الفصل 85: الامتناع عن الحذف [5]
________________________________________
حصار أخير مع الطلاب المتبقين.
مع هذا العدد الهائل من الوحوش، لم يكن بوسع ستة عشر شخصًا أن يأملوا في البقاء على قيد الحياة دون وقوع إصابات، أو استنزاف المانا لديهم، أو نفاد قدرتهم على التحمل.
كانت النتيجة حتمية.
شِقّ——!
أصبحوا ستة عشر اثني عشر.
وأصبح الاثني عشر عشرة.
ببطء، مع مرور الوقت، تناقصت أعدادهم.
"كل هذا من أجل امتحان؟ من الأفضل أن أحصل على درجة ممتاز مقابل هذا!" صرخ أحد الطلاب، وهو يلهث بينما يلقي سحر حاجز، حاميًا نفسه وكاساندرا من هجوم قادم.
"شكرًا لكِ...."
"نعم، اشكريني بالسماح لي بنسخ ملاحظاتك في المرة القادمة،" قال، وهو يحك خده بحرج قبل أن يسرع لصد المزيد من الوحوش.
ولكن بعد لحظات، لم يتمكن حتى من التقاط أنفاسه حيث غمرته الوحوش. وفي لحظة، طُرد من الحجاب.
"...."
"كاساندرا!" صرخت شارلوت.
تراجعت كاساندرا إلى الخلف، محاولة توفير مساحة لإلقاء السحر. لكن تركيزها تذبذب. تعثرت في ترتيلها وعضت لسانها.
علاوة على ذلك، كانت المانا لديها تنفد بشكل خطير.
———!
قبل أن تتمكن من الرد، تسلل وحش عبر دفاعاتها، وأسقطها. وفي لحظة، اختفت كاساندرا، طُردت من الحجاب.
"تسك."
نقرَت شارلوت لسانها بإحباط وأعادت تنظيم صفوفها مع عزرا.
رفع عزرا يده، مشيرًا إلى الأعلى. متمتمًا بترتيل، اشتعلت أصابعه بوشاح من البلازما، مطلقة خيوطًا من البرق الأرجواني المتعرج الذي تقوس في الهواء، مسقطًا عدة وحوش في طريقه.
تفرقع! تفرقع——!
كان الهواء ثقيلًا بالمانا بينما أستريد وشارلوت وعزرا والطلاب الثلاثة المتبقون يقاتلون بلا هوادة، مواصلين القتال حتى آخر ثلاثين دقيقة من الاختبار.
بالنسبة لاختبار، كان هذا مبالغة.
لا، كان الأمر يبدو وكأن هذا لم يكن من فعل الأستاذ فانيتاس وحده. كان على الأرجح اختبارًا على مستوى الجامعة، على الرغم من إدارته تحت إشرافه.
——ويليام!
صدح صراخ. زميل آخر، ويليام، قد غمرته الوحوش وطُرد من الحجاب.
استمرت أعدادهم في التضاؤل.
بوم——!
حتى تقلص العدد إلى الثلاثة الأخيرين.
عزرا، الذي لا يمكن إنكار أنه الطالب الأول بين طلاب السنة الأولى.
أستريد، على بعد خطوة واحدة خلفه. إذا تعثر عزرا ولو قليلًا، فإن أستريد ستتجاوزه. الفجوة بينهما لم تكن بعيدة جدًا.
ثم كانت شارلوت، موهبة صاعدة نالت باستمرار تقدير أقرانها ومرشديها كواحدة من أكثر الطلاب الواعدين.
تصفيق!
شبكت يديها معًا، مفعلة وصمتها. تجسدت خيوط من الطاقة متعددة الألوان حولها.
دون أن تتفوه بترتيل واحد، فتحت شارلوت عينيها.
———!
عوت الرياح، وزمجرت النيران، واندفعت تيارات الماء إلى الأمام، مبيدة الوحوش في طريقها.
"واو…."
لم يستطع عزرا إلا أن يُذهل.
لكن لحظة دهشته قُطعت عندما انقض عليه وحش.
———!
