الفصل 9: ماضٍ بعيد [3]
________________________________________
أخيرًا، كانت ملكيتهم هادئة.
أخيرًا، حظي فانيتاس بفرصة التسلل.
بجانب دفتر يوميات، كانت هناك مفتاح مدسوس في الدرج.
في اللحظة التي لمس فيها إصبعه المفتاح، تدفق انفجار مفاجئ من المعلومات داخل رأسه.
عرف فانيتاس بالضبط أين يذهب، ولأي غرض كان المفتاح.
في الممر، كانت هناك غرفة واحدة في القصر محظورة بوضوح.
لم يُسمح لأحد، ولا حتى شارلوت، بدخول الغرفة. لقد أُغلقت بالسحر.
بينما كانت أصابعه تتتبع الباب الخشبي، أحس بتدفق مألوف من المانا حوله.
"...إنها المانا خاصتي." تمتم.
لقد كان هو—أو بالأحرى، فانيتاس السابق—من أغلق هذه الغرفة بالسحر.
بتوجيه المانا إلى المفتاح، أدخله فانيتاس في القفل.
هووووش—
توهجت دائرة سحرية عبر الباب، متلألئة بلطف بينما رن صوت الفتح في الردهة.
صرير....
دفع فانيتاس الباب مفتوحًا، ودخل إلى مكان يملأه عبير الخشب العتيق والرق القديم.
"آه."
بطبيعة الحال، كان لكل عائلة نبيلة رأس، ولكل رأس مكتب.
كانت هذه الغرفة على الأرجح لوالده.
سيطر مكتب كبير من خشب الماهوجني على المنتصف. كان السطح شبه فارغ، باستثناء بعض الوثائق المرتبة بعناية ومحبرة.
تقدم أكثر، واستقرت عيناه على شعار النبالة العائلي المؤطر المعلق فوق المكتب.
"كانت لدي شكوك. لم أتوقع أن يكون هذا هو الحال، على أي حال."
كانت جميع الوثائق موجهة إلى شخص يُدعى "أستريا"، بعنوان بسيط: "رئيس العائلة".
فانيتاس أستريا.
"هاها."
لم يستطع أن يمنع نفسه من الضحك.
"ما هذا الجحيم الذي ورطت نفسي فيه؟"
لقد كان هو رئيس العائلة الحالي.
تصفح فانيتاس الوثائق، وعبست حواجبه مع كل صفحة.
كل شيء كان باسمه—إدارة ملكيتهم، الشؤون المالية، قرارات العائلة.
"هممم..."
تذكر فانيتاس الحفلة قبل بضعة أيام.
'إذن، أولئك النبلاء الذين أرادوا التحدث معي....'
أرادوا أن يحيوا رئيس العائلة. ومع ذلك، لم يكونوا مهتمين كثيرًا بشؤون عائلتهم.
أستريا كانت مجرد عائلة فيكونت، في النهاية.
"حسنًا."
في قوانين إمبراطورية إيثريون، يمكن لرئيس عائلة واحد فقط أن يحكم طوال حياته.
بمجرد التعيين، يكون واجب الرئيس مدى الحياة، ملتزمًا بالقسم والقانون.
الحالة الجسدية غير ذات صلة. سواء كانوا طريح الفراش أو أقوياء، كان من المتوقع منهم القيادة حتى الموت.
فقط في الموت يمكن للخلف أن يحل محلهم.
فحص فانيتاس الوثائق الرسمية. كان اسم والده مختومًا على كل واحدة منها: فانير أستريا.
على الأقل، قبل عام 2021.
كل شيء آخر، كل توجيه، كل مسؤولية قانونية، كانت موجهة له.
فانيتاس أستريا.
لم يكن ذلك منطقيًا إلا إذا...
تسلل الإدراك إليه بينما كان يجمع القطع معًا.
إذا كانت هذه الواجبات قد نُقلت إليه، وإذا كان كل دور قانوني أصبح الآن خاصته...
إذن لم يكن هناك سوى استنتاج واحد.
فانير أستريا كان ميتًا.
ليس طريح الفراش. ليس مختبئًا.
رحل.
"هاها...."
قبض فانيتاس على وجهه، محاولًا كبح ضحكه.
