"أهلًا، أيها الزعيم،" ألقت ليورا التحية، وهي تسقط على المقعد المقابل لي وتلقي بحزمة من الأوراق على مكتبي. "لقد حصلتُ على بعض الأسرار المثيرة من هافيرفورد. ستعجبك حتمًا."
رفعتُ حاجبًا، وأومأتُ لها لتواصل حديثها. كانت قدرة ليورا على الاندماج في أي بيئة واستخلاص المعلومات لا تُضاهى، فقد كانت تقاريرها دائمًا شاملة ومفصلة. وكثيرًا ما كانت تأتي مصحوبة بتعليقاتها الساخرة الفريدة.
"إذًا،" بدأت وهي تتكئ بلامبالاة، "هافيرفورد يعاني من بعض التصدعات في واجهته البراقة. أكبرها أن اللورد المحلي منهكٌ للغاية، إنه يحاول التوفيق بين أمور كثيرة في آن واحد؛ الدفاع، والتجارة، والبنية التحتية، وما إلى ذلك."
"الأمن هناك هزيلٌ جدًا، لقد انسللتُ عبر الحراس وكأنهم تماثيل لا حراك فيها. أما الناس؟ فهم يتذمرون، ضرائب باهظة وإدارة سيئة، لقد فهمت الوضع."
أومأتُ برأسي، مسجلًا الملاحظات في ذهني. يمكن استغلال نقاط ضعف هافيرفورد إذا لزم الأمر، لكن في الوقت الراهن، كان التركيز على أمور أخرى. سألتها: "وماذا عن المعلومات التي جمعتيها بخصوص هجوم الوليمة؟"
تحول تعبير ليورا إلى الجدية، وهو مشهد نادر. أجابت: "كانت وشيكة للغاية. مما استمعتُ إليه، لم يكن الأمر مجرد هجوم عشوائي. لقد استأجر أحدهم مجموعة لقتل الأمير على وجه التحديد، وكان من المفترض أن يصنعوا حاكماءً بينما يقوم القتلة الحقيقيون بعملهم."
"لكن الأمر الصادم هو أنهم لم يذكروا شيئًا عن هجوم الكيانات الشيطانية. يبدو أنهم لم يكونوا يعلمون أنه سيحدث حتى."
عبستُ، ونقرتُ بأصابع يدي على مكتبي. كان هجوم الكيانات الشيطانية في الوليمة منعطفًا فوضويًا وغير متوقع، وإذا كان القتلة المأجورون غير مدركين، فهذا يشير إلى مؤامرة أعمق وأكثر تعقيدًا.
"مثير للاهتمام. أولئك الذين علموا بوجود الكيانات الشيطانية لا بد أنهم مجموعة مختلفة، وربما لديهم أجندتهم الخاصة." وافقت ليورا وهي تضيق عينيها في تفكير: "أجل، يبدو أن أحدهم أراد أن يضمن وصول الفوضى إلى ذروتها. ضربة مزدوجة."
أومأتُ برأسي، وقد بدأت قطع اللغز تتشكل لتكوّن صورة أوضح. "عمل جيد، ليورا. خذي بضعة أيام للراحة، لقد استحققتِها. سيكون لدي مهمة جديدة لكِ قريبًا."
ابتسمت ليورا وهي تدفع نفسها من المقعد. "بالتأكيد، أيها الزعيم. فقط لا تجعلها سهلة للغاية، حسنًا؟"
عندما غادرت ليورا، خيم الصمت على الغرفة، واستقر ثقل المعلومات الجديدة بقوة. التفتُ إلى ألفريد، الذي كان يقف بهدوء بجوار الباب، تعابير وجهه تأملية. "علينا استجواب قطاع الطرق الأسرى،" قلتُ، بصوت بارد وحاسب. "هناك ما هو أكثر مما يبدو للعين، وأريد أن أعرف من يحرك خيوط هذه المؤامرة."
أومأ ألفريد، وجهه بلا تعابير. "هل أُجهز غرفة الاستجواب، أيها السيد؟" أجبتُ: "نعم،" ونهضتُ من مقعدي. "وتأكد من مضاعفة الحراس. لا يمكننا تحمل المزيد من المفاجآت."
كانت غرفة الاستجواب مُضاءة بشكل خافت، تلقي بظلال طويلة تتراقص عبر الجدران الحجرية الخشنة. كان الهواء مثقلًا بتوتر ملموس، من النوع الذي يجعل كل صوت يبدو مضخمًا. جلس زعيم قطاع الطرق متكئًا على كرسيه، وجهه قناع من التحدي، على الرغم من أن الكدمات التي شوهت جلده خانت حقيقة وضعه.