تراجع إلى الوراء، ممسكًا جرحًا طازجًا، وتمتم بترتيل. انفجرت خيوط من البلازما من أطراف أصابعه، وصدمت المخلوق.
"خلفك، أيها العامي!" صرخت أستريد.
"....!"
استدار عزرا ببطء شديد.
هاجمته مجموعة من الوحوش من الخلف. تحركت أستريد بسرعة، واستخدمت تحريك الأجسام عن بعد لإيقافهم في منتصف الهواء.
كان الإجهاد فوريًا—نبض رأسها، وضربها الغثيان كموجة—لكنه كان كافيًا.
أعطت هذه اللحظة من التأخير عزرا الوقت الذي احتاجه للرد. تقوست البلازما بشكل عشوائي بينما كان يقضي على الحشد القادم.
"شكرًا،" قال عزرا، وهو يلهث.
"لا داعي للشكر،" أجابت أستريد، وهي تمسح العرق عن جبينها.
واصل الثلاثي المضي قدمًا، يدعمون بعضهم البعض قدر الإمكان. لكن الإرهاق بدأ يؤثر عليهم.
مع بقاء عشر دقائق فقط، كانوا يقتربون من حدودهم.
ثم، حدث شيء غير متوقع.
"آخ…!"
شارلوت، التي كانت تقاتل بلا هوادة، أصيبت من الخلف. تعثرت إلى الأمام، وبالكاد استطاعت الحفاظ على توازنها.
"شارلوت!" صرخت أستريد.
اندفع عزرا إلى جانبها، ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إليها، أصيب هو الآخر.
سقط على ركبتيه، ولكن في لحظة، انفجرت منه صواعق من البلازما كالعاصفة. اندفعت الطاقة إلى الخارج، ففتت الوحوش المحيطة في ومضة.
"ماذا… كان ذلك؟" تمتمت شارلوت.
"أنتِ… ماذا فعلتِ للتو؟" سألت أستريد، وهي تحدق في عزرا بعدم تصديق بينما كانت تصد الوحوش.
لم يسبق لهما أن رأيا مثل هذه المانا النقية الخام من قبل.
كان الانفجار يشبه تعويذة من رتبة سيد—شيء لم يكن ممكنًا لطلاب السنة الأولى دون رد فعل عكسي شديد.
لكن ما أذهلهم أكثر هو مدى سرعة عزرا في إلقائها.
ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للأسئلة.
بينما كانوا يتقدمون، كان أول من سقط هو الذي كان يعاني من إرهاق شديد في المانا ومن آثار التحريك المستمر للأجسام عن بعد.
"أستريد!" صرخت شارلوت.
أستريد، التي لم تعد قادرة على التحمل، سقطت وطُردت من الحجاب.
———!
"...."
لم يمض وقت طويل قبل أن يتم التغلب على الاثنين المتبقيين أيضًا.
[2:37]
كانوا على بعد دقيقتين فقط من إكمال الاختبار.
عندما فتحوا أعينهم، كانوا قد عادوا إلى السطح. كانت أستريد ممددة بالقرب منهم، تحدق بصمت في السماء.
——أستريد بارييل إيثريون. بقيت على قيد الحياة 23 ساعة. المساهمة: ممتازة. الدرجة: ممتاز.
وقفت الأستاذة المساعدة كارينا بالقرب، وتبدو منهكة. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيها، وشعرها كان مشعثًا. كان صوتها حادًا ومتعبًا وهي تعلن الدرجات.
سارت كارينا نحو شارلوت، التي اعتدلت بسرعة.
"شارلوت أستريا. بقيت على قيد الحياة 23 ساعة. المساهمة: ممتازة. الدرجة: ممتاز."
أومأت شارلوت برأسها ووقفت.
بعد ذلك، التفتت كارينا إلى عزرا، الذي كان لا يزال ممددًا على الأرض.
"عزرا كايلوس. بقيت على قيد الحياة 23 ساعة. المساهمة: مرضية. الدرجة: جيد جدًا."
"إيه؟ حقًا؟" جلس عزرا، وبدا عليه خيبة الأمل.
