لكن الأحداث الأخيرة زعزعت عزيمتها. فقد أنقذ درافن حياتها خلال الفوضى التي عمت الوليمة، وهو فعل تركها غارقة في حيرة عارمة. هل يعقل أن أباها كان مخطئًا؟ أم أن درافن يخوض لعبة أعمق، لا تزال خافية عن بصيرتها؟ تنهدت أمبرين وهي تتلفت في الغرفة، تبحث عن أي أثر لدرافن، فلم يكن موجودًا، غير أن قلقها لم يهدأ.
رفرف إغنيس، روح لهبها، بالقرب منها، وكانت هيئته النارية تتوهج بقلق. لقد لازمهما في السراء والضراء، وكان دومًا مصدر دعم لا ينضب. “ما الذي يؤرقكِ، أمبرين؟” سأل إغنيس، بصوت رقيق ولكنه يضج بفهم صامت.
عضّت أمبرين على شفتها، محاولة التعبير عن عاصفة المشاعر التي تعتريها. “إنه درافن،” قالت أخيرًا، بصوت خافت بالكاد يُسمع، “أبي… كان متأكدًا تمام اليقين من أن درافن خطير، وأنه هو من قتله. لقد تمسكت بهذا الحقد طوال هذه المدة. لكن الآن، بعد ما حدث في الوليمة… لا أدري ما الذي يجب أن أفكّر فيه.”
تنهد إغنيس، وقد خفتت ألسنة لهيبه قليلًا. “يصعب التوفيق بين المشاعر المتضاربة، خاصة عندما تتعلق بشخص تكنين له ضغينة. ولكن تذكري يا أمبرين، لا تصدقي كل ما يقوله شخص، حتى لو كان والداكِ. آمني بما ترين وما تشعرين به. الناس يتغيرون، وأحيانًا لا يكونون كما نتوقع منهم.”
أومأت أمبرين برأسها، غير أن جبينها ظل معقودًا. “أنت محق يا إغنيس. لكن من الصعب التخلي عن الغضب. كنتُ متأكدة تمامًا أنه الشرير في هذه القصة.”
حلق إغنيس أقرب، وألسنة لهيبه تتوهج برفق. “ربما هو كذلك، وربما لا. المهم أن تحافظي على عقل متفتح. احكمي عليه بأفعاله، لا بما يقوله الآخرون فقط.”
وقبل أن تتمكن أمبرين من الرد، فُتح باب قاعة المحاضرات، ودخلت الأستاذ المساعد يولي. كانت يولي، تلك المرأة النحيلة ذات الملامح الحادة والحضور الآمر، معروفة بصرامتها وصمتها الشديدين نظرًا لعملها مساعدة لدرافن. ألقت قطعة من الطباشير في الهواء، فبدأت تكتب على السبورة بدقة مذهلة.
راحت أمبرين تراقب العنوان وهو يظهر: [كفاءة المانا وتقنيات الحفاظ عليها]. سرعان ما امتلأت السبورة برسومات بيانية ومعادلات معقدة، توضح دائرة سحرية واحدة. كانت المهمة واضحة: على الطلاب تحليل الدائرة السحرية، المصممة لتسخين كمية من الماء تعادل وزن عشرين شخصًا، وتحسين استهلاكها للـمانا.
كان الهدف تعزيز مهاراتهم العملية في إدارة المانا، وهو جانب بالغ الأهمية في السحر المتقدم. وكان لا بد من إنجاز المهمة بحلول نهاية الحصة، دون ترك أي مجال للتسويف.
ضجت الغرفة بالهمهمات وتبادل الطلاب النظرات، فبدا بعضهم واثقًا بينما ظهر التوتر جليًا على آخرين. لم تتمكن أمبرين من كبح شعورها بمزيج من الحماس والترقب. كان هذا اختبارًا حقيقيًا، يتطلب المهارة والإبداع معًا.