عكست رجاله، المصطفون على طول الجدار، تحديه مع بصيص من الخوف يلمع في عيونهم. وقف ألفريد بجانبي، حارسًا صامتًا، وجوده تذكير بارد بالسيطرة التي نمتلكها على الغرفة.
بدأت بسؤال بسيط، صوتي هادئ ولكنه يحمل ثقل السلطة. "من استأجركم؟" سخر الزعيم، وبصق على الأرض في استعراض عقيم للتمرد. "أتظن أنني سأبوح بما لدي لمجرد أنك تسأل بلطف؟ اذهب إلى الجحيم."
[ ترجمة زيوس]
تنهدتُ، وانحنيتُ إلى الأمام، وضاقت عيناي قليلًا. "أنت بالفعل في موقف صعب. تعاون، وربما نجعل الأمور أيسر عليك." ضحك، بصوت خشن وصارخ تردد صداه على الجدران. "لا أعرف من استأجرنا. مجرد وسيط، يسمي نفسه الوسيط. يظهر دائمًا مرتديًا عباءة وقناعًا، لذا لا نرى وجهه أبدًا."
أثار ذكر الوسيط اهتمامي، خيط لأتبعه. سألته: "وماذا يريد هذا الوسيط من إقطاعية دراخان؟" هز الزعيم كتفيه، لكن كان هناك وميض من عدم اليقين في عينيه، فقد بدأت جرأته تتصدع.
"إنه يدفع جيدًا، هذا كل ما يهمنا. قال شيئًا عن إثارة المتاعب، والإدلاء ببيان. لكن هناك المزيد. الوسيط... لديه شيء يتعلق بالمخلوقات السحرية، يحضرها معه أحيانًا. أشياء مخيفة."
شعرتُ أن هناك ما هو أكثر من هذا، وانحنيتُ أقرب، وصوتي ينخفض إلى همس بارد. "صف هذه المخلوقات." تردد زعيم قطاع الطرق، كان غير مرتاح بوضوح.
تقدم ألفريد، دائمًا ما كان حصيفًا، ووضع يده على كتف قطاع الطرق. كانت إيماءة لطيفة، لكن التهديد الكامن كان لا يمكن إنكاره. قال ألفريد، صوته ناعم كالحرير: "الآن، الآن، لا نريد أن يصبح هذا أكثر إزعاجًا، أليس كذلك؟"
انقبض الزعيم، ثم تنهد مستسلمًا. "وحوش غريبة. أشياء لا تراها هنا. بعضها يبدو وكأنها قد تم... تغييرها، هل تفهم؟ كأنها جزء سحر، وجزء... شيء آخر."
تطابق الوصف ما عرفته عن سيلارا، سيدة الوحوش. كانت قدرتها على التحكم بالمخلوقات السحرية تفصيلاً مهمًا، فقد بدأت قطع اللغز تتلاءم معًا، كاشفة عن صورة أكثر شرًا.
وقفتُ، أذرع ببطء حول الغرفة، وعقلي يتسابق. فحصتُ زي زعيم قطاع الطرق عن كثب: الدرع الجلدي البالي، الندوب على يديه، والطريقة التي يرتعش بها عند سماع أصوات معينة. رسم كل تفصيل صورة. كان أكبر مما يبدو، ربما في أواخر الثلاثينات من عمره، وخشونة جلده أشارت إلى حياة قضاها في الهواء الطلق، على الأرجح في دور قيادي بين مجموعته.
أشار الارتعاش الخفيف في يديه إلى إصابة حديثة، ربما من المشاجرة أثناء إلقاء القبض عليهم. "أنت أب،" قلتُ فجأة، مستديرًا لأواجهه. اتسعت عينا زعيم قطاع الطرق، مفاجأة تومض على وجهه.
"طفلان، إذا لم أكن مخطئًا. صبي وفتاة. لديك عادة تفقد معصمك الأيسر—ربما لأن ابنتك صنعت لك سوارًا. إنه ليس هناك الآن، لكن العادة باقية. ترتعد عندما تسمع أصواتًا حادة، مما يشير إلى صدمة حديثة، على الأرجح من حمايتك لعائلتك." ابتلع الزعيم ريقه بصعوبة، وانهارت جرأته.