"بففف…." ضحكت شارلوت، تخفي تسليتها خلف يدها.
في هذه الأثناء، ظلت أستريد صامتة، وعيناها مثبتتان على السماء. بدا وكأنها لم تسمع درجتها حتى.
كان الأمر منطقيًا. فبينما قاتل عزرا جيدًا، كانت مساهمته الإجمالية متواضعة في أحسن الأحوال.
لقد قضى وقتًا طويلًا في القيلولة، بعد كل شيء.
"سأقبلها،" قال عزرا بكتف مرتفع. وقف ونفض الغبار عن زيه.
بينما كان يستدير ليغادر، اقتربت كارينا من شارلوت.
"نعم؟"
"لقد ترك الأستاذ لي رسالة لكِ،" بدأت كارينا. "بأي حال من الأحوال لا يجوز لكِ مغادرة البرج الجامعي حتى يعود."
"....هاه؟"
"أين الأستاذ؟" أستريد، التي كانت ممدة بصمت على الأرض، تحدثت فجأة، وهي تدير رأسها نحوهم.
"لا أعلم،" اعترفت كارينا. "انتظروا."
فجأة، مرت مسرعة بجانب شارلوت، وقد ثبت انتباهها على شيء ما. التفت الجميع ليروا ما جذب انتباهها.
ببطء، بدأ شكل يتجسد.
"صوفيا كليمنتين. بقيت على قيد الحياة 24 ساعة. نقاط إضافية لكونها الناجية الأخيرة. المساهمة: مرضية. الدرجة: ممتاز."
"...."
"...."
"...."
شارلوت، أستريد، وحتى عزرا، الذي كان على وشك المغادرة، حدقوا في صوفيا بعدم تصديق.
في غضون أسبوع، فككت عائلة غامبينو إمبراطورية عائلة كاسانو.
داهموا بيوت الدعارة الخاصة بهم، وأغلقت الكازينوهات، وقلبت الأعمال التجارية التي تبدو مشروعة رأسًا على عقب.
صودرت مستودعات مليئة بالبضائع المهربة، بما في ذلك الأسلحة المهربة، والمخدرات غير المشروعة، والتحف السحرية المزيفة.
علاوة على ذلك، تم اعتراض السفن التي تنقل بضائع كاسانو. وصودرت الشحنات أو دمرت.
بالإضافة إلى ذلك، تم استئصال البيوت الآمنة والمخابئ واحدًا تلو الآخر.
لم يتركوا حجرًا دون قلب.
كانت عائلة غامبينو لا ترحم.
على الرغم من نجاحهم في تفكيك عمليات عائلة كاسانو، ظل سؤال واحد بلا إجابة.
"أين ابنتي؟!"
كان مكان أناستازيا لا يزال مجهولاً.
ولم تكن أناستازيا فقط.
كما اختفى زعيم عائلة كاسانو، سالفاتوري كاسانو، ومستشاره دون أن يتركوا أثرًا.
بعد لحظات، التقط لوكا، الواقف بجانب فيتشنزو، بلور الاتصال الخاص به.
رينننننغ—
أجاب لوكا على المكالمة، واستمع بانتباه. اتسعت عيناه بعد فترة وجيزة.
"هل أنت متأكد؟"
أومأ برأسه عدة مرات بتعبير جاد. لم يتمكن فيتشنزو من سماع المحادثة، لكن كان من الواضح أن شيئًا مهمًا قد حدث.
"فهمت. سأبلغ الزعيم فورًا."
"ما الأمر يا لوكا؟" سأل فيتشنزو.
التفت إليه لوكا. "زعيم، بيلينغهام والمطاردون الآخرون وجدوا سالفاتوري. لقد اعترضوه في مدينة رائيلينا وهم الآن منخرطون في قتال."
أغمض فيتشنزو عينيه، مستوعبًا المعلومات. بعد لحظة، فتحهما مرة أخرى، مشحذًا نظره.
"اجمعوا الرجال،" أمر فيتشنزو. "سنتوجه إلى رائيلينا. أريد إحضار هذا الثعبان إليّ حيًا. لا أعذار."