اخترق صوت يولي الحوار، حادًا ومباشرًا. “هذه المهمة ليست مجرد فهم للنظرية، بل هي تطبيق عملي. مهمتكم هي تحسين هذه الدائرة السحرية لتحقيق أقصى كفاءة في استهلاك المانا دون المساس بوظيفتها. تذكروا أن الكفاءة ليست مجرد استخدام كمية أقل من المانا، بل هي استخدام الكمية المناسبة في الوقت المناسب مع أفضل نتيجة ممكنة. لدى كل منكم حتى نهاية الحصة. حظًا موفقًا.”
وبذلك، غادرت يولي الغرفة، تاركة الطلاب لمهمتهم. على الفور تقريبًا، تحولت الغرفة إلى خلية نحل نشطة. تكونت المجموعات بسرعة، وتجمع الطلاب حول من اعتبروهم الأكثر دراية. وجدت أمبرين نفسها محط الأنظار، وقد سبقتها سمعتها كطالبة مجتهدة ومقتدرة.
“أمبرين، هل يمكنكِ مساعدتنا؟” توسل أحد زملائها، وبصوته نبرة يأس خفيفة. “سمعنا أنكِ بارعة حقًا في هذه الأمور.”
رفعت أمبرين حاجبًا، وكتفت ذراعيها. “ولمَ يجب عليّ مساعدتكم؟ وماذا سيعود عليّ من ذلك؟”
تقدم طالب آخر، أكثر ثقة، إلى الأمام. “سنُكافئكِ بالطبع. كل ما تحتاجينه، فقط حددي ثمنكِ.”
للحظة، اتسعت عينا أمبرين، وكادت تسيل لعابها من فكرة كسب بعض المال السهل. كان الإغراء ملموسًا، وإغراء المال السريع يصعب مقاومته. شعرت بثقل رفض والدها، حتى في مخيلتها، لكن فكرة جني بعض المال الإضافي كانت مغرية بلا شك.
غير أن صوت إغنيس اخترق أفكارها. “تذكري يا أمبرين، عملكِ يأتي أولًا. لا يمكنكِ مساعدتهم إن لم تنجزي مهمتكِ الخاصة.”
فاقت أمبرين من غفوتها، وأومأت برأسها بحزم. “أنت محق يا إغنيس.” التفتت نحو زملائها، وابتسامة ماكرة تعلو شفتيها. “حسنًا، هذا هو الاتفاق. سأساعدكم، ولكن فقط بعد أن أتم عملي الخاص. إذا لم أتمكن من إكمال مهمتي، فكيف لي أن أساعدكم في مهمتكم؟”
تبادلت المجموعة النظرات، بدا عليهم عدم اليقين ولكنهم كانوا مستعدين لقبول ما يمكن الحصول عليه. “عادلة بما فيه الكفاية،” تمتم أحدهم، وهو يتراجع خطوة.
لم تضيّع أمبرين وقتًا، فعادت لتركيز انتباهها على السبورة. كانت الدائرة السحرية معقدة، بطبقات متعددة من الرموز والخطوط. لكل مكون وظيفة محددة، وكان المفتاح هو فهم كيفية تفاعلها مع بعضها البعض. رسمت بسرعة الدائرة على الرق الخاص بها، ملاحظة العناصر الرئيسية.
“حسنًا، دعونا نحلل هذا،” تمتمت أمبرين، وعيناها تمسحان التصميم المعقد. “الهدف الرئيسي هو تسخين الماء، لذا يجب أن ينصب التركيز على تحسين إنتاج الطاقة الحرارية مع تقليل استهلاك المانا.”
حلق إغنيس أقرب، وألسنة لهيبه تتوهج تفكيرًا. “الدائرة مصممة جيدًا للثبات، لكن هناك بعض المناطق التي يمكن أن يكون تدفق المانا فيها أكثر كفاءة. انظري إلى هذه الخطوط — إنها توجه المانا في حلقة، وهو أمر جيد للحفاظ على درجة حرارة ثابتة، لكنه ليس الأسلوب الأكثر كفاءة لتوليد الحرارة.”