بعد تأكيد شكوكه، لم يتبق سوى شيء واحد لفعله.
مواجهة شارلوت.
من كلماتها المتحفظة، إلى التحولات الطفيفة في سلوك الخدم تجاهه، كان الأمر واضحًا.
لا أحد في هذا المنزل وافق عليه كرئيس.
"..."
كان هناك شيء هنا.
شيء مهم بما يكفي لفانيتاس السابق ليغلق هذه الغرفة بمثل هذه العناية.
فتح الأدراج واحدًا تلو الآخر.
الدرج الأخير، المغلق بإحكام، قاومه. أدخل قليلًا من المانا في المقبض، وشعر به ينفتح.
"..."
في الداخل كانت توجد كومة من الوثائق، مميزة برمز واحد فقط.
علامة داكنة دوامة أثارت ذكرى خافتة.
سحبها ووزع الصفحات على المكتب.
"..."
الرموز، أرقام العناصر المشفرة، الأسماء الغامضة.
تعرف على كل ذلك من اللعبة نفسها.
كانت هذه معاملات السوق السوداء.
كانت كل ورقة قائمة سجل لمواد لن يمسها أي مصدر موثوق به.
بمعنى آخر، مواد محرمة.
تصفح الإدخالات، الرموز والعناصر اصطفت كقطع أحجية كبيرة.
"حجر الدم. زهرة الباذنجان. رماد الروح."
كان يدرك أنها مواد مرتبطة بالسحر المظلم. لقد رأى وقاتل نصيبه من سحرة الظلام خلال فترة كونه لاعبًا.
"...هذا الرجل كان يبحث في السحر المظلم."
لم يكن متأكدًا من مقدار ما كان لا يزال موجودًا منه، الآن بعد أن كان يسكن هذا الجسد.
لكن الآن، بدأت الأمور تتجمع معًا.
السبب وراء وضعهم خصائص مضادة للسحر المظلم في جميع وجباته ومشروباته.
"يعتقدون أن التغيير المفاجئ لرئيس العائلة كان بسبب السحر المظلم."
بمعنى آخر، في أذهانهم، كان تشاي إيون-وو ساحر ظلام كامل الأهلية.
شيطان سيطر بالكامل على فانيتاس السابق.
الجميع في المنزل، حتى شارلوت نفسها.
"أفهم الآن."
"شارلوت، ما رأيك في..."
مر أسبوع. تبقى حوالي ثلاثة أسابيع حتى بداية الفصل الدراسي.
"شارلوت، أين..."
واصل فانيتاس إزعاج شارلوت في كل فرصة أتيحت له، مستجوبًا إياها حول حقائق عشوائية وما إلى ذلك.
"إنه..."
شارلوت، التي كانت دائمًا لطيفة معه، أجابت على كل شيء بابتسامة على وجهها.
"لست متأكدة جدًا..."
لكن بالطبع، لم تستطع شارلوت أن تتذكر أي شيء.
"أرى ذلك، شكرًا لك."
"...ألم يكونوا قد غطوا ذلك في سنتك الثالثة؟"
في الواقع، كان فانيتاس بالفعل في مستوى سنته الدراسية الثالثة. بالطبع، ساعده أنه كان لديه بالفعل فهم عميق لقصة اللعبة.
"هل فعلوا؟ لست متأكدًا."
اكتفى فانيتاس بالكتفين. نظرت إليه شارلوت نظرة متشككة، وتابعت دراستها.
كلما رآها، وجدها فانيتاس تدرس، وتحل المعادلات، وهكذا.
"ألا تخططين للخروج مع أصدقائك؟" سأل فانيتاس.
خلال الأيام الخمسة الماضية، لم يغادر الاثنان ملكيتهم قط.
"الجميع مشغولون بالتحضير لجامعاتهم الخاصة،" أجابت شارلوت دون أن تنظر إلى الوراء.
"آه، هل هذا صحيح؟"
نهض فانيتاس في تلك اللحظة.
"لقد انتهيت على الأرجح من الدراسة الآن. سأذهب لأتمشى."
ألقى فانيتاس نظرة سريعة على شارلوت، مراقبًا رد فعلها، ثم سار قدمًا.