"نعم، زعيم!" أجاب لوكا، متراجعًا لتوصيل الأوامر.
انفجرت الغرفة بالحركة بينما استعد رجال الغامبينو لخطوتهم التالية.
تم فحص الأسلحة، وتجهيز المركبات، وتحضير بلورات الاتصال للتنسيق.
وقف فيتشنزو، قابضًا قبضتيه. "لقد ظن سالفاتوري كاسانو أنه يستطيع التفوق عليّ. سأجعله يندم على كل ثانية من ذلك."
اقترب لوكا مرة أخرى. "زعيم، هل نؤكد تورط فانيتاس أستريا أيضًا؟"
أفاد لوكا في البداية أن فانيتاس أستريا كان أيضًا في مدينة رائيلينا. ومع ذلك، مر أسبوع منذ بدء بحثهم. لم يتمكنوا من التأكد ما إذا كان لا يزال هناك بعد الآن.
ومع ذلك، إذا كان موجودًا، كانت هذه فرصة لضرب عصفورين بحجر واحد.
"نعم،" اسود وجه فيتشنزو. "كلاهما أولوية قصوى الآن. تأكد ألا يفلت أي منهما."
تحركت عائلة غامبينو بسرعة نحو محطة القطار السحري، منتشرة بين الركاب.
لقد ارتدوا القبعات وتجنبوا الجلوس معًا للفت انتباه أقل. ومع ذلك، بالنسبة للمراقبين بما يكفي، كان واضحًا من هم.
لم يكن الغامبينو يختبئون وجودهم تمامًا.
استغرقت رحلة القطار ست ساعات. وعند وصولهم إلى مدينة رائيلينا، توجهوا فورًا إلى النقطة الاستراتيجية حيث كان مطاردو فيتشنزو قد ألقوا القبض على سالفاتوري.
داخل المستودع، وجد فيتشنزو سالفاتوري كاسانو مقيدًا بعمود، بينما قيود المانا تثبته في مكانه.
"...."
كان وجهه مصابًا بكدمات، وملابسه ممزقة.
تقدم فيتشنزو. "أين ابنتي؟"
رفع سالفاتوري رأسه. "لقد أخبرت رجالكَ بالفعل. ليس لدي أي فكرة."
"هذا بالضبط ما قالوه جميعًا،" همس فيتشنزو بغضب.
نفد صبره. دون تردد، وجه لكمة إلى فك سالفاتوري.
طواك!
"آخ…!" تمتم سالفاتوري بألم لكنه ظل صامتًا.
أمسك فيتشنزو ياقته. "أرسلت رجالكَ لاعتراضها! لماذا؟!"
بصق سالفاتوري الدم جانبًا وتمتم، "لم أرسل أحدًا! لا أعرف حتى عما تتحدث!"
شد فيتشنزو قبضته بينما عبر الارتباك وجهه. "هراء! إذن أين ابنتي؟!"
"لا أعرف!" صرخ سالفاتوري. "ليست لدينا!"
فاض غضب فيتشنزو.
ثود!
أفلت سالفاتوري بدفعة، وراح يسير ذهابًا وإيابًا وهو يحاول فهم الموقف.
"إذا لم تأخذها أنت،" قال فيتشنزو من بين أسنانه. "إذن من فعل؟"
"...."
لم يجب سالفاتوري.
في تلك اللحظة، لمع شيء في ذهن فيتشنزو.
التفت إلى لوكا، والتقتا عيناهما. كلاهما كان يرتدي نفس التعبير، والإدراك يتجلى لديهما في آن واحد.
"فانيتاس أستريا!"
نطقا الاسم بصوت واحد.
"لقد تم الأمر،" قال فانيتاس، مشيرًا لأناستازيا بالاتصال بوالدها.
"إيه؟ هل تظن ذلك، أيها الأستاذ؟" سألت أناستازيا، بنبرة متشككة.
"لدي عيون في رائيلينا."
لقد توقع فانيتاس فرار عائلة كاسانو إلى رائيلينا، بالنظر إلى وضعهم.