ضغطتُ عليه بلا هوادة: "لم تكن دائمًا لصًا. جنديًا، ربما؟ أو حارسًا؟ الطريقة التي تتحرك بها تشير إلى تدريب رسمي. وأنت لا تفعل هذا من أجل المال، ليس بالكامل. هناك خوف في عينيك، ليس فقط لنفسك بل لعائلتك. الوسيط يمتلك شيئًا ضدك، أليس كذلك؟"
نظر بعيدًا، وفكه مشدود. خيم الصمت على الغرفة، وازداد التوتر كثافة. التقت عينا ألفريد بعيني، وأومأتُ برأسي بخفة.
تقدم ألفريد، صوته منخفض وشبه لطيف. "يمكننا مساعدتك، ولكن فقط إذا ساعدتنا. الوسيط لا يهتم بك أو بعائلتك. يمكننا أن نقدم الحماية." تدلت كتفا زعيم قطاع الطرق، غادره الشغف بالقتال.
"لقد هددهم،" تمتم، صوته بالكاد مسموعًا. "قال إذا لم نقم بالمهمة، فسيضمن أنهم سيدفعون الثمن." أومأتُ برأسي، تأكدت شكوك. "وماذا يريد بالمخلوقات السحرية؟ لماذا يحضرها معه؟"
هز الزعيم رأسه، الخوف واضح في عينيه. "لا أعرف. لم يقل أبدًا. لكن... هناك شيء خاطئ بشأنهم. إنها ليست مجرد مخلوقات – إنها... معززة. أكثر خطورة. كأنها قد تغيرت بطريقة ما."
كانت التداعيات مرعبة. إذا كان الوسيط وسيلارا يستخدمان مخلوقات سحرية معدلة، فإن التهديد كان أكبر بكثير مما توقعت، ويمكن استخدام هذه المخلوقات للهجمات، أو الإخضاع، أو ما هو أسوأ – التجارب.
"شكرًا لتعاونك،" قلتُ، متراجعًا إلى الوراء. "لقد كنتَ مفيدًا بشكل مدهش."
عندما خرجت أنا وألفريد من الغرفة، استقر ثقل المعلومات الجديدة بقوة على كتفي. كان الوسيط وسيدة الوحوش، سيلارا على الأرجح، متورطين في شيء أخطر بكثير من مجرد قطع طرق بسيط. أشار استخدام المخلوقات السحرية المعززة إلى عملية أكبر وأكثر تنظيمًا، ربما مع اتصالات بقوى أخرى فاعلة.
"سيتعين علينا التحرك بسرعة،" قال ألفريد، صوته يخترق الصمت. "إذا كان الوسيط يخطط لشيء ما، فعلينا إيقافه قبل فوات الأوان." أومأتُ برأسي، وعقلي يتسابق بالفعل بالخطط. "سنفعل. لكن أولًا، نحتاج إلى معرفة المزيد عن هذه المخلوقات وتعديلاتها. إذا كانت خطيرة كما يقول قطاع الطرق، فقد تشكل تهديدًا كبيرًا."
ألقى ألفريد نظرة إلى غرفة الاستجواب. "وماذا عن قطاع الطرق؟ لقد كانوا مفيدين، لكن هل يمكننا الوثوق بهم؟" أجبتُ، لهجتي باردة: "الثقة رفاهية لا يمكننا تحملها. لكن الخوف دافع قوي، إنهم يعلمون ما سيحدث إذا تجاوزوا حدودهم. سنبقيهم قريبين في الوقت الحالي، لكن تحت مراقبة دائمة."
بينما شققنا طريقنا عائدين إلى القاعة الرئيسية، لم أستطع التخلص من الشعور بأننا كنا لا نزال نخدش سطح مؤامرة أكبر بكثير. أشار استخدام الوسيط لسيلارا ومخلوقاتها إلى موارد واتصالات تتجاوز الأنشطة الإجرامية البسيطة. كانت هناك متغيرات كثيرة جدًا، ومجهولات كثيرة جدًا.
لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا: إقطاعية دراخان كانت مستهدفة، وكان واجبي حمايتها. "جهز الرجال،" أمرتُ، ملتفتًا إلى ألفريد. "علينا أن نكون مستعدين لأي شيء. وابدأ في جمع المعلومات عن سيلارا وتحركاتها. إذا كانت متورطة، فعلينا العثور عليها ووضع حد لما تخطط له."
أومأ ألفريد، تعابير وجهه قاتمة. "والوسيط؟" "سنجده أيضًا،" قلتُ، عزم بارد يستقر في صدري. "وعندما نفعل، سنتأكد من أنه لن يهدد أحدًا مرة أخرى أبدًا."