"آه—انتظر."
"ماذا؟"
استدار، مقصودًا نظرة شارلوت.
"أنا... أوه، أحتاج مساعدة في هذه المعادلة."
"أي واحدة؟ دعيني أرى."
ألقى فانيتاس نظرة على الاستبيان، تحولت نظراته بذكاء من شارلوت، ثم عاد إلى الورقة.
"آه، هذه الواحدة."
كانت صيغة حساب التفاضل والتكامل مألوفة. لقد رآها عدد لا يحصى من المرات في حياته الماضية.
دقت ساعة منتصف الليل.
خلال الأيام القليلة الماضية، كانت شارلوت توعز للخدم بدقة بصب السموم المطهرة في جميع وجبات فانيتاس.
بالطبع، كانت تعرف.
لقد عرفت طوال هذا الوقت.
لقد أخبرتها الأرواح.
خاصة، وصمتها.
「نفس الأرواح」
مكنتها وصمتها من أن تصبح واحدة مع الأرواح، مستغلة قوى أولئك الذين أقامت معهم روابط.
ومن خلالهم، شعرت بها—تحذير غريزي.
'إنه فاسد. لم يعد أخي.'
أن أخاها، فانيتاس، لم يعد موجودًا، مثقلًا بعواقب اللجوء إلى السحر المظلم.
لقد تجادلت معه في الماضي بسبب إهماله فيما يتعلق بصحة والدهما.
كانت هذه المرة الأولى التي تقف فيها ضده رسميًا. ولم يكن بالإمكان وصف عواقب ذلك إلا بأنها مؤلمة.
في النهاية، توفي، مما رسخ فانيتاس كرئيس للعائلة.
لم تستطع شارلوت قبول ذلك أبدًا.
"...."
وعلى الرغم من أنها احتقرته، لم تستطع شارلوت أبدًا أن تحشد الشجاعة لتحديه مرة أخرى.
ليس حتى ثلاثة أسابيع مضت.
عندها شعرت بها. سحر مظلم ينبعث من فانيتاس. كان خافتًا في البداية، لكن لا يمكن إنكاره.
بدأت تجمع كل شيء معًا. تقيؤه في وقت متأخر من الليل، تدهور صحته، التغير الطفيف في سلوكه.
كانت ممارساته المظلمة هي التي لعنت والدهما، تاركة إياه طريح الفراش وفي النهاية أودت بحياته.
عندها اشتدت عزيمة شارلوت.
كان أخاها أبعد من أن يُنقذ، وبدأت شارلوت في وضع خططها الخاصة للتخلص منه مرة واحدة وإلى الأبد.
لكن بعد ذلك، همست الأرواح بشيء جديد.
لقد تغير.
في البداية، اعتقدت أنه ضرب رأسه في مكان ما.
لكن لا، لقد ثبتت صحة تخميناتها مرارًا وتكرارًا.
لذا، غيرت شارلوت أسلوبها.
أحضرته إلى مأدبة نبيلة.
لم يكن ذلك للتعارف بل لمراقبته—كيف كان يتفاعل مع الأشخاص الذين كان من المفترض أن يعرفهم.
في أعماقها، تمنت أن تكون مخطئة. وأنه لا يزال فانيتاس الذي احتقرته.
لكن سلوكه لم يثر سوى المزيد من الأسئلة. كانت تفاعلاته خرقاء، مما جعل من الواضح أنه ليس فانيتاس الحقيقي.
كل يوم تلاه، استيقظت شارلوت بخوف متزايد.
كانت تعيش مع شخص آخر—أو شيء آخر.
ومع ذلك، بدلًا من التصرف بدافع الحقد، أمضى هذا الفانيتاس الجديد وقته في الدراسة.
التعلم.
كما لو أنه أراد حقًا أن يعيش حياة فانيتاس.
رأت شارلوت فرصتها.
إذا أراد هذا الكيان أن يدعي حياة أخيها، فيمكنها استخدام ذلك لمصلحتها.
"مقرف."
لم يكن فانيتاس. كان أخرق، غير متأكد، وتظاهر باللطف. تناقض كامل مع أخيها الصارم والبارد، الذي غالبًا ما كان يصرخ عليها ويوبخها.