أومأت أمبرين برأسها، مدونة بعض الملاحظات السريعة. “صحيح. إذا تمكنا من تبسيط تدفق المانا، يمكننا تقليل الاستهلاك الكلي دون فقدان أي من فعالية الدائرة.”
واصلت تحليلها، مركزة على الدوائر والرموز المحددة التي تتحكم في توليد الحرارة. “هذه المتوالية هنا،” أشارت إلى سلسلة من الرموز المتصلة، “هي حيث يتم تحويل المانا إلى طاقة حرارية. لكن معدل التحويل ليس مثاليًا. هناك الكثير من الفقدان المحتمل هنا.”
توهج إغنيس بشكل أبهج، وقد أثار اهتمامه. “ماذا لو قمنا بتعديل زاوية هذه الخطوط؟ سيؤدي ذلك إلى توجيه المانا بدقة أكبر، مما يقلل الهدر.”
فكرت أمبرين في الاقتراح، ثم أومأت برأسها. “فكرة جيدة. وإذا أضفنا دائرة ثانوية هنا، يمكننا إنشاء حلقة تغذية راجعة تحفظ المانا عن طريق إعادة تدوير بعض الطاقة إلى النظام.”
رسمت التعديلات بسرعة، وعقلها يتسابق بالحسابات والإمكانيات. كلما تعمقت في تعقيدات الدائرة السحرية، زادت ثقتها بنفسها. لم يكن الأمر مجرد إكمال مهمة؛ بل كان يتعلق بدفع نفسها إلى آفاق جديدة، واختبار حدودها.
وبينما كان الطلاب يعملون، ضجت الغرفة بطاقة مركزة. كافح بعض الطلاب، وتجعدت حواجبهم من شدة التركيز، بينما تحرك آخرون بسهولة متمرسة. لاحظت أمبرين عددًا قليلًا من الطلاب يرمقونها بنظرات متخفية، آملين بوضوح في استخلاص بعض الفهم من عملها.
“ركزي،” همس إغنيس، مستشعرًا تشتتها. “هذه لحظتكِ للتألق.” [ ترجمة زيوس]
أومأت أمبرين برأسها، وأعادت تركيز انتباهها. كانت التعديلات الأخيرة حاسمة. إذا تمكنت من دمج حلقة التغذية الراجعة بنجاح، فلن يعزز ذلك الكفاءة فحسب، بل سيظهر براعتها أيضًا. تتبعت بعناية الدوائر القليلة الأخيرة، متأكدة من أن كل خط كان دقيقًا ومتصلًا بسلاسة.
أخيرًا، تراجعت إلى الوراء، معجبة بعملها. توهجت الدائرة السحرية المعدلة برقة على الرق، وكانت الدوائر تبرق بإمكانيات عظيمة. لقد كانت تحفة فنية في كفاءة المانا، وشهادة على مهارتها وإبداعها.
“انتهيت،” همست أمبرين، وشعور بالإنجاز يغمرها.
حلق إغنيس أقرب، وألسنة لهيبه تتوهج بالموافقة. “إنها لمسة فريدة تمامًا، لقد تجاوزتِ نفسكِ يا أمبرين. هذا عمل استثنائي. أحسنتِ صنعًا.”
ابتسمت، ومزيج من الفخر والارتياح يملأ صدرها. “شكرًا لك يا إغنيس. ما كنتُ لأستطيع فعل ذلك بدون مساعدتك.”
بينما بدأت الحصة في الانتهاء، عادت يولي، وعيناها اللطيفتان تمسحان الغرفة. “انتهى الوقت،” أعلنت، وصوتها يشق الهواء. “يا كل الطلاب، يرجى تسليم أعمالكم في الأمام. سأقوم بمراجعة كل حل من حلولكم.”
ثم حولت أمبرين نظرها نحو إيلارا التي كانت تتقدم بثقة نحو الأستاذ المساعد يولي. من مجرد رؤية ظهرها، علمت أمبرين أنها نجحت أيضًا.
'أظن أنه ليس مفاجئًا أن تفعل هي ذلك، أليس كذلك؟ لكن ذلك الأستاذ... أتساءل أين هو الآن...'