ذلك، استمرت في التقدم.
بانغ——!
باستخدام تخاطرها، دفعت أستريد الباب مفتوحًا ونظرت حول الغرفة. في الداخل، كانت كاساندرا وحدها، مشغولة بإعداد وجبة.
"هل عاد الآخرون بعد؟" سألت أستريد.
"لا، لم بعد،" أجابت كاساندرا دون أن ترفع نظرها.
"أرى."
كانت مجموعتهم قد انقسمت للبحث عن الإمدادات حول الفندق.
مع عدم وجود فكرة عن المدة التي سيظلون فيها عالقين في حجاب كسوري، أصبح تخزين الموارد ضروريًا.
في هذه المرحلة، لم يكونوا مهتمين كثيرًا بالطلاب الآخرين بعد الآن.
ليس وكأنه بقي الكثير منهم في الأصل.
جلست أستريد واحتست رشفة من زجاجة الماء، وأطلقت تنهيدة.
لحظات لاحقًا، فتح الباب بصوت صرير مرة أخرى. دخلت شارلوت، حاملة كيسًا بلاستيكيًا مليئًا باللوازم الطبية.
"عُدتُ بالأساسيات،" قالت شارلوت، واضعة الكيس على الطاولة.
"جيد. هذا سيكفينا لبعض الوقت،" أجابت أستريد، موافقة برأسها.
لم يمض وقت طويل حتى فتح الباب مرة أخرى، ودخل عزرا، يجر حقيبة سفر ثقيلة.
"ما هذا؟" سألت كاساندرا، رافعة حاجبًا.
أسقط عزرا الحقيبة على الأرض بضجة عالية.
"أسلحة. وجدت غرفة تخزين في الطابق السفلي."
بينما كانوا يفرغون الأغراض، عبست أستريد فجأة.
"أين صوفيا؟"
"..."
ساد الصمت في الغرفة.
"هل تعتقدين...؟" بدأت شارلوت ولكنها تراجعت.
"أتمنى ألا تكون قد فعلت،" تمتمت أستريد، "لكن بمعرفة صوفيا، فمن المرجح أن هذا هو الحال."
كان هناك احتمال كبير بأن تكون صوفيا قد طُردت بالفعل من الحجاب، ربما بسبب تضحيتها بنفسها.
"لا يصدق،" تمتمت أستريد تحت أنفاسها.
مع عدم وجود شيء آخر يمكنهم فعله، بدأت المجموعة في تناول الوجبة التي أعدتها كاساندرا.
———!
"...!"
فجأة، اهتز الفندق بأكمله بعنف.
"ماذا يحدث؟!" صرخت شارلوت، وهي تمسك بحافة الطاولة.
"انظروا!" صرخت كاساندرا، وهي تقف بجانب النافذة.
هرعت المجموعة إلى النافذة وتجمدوا مما رأوا.
"ماذا بحق…."
فوق الفندق، يتوهج في السماء المظلمة، كان هناك رقم.
[59:57]
تراجع الرقم، ثانية بثانية كعد تنازلي.
"هذا هو الأمر، أليس كذلك؟" سأل عزرا.
"الساعة الأخيرة،" أكدت أستريد.
تفحصوا الأفق، وهناك كانت — أمواج من الوحوش، أكثر بكثير من أي من المراحل السابقة، تتحرك نحو الفندق.
"..."
سرى قشعريرة في أجساد الجميع.