ومع ذلك... شيء ما ظل عالقًا. ظل فانيتاس الذي تذكرته.
انقبض قلبها.
كل كلمة نطق بها، كل نظرة ألقاها—خنقتها.
لأنه، بطريقة ما، بدا وكأنه فانيتاس القديم، حتى لو كان مجرد تظاهر.
مدت شارلوت يدها إلى الدرج، واستخرجت خنجرًا.
إرث عائلة أستريا، مشبع بطاقة مضادة للسحر المظلم.
السم المطهر، الذي يتراكم ببطء، سيضعفه دون علمه.
الليلة، سيكون في أضعف حالاته.
لقد حان الوقت لشارلوت لطرده.
في تلك اللحظة، خرجت شارلوت من غرفتها.
كانت هناك خادمات التقين بنظراتها، وسألت شارلوت.
"هل هو نائم؟"
"نعم، يا سيدتي."
أومأت شارلوت برأسها وصلت بصمت.
سرعان ما وصلت شارلوت إلى غرفة فانيتاس. وكما هو متوقع، كان الباب غير مقفل.
دخلت شارلوت الغرفة بحذر، محافِظةً على حركاتها صامتة.
"....!"
هناك، مغطى ببطانية، كان شكل فانيتاس. بدا عقلها يدور.
شعرت بقلبها يخفق في صدرها، ولم تعد تستطيع التفكير بوضوح.
اقتربت شارلوت من السرير، قابضة على الخنجر بإحكام.
هووووش—
غمرها توهج ناعم، دوامة من خيوط الضوء الملونة تتجمع حولها بينما كانت توجه قوة الأرواح.
سووش—!
ارتعشت يداها، لكن عزيمتها ظلت ثابتة.
في النهاية، لم يكن هناك إصلاح لهذه العائلة.
لم تستطع أبدًا أن تعيش الأيام القديمة مرة أخرى.
ثد. ثد. ثد. ثد.
"مت! مت! مت! مت...! مت...!"
أغمضت شارلوت عينيها بينما كانت تطعن شكل فانيتاس باستمرار. لم تستطع تحمل فكرة قتل شخص.
ناهيك عن شخص اتخذ مظهر أخيها.
طنين—
رن طنين في أذنيها. كان عقل شارلوت في فوضى.
غمرت الذكريات عقلها عن الأيام التي كانت فيها تتطلع إلى أخيها.
فانيتاس، الذي كان كجبل لا يمكن تسلقه، واحد لم تستطع سوى أن تأمل في اللحاق به.
فانيتاس، الذي كان منارة نورها، كل ثناء منه يلهمها للعمل بجد أكبر.
وفانيتاس، الذي نظر إليها ببرود وكأنها مثيرة للشفقة، كحشرة تطن في أذنه.
لم تمر سوى بضع دقائق. لكن بالنسبة لشارلوت، بدا الأمر وكأنه أبدية.
في النهاية، تحولت كلماتها.
"...أنا آسفة! أنا آسفة... أنا آسفة...! أنا آسفة جدًا!"
جلجل!
لم تستطع تحمل الأمر بعد الآن، سقط الخنجر من يديها الصغيرتين.
لكن بينما كانت تحدق في الخنجر، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري.
كانت رؤيتها ضبابية، وتغلبت عليها المشاعر، تلاها اندفاع الأدرينالين والخوف.
لم تلاحظ ذلك إلا الآن.
"...."
لم يكن هناك دم.
"شارلوت."
"....!"
انتفضت شارلوت بينما حبس أنفاسها في حلقها. استدارت، واتسعت عيناها وتملكها الخوف.
هناك، وقف فانيتاس، حيًا، متكئًا على الحائط وذراعاه متقاطعتان، يرمقها بنظرة قلق.
'توقف!'
'لا تنظر إلي بتلك العينين!'
"أنت لست هو!" صاحت.
"شارلوت."
اقترب فانيتاس. مدت شارلوت يدها إلى الأمام، راحتا يديها نحو فانيتاس.
"ابقَ بعيدًا!" تجمعت خيوط الضوء حول يدها، منبعثة توهجًا مشعًا.
"شارلوت."
"توقف عن قول اسمي!"