كانت معظم أصول عائلة كاسانو مخبأة هناك تحت اسم مستعار. وإذا كان سالفاتوري سيهرب، فإن رائيلينا كانت الوجهة الأكثر احتمالًا.
لهذا السبب، ترك فانيتاس تذكرة متجهة إلى رائيلينا، ليغرّي الغامبينو باعتراض الكاسانو. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه تابع موثوق به في رائيلينا يطلعه على المستجدات.
"ألا يمكنني الاستمتاع بهذه الإجازة لفترة أطول قليلاً؟" سألت أناستازيا، وهي تتمطى بكسل.
"لا." رمقها فانيتاس بحدة. "لقد مر أسبوع. يجب أن أعود إلى الجامعة."
"فقط اذهب بمفردك، أيها الأستاذ—" بدأت، لكنها توقفت عندما اشتدت نظرة فانيتاس الحادة.
ابتلعت ريقها بتوتر.
"حسنًا، حسنًا."
"احزمي أمتعتك فورًا."
وحيدة، صعدت أناستازيا إلى القطار السحري المتجه إلى إيثريون.
انتهت عطلتها التي استمرت أسبوعًا، والتي خططت لتمديدها إلى شهر لولا تدخل شخص معين.
ما أزعجها أكثر لم يكن انتهاء الإجازة، بل حقيقة اضطرارها لإلغاء حجز فندقها لمدة شهر—ورفضوا تقديم استرداد.
باختصار، تلقت أموالها ضربة قوية.
"اللعنة."
على أي حال، لسبب ما، لم ينضم الأستاذ إليها في القطار السحري. أخبرها أن لديه أمورًا أخرى ليهتم بها وأصر على أن تذهب بدونه.
بالنسبة لشخص قضى الأسبوع بأكمله يراقبها عن كثب، فإن عدم اهتمامه المفاجئ الآن بعد أن تم حل الموقف بدا غريبًا.
كان بإمكان أناستازيا أن تكذب. نظريًا، كان بإمكانها إخبار والدها أن فانيتاس قد اختطفها، وستتولى عائلة غامبينو أمره.
لكنها لم تخطط لفعل ذلك.
لقد استجاب الأستاذ لأهوائها، وضمن سلامتها، بل وساعدها في تنفيذ خطتها.
أقل ما يمكنها فعله هو إقناع والدها بتعويضه.
ومع ذلك، بينما انطلق القطار مسرعًا، استلقت أناستازيا على مقعدها.
"...."
في هذه الأثناء، جلس فانيتاس حيث يمكنه مراقبة أناستازيا عن كثب.
لقد لاحظ شيئًا لم تلاحظه هي.
كان هناك من يتبعها.
طوال الأسبوع الماضي، لاحظ فانيتاس هذا المطارد.
على الرغم من منحهما العديد من الفرص، لم يتحركوا. كان الأمر محيرًا، لكن حذرهم منع فانيتاس من القبض عليهم.
في الوقت الحالي، شك في أنهم سيتصرفون في قطار مزدحم. ومع ذلك، لم يخفض فانيتاس حذره.
سحب قبعته إلى الأسفل، وضيّق عينيه، ماسحًا الركاب. لم يكن يعلم من هو المطارد، لكن إصراره وصبره كانا مقلقين.
بعد رحلة قطار طويلة، وصلوا أخيرًا إلى إيثريون.
"آنن…." تثاءبت أناستازيا، وهي تمد ذراعيها بينما تقف.
أمسكت عربتها، ونزلت من القطار.
حافظ فانيتاس على مسافة، مختلطًا بالجمهور وهو يتبعها بهدوء.
كانت خطة بسيطة. في اللحظة التي استخدمت فيها أناستازيا بطاقتها للصعود إلى القطار، كان والدها، فيتشنزو قد نُبّه.
بحلول الآن، كان على الأرجح في طريقه إلى إيثريون.
وقفت أناستازيا على الرصيف، تنتظر سيارة أجرة.
فانيتاس، مختلطًا بالجمهور، فحص المنطقة.
"....؟"
عندئذ لاحظ شخصًا ملثمًا يتحرك في اتجاهها.
هل يمكن أن يكون المطارد؟
دون تردد، تحرك فانيتاس عبر الحشد وأمسك بكتف الشخص.
"مرحبًا،" قال.
"آه؟" التفت الشخص الملثم، منزعجًا. "من أنت؟"
عبس فانيتاس بينما انزلق القلنسوة إلى الخلف، كاشفة عن شاب—لا، مراهق—بشعر أبيض.
"آه، اللعنة، اتركني! أنا متأخر،" أجاب الشاب بانزعاج، دافعًا يد فانيتاس جانبًا ومسرعًا بالرحيل.
"...."
وقف فانيتاس ساكنًا، يراقب الشاب وهو يبتعد. هل كان يعاني من جنون الارتياب فقط؟
"...."
لكن شيئًا ما بخصوص الشاب كان يزعجه.
"إنه يبدو مألوفًا،" تمتم فانيتاس.
حاول عقله تجميع أين ربما رآه من قبل، لكنه لم يستطع تحديد المكان.
قبل أن يتمكن من الاسترسال في التفكير، نادت أناستازيا من الرصيف.
"سيارة أجرة! مرحبًا! هنا!"
التفت في الوقت المناسب ليرى أنها تصعد إلى سيارة أجرة، التي انطلقت بسرعة.
"...."
نظر فانيتاس حوله. الشاب الذي واجهه للتو قد اختفى.
"أن يلاحظني هو،" تمتم الشاب.
في زقاق، كشف شخص ملثم عن وجهه، كاشفًا عن شعر أبيض وعينين زرقاوين كالثلج.
لقد كان يتلاعب بها—يرسل رجاله متنكرين كأفراد من عائلة كاسانو لتهديد أناستازيا.
لكنها رأت من خلال كل شيء. حتى صيغة الاشتعال التي زرعها في سيارتها. لقد تفوقت أيضًا على الحراس الذين استمالهم إلى جانبه ببعض التهديدات.
"أتساءل،" تأمل، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة. "أي منهما ساحر الظلام؟"
بدأ اهتمامه بأناستازيا عندما سمع أنها كانت تستفسر في صيدليات الثيوقراطية عن أعشاب معينة.
وصله الخبر، مما أثار فضوله. أراد أن يعرف لماذا تحتاج إلى مثل هذه المواد الخطيرة.
في تلك اللحظة، رن صوت ليس بعيدًا عنه.
——يا سيدي. هل ناديتني؟
من الظلام، اقترب شخص.
"نعم،" قال الشاب. "حان الوقت لتحويل تركيزنا."
"إلى من؟" سأل الشخص.
"فلوجيل مونتاني."
الشخص الذي أمسك به سابقًا كان بلا شك فلوجيل مونتاني—شعر أحمر، وعينان خضراوان عميقتان، ووجه معروف. لا شك أنه أستاذ من جامعة ألثيون.
على الرغم من أنها ليست برجًا جامعيًا مرموقًا، كانت ألثيون مكانًا حيث يمكن للسحرة متابعة دراسات عليا بغض النظر عما إذا كانوا قد خضعوا لاختبار القدرة الدراسية للجوهر أم لا.
"...."
"هل يمكنك معرفة ذلك؟" سأل الشاب.
ظل الشخص صامتًا، يفكر بعمق. أخيرًا، أجابوا، "أنت دمية."
"هل هذا صحيح؟" رد الشاب.
"في الواقع، لست متأكدًا…."
"متوقع،" ضحك الشاب. "هذه الأيام، حتى أنا لا أستطيع التمييز ما إذا كنت دمية أم لا."
بابتسامة ماكرة، أزال شعره المستعار. نبضة من المانا غيرت لون عينيه إلى القرمزي. وبعد لحظات، سقط الشعر المستعار على الأرض، كاشفًا عن شعره الأشقر الذهبي.
"انطلق. سأقوم بتفكيك هذه الشخصية قريبًا."
"مفهوم، اللورد فرانز،" قال الشخص بانحناءة قبل أن يختفي في الظلال.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.